Étymologie

La région tire son nom de celui des Caraïbes ou Karibs (dits également Kalinagos, et
originellement Kali'nas), un groupe ethnique amérindien originaire du Nord du Venezuela,
ayant migré vers les îles des Caraïbes vers la fin du IXe siècle de notre ère, et présent dans les
Petites Antilles et dans certaines parties de l'Amérique du Sud adjacente (côtes de Guyane) au
moment de la conquête espagnole des Amériques, à partir de 14923,4.

Le mot « Cariba » a été déformé en langue arawak en « caniba », lequel comportait une
connotation positive ou négative selon l'ethnie qui l'envisageait et (via l'espagnol) a donné en
français le mot « cannibale »5,6.

Histoire
Articles connexes : Histoire des Caraïbes et Piraterie dans les Caraïbes.

La plus ancienne preuve de la présence humaine dans les Caraïbes se trouve dans le sud de
l'île de la Trinité, où des vestiges datant de sept mille ans ont été trouvés7. Ces sites
précéramiques, qui appartiennent à l'âge archaïque (précéramique), sont ceux des Ortoiroides.
Les premières preuves archéologiques de l'établissement humain à Hispaniola remontent à
environ 3600 av. J.-C., mais la fiabilité de ces découvertes est mise en doute8. Des dates
cohérentes de 3100 av. J.-C. apparaissent à Cuba. Les dates les plus anciennes dans les Petites
Antilles datent de 2000 av. J.-C. à Antigua. Le peu de sites précéramiques dans les îles du
Vent et les différences de technologie suggèrent que ces colons archaïques pourraient être
originaires d'Amérique centrale. Il y a peu de preuves d'une telle colonisation des îles8.

Entre 400 et 200 av. J.-C., les premiers agriculteurs arawaks, utilisant la céramique, la culture
saladoide, entrent à la Trinité en provenance d'Amérique du Sud. Ils ont remonté le fleuve
Orénoque, puis se répandent rapidement dans les îles. En 250 apr. J.-C., un autre groupe,
également arawak, de culture barancoïde, entre à la Trinité. La culture barancoïde s'effondre
vers 650 et un autre groupe, de culture arauquinoide, se répand dans ces régions. Vers 1300,
une nouvelle culture, mayoide, apparaît et reste la culture dominante jusqu'à la colonisation
espagnole8.

Au moment de la découverte par les Européens de la plupart des îles, trois peuples
autochtones amérindiens vivent sur les îles : les Taïnos dans les Grandes Antilles, les
Bahamas et les îles sous le vent, les Caraïbes et les Galibi dans les îles au vent, et les
Ciboneys dans l'ouest de Cuba. Les Taïnos se subdivisent en Taïnos classiques, qui ont
occupé Hispaniola et Porto Rico, en Taïnos occidentaux, qui ont occupé Cuba, la Jamaïque et
l'archipel des Bahamas, et en Taïnos orientaux, qui ont occupé les îles sous le vent. La Trinité
est habitée à la fois par des groupes de langue caribéenne et par des groupes de langue
arawakienne9.

Peu après l'arrivée de Christophe Colomb dans les Caraïbes, des explorateurs portugais et
espagnols ont commencé à revendiquer des territoires en Amérique centrale et en Amérique
du Sud. Ces premières colonies ont apporté de l'or en Europe, plus particulièrement en
Angleterre, aux Pays-Bas et en France. Ces nations espéraient établir des colonies rentables
dans les Caraïbes. Les rivalités coloniales ont fait des Caraïbes le théâtre de guerres
européennes pendant des siècles10.
L'espace caraïbe a été marqué culturellement par les différentes colonisations occidentales et
les sociétés esclavagistes qui s'y étaient implantées. L'esclavage semble avoir été la principale
cause de mortalité des populations indigènes entre 1492 et 1550, davantage que les maladies
comme la variole, la grippe et la malaria. Les populations autochtones ont subi le travail forcé
dans les mines d'or et d'argent sur une grande échelle. Le travail forcé dans ces mines a
provoqué la mort d'un tiers des ouvriers tous les six mois11.

Les Caraïbes étaient connues pour leurs pirates, notamment dans les années 1560 jusqu'en
1720. Le terme « boucanier » est souvent utilisé pour décrire un pirate opérant dans cette
région. La région des Caraïbes a été déchirée par la guerre pendant une grande partie de son
histoire coloniale, mais les guerres étaient souvent basées en Europe, avec seulement des
batailles mineures menées dans les Caraïbes. Certaines guerres, cependant, sont nées de
troubles politiques dans les Caraïbes elles-mêmes12.

Au XIXe siècle, l'abolition de l'esclavage s'y est faite de manière progressive et en plusieurs

phases, débutant entre 1793 et 1822 avec la révolution menée par les esclaves sur le territoire
qui devait devenir par la suite la République d'Haïti et la République Dominicaine,
poursuivant avec la majorité des autres îles et pays de la Caraïbe, comme la Jamaïque (1833-
1838), Saint-Barthélemy (1847) et Saint-Martin (1848), pour finir avec Porto Rico, en 1873,
et Cuba, de 1880 à 1886. Le 26 juillet 1833, l'esclavage fut aboli dans les colonies
britanniques13 où 80 % de la population vivant sur ces territoires étaient réduites en esclavage.
En 1848, lorsque la France abolit définitivement l'esclavage (celui-ci avait été aboli une
première fois pendant la révolution française mais ensuite rétabli par l'empire napoléonien),
les esclaves représentaient plus de 60 % de la population. Au Suriname, colonisé par les Pays-
Bas, cette proportion atteint plus de 70 % lors de l'abolition en 1863. Une grande partie des
affranchis se consacrèrent à l'agriculture et aux petits métiers. Pour satisfaire leurs besoins de
main d’œuvre, les colons importèrent des travailleurs sous contrats d'Afrique,
https://www.herodote.net/almanach-ID-2853.php [archive] de Chine et surtout d'Inde. Entre
1838 et 1917, plus d'un demi-million de travailleurs indiens gagnèrent les colonies
britanniques de la région des Caraïbes14.

Haïti est la première nation caribéenne à obtenir son indépendance vis-à-vis des puissances
européennes. Certaines nations obtiennent leur indépendance des puissances européennes au
XIXe siècle15,16. Certains petits États sont encore aujourd'hui dépendants des puissances
européennes. Cuba est restée une colonie espagnole jusqu'à la guerre hispano-américaine.
Entre 1958 et 1962, la plupart des Caraïbes sous contrôle britannique sont devenues la
Fédération des Indes occidentales avant de se séparer en plusieurs nations distinctes17.

Expansion outre-mer des États-Unis