11 Onzième étape : Nova Roma, mars - avril 330 ( ) Sanguis Omnia Vincet Dans le train

entre Vinkovci et Belgrade, tout en soignant leurs blessures, les investigateurs découvrent
le contenu du manuscrit intitulé «les Mémoires de Tillius Corvus». A la veille de l
inauguration de Roma Nova, nouvelle capitale de l empire de Constantin, six vétérans des
Falcones Fortes et leur commandant, le tribuni comites Tillius Corvus, sont appelés par le
magister militum Alexius Gemellus à remplir une dernière mission avant leur
démobilisation. Un coursier est porteur d inquiétantes nouvelles de la province voisine de
Lydie : une mystérieuse maladie se répand, la peste valérienne, peut-être propagée par un
culte satanique. En agissant dans le plus grand secret, les investigateurs doivent éradiquer
ce culte et, si possible, enrayer la maladie. Après trois jours de voyage en bateau et trois
jours de plus à cheval, les investigateurs parviennent à l avant-poste de Ghilian. Ils sont
accueillis par le centurion Longinus, qui regrette que les renforts ne soient pas plus
nombreux. Les villages voisins se sont vidés de leurs habitants, et plusieurs tentes à l
extérieur du camp militaire accueillent des réfugiés et des malades en quarantaine. Les
villageois parlent d une secte nommée les Mutilés, de démons et de morts-vivants qui
errent la nuit, et d une chauve-souris qui serait à l origine de la maladie. Dans la tente des
malades, le médecin grec Abrax montre les effets de la peste : après une phase de délire,
de sensibilité à la lumière et de fatigue, une grande lésion apparaît le long de la colonne
vertébrale. Les investigateurs assistent à une scène horrifiante : un malade au stade ultime
de la maladie se jette sur eux et lorsqu il est repoussé, sa peau cède, se détache
entièrement de son corps et reste, pendante, dans leurs mains. Quelques instants plus tard,
le malheureux écorché succombe. Les cadavres des victimes de la peste sont alignés dans
une fosse à quelque distance; tous ont perdu leur peau, même si ce n était pas le cas
quand ils ont été placés là. Les investigateurs remarquent des créatures grouillant sous les
corps : les peaux sont revenues à la vie indépendamment des corps, et sont devenues des
Fill, créatures amorphes et porteuses de la peste, premier stade d une transformation.
Quelques-unes s enfuient le long d une traînée de sang. En suivant cette piste, les
investigateurs parviennent en vue du village de Kalekoy. Ils font prisonniers deux jeunes
cultistes, et assistent discrètement aux préparatifs d une armée faite d adorateurs et de
monstres : le camp romain sera attaqué cette nuit. De retour à Ghilian, les investigateurs
interrogent leurs prisonniers, font entrer les villageois dans le camp fortifié et les arment,
à l exception des malades qu ils mettent impitoyablement à mort. Ils préparent les
défenses du camp en insistant sur les moyens de provoquer l embrasement :
apparemment, les créatures craignent la lumière et le feu. Au plus fort de la nuit, une
nuée de cultistes, de Fill et de Grimmitha, des créatures humanoïdes aux traits de chauve-
souris, second stade de la transformation des Fill, attaquent l avant-poste sous la conduite
d un cavalier écorché brandissant le Mims Sahis. Mais les défenses sont bien préparées et
les assaillants sont repoussés. Le lendemain, avec une escorte armée, les Falcones Fortes
suivent la piste laissée par leurs assaillants en déroute pour éradiquer le culte. Ils
parviennent à une grotte dans les montagnes, presque invisible aux yeux des humains,
créée par des êtres mystérieux bien avant l avènement des civilisations humaines. Se
faufilant discrètement dans les cavernes, les investigateurs parviennent à un sanctuaire
sacrilège, et font face à un ennemi terrible : Unwen Ga-Walith, l élu de l Ecorché, un
ancien esclave goth qui a découvert le Mims Sahis et découvert les secrets du dieu
écorché en lisant les hiéroglyphes impies de la grotte. Du bas de son visage se détache et
s'envole le Mustrigg, la chauve-souris hideuse qui a commencé à répandre la peste
valérienne. Les investigateurs affrontent également les peaux animées de quatre anciens
légionnaires romains. Alors que le combat tourne au désavantage des Falcones, leur
commandant plonge son épée dans la poitrine d Unwen, dont le sang inonde Tillius
Corvus. Celui-ci s évanouit, mais toutes les créatures sont instantanément détruites. En
quelques heures, les malades guérissent sans exception. De retour à Constantinopolis, les
Falcones Fortes sont démobilisés avec les honneurs et participent aux festivités de la
ville. Tillius Corvus se remet lentement et invite les investigateurs à son mariage à bord d
une barge nuptiale. Mais Corvus n est plus le même homme : il plonge ses crocs dans la
gorge de sa fiancée pour boire son sang, et il empoisonne ou assassine tous ses invités.
Seul son second parvient à s enfuir à la nage, et c est lui qui termine le récit des mémoires
de son commandant par la trahison de celui-ci. Quelques notes sont ajoutées par les
chevaliers de l Ordre du Noble Bouclier : le vampire byzantin que les Turcs ont nommé
Fenalik, ce qui signifie «maléfique, impur, malade, brutal», ne sait plus sans doute
aujourd hui qu il a été un jour le tribuni comites Tillius Corvus. Le Mims Sahis a disparu,
volé par des esclaves goths auxquels il manquait apparemment des lambeaux de chair.