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Définition
L’appellation « Gaz de Pétrole Liquéfiés » ou « GPL » (LPG en anglais) peut qualifier deux gaz à
l’état liquide : le propane (C3H8) et le butane (C4H10). Ce sont tous les deux des hydrocarbures «
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saturés » qui sont composés de liaisons simples d‘atomes de carbone et d’hydrogène. Ils
présentent l’intérêt de se liquéfier sous une pression moins forte que les autres gaz (notamment
le méthane) : entre 1,5 et 7 bar, soit une pression équivalente à celle de l’eau du robinet ou à celle
de l’air dans un pneu.
Plus de 60% des volumes de propane et de butane produits dans le monde proviennent de
champs de gaz, le reste étant issu du raffinage du pétrole brut. L’usage des GPL est aujourd’hui
largement répandu en raison de leur facilité de stockage et de transport. Leur distribution a
débuté dans des bouteilles dès les années 1930 et s’est étendue avec le développement du
stockage en citernes (ou « vrac ») dans les années 1960. Les GPL sont aujourd’hui largement
exploités par les industriels mais aussi par les particuliers dans leurs activités itinérantes.
Mélangés, les GPL peuvent également être utilisés comme carburant pour véhicules (GPL-c).
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Notons que les GPL ne doivent pas être confondus avec le GNL (Gaz Naturel Liquéfié) dont la
température de liquéfaction est beaucoup plus basse.
Composition chimique
A titre de comparaison, le méthane (CH4), principal composant du gaz naturel, se liquéfie sous
haute pression (47 bar à - 82°C) ou à très basse température (1 bar à -161°C).
les champs de gaz (pour plus de 60%). En moyenne, un champ de gaz naturel fournit près de
90 % de méthane (CH4) mais aussi 5 % de propane et 5 % d'autres gaz dont le butane.
Schématiquement, on refroidit le gaz naturel extrait pour en séparer les différents
constituants. On obtient alors des GPL (butane et propane à l’état liquide) alors que le
méthane se trouve encore à l’état gazeux, ces gaz ayant des points de liquéfaction différents.
Du butane et du propane sont également récupérés lors de l’extraction de pétrole, sous forme
de gaz associés dissous (d’où l’appellation de gaz « de pétrole » liquéfiés). Les pourcentages
de butane et de propane contenus dans le gaz naturel et le pétrole brut sont très variables
d'un gisement à un autre ;
les raffineries de pétrole (pour moins de 40%). Lors du raffinage du pétrole brut, le butane et
le propane constituent entre 2 et 3 % de l'ensemble des produits obtenus. Ils constituent les
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coupes les plus légères issues de la distillation du pétrole brut. Ces gaz sont également
récupérés à l’issue d’opérations de traitement « secondaires », après la phase de distillation.
Selon sa provenance, une tonne de pétrole brut traitée produit 20 à 30 kg de GPL.
Usages
Les GPL sont souvent utilisés là où les réseaux de gaz naturel sont inaccessibles, pour des
applications variées :
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applications agricoles : agriculture, élevage, etc. Par exemple, les GPL sont des alternatives
aux produits chimiques pour le désherbage ;
transports : carburant pour des véhicules, des bateaux de plaisance, des montgolfières, etc.
Répartition de la consommation française de GPL par usages (©DR, d'après données 2013 CEREN/CFBP)
La distribution des GPL est assurée par voie routière et ferroviaire depuis les centres de stockage
vers les citernes, les revendeurs de bouteilles et les stations de GPL carburant.
Enjeux
Près de 70 % des 36 000 communes françaises ne sont pas desservies par les réseaux publics
de gaz naturel. Depuis 2003, les communes et regroupements de communes, jusqu’alors non
desservis par le gaz naturel, peuvent confier la desserte de gaz en réseau aux sociétés
distributrices de propane agréées par les pouvoirs publics. Des réseaux peuvent aussi être
installés sous contrat privé comme pour des copropriétés de maisons individuelles.
Les GPL peuvent d’autre part être stockés sous la forme de bouteilles de gaz. Ils sont utilisés
principalement pour satisfaire les besoins énergétiques de cuisson mais aussi de chauffage
d’appoint ou d’itinérance. D’une contenance de 1 à 35 kg, ces bouteilles sont de formes multiples
et de couleurs variées (lesquelles permettent d’identifier les gaz et distributeurs). Soumises à la
réglementation des équipements sous pression transportables, les bouteilles de butane et de
propane sont commercialisées par un réseau de 50 000 revendeurs locaux en France.
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Pour pouvoir brûler, les GPL doivent être mélangés à l’air dans des proportions bien précises. La
combustion des GPL n'est possible que si la teneur en GPL dans l’air se situe entre 2 et 10 %, une
fourchette plus restreinte que les autres gaz. A titre de comparaison, la plage d’inflammabilité
dans l’air intervient entre :
Toutes les installations subissent des contrôles réguliers, notamment réalisés par les DREAL
(Directions Régionales de l'Environnement, l’Aménagement et du Logement). L’installation des
réservoirs de GPL doit respecter des règles de distances de sécurité vis-à-vis des habitations et
de la voie publique, d’entretien de l’environnement autour du réservoir.
Des mesures de sûreté doivent être également prises par les usagers afin d’éviter tout risque. Les
bouteilles de GPL doivent en particulier être placées bien droites verticalement et de façon stable
à plus d’un mètre des ouvertures d’un bâtiment et sur un sol incombustible, c’est-à-dire exempt
de papiers, chiffons, essences, herbes sèches et de tout autre produit facilitant un départ de feu.
Notons qu’une bouteille de GPL « vide » contient encore du gaz et doit être manipulée avec
précaution. Contrairement au gaz naturel, le propane et le butane sont en effet plus lourds que
l’air.
Un litre de GPL carburant (GPLc) a une valeur énergétique de 22,5 % inférieure à celle contenue
dans un litre d'essence. Ce carburant se distingue toutefois d’un point de vue environnemental :
les émissions de CO2 d’un véhicule GPL sont inférieures de 16 % à celles d’un véhicule à
motorisation essence et de 11 % à celles d’un véhicule diesel(1). La combustion du GPL carburant
est complète et ne produit donc pas de particules. Cette caractéristique confère un avantage au
GPL dans un contexte de lutte contre la pollution atmosphérique et les maladies respiratoires.
A l’heure actuelle, la consommation de GPL carburant reste toutefois marginale en France. Elle
constitue moins de 0,5% de la consommation nationale de carburant en volume. Le carburant
dispose pourtant d’une fiscalité avantageuse (TICPE plus faible que les autres carburants) depuis
1996. La distribution de ce carburant est assurée par près de 1 750 stations-service sur les 12
500 que compte la France.
Fin 2012, on compte près de 257 000 véhicules équipés d’une carburation au GPL en circulation
en France (près de 6,7 millions en Europe). Dans le monde, 21 millions de véhicules GPL en
circulation (consommant 22 millions de tonnes de GPL par an) sont alimentés par un réseau de
distribution de 55 000 stations-service.
Acteurs majeurs
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Les principaux producteurs de GPL dans le monde(2) sont les États-Unis, l’Arabie saoudite et la
Chine. A eux trois, ils délivrent près de 37% des GPL produits dans le monde. Ce sont également
les trois principaux consommateurs de GPL dans le monde (la Chine se trouvant en 2e position
devant l’Arabie saoudite).
Antargaz
Butagaz
Primagaz
Totalgaz
Vitogaz
Chiffres clés
Dans le monde, l’énergie GPL (gaz butane et propane) constitue 1,2% de l’énergie primaire
consommée.
En France, les GPL sont utilisés quotidiennement ou ponctuellement par près de 10 millions de
foyers. Ils fournissent :
En 2011, la consommation mondiale de GPL atteint près de 260 millions de tonnes(4). Près de 24
millions de tonnes sont consommées au sein de l’Union européenne, dont 2,1 millions de tonnes
en France.
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©DR
Pouvoir calorifique
Le PCS (Pouvoir Calorifique Supérieur) désigne la quantité totale d'énergie produite par la
combustion d'une quantité donnée de combustible, par exemple 1 m3 pour un gaz.
Le PCI (Pouvoir Calorifique Inférieur) désigne l'énergie libérée par la combustion, à l'exclusion de
l'énergie qui a servi à vaporiser l'eau de la réaction de combustion (considérée comme perdue).
Zone géographique
En Europe
Dans le monde
Les principaux flux de GPL transitent depuis le Moyen Orient vers le Japon et l’Asie du Sud-Est.
Sources / Notes
Site du CFBP
Données sur les GPL, UFIP
QUESTIONS ET RÉPONSES
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QUESTIONS ET RÉPONSES
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