LECTURE 2 octobre 2015

« Contre le droit
au travail »
d’Alexis de Voir plus d'articles
Tocqueville
Johan Rivalland

Un discours particulièrement
virulent et d’une rare fermeté
contre le socialisme et sa
prétention à régenter les individus.

Publié le 2 octobre 2015

P ar Johan Rivalland.

https://www.contrepoints.org/2015/10/02/223828-contre-le-droit-au-travail-dalexis-de-tocqueville 20/05/2023, 18@23

Page 1 of 9
 Je n’ai jamais compris cette idée totalement

illusoire et irréaliste d’un « droit au travail »,

pourtant si souvent entendue. Malgré toutes

les belles intentions, même dans un pays

comme le nôtre, particulièrement

interventionniste en la matière, le taux de

chômage demeure d’ailleurs bien ancré dans

la réalité.

Il faut imaginer un monde entièrement régi

par le communisme et le collectivisme

généralisé pour pouvoir envisager une telle disposition… avec les résultats
que l’on sait.

J’ai donc été surpris et stupéfait de découvrir qu’en 1848, au sortir de la

révolution, Alexis de Tocqueville avait prononcé un discours incisif sur le
sujet, face à un projet d’adjonction d’un article à la nouvelle constitution

alors en débat allant en ce sens, dont il n’hésite pas à qualifier la portée de

« fatale ». Une idée récurrente dans le droit fil de tout ce qui contribue
aujourd’hui à scléroser notre marché du travail, comme le souligne Pierre

Bessard dans la préface de ce livre, aux côtés des « restrictions aux

licenciements (donc à l’embauche), salaires minimaux légaux, temps de
travail limité, etc. »

L’État, grand et unique organisateur du travail ?

Se référant au travail de la Commission de l’Assemblée relatif au projet

d’une nouvelle Constitution et à la volonté de celle-ci de consacrer la
charité publique, Tocqueville met en cause cet amendement qui viserait à

https://www.contrepoints.org/2015/10/02/223828-contre-le-droit-au-travail-dalexis-de-tocqueville 20/05/2023, 18@23

Page 2 of 9
 instituer un véritable droit au travail.

« (…) l’amendement, avec le sens que les paroles qui ont été
prononcées et surtout les faits récents lui donnent, l’amendement qui
accorde à chaque homme en particulier le droit général, absolu,
irrésistible, au travail, cet amendement mène nécessairement à l’une de
ces conséquences : ou l’État entreprendra de donner à tous les
travailleurs qui se présenteront à lui l’emploi qui leur manque, et alors il
est entraîné peu à peu à se faire industriel ; et comme il est
l’entrepreneur d’industrie qu’on rencontre partout, le seul qui ne puisse
refuser le travail, et celui qui d’ordinaire impose la moindre tâche, il est
invinciblement conduit à se faire le principal, et bientôt, en quelque
sorte, l’unique entrepreneur de l’industrie. Un fois arrivé là, l’impôt n’est
plus le moyen de faire fonctionner la machine du gouvernement, mais le
grand moyen d’alimenter l’industrie. Accumulant ainsi dans ses mains
tous les capitaux des particuliers, l’État devient enfin le propriétaire
unique de toutes choses. Or, cela c’est le communisme.

Si, au contraire, l’État veut échapper à la nécessité fatale dont je viens

de parler, s’il veut, non plus par lui-même et par ses propres ressources,
donner du travail à tous les ouvriers qui se présentent, mais veiller à ce
qu’ils en trouvent toujours chez les particuliers, il est entraîné
fatalement à tenter cette réglementation de l’industrie qu’adoptait, si je
ne me trompe, dans son système, l’honorable préopinant. Il est obligé
de faire en sorte qu’il n’y ait pas de chômage ; cela le mène forcément à
distribuer les travailleurs de manière à ce qu’ils ne se fassent pas
concurrence, à régler les salaires, tantôt à modérer la production, tantôt
à l’accélérer, en un mot, à se faire le grand et unique organisateur du

https://www.contrepoints.org/2015/10/02/223828-contre-le-droit-au-travail-dalexis-de-tocqueville 20/05/2023, 18@23

Page 3 of 9
 travail. »

Qu’est-ce qui se cache derrière la question de cet amendement ?

Confidentialité
En définitive, et au-delà de cet amendement lui-même, Alexis de
Tocqueville affirme que la question fondamentale à se poser consiste à se
demander « si la révolution de Février est ou non une révolution socialiste. »
Ou, autrement dit, comme il l’écrit dans ses notes préparatoires à ce
discours, cette révolution « doit-elle avoir pour objet d’améliorer, de
perfectionner la société que nous connaissons ou d’en faire une autre ? » (il
est intéressant de noter, au passage, qu’il affirme craindre, en ce sens,

l’instauration de systèmes tels que l’impôt progressif…).

La question est donc d’importance et l’amendement pas si anodin.

Et voici la définition que, s’adressant aux députés, il donne du socialisme :

« Si je ne me trompe, messieurs, le premier trait caractéristique de tous

les systèmes qui portent le nom de socialisme, est un appel énergique,
continu, immodéré, aux passions matérielles de l’homme (…b Il y en a un
second, c’est une attaque tantôt directe, tantôt indirecte, mais toujours
continue, aux principes mêmes de la propriété individuelle cIl en profite
pour faire référence, entre autres, à Proudhon à travers son célèbre « la
propriété, c’est le vol »] (…b Voici le troisième et dernier trait, celui qui
caractérise surtout à mes yeux les socialistes de toutes les couleurs, de
toutes les écoles, c’est une défiance profonde de la liberté, de la raison
humaine ; c’est un profond mépris pour l’individu pris en lui-même, à
l’état d’homme ; ce qui les caractérise tous, c’est une tentative continue,
variée, incessante, pour mutiler, pour écourter, pour gêner la liberté
humaine de toutes les manières ; c’est l’idée que l’État ne doit pas

https://www.contrepoints.org/2015/10/02/223828-contre-le-droit-au-travail-dalexis-de-tocqueville 20/05/2023, 18@23

Page 4 of 9
 seulement être le directeur de la société, mais doit être, pour ainsi dire,
le maître de chaque homme ; que dis-je ! son maître, son précepteur,
son pédagogue (…) à ce point que, si, en définitive, j’avais à trouver une
formule générale pour exprimer ce que m’apparaît le socialisme dans
son ensemble, je dirais que c’est une nouvelle formule de la servitude. »

Tocqueville nous éveille aussi au danger du mot « social » (révolution

sociale), qui sous-entend la recherche de l’amélioration des conditions, ce
qui n’est pas spécifique au socialisme (contrairement à ce qu’on voudrait
nous faire croire aujourd’hui encore). Il écrit d’ailleurs : « Si avoir cette idée
est être socialiste, je suis socialiste de cette façon. » Mais, toujours selon
lui, alors que les socialistes entendent se poser en héritiers de la Révolution
française, ils ne font que porter un masque. Pour les raisons évoquées plus
haut. A l’inverse, selon lui, ils sont les « corrupteurs » de la Révolution et

« nous ramènent vers les institutions qu’elle avait détruites », évoquant

notamment le fait que toute la vie publique se trouve concentrée dans les
mains de 200 000 personnes.

Éloge de la Révolution française

S’en suit un éloge de la Révolution française, qui « a restitué à l’homme sa

grandeur individuelle » et joue le rôle de garde-fou contre les attaques à la
propriété.
Quant à la liberté, il établit un parallèle entre socialisme et Ancien Régime
qui, tous deux, prônent l’idée que « la sagesse seule est dans l’État, que les
sujets sont des êtres infirmes et faibles qu’il faut toujours tenir par la main,
de peur qu’ils ne tombent ou ne se blessent ». De même qu’ils conduisent
tous deux à la compression des libertés individuelles et à la réglementation
de l’industrie, ainsi qu’à empêcher la libre-concurrence.

https://www.contrepoints.org/2015/10/02/223828-contre-le-droit-au-travail-dalexis-de-tocqueville 20/05/2023, 18@23

Page 5 of 9
 Alexis de Tocqueville en profite aussi pour dresser un éloge de la
démocratie en Amérique, lieu où la liberté lui semble se trouver la mieux

défendue concrètement.

Pour mieux opposer ensuite démocratie et socialisme, qui sont

« contraires ». L’un « étend la sphère de l’indépendance », tandis que l’autre,
assimilé à une tyrannie, « la resserre ».

« Les socialistes font du citoyen un enfant ; la démocratie un homme. »

« La démocratie et le socialisme ne se tiennent que par un mot,

l’égalité ; mais remarquez la différence : la démocratie veut l’égalité
dans la liberté, et le socialisme veut l’égalité dans la gêne et dans la
servitude. »

D’où son insistance à refuser que la révolution de 1848 entre dans la voie
socialiste, s’opposant à l’héritage de Babeuf, dont il décrit alors les menues
intentions.

Selon lui, ce qui a donc causé les révolutions, qu’il avait vu venir, n’était pas
des causes passagères, mais bien « un dérogation profonde aux principes

les plus sacrés que la Révolution française avait répandus dans le monde »,
qui a abouti à ce que le pouvoir et tous les éléments essentiels qui guident
notre vie soient régentés par une seule classe dont même l’aristocratie

anglaise n’égalait pas, loin de là, l’influence.

« Je voyais que, dans le sein de cette petite classe privilégiée, il arrivait

ce qui arrive toujours à la longue dans les petites aristocraties
exclusives, il arrivait que la vie publique s’éteignait, que la corruption
gagnait tous les jours, que l’intrigue prenait la place des vertus

https://www.contrepoints.org/2015/10/02/223828-contre-le-droit-au-travail-dalexis-de-tocqueville 20/05/2023, 18@23

Page 6 of 9
 publiques, que tout s’amoindrissait, se détériorait. »

La suite est, elle aussi, d’une étonnante actualité. Se référant aux moins

aisés de la population, les laissés pour compte, en quelque sorte, voilà ce

qu’il dit :

« (…) le peuple vivant, pour ainsi dire, en dehors de tout mouvement

officiel, se faisait une vie qui lui était propre : se détachant de plus en
plus par l’esprit et par le cœur de ceux qui étaient censés le conduire, il
livrait son esprit et son cœur à ceux qui naturellement étaient en
rapport avec lui, et beaucoup d’entre ceux-là étaient ces vains
utopistes dont nous nous occupions tout à l’heure, ou des démagogues
dangereux. »

De là venait cette divergence détonante entre deux mondes radicalement

opposés, à la source de la révolution.

Réhabiliter l’esprit de la Révolution

Et c’est en ce sens que, par son discours, Alexis de Tocqueville exprime le

souhait que la révolution de février s’inscrive dans le prolongement de celle

de 1789, pour en consolider les principes fondamentaux, l‘idée d’une
société sans classe, et aboutir à leur mise en œuvre réelle, plutôt que de
n’être qu’un épiphénomène stérile, n’ayant pour seul résultat que de
déboucher sur d’autres révolutions. Il en va, selon lui, de la liberté et de la
sécurité publique.

Et c’est ainsi que, pour en revenir plus strictement à la question de

l’amendement sur le droit au travail (qui fut finalement rejeté par 396 voix
contre 187b, Tocqueville insiste sur le fait que « d’après la rédaction de la

https://www.contrepoints.org/2015/10/02/223828-contre-le-droit-au-travail-dalexis-de-tocqueville 20/05/2023, 18@23

Page 7 of 9
 Constitution au contraire, le pouvoir social se charge seulement de venir au
secours de l’homme qui souffre par manque de travail ou autrement. Il
prend l’obligation de le faire vivre quand les moyens d’existence
manquent. »

Il s’agit, autrement dit, de secourir l’individu en difficulté dès lors que la

prévoyance individuelle a échoué, et non que l’État s’y substitue.

La fin du volume est ici intéressante. A l’intérieur des notes de travail

préparatoire et des esquisses de son discours, on y trouve des
considérations sur le socialisme, les « vieilleries socialistes », l’esprit
antisocialiste de la Révolution française, sur les rapports entre socialisme et
liberté, ainsi qu’une définition de la démocratie et ceux entre démocratie et
République.

Le véritable but de la Révolution, nous dit Tocqueville, en substance, était la

démocratie, et non le socialisme. Elle n’y a pas abouti. L’objet de la
révolution de Février 1848 doit donc être d’y parvenir… et d’aider les plus
faibles (c’est sans doute là que réside le malentendu de ceux qui tentent de
récupérer Tocqueville dans le giron socialiste alors que nous voyons bien
qu’il en rejette radicalement l’esprit ou, en tout état de cause, nient qu’il
puisse avoir quelque attache que ce soit avec le libéralisme, au sujet duquel
règne aussi un terrible malentendu, les idées reçues tendant à laisser croire
que tel ne pourrait être, lui aussi, l’un de ses buts fondamentaux).

Alexis de Tocqueville, Contre le droit au travail, préface de Pierre

Bessard, Les Belles Lettres, septembre 2015, 96 pages.

https://www.contrepoints.org/2015/10/02/223828-contre-le-droit-au-travail-dalexis-de-tocqueville 20/05/2023, 18@23

Page 8 of 9
https://www.contrepoints.org/2015/10/02/223828-contre-le-droit-au-travail-dalexis-de-tocqueville 20/05/2023, 18@23
Page 9 of 9