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L’expansion coloniale française

FICHE DE COURS

Introduction :
Dans les années 1870, l’Europe entre dans une importante phase d’expansion coloniale. De vastes empires coloniaux
apparaissent, entrainant un bouleversement dans les sociétés d’Afrique et d’Asie. Nous allons nous pencher ici sur le cas de la
France. Comment s’effectue l’expansion coloniale française en Afrique et en Asie jusqu’en 1914 ? Nous verrons dans ce cours
quelles sont les motivations, les acteurs et enfin les territoires de l’expansion coloniale française.

1 Les motivations de l’expansion coloniale française

a. Un enjeu politique et un « devoir civilisateur »
Au nom de la « grandeur nationale » qu’il s’agit de restaurer, les républicains modérés au pouvoir depuis 1879 se prononcent
en faveur de l’expansion coloniale. Pour Jules Ferry et Léon Gambetta notamment, la France pourrait affirmer sa puissance en
Europe et dans le monde, en particulier face au Royaume-Uni et à l’Allemagne, dès lors qu’elle serait à la tête d’un vaste
empire colonial. Tchat avec un prof

Définition

Empire colonial :

Ensemble territorial formé par une métropole et ses colonies. Une colonie est un territoire conquis et administré
par une puissance étrangère, appelée métropole.

De plus, l’argument d’une mission civilisatrice est avancé tant par les Églises que par les républicains, convaincus d’une
responsabilité vis-à-vis de peuples considérés comme « en retard » ou même « inférieurs ». Aux yeux de Jules Ferry mais aussi
de Léon Gambetta, la colonisation va de pair avec la République : il s’agit d’apporter les Lumières, le progrès et la raison.

Définition

Colonisation :

Conquête et administration d’un territoire par un État étranger.

La soumission à la puissance française et la supériorité occidentale ne leur semblent pas en contradiction avec les idéaux
laïque et démocratique proclamés en métropole.

b. Un intérêt économique
Les républicains et les milieux d’affaires voient aussi dans l’expansion coloniale la perspective de débouchés économiques. En
fondant des colonies, il s’agit d’assurer à la France le contrôle des matières premières nécessaires au fonctionnement de son
industrie à l’heure des révolutions industrielles et de constituer des marchés privilégiés pour écouler une partie de la
production.

2 Les acteurs de l’expansion coloniale française

a. Les partisans de l’expansion coloniale en métropole
Pour relayer le message porté au sommet de la République, des groupes de pression se constituent. Par exemple, le parti
colonial qui associe des militaires, des représentants des chambres de commerce et d’industrie, des géographes, des
missionnaires et des associations coloniales comme « le comité de l’Afrique française » promeut l’expansion coloniale et
s’efforce de convaincre l’opinion de ses bienfaits.

Définition

Parti colonial :

Groupe de pression (députés, journalistes, hommes d’affaires) favorisant l’expansion coloniale.

Missionnaire :

Religieux ou religieuse menant des actions appelées « missions » visant à propager la foi et à convertir une
population.

b. Le rôle des explorateurs et des militaires dans les territoires à coloniser

Dans un contexte de foi dans le progrès et d’essor de la géographie, l’exploration précède de peu la conquête. Savorgnan
de Brazza explore le Gabon et le Congo, installe des postes et conclut des traités avec des chefs locaux.

Les explorateurs sont souvent des missionnaires, comme les « Pères blancs » auxquels le pape confie quatre missions en
Afrique équatoriale. La conquête et l’organisation des territoires sont ensuite assurées par des militaires tels Joseph Gallieni
au Tonkin (en Indochine, au Nord de l’actuel Vietnam) puis à Madagascar et Hubert Lyautey au Maroc. Missionnaires,
administrateurs, colons et commerçants y participent aussi.

3 Les territoires de l’expansion coloniale française

a. Un immense empire construit progressivement
En 1879, les territoires coloniaux français ne regroupent que 5,4 millions d’habitants répartis sur environ 1 million de km². Il
s’agit principalement des « vieilles colonies » (Antilles, La Réunion, Guyane), du Sénégal, de la Cochinchine et surtout de
l’Algérie, conquise entre 1830 et 1847.
Entre 1879 et 1914, l’expansion coloniale française est considérable en Afrique mais aussi en Asie.

• En Afrique du Nord, la conquête rapide de la Tunisie en 1881 est suivie par une conquête plus graduelle du nord du
Maroc jusqu’en 1912.

• En Afrique noire, l’île de Madagascar est envahie en 1895 puis annexée l’année suivante, tandis que l’Afrique-
Occidentale française (A.-O.F.) est créée en 1895 pour regrouper au sein d’une même fédération huit colonies
françaises d’Afrique de l’Ouest.

• Une organisation comparable, l’Afrique-Équatoriale française (A.-E.F.), est instaurée en Afrique centrale en 1910.

• En Asie, la France continue son expansion dans la péninsule indochinoise : l’Union indochinoise est formée en 1887
pour regrouper les territoires colonisés dans la région.

➜ Ainsi, en 1914, la France s’est taillée en Afrique et en Asie un immense empire colonial s’étendant sur plus de
14 millions de km² et peuplé par près de 48 millions d’habitants.

b. Des territoires aux statuts politiques variés

Pour administrer son empire colonial, la France choisit souvent l’association qui comporte en principe le maintien des
institutions locales : la Tunisie, le Maroc, le Cambodge sont des protectorats qui conservent leur souverain en place.

Définition

Association :

Politique qui consiste à maintenir les institutions locales et traditionnelles et à s’appuyer sur elles pour administrer
les territoires colonisés.

Protectorat :

État colonisé dont le gouvernement et l’administration sont officiellement indépendants mais contrôlés par la
puissance coloniale.

Madagascar, le Tonkin, l’A.-O-F- et l’A.-E.F. connaissent, quant à eux, une administration directe, avec un gouverneur sur place
qui applique les décisions de la métropole. La France peut aussi opter pour l’assimilation.

Définition

Assimilation :

Volonté politique qui vise à transformer les indigènes en citoyens en leur imposant la langue et les valeurs de la
métropole.

Mais celle-ci est surtout administrative et seules les « vieilles colonies », dont les habitants sont tous citoyens, sont
véritablement représentées au Parlement métropolitain.
L’Algérie constitue un cas particulier : divisée en 1848 en trois départements dépendants du Ministère de l’Intérieur, elle a
également des représentants au Parlement mais ils ne sont élus que par les citoyens français. Dans cette colonie de
peuplement, les habitants d’origine européenne (800 000 en 1914) et les Juifs indigènes (à partir de 1870) bénéficient de ce
statut de citoyen en 1870 mais pas les musulmans.

Définition

Colonie de peuplement :

Colonie dans laquelle s’installe définitivement un grand nombre d’habitants venus de métropole. L’Algérie est la
seule colonie de peuplement française.

Dans tous ces territoires, les indigènes colonisés sont privés de leurs droits politiques et soumis à des règles juridiques et
fiscales très discriminatoires, fixées dans Le code de l’indigénat algérien qui est généralisé à toutes les colonies françaises
en 1887.

Définition

Indigénat :

Statut des peuples colonisés qualifiés d’« indigènes » qui les soumet à un régime juridique et fiscal discriminant et
qui les prive de droits politiques.

Conclusion :
À partir des années 1870, les républicains modérés se prononcent en faveur de l’expansion coloniale, pour répondre à un
enjeu politique (affirmation de la puissance française face notamment au Royaume-Uni et à l’Allemagne) et à un « devoir
civilisateur ». L’intérêt est également économique. En effet, l’expansion coloniale permet à la France d’avoir le contrôle sur les
matières premières, nécessaires au développement de l’industrie et des marchés.

Dans la colonisation d’un territoire, l’exploration précède de peu la conquête. Cette dernière est assurée par des militaires,
suivis ensuite par des missionnaires, des administrateurs, des colons et des commerçants. Entre 1879 et 1914, l’expansion
coloniale française est considérable en Afrique mais aussi en Asie. Les territoires ont des statuts politiques variés, qui
permettent à la France d’assurer son ascendant sur les pays colonisés.

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