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Les thermocouples
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Les thermocouples
Après de nombreuses années à travailler dans l’étalonnage
d’instruments de procédés, je continue à être surpris
que beaucoup de gens travaillant au quotidien avec des
thermocouples connaissent aussi peu leur fonctionnement et
notamment le principe de la soudure froide. Cela entraîne
malheureusement des erreurs de mesure et d’étalonnage.
Dans cet article, nous allons donc nous pencher sur la
soudure froide d’un thermocouple et la compensation de
soudure froide. Cependant, avant de rentrer dans le vif du
sujet, nous allons d’abord survoler la théorie du thermocouple
et ses principes de fonctionnement. Nous n’allons pas rentrer
dans les détails et allons nous contenter de considérations
pratiques. En gros, le b.a.-ba de ce qu’il faut savoir quand on
travaille avec des thermocouples appliqués à des procédés
industriels.
Terminologie : Soudure froide ou jonction de référence
La « soudure froide » du thermocouple est parfois aussi
appelée « jonction de référence ». Cependant, il semblerait que
l’appellation « soudure froide » soit la plus courante en français,
c’est donc celle qui sera privilégiée tout au long de ce texte.
Thermocouples
Les thermocouples font partie des capteurs de température
les plus courants dans l’industrie. Leurs avantages certains les
rendent largement utilisés. En effet, ils permettent notamment
de mesurer des températures très élevées, beaucoup plus élevées
que ce que peut mesurer une sonde résistive par exemple. Le
thermocouple est aussi un capteur très robuste et casse peu
facilement. Bien que les thermocouples ne soient pas aussi
précis que les sondes résistives, ils le sont suffisamment pour
un grand nombre d’applications. De plus, les thermocouples
sont plutôt bon marché et leur circuit de mesure ne nécessite
pas de courant d’excitation, au contraire des sondes résistives.
De ce point de vue, ils sont donc plus faciles à réaliser. Il existe
plusieurs types de thermocouples, chacun optimisé pour
différentes applications.
Avec ses deux uniques fils, un thermocouple paraît la
simplicité même. Qu’est-ce qui pourrait bien être compliqué
là-dedans ?
Eh bien, les soudures justement. Aussi bien la soudure chaude
que les soudures froides rendent le circuit plus compliqué qu’il
n’y paraît. Je rentrerai plus en détail sur le problème posé par
la soudure froide plus loin dans le texte. Commençons tout
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d’abord par quelques notions théoriques sur les thermocouples
pour mieux appréhender leur mode de fonctionnement.
Comment fonctionne un thermocouple ?
Intéressons-nous au fonctionnement d’un thermocouple. Un
thermocouple est constitué de 2 fils de matériaux conducteurs
différents connectés ensemble à une de leurs extrémités
(appelée « soudure chaude »). C’est cette partie avec laquelle la
température sera mesurée.
C’est Thomas Johann Seebeck qui, en 1821, a découvert que
le changement de température du point de contact entre les
fils génère un courant thermo-électrique, causant l’apparition
d’une tension faible entre les deux extrémités non connectées.
La tension ainsi obtenue dépend d’une part de la température
et d’autre part du type de matériau conducteur constituant les
fils. Ce phénomène s’appelle l’effet Seebeck.
Soudure chaude Soudures froides
Matériau 1 du thermocouple Tcj Cuivre
T1 Voltmètre V
Tcj
Matériau 2 du thermocouple Cuivre
Graphique 1: Schéma simplifié d’un thermocouple
Dans l’image ci-dessus : Les matériaux 1 et 2 représentent
les deux matériaux différents constituant le thermocouple.
« T1 » est la soudure chaude du thermocouple, c’est-à-dire le
point utilisé pour la mesure de température. Les deux « Tcj »
correspondent quant à eux aux soudures froides.
L’explication ci-dessus est très simplifiée, car la tension
thermique est en fait générée par les gradients de température
le long des fils du thermocouple entre les soudures chaudes
et froides. En réalité, ce ne sont pas les points de soudure qui
génèrent la tension, mais bien les gradients de température
tout au long du fil. Mais c’est plus simple à comprendre quand
on dit que la tension thermique est générée aux soudures
chaudes et froides. Dans ce papier, nous nous en tiendrons
aux considérations pratiques et peut-être rentrerons-nous plus
dans les détails scientifiques dans un prochain article.
Les thermocouples 2
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Les types de thermocouples et leurs matériaux Emf versus temperature

Il existe un grand nombre de types de thermocouples fabriqués 80

dans différents matériaux et alliages. Des matériaux différents 70

vont entraîner une sensibilité différente et donc une tension
60
générée différente à température égale. Cela influencera leurs
caractéristiques comme la température maximale d’utilisation 50

emf [mV]
par exemple. Certains types de thermocouples ont été 40

standardisés et ont des noms précis en fonction des matériaux

30
qui les constituent. Les noms sont pour la plupart très courts,
20
souvent réduits à une seule lettre comme les types K, R, S, J,
N, etc. 10

Ci-dessous, une liste des thermocouples les plus courants et 0

leur composition: 0 200 400 600 800 1000 1200 1400 1600 1800
Temperature [ °C]
E T J K N R S B
Type Fil positif Fil négatif
Graphique 2: Emf versus température
70% Platine 96% Platine
B
30% Rhodium 6% Rhodium

E Chromel Constantan égale, la différence de tension entre thermocouples de types

différents est importante.
J Fer Constantan
Ainsi, si vous voulez mesurer des températures basses, il est
K Chromel Alumel plus intéressant d’utiliser les types les plus sensibles, car ils
N Nicrosil Nisil produisent une tension plus élevée et donc facile à mesurer.
En revanche, si vous voulez mesurer des températures élevées,
87% Platine Platine choisissez plutôt des types moins sensibles adaptés aux hautes
R
13% Rhodium températures.
90% Platine Platine Le graphique ci-dessus illustre les sensibilités différentes
S
10% Rhodium entre les thermocouples. Ceci explique que les spécifications
des calibrateurs proposent habituellement des précisions
T Cuivre Constantan
différentes en fonction des types de thermocouples mesurés.
Un appareil de mesure, ou calibrateur, spécifie normalement
Couleur des fils sa tension en volts. Par exemple, sa précision peut être de 4
La bonne nouvelle c’est qu’il existe des codes couleurs pour microvolts. Cette précision de 4 microvolts correspond donc
différencier les types de thermocouples. à une précision de température différente en fonction du type
La mauvaise nouvelle c’est qu’ils sont différents d’une norme de thermocouple considéré et de sa sensibilité.
à l’autre et qu’elles sont nombreuses.
Les principales normes sont l’IEC60584-3 (Internationale)
et l’ANSI (États-Unis), mais il existe aussi des normes Exemple d’appareil de mesure (calibrateur)
spécifiques au Japon, en France, au Royaume-Uni, aux Pays- Prenons pour exemple deux extrêmes : les types E et B à une
Bas, en Allemagne... En conséquence, c’est assez compliqué température de 200 °C. La sensibilité (coefficient Seebeck)
d’identifier le type de thermocouple par couleur. du type E à 200 °C est d’environ 74 µV/°C, alors que celle
d’un type B à 200 °C est d’environ 2 µV/°C. Il y a donc un
coefficient 37 entre les deux types de thermocouples.
La tension thermique du thermocouple Ainsi, si votre calibrateur a une précision de 4 µV, cela
Les thermocouples étant constitués de matériaux différents, correspond à environ 0,05 °C (4 µV divisés par 74 µV/°C) pour
leur tension thermique est aussi différente comme illustré le type E à 200 °C et une précision de 2 °C (4 µV divisés par 2
dans le graphique ci-dessous. On peut y voir qu’à température µV/°C) pour le type B à 200 °C.

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Cela explique qu’il y ait des spécifications de précisions Soudure froide

aussi différentes pour les appareils de mesure/calibrateurs de
thermocouple en fonction du type considéré.
Précision d’un calibrateur
Attention, soyez vigilants ! Si la fiche technique d’un
calibrateur de température offre la même précision de
température quel que soit le type de thermocouple, cela veut
souvent dire que la fiche provient d’un département marketing
et pas technique... ;-)
Ce n’est clairement pas très réaliste.
Normes
Certaines normes (par exemple l’AMS2750E) exigent la même
précision, quel que soit le type de thermocouple. En pratique
cela n’a pas beaucoup de sens, car la différence de sensibilité
en fonction du type de thermocouple est énorme.
Précédemment, nous vous avons présenté un schéma simplifié
du thermocouple montrant que la tension thermique
était générée au niveau de la soudure chaude où les deux
conducteurs différents sont connectés. La question que vous
devriez alors vous poser est la suivante : mais qu’en est-il de
l’autre extrémité des fils ?
En voilà une bonne question ! Merci de l’avoir posée... ;-)
Pour mesurer la tension d’un thermocouple, il vous suffit
de connecter les deux extrémités libres à un multimètre, non ?
En fait, non. Ce n’est pas si simple. Les connexions d’un
multimètre sont souvent revêtues de cuivre ou d’or, soit des
matériaux différents de ceux constituant le thermocouple:
vous créez donc en fait deux nouveaux thermocouples au
niveau des connexions du multimètre !
Une image valant mille mots, voici une illustration de la
situation:
Soudure chaude Soudures froides
Voltmètre

Matériau 1 Matériau 3
Coefficients Seebeck
Nous avons déjà mentionné le coeff icient Seebeck U1 U2 V
précédemment. Il représente la sensibilité du thermocouple,
Matériau 2 Matériau 3
c’est-à-dire la tension générée par le changement de
U3
température.
Le graphique ci-dessous représente les coefficients Seebeck
Graphique 4: Soudure froide
pour différents types de thermocouples:

Sur l’image ci-dessus, les matériaux 1 et 2 sont ceux

Seebeck coefficients constituant le thermocouple. La « soudure chaude » est le
95
point où ils sont soudés entre eux et celui auquel on mesure la
85

75
température du procédé : c’est là que la tension U1 est générée.
65
Or c’est bien U1 qu’on veut mesurer. Aux points de « soudure
froide », le thermocouple est connecté au voltmètre, constitué
Seebeck [µV / °C]

55

45
lui-même d’un matériau différent, le matériau 3. Au niveau de
35
ces connexions sont générées les tensions U2 et U3. Nous ne
25
voulons pas mesurer U2 et U3, il faut donc trouver un moyen
15
de s’en débarrasser ou de les compenser.
5
Comme on peut le voir sur le schéma ci-dessus, on mesure
-300 -5 200 700 1200 1700
en fait la tension de 3 thermocouples connectés en série. À
Temperature [ °C] l’évidence, on ne veut mesurer que la tension/température de
E T J K N R S B
la soudure chaude et pas celle des deux autres.
Graphique 3: Seebeck coefficient
Alors comment procède-t-on ?
On doit éliminer ou compenser les thermocouples créés aux
soudures froides. Il y a plusieurs manières d’y arriver. Passons-
les en revue.

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Méthodes de compensation de soudure froide
1.Soudure froide dans un bain d’eau glacée
De par sa nature même, une soudure de thermocouple ne
génère pas de tension thermique à 0 °C (32 °F).
On pourrait donc réaliser la soudure froide à cette
température, dans un bain d’eau glacée ou dans un four
d’étalonnage précis. Si on connecte les fils du thermocouple
à des fils en cuivre dans un bain d’eau glacée, alors cette
connexion ne générera pas de tension. Et on n’aurait plus du
tout à se préoccuper de la soudure froide.
Attention cependant à bien isoler électriquement les
connexions de l’eau du bain d’eau glacée pour éviter que
des courants de fuite n’entraînent des erreurs ou que de la
corrosion se développe.
Cette méthode est très précise et utilisée couramment
en laboratoire d’étalonnage. Cependant, elle n’est pas très
pratique à mettre en application dans un environnement
industriel, c’est pourquoi elle est peu utilisée en usine.
Soudure Soudures froides
chaude Voltmètre
Matériau 1 Cuivre
U1 V
Matériau 2 Cuivre
bain d’eau
glacée (0 °C)
Graphique 5: Soudure froide dans un bain d’eau glacée
Exemple:
Un thermocouple de type N est connecté comme sur
le schéma. Le voltmètre mesure 20 808 µV. Quelle est la
température mesurée ?
E = EN(tU1) – EN(tr)
Où:
• E = tension mesurée = 20808 µV
• EN (tU1) = tension générée à la soudure chaude
• EN (tr) = tension générée à la soudure froide
= 0 µV (IEC 60584 type N, 0 °C)
• EN (tU1) = E + EN (tr) = 20808 µV + 0 µV = 20808 µV
= 605 °C (IEC 60584 type N, 20808 µV)
La température est donc de 605 °C.
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2.Soudure froide à une température fixe connue
Le bain d’eau glacée n’étant pas pratique, vous pouvez
réaliser la connexion de soudure froide à une autre température
fixe connue. Vous pouvez utiliser pour cela un petit boîtier de
connexion à température contrôlée maintenant l’intérieur à
une certaine température. En règle générale, la température en
question est plus élevée que la température ambiante, la boîte
doit donc être chauffée et non refroidie.
Quand vous connaissez la température à laquelle se trouve
votre soudure froide et que vous connaissez votre type de
thermocouple, vous pouvez alors compenser la tension de la
soudure froide.
De nombreux instruments de mesure ou calibrateurs de
température offrent la possibilité d’entrer la température de
soudure froide et calculent automatiquement la compensation
à votre place.
Voltmètre
Matériau 1 Cuivre
U1 V
Matériau 2 Cuivre
une
température
fixe connue
Graphique 6: Soudure froide à une température fixe connue
Exemple:
Un thermocouple de type N est connecté comme sur le
schéma. Le voltmètre mesure 19 880 µV. La température de la
soudure froide est de 35 °C. Quelle est la température mesurée ?
E = EN(tU1) – EN(tr)
Où:
• E = tension mesurée = 19880 µV
• EN (tU1) = tension générée à la soudure chaude
• EN (tr) = tension générée à la soudure froide
= 928 µV (IEC 60584 type N, 35 °C)
• EN (tU1) = E + EN (tr) = 19880 µV + 928 µV = 20808 µV
= 605 °C (IEC 60584 type N, 20808 µV)
La température mesurée est donc de 605 °C.
Remarque : les calculs de thermocouple doivent toujours
être faits en volts. Une erreur récurrente consiste à utiliser
les tables pour convertir directement la tension mesurée en
température et d’y ajouter la température de soudure froide.
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Dans ce cas-là, selon la norme IEC 60584, la température
correspondant à une mesure de 19 880 µV est de 581,2 °C.
Calculer en utilisant les valeurs de température donnerait
donc 581,2 °C + 35 °C = 616,2 °C. L’erreur obtenue est de
+11,2 °C.
3.Mesure de température de la soudure froide
Si vous n’ajustez pas la température de la soudure froide
comme expliqué précédemment, vous pouvez quand même
pratique pour compenser la soudure froide dans des conditions
réelles de mesure et d’étalonnage, car vous n’avez alors pas
besoin de vous préoccuper de la soudure froide et laissez
l’équipement s’en occuper. Il vous suffit de brancher les fils
du thermocouple dans l’instrument.
Les calibrateurs de température BEAMEX offrent aussi ce
type de compensation automatique.
Mesure de tension et de température

mesurer la température de la soudure froide avec une sonde de Matériau 1

température. Vous pouvez alors compenser l’effet de soudure
U1 V
froide. Cependant, la compensation est un petit peu plus Calculs de
difficile à réaliser, car vous devez mesurer la température de Matériau 2 compensation

la soudure froide en continu et calculer la compensation en T

fonction du type de thermocouple pour connaître l’effet de la
soudure froide sur la mesure. Graphique 8:
Heureusement, de nombreux calibrateurs de température Compensation automatique en ligne de l’appareil de mesure
offrent la possibilité de mesurer la température de
soudure froide avec une sonde de température et calculent
automatiquement la compensation.

Voltmètre
Matériau 1 Cuivre

U1 V
PRODUITS BEAMEX CONNEXES
Matériau 2 Cuivre

Plusieurs calibrateurs de température sont compatibles

T avec les méthodes de compensation de soudure froide
Mesure de température mentionnées ci-dessus.
C’est par exemple le cas du calibrateur Beamex MC6 Le
Graphique 7: Measure the temperature of the cold junction MC6 offre la compensation automatique de soudure froide
interne. Il offre aussi un connecteur polyvalent auquel
vous pouvez connecter différents connecteurs ou même
directement les fils nus d’un thermocouple.
4. Compensation automatique en ligne de l’appareil de mesure.
Comme mentionné plus haut, l’exemple précédent est
compliqué, car vous devez calculer la compensation en
continu. Mais vous pouvez aussi laisser votre instrument de
mesure la calculer automatiquement à votre place. L’appareil
de mesure (que ce soit un transmetteur, une carte d’acquisition
de la supervision ou un calibrateur de température) peut
mesurer la température de la soudure froide en continu et
réaliser une compensation en ligne de l’erreur induite par
la soudure froide. Vu que vous aurez renseigné le type de
thermocouple dans le menu de votre appareil de mesure, celui-
ci pourra compenser automatiquement et en continu.
Cette méthode est naturellement la plus simple et la plus

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