56.

2 Les biomes sont de vastes écosystèmes terrestres

Les principaux biomes
Les biomes sont de grandes communautés d’organismes d’as-
pect caractéristique et réparties sur un vaste territoire défini
principalement par le climat local. Avec une définition aussi
large, on doit imaginer qu’il existe bien des classifications des
biomes, et que des écologistes différents peuvent attribuer la
même communauté à des biomes différents. La plupart sont
cependant d’accord sur la réalité des biomes comme communau-
tés biologiques majeures.
Les biomes terrestres sont définis par la structure caractéristi-
que de leur végétation qui, à son tour, est influencée par le climat
de la région. Imposant les mêmes conditions de sélection, les
régions caractérisées par un même climat ont tendance à induire
l’évolution des mêmes réponses adaptatives, même si elles ne sont
pas étroitement apparentées. C’est le phénomène de l’évolution
convergente décrit au chapitre 22 et c’est la raison pour laquelle
les déserts du monde entier sont dominés par des plantes en forme
de cactus, tandis que les forêts ombrophiles tropicales sont com-
posées d’arbre de grande taille, à végétation luxuriante.
Répartition des principaux biomes
Huit grandes catégories de biomes sont présentées dans cet
ouvrage : la forêt ombrophile tropicale, la savane, les déserts, la
prairie tempérée, la forêt décidue tempérée, la forêt sempervi-
rente tempérée, la taïga et la toundra. Ces biomes se rencontrent
dans le monde entier et occupent de vastes régions que l’on peut
définir par les pluies et la température.
Six autres biomes sont considérés par certains écologistes
comme des sous-unités des huit principaux : les glaces polaires,
les zones montagneuses, le chaparral, la forêt sempervirente
chaude et humide, la forêt de mousson et le semi-désert. Ils
diffèrent notablement les uns des autres parce qu’ils ont évolué
dans des régions caractérisées par des climats très différents. La
répartition de ces 14 biomes est représentée à la figure 56.7.

Glaces polaires Forêt sempervirente tempérée Prairies tempérées

Toundra Forêt sempervirente chaude et humide Savane
Taïga Forêt tropicale de mousson Semi-désert
Zone montagneuse Forêt ombrophile tropicale Désert
Forêt décidue tempérée Maquis

FIGURE 56.7
Répartition des biomes.    Chaque biome possède un type de végétation et un aspect semblables où qu’il se trouve sur la terre.

1208 Partie VIII    Écologie et comportement

Biomes et climat

Productivité (g/m2/an)
2500
Beaucoup de facteurs environnementaux différents jouent
2000
un rôle pour déterminer la nature des biomes aux différents
endroits. L’humidité et la température sont deux paramètres 1500
clés : tous deux ont une forte influence sur la productivité des 1000
écosystèmes. La figure 56.8 donne les valeurs de la productivité 500
primaire en fonction des précipitations annuelles et de la tem-
pérature annuelle. Cependant, des régions jouissant des mêmes 0 50 100 200 300 400
précipitations et températures portent des biomes différents : Précipitations (cm/an)
d’autres facteurs aussi doivent donc être importants. Ces facteurs
sont, entre autres, le sol et sa composition minérale (décrite en (a)
détail au chapitre 38) et l’existence de saisons ou d’un climat
constant. Néanmoins, les précipitations et la température font du

Productivité (g/m2/an)
2500
bon travail quand elles prédisent les biomes qui seront présents à
la plupart des endroits, comme le montre la figure 56.9. 2000
Si les montagnes n’existaient pas et s’il n’y avait pas d’in- 1500
fluences climatiques dues aux contours irréguliers des continents
1000
et aux différences de température de la mer, chaque biome
formerait une ceinture régulière autour du globe, définie prin- 500
cipalement par la latitude. Mais, en réalité, ces autres facteurs 0
ont également une forte influence sur la répartition des biomes. –10 –5 0 5 10 15 20 25 30
L’éloignement de l’océan a un impact important sur la pluviosité Température (°C)
et l’altitude affecte la température – par exemple, les sommets
(b)
des Montagnes Rocheuses sont couverts d’un type de végétation
rappelant la toundra, qui se trouve normalement à une latitude FIGURE 56.8
beaucoup plus élevée. Conséquences des précipitations et de la température sur la
productivité primaire.    La productivité primaire nette des écosystèmes
à 52 endroits du globe dépend significativement des précipitations
annuelles moyennes (a) et de la température annuelle moyenne (b).
Pourquoi la productivité augmente-t-elle avec les précipitations et
la température ?

30
Désert Forêt ombrophile
25 chaud Savane tropicale
Température annuelle moyenne (°C)

20
Forêt
Prairie sempervirente
15 tempérée
tempérée Forêt
décidue
Semi-désert

10 tempérée

0 Taïga

–5

Toundra
–10

–15
50 100 150 200 250 300 350 400 450
Précipitations annuelles moyennes (cm)

FIGURE 56.9
Répartition prévue des biomes.    La température et les précipitations permettent de prévoir la répartition des biomes. Pour des précipitations
Partie VIII

annuelles moyennes comprises entre 50 et 150 cm, d’autres facteurs – comme une sécheresse saisonnière, les feux et le pâturage, ont aussi une grande
influence.

Chapitre 56    La biosphère 1209

Les forêts ombrophiles tropicales
Ces forêts ombrophiles, qui reçoivent de
140 à 450 centimètres de pluie par an, sont
les écosystèmes les plus riches de la terre
(figure 56.10). Elles abritent au moins la
moitié des espèces de plantes et d’animaux
terrestres du globe – plus de 2 millions d’es-
pèces ! Sur 2,5 km 2 de la forêt tropicale de
Rondonia, au Brésil, il existe 1200 espèces
de papillons – deux fois le nombre total pour
l’ensemble des États-Unis et du Canada. Les
forêts ombrophiles tropicales sont formées
de communautés diverses, et la plupart des
espèces d’animaux, de plantes et de micro-
organismes se trouvant à un endroit donné
sont donc représentés par très peu d’indivi-
dus. De vastes forêts ombrophiles tropicales
existent en Amérique du Sud, en Afrique et
dans l’Asie du Sud-Est. Mais elles sont en
voie de disparition et des espèces innom-
brables, dont beaucoup n’ont jamais été
observées, disparaissent avec elles. Un quart
des espèces du monde disparaîtront avec les
forêts ombrophiles pendant la durée de vie
de beaucoup d’entre nous. FIGURE 56.10
La forêt ombrophile tropicale.

Les savanes
Sous les climats secs proches des tropiques, on trouve les vastes
groupements herbeux du globe, les savanes. Les paysages de
savanes sont ouverts, souvent avec des arbres très dispersés, et
les pluies (75 à 125 centimètres par an) sont saisonnières. L’ac-
tivité de beaucoup d’animaux et de plantes se limite à la saison
des pluies. Les énormes troupeaux d’herbivores qui peuplent les
savanes africaines sont bien connus de tous. Ces communautés
animales ont vécu en Amérique du Nord pendant le pléisto-
cène, mais elles ont surtout persisté en Afrique. Au niveau du
globe, le biome des savanes forme une transition entre la forêt
ombrophile tropicale et le désert. Comme ces savanes sont de
plus en plus transformées en terres agricoles pour nourrir les
populations humaines en croissance rapide dans les régions sub-
tropicales, leurs habitants luttent pour leur survie. L’éléphant et
le rhinocéros sont aujourd’hui des espèces menacées ; le lion, la
girafe et le léopard suivront bientôt.
Les déserts
À l’intérieur des continents se trouvent les grands déserts du
globe, particulièrement en Afrique (le Sahara), en Asie (le
Gobi) et en Australie (le grand désert de sable). Les déserts
sont des régions sèches, il y tombe moins de 25 centimètres de
pluie par an – quantité tellement faible que la végétation est
clairsemée, et la survie repose sur la conservation de l’eau. Les
plantes et les animaux peuvent limiter leur activité aux périodes
favorables de l’année, quand l’eau est présente. Pour éviter les
températures élevées, la plupart des vertébrés du désert vivent
dans des terriers profonds, frais et parfois même humides. Ceux
qui sont actifs pendant une plus grande partie de l’année ne
sortent que la nuit, quand les températures sont relativement
fraîches. Certains, comme les chameaux, peuvent boire de
grandes quantités d’eau quand elle est disponible, puis survi-
vre à de longues périodes de sécheresse. Beaucoup d’animaux
migrent tout simplement vers le désert ou le parcourent, et ils
exploitent une nourriture qui peut être abondante à certains
saisons.
Les prairies tempérées
À mi-chemin entre l’équateur et les pôles se trouvent les régions
tempérées où se développent de riches prairies. Ces prairies ont
autrefois couvert la plus grande partie de l’intérieur de l’Amé-
rique du Nord et elles étaient aussi répandues en Eurasie et en
Amérique du Sud. Les racines des graminées vivaces pénètrent
en général profondément dans le sol, et les sols des prairies sont
souvent profonds et fertiles. Ces prairies sont souvent très pro-
ductives après leur transformation pour l’agriculture. La plupart
des riches terres agricoles des États-Unis et du Canada étaient
occupées à l’origine par des prairies. Les prairies tempérées sont
souvent peuplées de troupeaux d’herbivores. En Amérique du
Nord, d’énormes troupeaux de bisons et d’antilopes ont autre-
fois habité les prairies, mais ils ont pratiquement tous disparu
aujourd’hui.

1210 Partie VIII    Écologie et comportement

Les forêts décidues tempérées
Les climats modérés (étés chauds et hivers
frais) et des pluies abondantes sont à l’ori-
gine du développement des forêts décidues
(de feuillus) en Eurasie, dans le nord-est
des États-Unis et l’est du Canada. Un arbre
décidu est celui qui perd ses feuilles en hiver
(figure 56.11). Les cervidés, les ours, les cas-
tors et les ratons-laveurs sont des animaux
familiers dans les régions tempérées. Les
forêts décidues tempérées représentant les
vestiges de forêts plus étendues qui recou-
vraient l’Amérique du Nord et l’Eurasie il
y a des millions d’années : c’est pourquoi
les portions qui persistent encore en Asie
orientale et dans l’est de l’Amérique du
Nord ont en commun des animaux et des
plantes qui furent autrefois plus répandus.
La forêt décidue d’Asie orientale est riche
en espèces parce que les conditions clima-
tiques sont restées constantes au cours de
l’histoire. Beaucoup de plantes herbacées
vivaces occupent l’aire de la forêt décidue
tempérée.
FIGURE 56.11
La forêt décidue tempérée.
Les forêts sempervirentes tempérées
On trouve les forêts sempervirentes tempé-
rées dans les régions à hiver froid et forte
saison sèche. Les forêts de pins et de chênes de l’ouest des États-
La toundra
Unis et de Californie sont des forêts sempervirentes tempérées
typiques. Ces forêts sont caractéristiques des régions à sols Dans le grand nord, au-delà des grandes forêts de conifères et
pauvres en éléments minéraux. Les forêts sempervirentes mixtes au sud des glaces polaires, il ne pousse que quelques arbres. La
tempérées représentent une large zone de transition entre les prairie, ou toundra, est ouverte, balayée par le vent et souvent
forêts décidues tempérées au sud et la taïga au nord. Beaucoup marécageuse. Extrêmement étendu, cet écosystème couvre un
de ces forêts sont menacées par la surexploitation, particulière- cinquième de la surface des terres émergées. Il tombe très peu
ment dans l’ouest des États-Unis. de pluie ou de neige. Quand la pluie tombe pendant le court
été arctique, c’est sur un sol gelé, ce qui donne une étendue de
La taïga terre boueuse. Le permafrost, sol gelé en permanence, se trouve
généralement à moins d’un mètre de la surface. Les arbres sont
Un vaste anneau de forêts septentrionales de conifères (sapin, de petite taille et surtout confinés au bord des rivières et des
tsuga et épicéa) s’étend en Asie et Amérique du Nord. Les lacs. Comme dans la taïga, les plantes herbacées de la toundra
conifères ont des feuilles en forme d’aiguilles, persistantes toute sont vivaces et poussent rapidement pendant les courts étés.
l’année. Cet écosystème, la taïga, est un des plus vastes sur terre. De grands mammifères herbivores, comme le bœuf musqué, le
Les hivers sont longs et froids, les précipitations sont faibles caribou et le renne, et carnivores, comme les loups, les renards
et concentrées en automne et en hiver. La durée de végétation et les lynx, vivent dans la toundra. Les populations de lemmings
dans la taïga est trop courte pour l’agriculture et la population y grandissent et se réduisent selon un cycle de longue durée, avec
est donc faible. Beaucoup de grands herbivores, comme le cerf, des conséquences importantes pour les animaux qui s’en nour-
l’élan, le daim, et des carnivores comme les loups, les ours, les rissent.
lynx et les gloutons, vivent dans la taïga. La tradition du piégeage
pour la fourrure a été très répandue dans cette région, ainsi que On peut reconnaître de grandes communautés biologiques,
la production de bois. Les marécages, les lacs et les mares sont les biomes, dans les différentes régions climatiques.
fréquents et souvent bordés de saules ou de bouleaux. La plupart Ces communautés, présentes dans des régions jouissant
des arbres forment des bosquets denses composés d’une ou de climats semblables, se ressemblent beaucoup, où
quelques espèces. qu’elles se trouvent. Les différences de température et de
précipitations moyennes au cours de l’année sont de bons
critères pour prédire le biome d’une région.
Partie VIII

Chapitre 56    La biosphère 1211