Dr. Khaoula DOUADI Chap.

IV : les catastrophes naturelles

LES CATASTROPHES NATURELLES

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Dr. Khaoula DOUADI Chap.IV : les catastrophes naturelles

La fréquence des catastrophes naturelles a considérablement augmenté ces dernières

années. Dans de nombreux pays économiquement faibles d'Afrique, d'Amérique du Sud et
d'Asie, des événements naturels destructeurs menacent la vie de la population. Les catastrophes
imprévisibles comme les inondations ou les tremblements de terre ont des conséquences
dévastatrices : des milliers de personnes perdent leur maison et tout ce qu’elles possèdent.

1. Définition

Le terme catastrophe naturel est utilisé pour décrire un évènement naturel violent ayant
des effets destructeurs sur la surface de la terre, sur les humains et sur les autres êtres vivants.
En revanche, une catastrophe environnementale se réfère à un désastre causé par l'homme lui-
même. Elles sont dévastatrices parce qu'elles se produisent de façon imprévisible et que leurs
conséquences sont, elles aussi, imprévisibles. Un événement naturel n'est pas à lui seul une
catastrophe, surtout s'il se produit loin des zones habitées. Par exemple, une éruption glaciaire
ou une avalanche dans des zones inhabitées ne constitue pas une menace directe pour la
population. Ces évènements sont difficiles à contrôler et peuvent rapidement devenir un danger
en raison de leur grande énergie et doivent tout de même être pris au sérieux.

2. Les catastrophes naturelles les plus fréquentes

Afin de faciliter la présentation des catastrophes naturelles, une répartition par origine
climatique ou tellurique des phénomènes est privilégiée :
1. Les risques naturels liés aux facteurs climatiques
On y retrouve principalement les inondations et les phénomènes liés à l’atmosphère.
1.1. Les inondations
L’inondation d’une zone correspond à sa submersion lente ou rapide alors qu’elle est
habituellement hors des eaux.
1.2. Les phénomènes liés à l’atmosphère
Cette catégorie comprend une diversité de phénomènes naturels regroupant ceux liés au
vent, les cyclones ou ouragans, les tempêtes et grains, la trombe, ainsi que la foudre, la neige et
les pluies verglaçantes.
2. Les risques naturels liés aux facteurs terrestres
Les facteurs terrestres sont à l’origine des différents phénomènes qui se manifestent à la
surface de la Terre c’est-à-dire au niveau du sol, du sous-sol et du relief.

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2.1. Les mouvements de terrain

Un mouvement de terrain désigne tout déplacement plus ou moins brutal du sol ou du
sous-sol, ou de roches déstabilisées sous l’effet de sollicitations naturelles (fonte de neige,
pluviométrie anormale, secousses sismiques, etc) ou anthropiques (terrassement, vibration,
déboisement, exploitation de mines et carrières, etc.).
2.2. Le risque sismique
Un tremblement de terre est la résultante d’une libération brutale de contraintes
accumulées sur des roches situées en profondeur. Il se traduit matériellement par la rupture de
ces roches et des désordres importants du milieu jusqu’à la surface le long du trajet de l’onde
de choc.
2.3. Les avalanches
Une avalanche désigne un déplacement gravitaire plus ou moins rapide d’une masse de
neige sur une pente, suite à une rupture du manteau neigeux. Les avalanches concernent
essentiellement les massifs montagneux les plus escarpés.
2.4. Les éruptions volcaniques
Les éruptions sont une des manifestations les plus remarquables de l’activité des volcans.
Il s’agit d’émissions massives de matériaux solides ou gazeux.
3. Les conséquences des catastrophes naturelles

Les effets d'une catastrophe dépendent principalement de la nature, de la force et du lieu

d'origine de l'événement naturel. Dans la plupart des cas, les catastrophes naturelles
provoquent des dégâts massifs et des pertes en vies humaines. Les conséquences pour les
populations sont dévastatrices. Les inondations ou les tremblements de terre détruisent les
champs et le bétail, les sources d'eau, les maisons et parfois des villages entiers. De
nombreuses personnes perdent leurs moyens de subsistance. Les périodes de sécheresse et de
températures extrêmes privent quant à elles les victimes de leurs réserves alimentaires et
entraînent des pénuries d'eau et des famines.
La pire catastrophe de ces dernières décennies a été le tsunami dans l'océan Indien en
2004, qui a fait environ 230 000 morts, avec un tremblement de terre, un tsunami et plusieurs
répliques. Plus de 100 000 personnes ont été blessées et plus d’1,7 million d'habitants du
littoral ont perdu leur maison.

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5. La prévention des catastrophes naturelles

Pendant longtemps, les populations se sont installées sur des territoires sans tenir compte
des risques naturels en raison de leur caractère imprévisible. Ce n'est que depuis le milieu du
XXe siècle que les progrès de la science ont permis de mieux connaître les causes et les
mécanismes des phénomènes naturels. Les différentes études scientifiques permettent
aujourd'hui aux pouvoirs publics d’identifier les enjeux et de mettre en place des mesures de
prévention pour réduire les risques à long terme :

• La connaissance des événements passés pour ne pas perdre la mémoire

collective grâce à la constitution de bases de données (sismicité, climatologie,
mouvements de terrain), d’atlas (cartes des zones inondables, cartes de localisation des
phénomènes d'avalanches, inventaire des cavités souterraines) ;
• Les recherches menées par les établissements publics spécialisés pour percer les
mécanismes des phénomènes et anticiper leurs comportements ;
• Les études techniques qui permettent d’établir des cartes d’extension afin de prévoir
certains événements avant leur apparition. Les collectivités locales peuvent faire réaliser
ce type d'études sur un risque ou un secteur particulier de leur territoire.

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