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L’Afrique a une histoire

Catherine Coquery-Vidrovitch
Dans Une histoire du monde global (2012), pages 119 à 126

Chapitre

P renant le contre-pied de stéréotypes que l’on peut encore entendre ou lire, il faut
rappeler que parmi celle de tous les continents, l’histoire de l’Afrique, « berceau
de l’humanité », est de loin la plus ancienne. Et que les Africains peuvent se
1

revendiquer, autant que les Européens, de l’héritage de l’Égypte pharaonique,

apparue vers 4000 avant notre ère. Ajoutons que l’Afrique subsaharienne a eu des
contacts avec le reste du monde dès cette époque, sauf avec… les Européens. Ceux-ci
ne l’ont « découverte » qu’au xve siècle !

L’or africain nourrissait le commerce mondial

Déjà avant l’islam, les Arabes parcourent les côtes longeant l’océan Indien, où la 2
culture et la langue swahilies (de la famille linguistique bantoue, métissée de persan
puis d’arabe) sont enracinées au xiie siècle. Des expéditions chinoises abordent en
Afrique orientale aux xive et xve siècles, jusqu’à ce que l’empereur de Chine interdise
à ses sujets de naviguer. À Grand-Zimbabwe, cité connue par sa grandiose
architecture de pierre mais désertée vers le milieu du xve siècle (les Portugais
n’arrivèrent là qu’un siècle plus tard), on a retrouvé de la porcelaine chinoise,
échangée de relais en relais contre l’or offert par le pays.

De même, Hérodote, historien grec du ve siècle avant notre ère, qui résidait en 3
Égypte, avait déjà entendu parler du « commerce muet » pratiqué entre Africains,
pourvoyeurs d’or, et Phéniciens d’Afrique du Nord, offrant en échange le sel du
désert. Ces circuits furent, avant les « Grandes Découvertes* » européennes, les
principales sources d’or mondiales. Ce métal était issu des mines du Haut-Sénégal et

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de la « côte de l’Or » la bien nommée, et au sud, du Zimbabwe. Ces deux pôles

d’extraction approvisionnèrent en métal précieux le monde méditerranéen
occidental comme celui de l’océan Indien.

L’or explique la grandeur des empires qui en contrôlaient le commerce : ainsi ceux 4
qui se sont succédé le long des fleuves Sénégal et Niger, au débouché des pistes
transsahariennes, du ixe au xvie siècle : Ghana, Tekrour, Mali, Songhaï (ce dernier
conquis par les Marocains qui pillèrent Tombouctou en 1591). On peut alléguer sans
trop d’exagération que si Marco Polo, au xiiie siècle, a pu monter une expédition
jusqu’en Chine, c’est grâce à l’or africain transmis par les Arabes.

Mais les Africains l’ignoraient, eux pour qui une barre de sel avait autant de valeur 5
qu’un lingot d’or : la végétation naturelle de leur subcontinent, pauvre en
légumineuses, ne leur fournissait pas ce produit indispensable à la vie humaine.
Certes, ils ont connu des empires dont les souverains tiraient leur richesse et leur
pouvoir de leur rôle incontournable d’intermédiaires du commerce à longue
distance. Ils en monopolisaient les échanges : or contre sel ou contre porcelaines et
soieries, mais aussi sel contre fer (nécessaire à la fabrication de l’outil agricole de
base, la houe, sorte de bêche à la lame recourbée fixée au bout d’un manche en bois),
cuivre des empires Luba ou Lunda d’Afrique centrale. Mais la vie rurale produisait
peu de surplus agricoles, compte tenu de terres dans l’ensemble peu fertiles, tantôt
durcies par les sécheresses tropicales, tantôt lessivées et appauvries par les pluies de
ruissellement des forêts équatoriales. À cela s’ajoutait une organisation sociale et
culturelle fondée essentiellement sur la subsistance et sur le consensus, donc peu
favorable à l’initiative individuelle.

Toutes les formes politiques ont cohabité dans cet immense subcontinent, grand 6
comme trois fois les États-Unis. Même dans les empires les plus hiérarchisés,
l’organisation restait fondée sur les liens dits lignagers, reposant sur des échanges
matrimoniaux complexes de famille à famille qui régulaient les relations sociales et
politiques (ce que les ethnologues coloniaux ont appelé des ethnies). Dans un tel
système, les femmes représentaient surtout des outils de labeur, appréciés aussi
pour leur promesse d’enfants. Éleveurs dans les zones de sahel à très longue saison
sèche, cultivateurs ailleurs, les Africains étaient organisés pour la subsistance plutôt
que pour le profit, monopolisé et thésaurisé par quelques grands chefs.

50 millions d’hommes enlevés au continent

Ceux-ci alternaient la guerre (pendant la saison sèche) et le commerce. Comme ils 7

ont fourni au monde le métal précieux, ils allaient aussi, pendant des siècles, vendre
une main-d’œuvre servile dans toutes les directions : vers la Méditerranée, du xe au
xxe siècle, quelque 6 à 10 millions d’esclaves (les évaluations, douteuses, varient du
simple au double) auraient franchi le désert. Les deux tiers étaient des femmes, plus

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prisées que les mâles dans le monde musulman. Dans le même temps, quelque 4
à 5 millions seraient partis vers l’océan Indien, sans compter ceux utilisés sur place
dans les plantations de clous de girofle, de sisal ou de cocotiers du sultanat de
Zanzibar, qui culmina au xixe siècle.

Le sommet de l’exploitation humaine fut atteint lorsque s’y ajouta la traite 8

atlantique, au bénéfice des puissances européennes. Son impact fut massif dans un
temps plus ramassé, courant surtout du milieu de xviie siècle au milieu du
xixe siècle – le temps de l’essor des plantations de canne à sucre et de coton outre-
Atlantique. C’est la traite atlantique qui fit, par principe, de l’esclave un Noir :
« nègre » devint au xviiie siècle synonyme d’esclave, ce qui était loin d’être exclusif
auparavant. Quelque 11 à 12 millions d’esclaves auraient débarqué aux Amériques. Si
l’on compte un mort par esclave effectivement livré, cela fait monter le déficit total à
quelque 50 millions d’êtres humains enlevés au continent.

Les Africains étaient sans prise sur le marché situé largement outre-mer, même si les 9
sociétés internes connaissaient aussi l’esclavage. Car ces échanges intensifièrent le
marché interne, si bien que traite et esclavage étaient devenus au xixe siècle une
sorte de production industrielle, intensifiée en Afrique même du fait de la fermeture
du marché atlantique imposée par les Britanniques (1807-1815), devenue effective
dans la seconde partie du siècle. Cette économie prédatrice contribue à rendre
compte de la stagnation en longue durée de la population, estimée à 100 millions au
début du xvie siècle, soit environ 20 % de la population mondiale, et à 95 millions
seulement à la fin du xixe siècle.

Entre les années 1880 et 1920, la conquête coloniale aurait coûté entre un tiers et la 10
moitié de la population, moins du fait des combats que des effets induits, épidémies
et épizooties dramatiques dues à l’introduction de maladies jusqu’alors inconnues
(tuberculose, rougeole, et peste bovine qui décima les troupeaux à la base de la
subsistance de nombreux peuples du sahel et d’Afrique orientale) ou à l’extension de
maladies anciennes auparavant localisées (maladie du sommeil mortelle jusque dans
les années 1930 ou, repérée depuis le xviiie siècle au moins, variole). Au final, au
milieu du xxe siècle, la part de l’Afrique dans la population mondiale avait chuté à
quelque 9 %.

Le sous-continent, encore indépendant de l’Occident au xixe siècle sauf en Afrique 11

du Sud, occupée progressivement depuis le xviie siècle par les Néerlandais puis par
les Britanniques, allait devenir pourvoyeur de matières premières pour la Révolution
industrielle* naissante. Celle-ci était gourmande en oléagineux tropicaux (huiles de
palme, d’arachide, de coprah), nécessaires à la huilerie des machines et à la
fabrication de produits nouveaux : bougies, savon de Marseille. Furent aussi
recherchés bois de teinture (rouge, jaune, noir), noix de kola, indigo nécessaires à
l’industrie textile avant l’ère des colorants chimiques, sisal, enfin latex pour les pneus

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en caoutchouc de l’industrie automobile naissante. Bref, une fois encore, l’Afrique se

trouvait par ses apports au centre du système productif mondialisé de l’époque, sans
guère pouvoir agir sur le marché international.

Depuis la fin du xve siècle, les Portugais puis les Néerlandais, alors principales 12
puissances maritimes, avaient établi des stations (ou « forts ») sur les côtes où un
noyau de négociants, de soldats et de missionnaires résidant devait s’attirer les
bonnes grâces des chefs locaux tout en concurrençant leurs rivaux européens. Les
Britanniques et les Français prirent le relais à partir du xviie siècle, chacun se
réservant des zones d’influence. Ce fut le point de départ d’une hybridation
culturelle intense (ou créolisation) dont la diffusion allait se poursuivre durant toute
la période coloniale. Elle fut entièrement le fait des Africains eux-mêmes. Car sauf
exceptions rarissimes (l’Écossais Mungo Park atteignit le fleuve Niger en 1795, le
Français René Caillié entra à Tombouctou en 1828), les Européens ne pénétrèrent
pas à l’intérieur du pays avant les années 1840, quand la quinine fut utilisée contre le
paludisme qui jusqu’alors les fauchait comme des mouches.

La Conférence internationale de Berlin (1884-1885), organisée par les Européens 13

pour éviter de se faire la guerre en Afrique, accéléra le processus : en quinze ans,
l’ensemble des frontières actuelles fut à peu près défini, et l’Afrique entièrement
colonisée, à deux exceptions près – le Liberia, créé par des missionnaires sudistes
américains et devenu une petite république en 1844 ; et l’Empire d’Éthiopie, qui
résista aux Italiens (bataille d’Adoua, 1896).

Les révoltés du désespoir

Compte tenu des théories « scientifiques » sur l’inégalité des races élaborées au 14
xixe siècle, les Occidentaux eurent beau jeu de justifier le partage de l’Afrique par
l’apport des trois C (commerce, christianisme, civilisation) supposés libérer des
peuples primitifs des atrocités de l’esclavage. Ils oubliaient que l’héritage des traites
atlantiques avait contribué à en généraliser l’intensité sur le continent. Jusqu’à la
Première Guerre mondiale au moins, la justification morale de la colonisation parut
aller de soi, sans que l’on éprouvât le besoin de mesures concrètes sociales et
sanitaires. Dans ce temps qui ignorait la notion d’« aide au sous-développement »
née seulement après la Seconde Guerre mondiale, c’est l’outre-mer qui devait
rapporter à la métropole et non le contraire.

Le résultat fut une exploitation prédatrice. L’économie minière concerna le diamant 15

et l’or d’Afrique du Sud (découvert en 1886), le cuivre du Congo belge et du
Copperbelt zambien, le diamant du Congo (Kasaï). Le turnover rapide de la main-
d’œuvre visait à éviter au maximum la « prolétarisation » des travailleurs tout juste
tolérés en ville. Le syndicalisme commença néanmoins de se développer à partir des
années 1930. En Afrique-Occidentale française (AOF), le gouvernement du Front

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populaire innova en l’autorisant en 1936. En Afrique intertropicale continuait de

dominer l’échange de biens manufacturés importés contre des biens agricoles
primaires d’exportation, fournis par les paysans dans le cadre d’une production
villageoise inchangée. Impôt par tête, travail forcé et cultures obligatoires furent les
chevilles ouvrières de l’économie d’exportation. La rareté, l’éloignement, l’incapacité
de produire le même objet faisaient que les paysans étaient prêts à fournir, pour
l’obtenir, une somme de travail infiniment plus élevée que son équivalent en Europe.
Le commerce d’import-export fut monopolisé par les firmes expatriées : Lever
(devenu Unilever en 1928), la Compagnie française d’Afrique occidentale (CFAO,
1887), la Société commerciale de l’Ouest africain (SCOA, 1899).

Des révoltes du désespoir traduisirent le refus de se plier aux exigences nouvelles. 16

Les opérations de répression affolèrent les populations massacrées par dizaines,
voire par milliers (génocide des Herreros dans la colonie allemande du Sud-Ouest
africain, actuelle Namibie). Le désarroi qui s’ensuivit explique l’adhésion massive
aux religions nouvelles : d’où, à partir de la Première Guerre mondiale,
l’épanouissement d’Églises « noires » évangélistes et messianiques, comme
l’adventisme du septième jour importé des États-Unis, le kimbanguisme au Congo
belge (devenue la deuxième Église chrétienne d’Afrique) ou le harrisme en Côte
d’Ivoire.

Une si extraordinaire diversité et richesse

Certes, il y eut progrès de l’économie monétaire avec l’essor d’un salariat devenu peu 17
à peu volontaire car nécessaire. Mais la grande crise économique de 1929 obligea les
métropoles à réviser leurs méthodes de colonisation : pour l’Afrique intertropicale, le
retard pris était énorme. La Seconde Guerre mondiale joua un rôle majeur
d’ouverture (comme l’avait déjà fait la Première pour les « tirailleurs » dont un grand
nombre fut mobilisé dans les tranchées). Les idéologies étrangères, jusqu’alors
interdites par la censure, se répandirent comme une traînée de poudre, ainsi du
principe de la liberté des peuples à disposer d’eux-mêmes posé par la Charte de
l’Atlantique en 1941. La Conférence de Brazzaville organisée par le général de Gaulle
en 1944 préfigura la création du Fonds d’investissement et de développement
économique et social (Fides) en 1946, devenu à l’indépendance le Fonds d’aide et de
coopération (Fac). L’adoption d’une politique sanitaire de prévention (et de
vaccination) enclencha le boom démographique des années 1950-1960.

La classe moyenne, plus nombreuse en Afrique britannique où l’on forma davantage 18

de techniciens, reçut progressivement le droit de vote (devenu universel en AOF
en 1956) et prit le pas sur les autorités coutumières pour gérer les premières
institutions sociales (welfare associations, sociétés de prévoyance, etc.). Elle fournit les

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cadres des trade unions et des partis politiques. Cette « élite moderne » fut à l’origine
de nouveaux mouvements de résistance, qui prirent la forme de boycotts et de
grèves.

En AOF, le Rassemblement démocratique africain (RDA) s’organisa en 1947, comme 19

le Convention People Party de Gold Coast en 1944, etc. Tout en utilisant parfois des
formes archaïques (références ethniques ou religieuses néotraditionnelles), ils
exprimèrent une opposition moderne militante à l’exploitation coloniale, quitte à se
retrouver, à l’indépendance, déchirés par des rivalités internes visant à l’hégémonie
politique.

À considérer le très long terme, on saisit à quel point la colonisation fut brève – 20
moins d’un siècle, exception faite de l’Algérie et de l’Afrique du Sud –, et le temps de
l’indépendance plus bref encore – elle est aujourd’hui vieille d’à peine deux
générations. Les incidences politiques et culturelles qui découlent de ces deux
événements sont à replacer dans leur profondeur historique. L’historien n’a pas à
juger. Il doit juste chercher à comprendre, face à un continent si vivant, où il en est
aujourd’hui et pourquoi le futur est encore indécis, compte tenu d’héritages d’une si
extraordinaire diversité et richesse.

Plan
L’or africain nourrissait le commerce mondial

50 millions d’hommes enlevés au continent

Les révoltés du désespoir

Une si extraordinaire diversité et richesse

Auteur
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Catherine Coquery-Vidrovitch

Professeure émérite à l’université Paris-7-Denis-Diderot, elle a publié, entre autres, Enjeux

politiques de l’histoire coloniale, Agone, 2009 ; Petite histoire de l’Afrique. L’Afrique au sud du
Sahara, de la préhistoire à nos jours, La Découverte, 2011 ; Les Africaines, Desjonquères, 2011,
rééd. La Découverte, 2012.

Mis en ligne sur Cairn.info le 04/09/2019 Imprimer

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https://doi.org/10.3917/sh.testo.2012.01.0119

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