__Gargantua__

Gargantua , Rabelais : une littérature d'idées en pleine Renaissance

Introduction :

Gargantua n’est pas de ces œuvres romanesques qui cherchent à guider

le lecteur vers un monde plein de fantaisie pour lui faire oublier son
quotidien ou la société dans laquelle il vit. Au contraire, le texte de
Rabelais est traversé par l’actualité de son temps. La force de ce texte,
c’est que tout en étant bien installé dans les préoccupations de son
siècle, il porte un discours universel. Cette force réside peut-être dans le
fait que Gargantua échappe aux catégories littéraires. Chaque chapitre
porte son lot de surprises et déroute le lecteur, celui du XVIe siècle
comme celui d’aujourd’hui, par les ruptures de ton, le foisonnement
d’idées et l’originalité de l’intrigue qu’il propose. Au sortir du Moyen Âge
et avant l’entrée dans la modernité, comment Rabelais s’y prend-il pour
renouveler le genre romanesque et introduire, en pleine Renaissance,
une nouvelle forme de littérature d’idée ?
Pour répondre à cette question, il est nécessaire de rappeler d’abord que
Rabelais n’est pas un écrivain comme les autres dans une période
ordinaire. Ensuite, nous verrons que son œuvre est à cheval entre le
roman de chevalerie hérité du Moyen Âge, le genre traditionnel de
l’épopée et le genre à la mode de la chronique. Par ce cheminement
nous espérons montrer que ce qui compte le plus dans Gargantua , c’est
la promotion des valeurs humanistes.

1 Rabelais et la Renaissance

Le titre même du roman indique l’intrication de l’imagination débordante

de Rabelais avec le pittoresque de son temps. En effet, le nom Gargantua
vient de la tradition des contes populaires. En 1532, il existe déjà Les Grandes
et inestimables chroniques du géant Gargantua , écrites par un auteur
anonyme. On retrouve dans ce mot la racine « gar », qui signifie la gorge.

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 Or, dès sa naissance, le bébé réclame à boire et à manger dans des
quantités astronomiques. À partir d’un personnage préexistant, Rabelais
invente donc la légende du géant sympathique, gourmand, fort et instruit
qui lui survivra.
Il fallait bien un héros de ce charisme pour porter les exigences morales et
intellectuelles de cette période et pour rendre compte du génie de son
inventeur.

a. Un siècle de tournants

Lorsque paraît Gargantua , en 1534, de nombreux changements politiques,

moraux, littéraires et artistiques ont lieu un peu partout en Europe. Par
exemple, sous le règne de François 1er, une terrible guerre de religion entre
les catholiques et les protestants s’engage. Pendant ce temps, un certain
Jacques Cartier découvre le Canada au nom de ce même roi de France.
En Allemagne, Luther termine la rédaction de sa propre Bible, à partir de
celle lue par les catholiques. Il achève ainsi de forger la religion
protestante. En Italie, Michel-Ange décore la chapelle Sixtine avec des
fresques d’un style encore jamais vu : l’art baroque.

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 Ces grandes découvertes, ces nouvelles façons de penser l’humain, Dieu, la
nature et l’art conduisent les historiens à qualifier plus tard cette période
de Renaissance.

Attention

Ce terme de « Renaissance » entre en contraste avec une vision

réductrice du Moyen Âge, qui le considère comme une période qui se
caractérise par un figement des idées, des mœurs et des inspirations. Ce
qui est nettement caricatural.

Définition

Art baroque :

Courant esthétique qui naît en Italie au mileu du XVIe siècle et qui dure
jusqu’au XVIIIe siècle, qui s’attache à représenter des mouvements
exagérés, des symboles de grandeur et beaucoup d’exubérance, dans
tous les arts.

b Portrait d’un érudit

À cette époque, Rabelais a déjà écrit les aventures de Pantagruel, le fils de

Gargantua . Après avoir vécu en moine pendant près de vingt ans, il reprend
des études de médecine et de grec ancien. Il cherche à devenir un parfait
érudit. Il veut tout savoir sur tout pour s’accomplir.

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 Définition

Érudit :

Personne qui se manifeste par son érudition, c’est-à-dire par sa capacité

à assimiler et à utiliser un grand nombre de connaissances.

Rabelais est un fervent défenseur de la monarchie française. Disciple du

philosophe Érasme, il pense comme lui que les princes d’Europe doivent
être éclairés et suivre une éducation extrêmement rigoureuse et variée.

Astuce

Il est facile de reconnaître en Gargantua l’image de François 1er .

Toutefois, Rabelais s’oppose à tous les dogmatismes, qu’ils soient religieux

ou non. Dans ses textes, il essaie surtout de proposer une vision
philosophique du monde qui consiste à exalter tout ce qui peut être positif
chez l’humain et dans la nature.

Définition

Dogme :

Proposition désignée comme une vérité indiscutable par une autorité.

À retenir

Rabelais décide d’écrire en français, alors qu’il était d’usage d’écrire en

latin. De plus, ses œuvres sont condamnées par l’église et régulièrement
censurées. Malgré cela, elles rencontrent un immense succès populaire.
C’est que la personnalité de Rabelais et sa propension à la gaité, qui
transparaissent dans Gargantua , entrent en contradiction avec les conflits
de l’époque. Par ailleurs, l’invention de l’imprimerie (depuis 1454) permet
une diffusion très large de ces aventures.

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 2 Une œuvre aux frontières des genres

Peut-être qu’il aurait été plus cohérent d’inscrire Gargantua dans le

parcours « Le roman et le récit du Moyen Âge au XXIe siècle ». Pourtant, les
péripéties traversées par les personnages, l’aspect divertissant du livre, les
anecdotes grivoises et ridicules ne font qu’habiller des théories
philosophiques très élaborées d’où se dégage une vision de l’homme et du
monde tout à fait aboutie.
C’est pourquoi, avant d’entrer dans le détail de cette vision portée par
l’humanisme, il faut comprendre comment elle est amenée par un récit qui
tient à la fois de l’épopée, du roman de chevalerie et de la chronique.

a L’épopée et le roman de chevalerie

A priori , l’histoire de Gargantua est très simple à comprendre. Le lecteur suit

une partie de la vie d’un géant : sa naissance, son enfance, son éducation, la
guerre qu’il mène, ses principes moraux, enfin le récit se termine sur un
développement autour de l’utopie de l’Abbaye de Thélème. Ce
déroulement est d’autant plus clair que chaque titre des cinquante-six
chapitres décrit ce qui se passe dans le chapitre.

Exemple

La table des matières est une histoire à elle seule quand on regarde de
près les différents titres, il n’y a qu’à en lire un extrait :
« 3. Comment Gargantua fut unze moys porté ou ventre de sa mere.
4. Comment Gargamelle estant grosse de Gargantua mengea grand planté

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 de tripes.
5. Comment Gargantua nasquit en façon bien estrange.
6. Comment le nom fut imposé à Gargantua : et comment il humoit le piot.
7. Comment on vestit Gargantua.
8. Les couleurs et livrée de Gargantua.
9. De ce qu’est signifé par les couleurs blanc et bleu.
10. De l’adolescence de Gargantua.
[…] »

Il est donc essentiel de voir ce roman comme un récit de destinée.

Cependant, par la présence d’une généalogie, et à travers le récit d’une
guerre, on peut le voir aussi comme une épopée, fidèle à la tradition
antique du genre.

Définition

Épopée :

Long poème de style soutenu qui fabrique la légende d’un héros à

travers le récit de ses faits exceptionnels au milieu d’événements
historiques.

De surcroît, la formation de chevalier que reçoit le héros, ses nombreux

exploits, sa tendance à protéger les plus faibles font de cette œuvre une
sorte de roman de chevalerie.

Définition

Roman de chevalerie :

Le roman de chevalerie est le premier type de roman que nous

connaissons. Ce sont des histoires, souvent en vers, qui racontent les
aventures d’un chevalier et qui décrivent son comportement courtois.

Attention

Le roman de chevalerie n’est pas un genre propre à la Renaissance.

Chrétien de Troyes est l’auteur le plus illustre des romans de chevalerie

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 qui nous sont parvenus : par exemple, Lancelot, ou le chevalier à la
charrette et Yvain ou le Chevalier au lion sont composés au XIIe siècle.

Exemple

Dans cet extrait, Gargantua montre qu’il est capable de faire preuve de
bonté et de fermeté envers ses ennemis, ce qui le montre en bon
chevalier :
« Ne voulant donc nullement dégénérer de la bienveillance héréditaire de
mes parents, aujourd’hui je vous pardonne et vous délivre, et vous rends
libres et indépendants comme avant. De plus, au sortir du château, vous
recevrez chacun trois mois de solde, pour pouvoir vous retirer dans vos
maisons et foyers ; et six cents hommes d’armes et huit mille fantassins, sous
la conduite de mon écuyer Alexandre, vous conduiront en lieu sûr, afin que
vous ne soyez pas molestés par les paysans. Dieu soit avec vous ! […]
Mais je considère que trop de facilité et de laxisme à pardonner aux
malfaisants leur donne l’occasion de recommencer leurs méfaits […] je veux
que vous me livriez avant de partir : d’abord ce beau Marquet, qui a été la
source et la cause première de cette guerre par sa vaine présomption ;
deuxièmement ses compagnons fouaciers, qui négligèrent de corriger sa
folie ; et enfin tous les conseillers, capitaines, officiers et familiers de
Picrochole qui l’auraient incité, encouragé ou poussé à franchir ses frontières
pour venir ainsi nous inquiéter. »

Ce passage tend à montrer ce que c’est que d’être bon gagnant.

Derrière la dimension plaisante, il y a donc une dimension didactique.

b Une chronique sérieuse ?

La chronique, un autre genre venu tout droit du Moyen Âge permet à cette
aventure de gagner en popularité et d’être diffusée très largement dans
tout le royaume. Entre 1535 et 1540, les histoires de Pantagruel et de
Gargantua circulent de manière imprimée, mais sont également racontées
sur les foires.

Définition

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 Foires :

Marché tenu sur une place de village où se déroulaient de petits

spectacles bouffons.

La chronique est d’abord un recueil de faits historiques présentés selon un

déroulement chronologique. Il y a donc quelque chose de vrai, de vérifiable
et de sérieux dans ce genre. Bien sûr, on mesure tout l’écart qu’il y a entre
l’invraisemblance du roman de Rabelais et le caractère sérieux de la
chronique. Toutefois, le roman à l’aspect d’une chronique parce qu’il
parodie des faits historiques bien réels et retrace la vie d’une famille noble.

Exemple

Le motif de la guerre picrocholine est un motif futile : les bergers de

Grand-gousier ont confisqué des brioches (fouaces) aux fouaciers de
Picrochole.
« De retour à Lerné, les fouaciers, avant même de boire et de manger, se
rendirent aussitôt au Capitole et là, devant leur roi nommé Picrochole,
troisième du nom, ils exposèrent leurs doléances, montrant leurs paniers
brisés, leurs habits déchirés, leurs fouaces pillées, et surtout Marquet blessé
grièvement, en disant que tout cela avait été fait par les bergers et métayers
de Grand-gousier, auprès du grand carrefour par-delà Seuillé.
Picrochole aussitôt entra en un furieux courroux, et sans plus s’enquérir du
quoi ni du comment, fit proclamer par tout son pays le ban et l’arrière-ban ;
tout le monde, sous peine de la potence, devait se réunir en armes sur la
grande place devant le château à l’heure de midi. »

Derrière le grotesque d’un tel prétexte à combats, il faut voir que

Rabelais s’inspire d’un véritable différend qui opposa son père au
seigneur de Lerné et qu’il trouve là un moyen de se moquer de la figure
historique du tyran Charles Quint, qui provoque, selon Rabelais, la
guerre sans bonne justification.

À retenir

Malgré ces inspirations esthétiques, les péripéties dans Gargantua

passent au second plan : ce ne sont que des anecdotes. La succession de

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 courts textes les uns après les autres sert principalement à faire rire ou
réfléchir le lecteur, mais pas vraiment à mettre en avant une action.
Pour Rabelais, il est surtout question de montrer que le bien et le mal
s’opposent constamment et que l’ordre social peut s’inverser.

3 Des valeurs humanistes

Gargantua relève de la littérature d’idée parce que Rabelais cherche à

défendre les valeurs philosophiques de l’humanisme à travers le portrait
d’un personnage exemplaire.

Attention

Humanisme vient du latin humanista qui ne désigne pas l’ humanité à la

Renaissance, mais seulement l’enseignant ou l’étudiant qui apprend les
lettres classiques.

À retenir

L’humanisme est un courant intellectuel qui se propage pendant la

Renaissance. Il consiste à redécouvrir la littérature de l’antiquité, à
redonner de l’importance à l’esprit critique et voit l’humain comme la
mesure de toute chose. Ses plus célèbres représentants sont
Guillaume Budé, Érasme, Pétrarque et Thomas More.

S’inspirant de ces grands intellectuels, Rabelais donne, avec Gargantua , une

œuvre humaniste qui repose sur la dynamique du rire. Avant de montrer,
dans une autre leçon, comment le rire et la question de l’éducation
s’articulent, nous devons montrer que ce roman est bien au service de
deux grands objectifs de l’humanisme : l’acquisition d’un savoir illimité et
l’avènement de l’utopie sur terre.

Définition

Utopie :

Société imaginaire qui réaliserait le bonheur de chacun.

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 a Le savoir livresque

Pour Rabelais et les autres humanistes, la connaissance de la culture

antique est une façon de redécouvrir le monde. Le livre est un objet qui
permet de mieux se connaitre soi-même, les autres, et les phénomènes qui
nous entourent. C’est pourquoi il est aussi important de lire les grands
poètes et les grands historiens des temps passés que les savants de la
Renaissance.
Mais derrière cet éloge du savoir se cache une méfiance envers le livre en
tant qu’objet. En effet, si c’est un outil de transmission admirable, pour
Rabelais, il ne donne à voir que des « paroles gelées ». Autrement dit, il y a
quelque chose d’un peu figé et d’un peu mort dans la contemplation des
lettres imprimées.

Définition

Éloge :

Discours vantant les qualités ou les mérites de quelqu’un ou de quelque

chose.

Exemple

Dans Le Quart livre , Pantagruel navigue sur les flots glacés avec ses
compagnons, quand soudain ils entendent des cris et les paroles qui
semblent venir de nulle part :
« En pleine mer, […] Pantagruel se leva pour scruter l’horizon et nous dit :
"Mes compagnons, vous n’entendez pas quelque chose ? Il me semble que
j’entends des gens qui parlent en l’air, et pourtant je ne vois personne.
Écoutez." […]
Le capitaine fit cette réponse : "Ne vous effrayez de rien. Ici se trouvent les
confins de la mer glaciale, sur laquelle s’est déroulée au commencement de
l’hiver dernier une grosse et félonne bataille, entre les Arismapiens et les
Néphélibates. Alors tout gela en l’air, les paroles et les cris des hommes et
des femmes, le choc des masses, les heurts des harnais, des armures, les
hennissements des chevaux, et tout le vacarme d’un combat. Maintenant
que la rigueur de l’hiver est passée, et que reviennent la paix et la douceur
des beaux jours, ce qui a gelé fond et se fait entendre." »

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 Il est possible de voir cet épisode célèbre comme une métaphore du
rapport des humanistes au livre : à tout instant, les mots peuvent se figer et
perdre de leur substance.
L’idée de Rabelais consiste à dire qu’il faut constamment passer du livre à
la vie et de la vie au livre. Ce n’est que de cet aller-retour que pourrait naître
l’équilibre de l’être et de sa culture. Le jugement de chacun ne doit donc
pas se construire seulement sur des divertissements écrits, mais doit aussi
se fonder sur l’expérience. Dès lors, la lecture a plusieurs visées : le plaisir,
l’apprentissage, et l’exemplarité.

b L’avènement de l’utopie

Les lettrés de la trempe de Rabelais, comme Thomas More qui écrit

L’Utopie en 1516, accordent autant d’importance à la connaissance parce
qu’ils estiment que c’est la clé du bonheur de tous les hommes.
Voilà pourquoi les derniers chapitres de Gargantua sont consacrés à
« L’abbaye de Thélème » un lieu dans lequel sont censées régner la vertu,
l’érudition et l’harmonie. Partant du principe qu’il est possible de faire
confiance aux hommes, Rabelais imagine l’idéal d’une vie en communauté.
Cette confiance envers l’humanité se devine derrière la devise de l’abbaye,
qui est d’ailleurs construite sans murailles pour que chacun soit libre d’aller
et de venir : « Fais ce que voudras » . En réalité, les thélémites ne font pas ce
qu’ils veulent, mais il y a derrière cette devise l’idée qu’un être bien instruit
décidera toujours d’agir selon ce qui est vertueux.

Attention

Les thélémites sont riches, beaux et gourmands. On voit là que Rabelais

renverse les valeurs qui sont habituellement celles des moines :
« chasteté, pauvreté et obedience ». Que deviennent ceux qui n’ont rien ou
qui n’ont pas belle allure dans la société ainsi crée ?

Définition

Obédience :

Obéissance aux règles imposées par un supérieur dans l’organisation de

l’église chrétienne.

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 Conclusion :

Pour conclure, on peut dire que Gargantua renouvelle le genre

romanesque car il donne davantage d’importance aux idées qu’il défend
qu’aux actions dont il se sert. Pour ce faire, Rabelais invente une œuvre
protéiforme qui hérite de la tradition antique et médiévale, comme le
prouvent les influences de l’épopée, de la chanson de geste ou des
chroniques. Cependant, il s’appuie aussi sur les pratiques scripturales de
son temps : textes juridiques, invention d’utopies, commentaires de
textes classiques, traités historiques, philosophiques et religieux.
Cette structure est permise par un contexte sociétal, celui de la
Renaissance, propice aux audaces formelles et intellectuelles. Un esprit
nourrit par autant de connaissances que celui de Rabelais ne pouvait
que se sentir à son aise dans cette variété d’influences. Au bout du
compte, ce sont les valeurs humanistes du bonheur universel, de la
curiosité intellectuelle et de la joie de vivre qui en sortent grandies.

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