Géographie et géologie

La géographie et le climat des Caraïbes sont variables : certaines îles de la région ont un
terrain relativement plat d'origine non volcanique ; d'autres possèdent des chaînes de
montagnes escarpées et imposantes27.

Les eaux de la mer des Caraïbes abritent de grands bancs de poissons migrateurs, des tortues
et des formations de récifs coralliens. La fosse de Porto Rico, située en bordure de l'océan
Atlantique et de la mer des Caraïbes, est le point le plus profond de tout l'océan Atlantique28.

Climat
Le climat de la région est tropical, variant de la forêt tropicale humide dans certaines régions à
la mousson et à la savane tropicale dans d'autres. Il y a également des endroits qui ont un
climat aride avec une sécheresse considérable certaines années, et les sommets des montagnes
ont tendance à avoir un climat tempéré plus frais29.

Les précipitations varient en fonction de l'altitude, de la surface et des courants, comme les
remontées d'eau froide qui maintiennent les îles ABC arides. Des vents alizés chauds et
humides soufflent constamment, créant à la fois des forêts tropicales et des climats semi-
arides dans toute la région. Les climats de forêt tropicale humide comprennent des zones de
basses terres près de la mer des Caraïbes, du Costa Rica au Belize, ainsi que la République
dominicaine et Porto Rico, tandis que les climats de savane tropicale sèche plus saisonniers se
trouvent à Cuba, dans le nord de la Colombie et du Venezuela, et dans le sud du Yucatán, au
Mexique. Les climats arides se trouvent le long de l'extrême côte nord du Venezuela
jusqu'aux îles d'Aruba et de Curaçao, ainsi qu'à la pointe nord-ouest du Yucatán29.

La saison des ouragans s'étend de juin à novembre, mais ils sont plus fréquents en août et
septembre et plus fréquents dans les îles du nord. La principale ceinture d'ouragans s'étend au
nord-ouest de l'île de la Barbade, dans les Caraïbes orientales. Les îles de Saint-Martin et
Saint-Barthélémy ont été détruites lors de l'Ouragan Irma en 201730.

Changements climatiques
Le réchauffement climatique est causé par l'augmentation rapide des gaz à effet de serre dans
l'atmosphère, principalement due à la combustion de combustible fossile, à la conversion des
terres forestières en pâturages et à la monoculture des terres cultivées, les plus grandes
contributions se produisant dans la période qui suit la révolution industrielle. Le changement
climatique pourrait présenter des risques majeurs pour les îles des Caraïbes31. Les principaux
changements sont une élévation du niveau de la mer, des ouragans plus forts, des saisons
sèches plus longues et des saisons humides plus courtes32.

En conséquence, le changement climatique devrait entraîner des changements dans

l'économie, l'environnement et la population des îles33.

Biodiversité
Les îles possèdent des écosystèmes parmi les plus diversifiés du monde. Les animaux, les
champignons et les plantes sont classés comme l'un des points chauds de la biodiversité par
Conservation International en raison de la diversité exceptionnelle de leurs écosystèmes
terrestres et marins, qui vont des forêts nuageuses montagnardes aux forêts tropicales humides
en passant par les broussailles de cactus. La région contient également environ 8 % (en
superficie) des récifs coralliens du monde, ainsi que de vastes prairies sous-marines, que l'on
trouve fréquemment dans les eaux marines peu profondes qui bordent les côtes insulaires et
continentales de la région34.

Pour les champignons, il existe une liste de contrôle moderne basée sur près de
90 000 enregistrements dérivés de spécimens dans des collections de référence, des comptes
publiés et des observations sur le terrain35. Cette liste de contrôle comprend plus de
11 250 espèces de champignons enregistrées dans la région. Comme le notent ses auteurs,
l'ouvrage est loin d'être exhaustif, et il est probable que le nombre total réel d'espèces de
champignons déjà connues dans les Caraïbes soit plus élevé. Le nombre total réel d'espèces
fongiques présentes dans les Caraïbes, y compris les espèces non encore enregistrées, est
probablement beaucoup plus élevé, étant donné l'estimation généralement acceptée selon
laquelle seulement environ 7 % de tous les champignons du monde ont été découverts36.

Bien que la quantité d'informations disponibles soit encore faible, un premier effort a été fait
pour estimer le nombre d'espèces de champignons endémiques dans certaines îles des
Caraïbes. Pour Cuba, 2 200 espèces de champignons ont été provisoirement identifiées
comme possibles endémiques de l'île ; pour la République dominicaine, le nombre est de 699
espèces ; pour Porto Rico, le nombre est de 789 espèces ; pour Trinité et Tobago, le nombre
est de 407 espèces37,38,39,40. De nombreux écosystèmes des îles sont dévastés par la
déforestation, la pollution et l'empiètement humain. L'arrivée des premiers humains est
corrélée à l'extinction des chouettes géantes et des paresseux nains du sol41.

Les récifs coralliens de la région, contiennent environ soixante-dix espèces de coraux durs et
entre cinq cents et sept cents espèces de poissons associés aux récifs, ont connu un déclin
rapide de l'intégrité de l'écosystème ces dernières années, et sont considérés comme
particulièrement vulnérables au réchauffement climatique et à l'acidification des océans42.
Selon un rapport du PNUE, les récifs coralliens pourraient s'éteindre dans les vingt prochaines
années en raison de l'explosion démographique le long des côtes, de la surpêche, de la
pollution des zones côtières et du réchauffement climatique43.

Certaines îles ont un terrain que les Européens ont trouvé propice à la culture pour
l'agriculture. Le tabac était une culture importante au début de l'ère coloniale, mais il a
finalement été dépassé par la production de canne à sucre comme culture de base de la région.
Le sucre était produit à partir de la canne à sucre pour l'exportation vers l'Europe. Cuba et la
Barbade ont été historiquement les plus grands producteurs de sucre. Le système de plantation
tropicale en est donc venu à dominer le peuplement des Caraïbes. D'autres îles se sont avérées
avoir des terrains impropres à l'agriculture, par exemple la Dominique, qui reste fortement
boisée. Les îles des Petites Antilles du Sud, Aruba, Bonaire et Curaçao, sont extrêmement
arides, ce qui les rend impropres à l'agriculture. Cependant, elles possèdent des marais salants
qui ont été exploités par les Néerlandais. L'eau de mer était pompée dans des bassins peu
profonds, produisant du gros sel lorsque l'eau s'évaporait44.

Démographie
Au moment du contact avec les Européens, les groupes ethniques dominants dans les Caraïbes
comprenaient les Taïnos des Grandes Antilles et des Petites Antilles du nord, les Karibs
insulaires des Petites Antilles du sud, et des groupes distincts plus petits comme les
Guanajatabey de l'ouest de Cuba et les Ciguayo et Macorix de l'est d'Hispaniola. La
population des Caraïbes est estimée à environ 750 000 habitants avant le contact avec les
Européens, bien que des chiffres plus bas ou plus élevés soient donnés. Après le contact, les
perturbations sociales et les maladies épidémiques telles que la variole et la rougeole (contre
lesquelles ils n'avaient aucune immunité naturelle) ont entraîné un déclin de la population
amérindienne45.

De 1500 à 1800, la population augmente avec l'arrivée d'esclaves d'Afrique occidentale tels
que les Kongos, Igbos, Akans, Fons et Yorubas ainsi que des prisonniers militaires d'Irlande,
qui ont été déportés pendant le règne de Oliver Cromwell en Angleterre46. On estime que la
population atteint 2,2 millions d'habitants en 1800. Les immigrants d'Inde, de Chine,
d'Indonésie et d'autres pays sont arrivés au milieu du XIXe siècle en tant que serviteurs sous
contrat.

La population régionale totale était estimée à 37,5 millions en 200047. La population est
principalement d'origine africaine ; sur de nombreuses îles, on trouve également d'importantes
populations d'origine mixte (notamment des Mulatto-Créoles, Dougla, Mestizo, Quadroon,
Cholo, Castizo, Criollo, Zambo, Pardo, des Asiatiques d'Amérique latine, des Chindiens, des
Panyols des Eurasiens), ainsi que des populations d'origine européenne : néerlandaise,
anglaise, française, italienne, portugaise et espagnole. Les Asiatiques, en particulier ceux
d'origine chinoise, indienne et indonésienne javanaise, forment une minorité importante dans
certaines parties de la région. Les Indiens forment une pluralité de la population à Trinité-et-
Tobago, au Guyana et au Suriname. La plupart de leurs ancêtres sont arrivés au XIXe siècle en
tant que travailleurs sous contrat48.

Actuellement et depuis 2020, Haïti est le pays le plus peuplé des Caraïbes, juste devant
Cuba49.