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Cellule photovoltaïque
cellule monocristalline
Histoire
Le principe de l'effet photoélectrique (transformation directe d'énergie portée par la lumière en
électricité) a été appliqué dès 1839 par Antoine Becquerel et son fils Edmond Becquerel qui a noté
qu'une chaîne d'éléments conducteurs d'électricité donnait naissance à un courant électrique
spontané quand elle était éclairée.
Plus tard, le sélénium puis le silicium (qui a finalement pour des raisons de coût supplanté le
cadmium-tellure ou le cadmium-indium-sélénium également testés) se sont montrés aptes à la
production des premières cellules photovoltaïques (posemètres pour la photographie dès 1914, puis
40 ans plus tard (en 1954) pour une production électrique1). La recherche porte également
aujourd’hui sur des polymères et matériaux organiques (éventuellement souples) susceptibles de
remplacer le silicium.
Principe de fonctionnement
Articles connexes : photodiode et effet photovoltaïque.
Dans un semi-conducteur exposé à la lumière, un photon d'énergie suffisante arrache un électron,
créant au passage un « trou ». Normalement, l'électron trouve rapidement un trou pour se replacer,
et l'énergie apportée par le photon est ainsi dissipée. Le principe d'une cellule photovoltaïque est de
forcer les électrons et les trous à se diriger chacun vers une face opposée du matériau au lieu de se
recombiner simplement en son sein : ainsi, il apparaîtra une différence de potentiel et donc une
tension entre les deux faces, comme dans une pile.
L'une des solutions, couramment utilisée, pour extraire sélectivement les électrons et les trous
utilise un champ électrique au moyen d'une jonction PN, entre deux couches dopées respectivement
P et N :
Structure d'une cellule photovoltaïque
• La couche supérieure de la cellule est composée d'un semi-conducteur dopé N2. Dans cette
couche, il existe une quantité d'électrons libres supérieure à celle du matériau intrinsèque
(i.e. non dopé), d'où l'appellation de dopage N, comme négatif (charge de l'électron). Le
matériau reste électriquement neutre : c'est le réseau cristallin qui supporte globalement une
charge négative.
• La couche inférieure de la cellule est composée d'un semi-conducteur dopé P3. Cette couche
possédera donc en moyenne une quantité d'électrons libres inférieure à celle du matériau
intrinsèque (i.e. non dopé), les électrons sont liés au réseau cristallin qui, en conséquence,
est chargé positivement. La conduction électrique est assurée par des trous, positifs (P).
Au moment de la création de la jonction P-N, les électrons libres de la région N rentrent dans la
couche P et vont se recombiner avec les trous de la région P. Il existera ainsi, pendant toute la vie de
la jonction, une charge positive de la région N au bord de la jonction (parce que les électrons en sont
partis) et une charge négative dans la région P au bord de la jonction (parce que les trous en ont
disparu) ; l'ensemble forme la Zone de Charge d'Espace (ZCE) et il existe un champ électrique entre
les deux, de N vers P. Ce champ électrique fait de la ZCE une diode, qui ne permet le passage du
courant que dans un sens : les électrons peuvent passer de la région P vers la région N, mais pas en
sens inverse ; inversement les trous ne passent que de N vers P.
En fonctionnement, quand un photon arrache un électron à la matrice, créant un électron libre et un
trou, sous l'effet de ce champ électrique ils partent chacun à l'opposé : les électrons s'accumulent
dans la région N (qui devient le pôle négatif), tandis que les trous s'accumulent dans la couche
dopée P (qui devient le pôle positif). Ce phénomène est plus efficace dans la ZCE, où il n'y a
pratiquement plus de porteurs de charges (électrons ou trous) puisqu'ils se sont annihilés, ou à
proximité immédiate de la ZCE : lorsqu'un photon y crée une paire électron-trou, ils se séparent et
ont peu de chance de rencontrer leur opposé, alors que si la création a lieu plus loin de la jonction,
l'électron (resp. le trou) nouveau conserve une grande chance de se recombiner avant d'atteindre la
zone N (resp. la zone P). Mais la ZCE est très mince, aussi n'est-il pas utile de donner une grande
épaisseur à la cellule4.
D'un point de vue électrique, une cellule photovoltaïque est l'équivalent d'un générateur de courant
auquel on a adjoint une diode. Il faut ajouter des contacts électriques (qui laissent passer la lumière
en face éclairée : en pratique, on utilise un contact par une grille), une couche antireflet pour assurer
une bonne absorption des photons, etc.
Pour que la cellule fonctionne, et produise le maximum de courant, on ajuste le gap du semi-
conducteur au niveau d'énergie des photons. On peut éventuellement empiler les jonctions, de façon
à exploiter au mieux le spectre d'énergie des photons, ce qui donne les cellules multi-jonctions.
Technique de fabrication
Article détaillé : Production industrielle du silicium.
Le silicium est actuellement le matériau le plus utilisé pour fabriquer les cellules photovoltaïques.
On l'obtient par réduction à partir de silice, composé le plus abondant dans la croûte terrestre et
notamment dans le sable ou le quartz. La première étape est la production de silicium dit
métallurgique, pur à 98 % seulement, obtenu à partir de morceaux de quartz provenant de galets ou
d'un gisement filonien (la technique de production industrielle ne permet pas de partir du sable). Le
silicium de qualité photovoltaïque doit être purifié jusqu'à plus de 99,999 %, ce qui s'obtient en
transformant le silicium en un composé chimique qui sera distillé puis retransformé en silicium. Le
silicium est produit sous forme de barres nommées « lingots » de section ronde ou carrée. Ces
lingots sont ensuite sciés en fines plaques mises au carré (si nécessaire) de 200 micromètres
d'épaisseur qui sont appelées « wafers ». Après un traitement pour enrichir en éléments dopants (P,
As, Sb ou B) et ainsi obtenir du silicium semi-conducteur de type P ou N, les wafers sont
« métallisés » : des rubans de métal sont incrustés en surface et reliés à des contacts électriques.
Une fois métallisés les wafers sont devenus des cellules photovoltaïques.
La production des cellules photovoltaïques nécessite de l'énergie, et on estime qu'un module
photovoltaïque doit fonctionner environ deux à trois ans5 suivant sa technique de fabrication pour
produire l'énergie qui a été nécessaire à sa fabrication (retour énergétique du module).
Les techniques de fabrication et les caractéristiques des principaux types de cellules sont décrits
dans les trois paragraphes suivants. Il existe d'autres types de cellules actuellement à l'étude, mais
leur utilisation est minoritaire (part de marché record de 16 % en 20096).
Les matériaux et procédés de fabrication font l'objet de programmes de recherches ambitieux pour
réduire les coûts de possession et de recyclage des cellules photovoltaïques. Les techniques couches
minces sur substrats banalisés semblent recueillir les suffrages de l'industrie naissante. En 2006 et
2007, la croissance de la production mondiale de panneaux solaires a été freinée par manque de
silicium, et les prix des cellules n'ont pas baissé autant qu'espéré. L'industrie cherche à faire baisser
la quantité de silicium utilisé. Les cellules monocristallines sont passées de 300 microns d'épaisseur
à 200 et on pense maintenant atteindre rapidement les 180 puis 150 microns, diminuant la quantité
de silicium et d'énergie nécessaire, mais aussi les prix.
Exemple d'utilisation
Article détaillé : Module solaire photovoltaïque.
Les cellules photovoltaïques sont parfois utilisées seules (éclairage de jardin, calculatrice, ...) ou
bien regroupées sur des panneaux solaires photovoltaïques.
Elles sont très utilisées en remplacement des piles (dont l'énergie est de loin la plus chère pour
l'utilisateur ; même pour le fabricant, un compartiment pile et la pile éventuellement fournie
peuvent coûter plus cher qu'une cellule), pourvu que le dispositif ne réclame pas trop d'énergie par
rapport à la surface qu'on peut accorder au générateur photovoltaïque, et qu'il y ait assez de lumière
pendant l'usage : les cellules ont envahi calculettes, montres, gadgets, etc.
Il est possible d'augmenter leur plage d'utilisation avec un stockage (condensateur ou une batterie).
Lorsqu'elles sont utilisées avec un dispositif de stockage d'énergie, il est indispensable de placer une
diode en série pour éviter la décharge du système pendant la nuit.
Elles sont aussi utilisées pour produire de l'électricité pour de nombreuses applications (satellites,
parcmètres, ...), ainsi que pour alimenter des habitations ou un réseau public de distribution dans le
cas des centrales solaires photovoltaïque.
Une installation photovoltaïque est avant tout une installation électrique obéissant à des normes
strictes qui en France sont éditées par l'UTE10. On citera la norme C15712-1 pour les installations
raccordées au réseau et la C15712-2 en cours de rédaction pour les installations des sites isolés
(avec stockage d'énergie par batterie). Par ailleurs la C15-100 reste valable et applicable en
particulier sur la partie AC11. La particularité d'une installation PV réside dans l'existence de
courants continu et alternatif et de sources de danger pouvant venir de plusieurs endroits. À ce titre,
une vigilance accrue est conseillée en maintenance ou lors d'un sinistre provoquant l'intervention
des services d'urgence.
Voir aussi
Liens internes
• Cellule Grätzel (cellule à pigment photosensible)
• Cellule photoélectrochimique
• cellule CIGS (cuivre, indium, gallium, sélénium)
• CuInSe2 (CIS)
• Énergie solaire photovoltaïque
• Maximum power point tracker
• Module solaire photovoltaïque
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Liens externes
Sur les autres projets Wikimedia :
• Cellule photovoltaïque, sur Wikimedia Commons
• Informations sur les installations photovoltaïque au cours de l'histoire, sa structure, son
utilité, et pourquoi le photovoltaïque est une solution écologique.
• Cours photovoltaïque par GuidEnR, site internet dédié à la technique et au dimensionnement
des installations photovoltaïques
• Photovoltaique.info - Centre de ressources documentaires sur le photovoltaïque raccordé au
réseau en France
• Informations sur les panneaux solaires 5 dossiers complets et très bien fournis sur le solaire.
Notes et références
1. ↑ Christian Ngô ; L'Énergie, ressources, technologies et environnement, Dunod CEA, 2002
2. ↑ une petite proportion des atomes du matériau considéré est remplacée par un élément de
valence supérieure dans la classification périodique, c’est-à-dire qui possède plus d'électrons
sur sa couche de valence. Par exemple, le silicium possède quatre électrons sur sa couche de
valence : on peut donc utiliser des éléments de la colonne 15, par exemple le Phosphore.
3. ↑ par un élément de valence inférieure au silicium. Il peut s'agir de Bore (B) ou d'un autre
élément de la colonne 13.
4. ↑ On peut, en revanche, lui donner une forme ondulée, comme sur l'exemple : le volume
actif est augmenté
5. ↑ IEA - Compared assessment of selected environmental indicators of photovoltaic
electricity in OECD cities [archive]
6. ↑ « NPD Solarbuzz predicts hard times for thin-film PV », [archive] PHOTON International,
Août 2013 [archive]
7. ↑ a et b INES Education - Solaire photovoltaïque [archive]
8. ↑ a, b et c Rendement suivant les matériaux d'après ADEME [archive]
9. ↑ Le Silicium Monocristallin [archive] energissimo.fr, consulté en octobre 2013
10.↑ Commission nationale de normalisation électrotechnique [archive] Union Technique de
l’Électricité
11.↑ Normes C15, commission U15C, UTE.
12.↑ Source : Nikkei Net (2007 12 06) [archive] (), Bulletin de l'ambassade de France [archive]
13.↑ Institut associant EDF, CNRS et École nationale supérieure de chimie de Paris (ENSCP)
14.↑ () Famille CIS - Couche mince(En production) [archive]
15.↑ BE Japon numéro 522 intitulé « Showa Shell construit une centrale solaire photovoltaïque
CIS » (4/12/2009) - Ambassade de France au Japon / ADIT [archive]
16.↑ 45 % de rendement en 2010 [archive]
17.↑ 48 % de rendement (industrialisation en cours) [archive]
18.↑ 60 % de rendement [archive]
19.↑ Cellule photovoltaïque quantique de 65 % de rendement [archive]
20.↑ Cellule photovoltaïque - rendement théorique de 87 % [archive]
21.↑ Le photovoltaïque à l'université de Neuchâtel [archive]
22.↑ http://www.gizmag.com/harnessing-hot-electons-could-double-efficiency-of-solar-cells/
15677/ [archive]
23.↑ Green Car Congress: UD-Led Team Sets Solar Cell Efficiency Record of 42.8%; Joins
DuPont on $100M Project [archive]
24.↑ Nikkei Net - 04/02/2008
25.↑ () L’énergie de demain sera-t-elle tirée de l'infrarouge ? [archive] sur futurascience.
26.↑ Faisabilité et évaluation de systèmes de couches minces transparents et conducteurs
d'électricité avec des couches de semi-conducteurs oxydantes (Machbarkeit und Evaluierung
transparenter und elektrisch leitfähiger Dünnfilmsysteme mit oxidischen
Halbleiterschichten)
27.↑ Source BE Allemagne numéro 441 ; Ambassade de France en Allemagne ; ADIT [archive]
(17/06/2009), citant un - 06/2009 Communiqué de presse Fraunhofer [archive] ()
28.↑ Article sur les travaux de Brandon MacDonal [archive]
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