Une maman en cadeau Chapitre : 1 234567891011 1 - 2 - 3 - 4 - 5 >> Littralement sauve par le gong, la souris remporta la premire manche.

Sans la sonnerie inopportune de la porte dentre, Anita aurait pris lavantage dans la lutte acharne quelle livrait au rongeur qui sinvitait sans vergogne dans son modeste logis. Au moins aurait elle ainsi marqu un point contre ladversit qui sacharnait sur elle en cette journe caniculaire et totalement calamiteuse ! Le carillon grena une nouvelle fois ses trois fausses notes. Rien de comparable avec la douce mlodie qui annonait larrive de ses visiteurs dans son appartement de Los Angeles ! Tirant un trait sur le pass, elle avait rsili son bail pour venir sinstaller Mercy, petite ville paisible de lIndiana, o elle entendait jeter les bases dune nouvelle existence. Pour lheure, il fallait bien ladmettre, sa situation ntait gure reluisante. Son havre de paix se rduisait une bicoque dlabre, hante de surcrot par une colocataire famlique dont lil torve et la queue rpugnante ne lui inspiraient gure de sympathie. Ainsi prsente, sa vie ressemblait un mauvais mlodrame. Peu encline sapitoyer sur son sort, Anita secoua la tte et se dirigea vers la porte. La poigne pivota, mais, une fois de plus, le lourd battant refusa de souvrir. Les pluies torrentielles de la fin de lt avaient fait gonfler le bois, imbriquant hermtiquement le panneau dans son cadre. En fin de matine, au prix defforts insenss, elle tait parvenue entrebiller la porte rcalcitrante. Mais cette fois, elle doutait de parvenir ses fins. Troisime sonnerie. Un instant ! cria-t elle, hors dhaleine. Elle agrippa la poigne des deux mains, banda les muscles de ses avant-bras et tira de toutes ses forces. Pas question de laisser repartir son visiteur ! Du plombier, de llectricien ou de lemploy des tlcommunications, elle naurait su dire lequel elle attendait avec le plus dimpatience. Un flot jauntre jaillissait du robinet de la cuisine, lclairage variait dintensit de la faon la plus fantaisiste et, sans tlphone, elle tait coupe du reste du monde. Le battant bougea dun millimtre. Rcompense de ses efforts, elle fit une nouvelle tentative. Soudain, la poigne lui resta dans la main. Elle recula dun pas et considra dun air ahuri le malheureux bouton de porcelaine. Bonjour ! risqua de lautre ct une voix fluette. Un instant, rpta Anita. Je jai un petit problme avec la porte. Elle replaa la tige de la poigne dans son logement, mais le mcanisme tourna dans le vide. Rsigne, elle se pencha, colla un il au trou de la serrure et vit se balancer de lautre ct du battant un bocal de conserve rose bonbon. Bonjour ! rpondit elle en direction de lobjet singulier. Le bocal disparut de son champ de vision, aussitt remplac par une pupille bleu clair.

 Bonjour, trs chre. Et bienvenue Mercy ! Linconnue se redressa et une tiquette simposa cette fois la vue dAnita. Jambon cuit la vapeur. Fum lrable. Conservation temprature ambiante. Je fais partie du comit daccueil de Mercy. Auriez-vous un tournevis ? Ou mieux, une massette ? La question provoqua dabord un silence interloqu. Une massette, avez-vous dit, trs chre ? Anita renona. Cest inutile. Je vais passer par la fentre. La porte du jardin, Anita le savait dj, tait tout aussi rcalcitrante que celle de lentre principale. Ravalant sa colre, elle souleva la vitre de la fentre guillotine, grimpa sur le rebord, et se coula non sans mal lextrieur. La vieille dame qui lattendait prs du petit portail de bois blanc ne parut pas smouvoir de cet accueil bien peu conventionnel. Age de quatre-vingts ans environ, elle portait une robe sans manches, imprime de gros motifs multicolores, dont la coupe en forme de cloche navait certes pas germ dans lesprit dun grand couturier. Et voil notre nouvelle voisine ! sexclama-t elle en propulsant son panier dans les bras dAnita. Je suis Alice Marchand. Anita vacilla lgrement sous le poids de la corbeille en osier qui regorgeait dun assortiment invraisemblable dobjets htroclites et de spcialits locales. Torchons brods, botes clous, tire-bouchon et dnoyauteur se mlaient aux liqueurs de fruits, petits-fours et pots de confitures recouverts du traditionnel tissu carreaux rouge et blanc. Tous les talents de la petite ville semblaient rassembls dans ce cadeau de bienvenue. Mme les pompes funbres avaient particip cet lan de gnrosit : Dix petites choses savoir pour bien prparer lau-del, pouvaiton lire sur un ventail largement ouvert et plant entre deux bocaux de cerises. Anita resta sans voix. Je eh bien merci, madame Marchand. Oh ! pas de madame avec moi ! Jamais je nai t fichue de supporter un homme ! Elle sapprocha un peu plus. Trop romantique, murmura-t elle sur le ton de la confidence. Bien trop romantique pour le train-train de la vie deux. Anita improvisa un petit rire de circonstance. Ce panier est somptueux. Merci encore. Ce nest rien. Juste un chantillon de notre hospitalit. La marmelade doranges est luvre de Colleen, ma voisine. Les dames de la paroisse fabriquent le pain aux crales. Joubliais ! Vous trouverez aussi un bon pour le salon de coiffure. Entre nous, la boutique a beaucoup perdu depuis le dpart de Claire. Cest elle qui habitait cette maison avant vous. Sa remplaante, Dorene, ne mnage pas ses efforts, mais, Dieu me pardonne, elle ne lui arrive

pas la cheville. La charmante commre porta une main ses lvres et forma un cornet autour de sa bouche. Son coup de ciseaux nest pas trs sr, et elle est un peu trop gnreuse avec sa bombe de laque. Mfiez-vous, conseil damie ! Je euh je noublierai pas Par respect des convenances, Anita aurait aim linviter entrer, mais comment proposer une partie descalade une personne de son ge ? Je peux aller chercher boire, si vous voulez La vieille dame secoua nergiquement la tte. Trs chre, vous avez suffisamment faire ! Puis, pointant un doigt en direction du ventre arrondi dAnita : Sans parler de ce qui vous attend dans quelques mois, ajouta-t elle sans vergogne. Anita portait un bermuda, en partie recouvert dun T-shirt trop grand. Elle tait enceinte de sept mois, mais son tat passait gnralement inaperu. Comment savez-vous que jattends un enfant ? Lintuition dune vieille femme, sans doute. Et puis, vous avez laiss quelques indices. Suivant la direction de son regard, Anita aperut le magazine fminin et les petits chaussons quelle avait ngligemment laisss sur les marches du perron. Oh ! les chaussons ! Mais ce ne Alice Marchand agita vigoureusement les deux mains pour lempcher de poursuivre. Je ne vous demande pas dexplications, trs chre ! Vous, au moins, vous savez faire quelque chose de vos dix doigts ! Cest si rare, chez les jeunes femmes daujourdhui ! Sur ce verdict logieux, elle dcida de prendre cong. Je vous souhaite une bonne journe. Oh ! et si vous avez besoin daide pour votre installation, nhsitez pas appeler John Dole ! Jai gliss dans le panier une liste de numros de tlphone. Vous y trouverez le sien. Depuis quil est la retraite, il offre gnreusement ses services ses concitoyens. Il est trs habile de ses mains. Cest le plus charmant des hommes, et le plus heureux des papas. Jai eu ses garons en classe de biologie. Dexcellents lments ! Dailleurs, Claire a pous lun deux. La vieille dame sourit. Elle a toujours t trs intelligente. Vous avez dit John Dole ? demanda Anita dun air soudain proccup. Sagirait il par hasard du pre de Luke Dole ? Exactement ! Et il y a aussi Mark, Matt et Katie. Une famille trs bien. Si vous avez la chance de rencontrer lun deux, vous tomberez tout de suite sous le charme. Cest dj fait. La voix dAnita avait perdu toute lgret, tandis que le souvenir obsdant de son dernier tte--tte avec Luke resurgissait dans son esprit. La folle treinte

qui les avait unis ce jour-l les avait tous deux terrifis et jamais loigns lun de lautre. Vit il Mercy, maintenant ? Alice Marchand sourit et ses yeux bleus scintillrent dun soudain intrt. Oui, trs chre. Nous avons eu le bonheur de le voir revenir dans notre petite communaut. Il a quitt lusine o il travaillait Los Angeles pour sinstaller son compte. Il travaille domicile. A deux cents mtres dici. La petite maison blanche, au coin de Cherry Street. Vous devriez passer lui dire bonjour, puisque vous semblez tre de vieux amis Le ton de sa dernire remarque appelait trs clairement une rponse de la part dAnita. En fait, si je suis ici, cest un peu cause de lui. Oh ? La vieille dame fixa dun air entendu le ventre de la jeune femme. Oh non ! Ce nest pas son bb. Elle eut un petit rire nerveux puis ajouta : Quand je lai rencontr, en Californie, il ne tarissait pas dloges sur Mercy. A lentendre, cette petite ville tait un vrai paradis terrestre. Ses arguments mont convaincue. Il sait que vous tes l ? Non, je eh bien, je nai pas encore eu loccasion de linformer de mon dmnagement. Une rencontre avec Luke Dole tait exclue de ses projets. Les hommes en gnral nen faisaient pas partie. Son seul dsir tait de sinstaller dans un endroit tranquille, o son bb grandirait en paix et en bonne sant. Ici, les nouvelles se rpandent plus vite quune pidmie de varicelle, reprit lintarissable visiteuse. Luke vous rendra trs vite une petite visite. Anita en doutait, mais elle jugea inutile de le prciser. Ce panier me met en apptit. Japprcie beaucoup cette marque de bienvenue. Cette tentative de diversion resta sans effet. Si vous avez envie de parler Luke, insista Alice Marchand, vous navez qu appeler chez John. Il habite provisoirement chez ses parents. Le pauvre a travers une bien pnible preuve. L-dessus, elle tira sur la laisse dun petit teckel dont Anita avait peine remarqu la prsence. Docile et apparemment impatient de se remettre en route, le chien se mit remuer la queue et bondit dans une petite carriole rouge qui avait sans doute servi transporter le panier. Noubliez pas ! La liste des numros de tlphone est glisse sous le bocal jambon. Elle agita la main en signe dau revoir, saisit la poigne de sa petite charrette et sen alla dun pas dcid. Anita sattarda un instant prs du porche, le lourd panier sur la poitrine. A Los Angeles, personne ne lui avait jamais manifest ce genre dattention. Elle ne connaissait mme pas ses voisins de palier ! La vie

Mercy serait plus douce et moins anonyme ; lendroit idal pour mettre au monde son enfant. Un petit cri plaintif la tira de ses penses. La souris avait profit du rpit qui lui tait accord pour regagner du terrain. Perche sur le rebord de la fentre, elle remuait le bout du nez dun air inspir. Toi alors, tu ne manques pas de toupet ! scria Anita. Mais ne te fais aucune illusion ! Ce cadeau nest pas pour toi. Loin de savouer vaincu, le rongeur stira de toute sa longueur, laissant apparatre aux yeux de lgoste jeune femme des ctes affreusement dcharnes. Anita soupira, jeta un coup dil lintrieur du panier et repra un paquet de biscuits. Daccord, mais un seulement ! La souris dgringola de son perchoir pour se jeter sur le festin miett sur le sol. Sans perdre une seconde, Anita glissa le panier lintrieur de la maison, se faufila son tour dans la cuisine et rabattit vivement la fentre. Victoire ! Elle navait peut-tre ni eau chaude, ni lectricit, ni tlphone, mais elle tait dbarrasse de cette bestiole famlique. Le destin lui souriait de nouveau. Navait elle pas suffisamment de provisions pour soutenir un long sige ? Luke Dole arpentait avec tant de rage la chambre de sa fille que ses pas nallaient pas tarder creuser un sillon dans lpaisse moquette. Sans relche, il passait en revue les endroits o Emily pouvait bien se trouver. En vain. Elle avait disparu aprs la fin de ses cours, mais au moins connaissait il les raisons de sa fugue. En dbut de soire, le principal du collge avait appel pour lui relater son dernier acte de dfiance et annoncer son renvoi provisoire, et ce une semaine tout juste aprs la rentre. Il jeta un coup dil sa montre : 22 h 30. O diable pouvait elle bien se cacher ? A deux reprises, dj, il tait parti sa recherche et revenu bredouille. Les deux fois, il tait rentr en esprant la retrouver la maison. Malheureusement, ses sandales navaient pas regagn leur place prs de la porte dentre et son lit ntait toujours pas dfait. Des visages lugubres de chauffards, de violeurs et de tueurs en srie lui torturaient lesprit. a me rappelle le temps o jattendais ton retour et celui de ton frre. La voix de son pre le tira de ses sombres penses. Il fit volte-face et laperut dans lencadrement de la porte. Vtu de son peignoir bleu marine, John avait un verre deau la main. Papa ? Jignorais que tu tais encore debout. Eh bien moi, je savais que tu ntais pas couch. A toi seul, tu fais autant de bruit quun troupeau dlphants ! Il alla sasseoir sur le bord du lit de sa petite-fille. Ne tinquite pas, Luke ! Je suis sr quelle va bien. Une fois de plus, elle te met lpreuve. Eh bien, ce soir, elle a largement dpass les limites. Seigneur, o est elle ? Il recommena tourner comme un ours en cage. Je vais appeler la police.

 Mercy nest pas Los Angeles, dit posment le chef de famille. Aurais-tu oubli tes douze ans ? Avec Mark, vous avez fait les quatre cents coups. Rien de bien mchant, heureusement. Sauf la fois o vous avez squestr le chien de miss Tanner pour le peindre en violet. Luke se dtendit un peu. La pauvre vieille ne nous la toujours pas pardonn ! La moiti de la ville vous soutenait. Cet animal tait une vraie calamit. Il aboyait longueur de journe, mme aprs les moustiques. Il but une gorge et posa son verre sur la table de nuit en osier blanc. A sept ans, Emily adorait le mobilier de sa chambre. Aujourdhui, ce ntait plus quun sujet de discorde parmi tant dautres entre le pre et la fille. Luke supportait mal quelle dtruist avec tant dacharnement lunivers quil avait construit pour elle avec Mary. John se leva et posa une main sur son paule. Emily traverse une phase difficile. Elle a perdu sa mre au moment o elle en avait sans doute le plus besoin. Moi aussi, jai perdu Mary. Et je narrive pas faire face. Je suis incapable de jouer le rle de deux parents la fois. Il portait ce fardeau depuis prs de deux ans, et navait pas le sentiment de progresser. Je suis trop maladroit Je passe mon temps tout gcher. Vous avez un certain nombre de choses rgler tous les deux, cest tout. Tu verras, tout finira par sarranger. Luke avait entendu ces paroles trop souvent. De la bouche du psychiatre qui il avait confi Emily aprs la mort de Mary. Puis de celle des professeurs et directeurs dcoles qui, les uns aprs les autres, avaient jet lponge aprs avoir sans succs tent damliorer le comportement et les rsultats de lenfant. Dsempar, il tait revenu habiter chez ses parents, dans lespoir quils laideraient briser le mur quelle avait rig entre eux avec tant dobstination. Un autre aurait sans doute mieux russi que lui. Un autre aurait t capable de cette pense lui brisa le cur. Il ne supportait pas sa propre dfaite. Quand, papa ? Dis-moi quand nous serons enfin capables de vivre normalement ! Les yeux de John semburent imperceptiblement. Jaimerais pouvoir te rpondre, mon fils. Il le serra longuement dans ses bras. Va chercher Emily ! Parle-lui ! Vous avez tant besoin lun de lautre ! Rien ntait plus vrai. Malgr cela, ils ne cessaient de se repousser, comme deux naufrags se disputant le dernier gilet de sauvetage dun navire en dtresse. Luke sourit tristement son pre et sortit. Pour la troisime fois, il parcourut mthodiquement les rues de Mercy au volant de sa voiture. La petite ville comptait peine plus de six mille habitants et il en eut vite fait le tour. En une

demi-heure, il navait crois quun pauvre chien errant et sapprtait renoncer lorsque soudain il repra la silhouette familire de sa fille, ses cheveux fuchsia et son T-shirt orange. Elle grimpait la fentre dune petite maison quil connaissait depuis longtemps. Claire Richards lhabitait autrefois, avant dpouser Mark, son frre jumeau. Ensuite, le couple avait quitt la rgion pour sinstaller en Californie. Les locataires ntaient pas lgion, Mercy. Peu peu, la maison tait tombe en dcrpitude avant de devenir le lieu de rendezvous prfr des jeunes qui y organisaient rgulirement des surprises-parties. Sa mre lui avait bien parl dune nouvelle occupante, mais Luke ignorait si elle avait dj emmnag. Lendroit tait plong dans lobscurit et paraissait encore inhabit : la cachette idale pour Emily. Il gara sa voiture devant le portail de la villa voisine, se glissa dans lalle qui sparait les deux btisses, et posa les mains sur le rebord de la fentre par laquelle Emily avait disparu. Anita se redressa brusquement dans son lit. Une ridicule petite souris ne pouvait tre lorigine dun tel vacarme. A moins quelle nait organis un bal lintention de quelques milliers de ses congnres. Son cur battait violemment dans sa poitrine et le film de son agression imminente se mit dfiler devant ses yeux. Pench sur son cadavre, un mdecin lgiste nonait les circonstances dramatiques de sa mort, tandis que la mystrieuse disparition du panier du comit daccueil de Mercy faisait la une de tous les journaux du comt. Elle respira profondment et tenta de sclaircir les ides. Une arme. Il lui fallait une arme. Dans la ple lueur du croissant de lune qui clairait la chambre, elle ne distingua aucun objet contondant, hormis une paire de chaussures talons aiguilles. Elle plissa un instant les paupires pour habituer ses yeux la pnombre. Prs de la penderie trnait un norme carton quelle navait pas encore trouv le courage de transporter jusqu la cuisine. Avec un peu de chance, elle pourrait en extirper son rouleau ptisserie ou, mieux encore, son gaufrier. Se glissant hors du lit, elle avana sur la pointe des pieds et entrouvrit la bote providentielle. Un grincement sinistre lui parvint de la pice voisine ; elle retint son souffle. Jack lEventreur lui laisserait il le temps de prparer sa dfense ? Dans sa hte, elle se saisit du premier ustensile qui lui tomba sous la main. Une pole : deux millimtres dpaisseur dacier massif et un long manche de bois. Elle se redressa vivement, trop vivement sans doute, car une soudaine nause menaa de rduire ses efforts nant. Tremblante, elle quitta la chambre et, levant son arme improvise au-dessus de sa tte, elle savana prudemment dans le petit hall qui desservait lautre pice. Tel le leader dun commando se prparant neutraliser un terroriste, elle se plaqua dos au mur et se coula sans bruit dans le bureau. Tout dabord, elle ne distingua rien de particulier. Puis un mouvement furtif attira son regard vers la fentre. La silhouette dun homme se dessina dans lencadrement. Une silhouette gigantesque. Terrifie, elle continua se

rapprocher silencieusement de lintrus. Sans remarquer sa prsence, il sauta sur le sol et dplia ses membres de gant. Comme il marquait une pause, Anita se dtacha du mur, et sans rflchir davantage aux consquences de son acte, propulsa la lourde pole dans sa direction. Toutefois, au dernier moment, sa volont vacilla et ses muscles flchirent. Le coup violent quelle esprait lui assner se rduisit une tape lgre, accompagne dune grimace vaguement menaante. Comprenant ce quoi il venait dchapper, lhomme porta les mains audessus de sa tte pour parer une nouvelle attaque. Dans son affolement, il trbucha et stala de tout son long sur le parquet, face contre terre. Anita leva de nouveau son arme, prte profiter de son avantage mais, cette fois encore, elle hsita. Son adversaire tait immense. Si elle lassommait, comment parviendrait elle ensuite traner son corps inerte hors de chez elle ? Par la porte, ctait impossible. Par la fentre, impensable. Si au moins sa ligne avait t branche, elle aurait pu appeler la police, mais y avait il seulement une permanence de nuit dans une petite ville comme Mercy ? Lide lui vint de retourner dans sa chambre pour semparer de ses talons aiguilles. Si elle brandissait devant ses yeux les bouts pointus, il prendrait la fuite coup sr. Non, pas si vite ! Elle serait bien stupide de ne pas profiter de la situation. Pas question de laisser partir un homme aussi robuste avant quil nait dbloqu la porte de lentre ! Et pendant quil y tait, il dplacerait aussi la lourde table de la salle manger quelle ne parvenait pas pousser toute seule. Le clibat, elle devait bien lavouer, ne prsentait pas que des avantages. Elle tendit les bras pour lever la pole un peu plus haut. Sil fallait en arriver l, elle lui flanquerait un bon coup sur la tte et lattacherait avec les fils du tlphone qui trouveraient au moins ainsi une utilit. Ensuite, elle labandonnerait la charmante compagnie de la souris. H ! Mais cest mon pre ! hurla une petite voix derrire elle. Arrtez ! Stupfaite, Anita se laissa dsarmer par une adolescente surgie de nulle part. Toujours allong sur le sol, lhomme mit un grognement de douleur. Il porta une main son front et roula sur le ct. Qui tes-vous ? demanda-t il. Et que faites-vous dans la maison de Claire ? Puis, intrigu par le visage qui lui faisait face, il cligna plusieurs fois des yeux pour ajuster sa vue. Anita ? Elle reconnut la voix aussitt. Sapprochant un peu plus, elle distingua les traits familiers mais refusa de se rendre lvidence. Non, ctait impossible ! Son cambrioleur ne pouvait tre Luke ? demanda-t elle enfin dune voix blanche. Papa, ne lui rponds pas ! Cette femme est compltement cingle. Un peu plus, et elle te tuait avec une pole frire ! Anita la regarda sagenouiller prs de son pre. Elle navait pas rencontr Emily depuis bien des annes. Comment te sens-tu, papa ?

 Je vais bien. Il se leva doucement, frotta les manches de sa veste et dirigea sur Anita un regard totalement incrdule. Eh bien ! Si cest ainsi que vous accueillez vos visiteurs, je prfre ne jamais connatre la manire dont vous les invitez prendre cong ! Chapitre : 1 2 34567891011 1 - 2 - 3 - 4 - 5 >> Luke nessaya pas de dissimuler la surprise que lui causait la prsence dAnita Mercy. Sans nouvelles depuis plus dun an, il ne sattendait certes pas la retrouver quelques pas de chez lui et si loin de Los Angeles. Le mystre de ces tranges retrouvailles restait claircir. Que diable faites-vous ici ? Jhabite ici. La rponse lui parut un peu courte. Cest tout de mme curieux, avouez-le ! Vous entrez chez moi comme un voleur, et vous osez demander des explications ? Lorsquelle se pencha pour ramasser la pole qui gisait sur le sol, son mouvement exposa ses longues jambes aux reflets ambrs du clair de lune. Je suis arme, reprit elle firement, comme si son ustensile de cuisine lui donnait un quelconque avantage. Cest vous de rpondre mes questions. Pourquoi tes-vous pass par la fentre de mon bureau ? Luke seffora de reprendre ses esprits. La silhouette dAnita lavait toujours fascin. Voil des heures quEmily aurait d rentrer la maison ! dit il en gratifiant lintresse dune illade assassine. Mais elle semble avoir oubli quelques rgles de conduite lmentaires. Ladolescente poussa un long soupir et prit un air de profond agacement. Jai cum toute la ville pour la retrouver. Et quand je lai vue sintroduire ici, je lai suivie. Je cherchais juste un endroit o me mettre labri. Tu cherchais surtout viter une punition, corrigea-t il. Jai honte de toi, Emily. Tes-tu au moins regarde dans une glace ? Il dsigna dun geste excd la teinte carlate de sa chevelure. Peu dispose capituler, elle croisa les bras sur sa poitrine. Je dteste mon existence. Lorsquil lentendait parler ainsi, Luke finissait toujours par perdre son sang-froid. Va mattendre dans la voiture ! Tout de suite ! Tu es prive de sortie jusqu nouvel ordre. Bute, elle plaa les deux poings sur ses hanches. Tas pas le droit de menfermer ! Il savana alors vers sa fille dun pas si menaant quAnita jugea bon dintervenir.

 Allons chercher de la glace pour votre front ! suggra-t elle avec douceur. Et aussi une bouteille dorangeade. Ensuite, nous parlerons tranquillement tous les trois. Elle savait mieux que personne apaiser les esprits. Il avait eu cent fois loccasion de le remarquer quand elle travaillait ses cts dans lentreprise de logiciels quil avait cre avec son frre, six ans auparavant. Lorsque laffaire avait commenc connatre des difficults, elle avait continu les assister, sans jamais se plaindre des retards parfois extravagants quenregistrait sur son compte en banque le virement de ses salaires. Plus quune collaboratrice, Anita tait une amie. Et, en vrit, beaucoup plus quune amie Il repoussa le souvenir encore brlant de leur brve et unique treinte. Aujourdhui, la seule femme qui comptait ses yeux tait sa fille Emily. Les autres, et celle-ci en particulier, ne devaient pas le dtourner de ses proccupations paternelles. Ctait presque mot pour mot le discours quil avait servi Anita dix-huit mois plus tt en refusant dengager une quelconque relation avec elle. Or, aujourdhui, sa prsence Mercy risquait bien de faire vaciller ses bonnes rsolutions. Pourquoi, dans un territoire aussi vaste que les Etats-Unis, avait elle prcisment choisi dlire domicile ici ? Quels sentiments motivaient sa venue ? Lenvie de le sduire ou le dsir de se venger de la manire un peu brutale avec laquelle il lavait conduite ? Les circonstances se prtaient mal pareille discussion, dautant que ses affaires de cur ne concernaient gure Emily. Lirruption imprvisible dAnita dans sa vie lui faisait perdre lesprit et le dtournait de ses objectifs. Il devait prendre le large au plus vite. Toutefois, refusant dcouter sa raison, ses pas le guidrent telle une marionnette dans le sillage de la jeune femme. Comme ils atteignaient la cuisine dans une obscurit presque totale, il leva la main vers linterrupteur quil devina prs de la porte. Non ! sexclama Anita en essayant de retenir son geste. Trop tard ! Une violente dcharge parcourut lavant-bras de Luke. Il touffa un juron. Bon sang, dans quelle maison hante avait il mis les pieds ? Devait il sattendre dautres traquenards ? Cette fois, ctait sr, le spectre vengeur dAnita commenait frapper sous les traits dune fe enjleuse. Lclairage violent du plafonnier tait aveuglant. Cette lampe fonctionne parfaitement bien, claironna Luke, tout fier de son exploit. Trop bien, sans doute. Trs vite, ils entendirent un sifflement puis un grsillement inquitant et bientt le souffle dune sourde explosion. Un bouquet dtincelles illumina le plafond, tandis quune gerbe de verre bris sabattait au milieu de la pice. Et ce fut de nouveau lobscurit. Bien jou, papa ! persifla Emily. Anita se dbarrassa avec prcaution des clats pointus accrochs aux paules de son T-shirt. Voil bien les hommes ! soupira-t elle. Ils se croient toujours plus malins !

Luke rprima un fou rire. Mais nous le sommes ! affirma-t il sans vergogne. Ou tout au moins, nous aimons le faire croire. Remise de ses motions, Anita se dtendit son tour. Cet incident me rappelle un voyage en voiture absolument interminable. Oh ! vous connaissiez le chemin sur le bout des doigts, et pour rien au monde vous nauriez cout mes conseils ! La cte Ouest navait aucun secret pour vous. Malheureusement, au lieu de rouler vers San Francisco, vous filiez tout droit en direction de lOregon. Comme un souvenir anodin rveillant une trs ancienne complicit, la pnombre teintait lvocation dAnita dune troublante intimit. Luke navait rien oubli de ce priple mmorable. Totalement dsorient, gar pendant des heures sur les routes sinueuses de larrire-pays californien, il avait obstinment refus dadmettre ses erreurs. Il sclaircit la gorge et prfra revenir des considrations plus pratiques. Bien. Soyons efficaces ! Auriez-vous par hasard une lampe de poche porte de la main ? Anita craqua une allumette et alluma le chandelier plac avec prvoyance au centre de la table. Dans le halo vacillant des bougies, ses traits paraissaient encore plus dlicats. Tout la fois romantiques et dtermins, songea Luke, charm par cette nouvelle apparition. Il la trouvait plus belle encore que dans son souvenir. Ses cheveux taient plus courts. Jadis, ils descendaient plus bas que ses paules. Aujourdhui, ses mches sarrtaient la hauteur de sa nuque, encadrant avec grce lovale parfait de son visage. Orangeade ou th glac ? demanda-t elle de sa voix mlodieuse. Son regard provoqua chez Luke une nouvelle dcharge lectrique. Euh je non, merci. Nous allons rentrer. Le plus grand pige se trouvait sans nul doute dans les yeux dAnita. Mieux valait sen loigner au plus vite. Nous allons rentrer, rpta-t il sans beaucoup de conviction. Vous lavez dj dit, observa-t elle avec humour. Comme bien des fois, il envia laisance de son frre Mark qui, en toutes circonstances, par quelques paroles inspires et toujours bien senties, se sortait des pires situations sans jamais se couvrir de ridicule. Au lieu de cela, il marmonna quelques excuses incomprhensibles et batailla cinq bonnes minutes avec la porte du jardin avant de parvenir louvrir. Levant les yeux au ciel devant un spectacle aussi affligeant, Emily sortit en se dandinant devant lui. Il lui embota le pas, fulminant de rage et de honte, et incapable de prendre dignement cong. Une maison de correction jusqu ta majorit, cest cela que tu veux ? Dans la voiture, lambiance tait plus tendue que jamais. La scne quils venaient de vivre en prsence dAnita avait redoubl la colre de Luke contre

sa fille. Et puis, il lui tait plus facile de se concentrer sur les problmes dEmily que sur les consquences de ses retrouvailles avec la jeune femme. Je devrais te faire placer un systme lectronique autour de la cheville. Tu sais, un de ces anneaux pour dlinquants en libert surveille. Ah vraiment, tu peux tre fire de toi ! Tout ce que tu as gagn aujourdhui, cest une interdiction de mettre le nez dehors pendant une semaine. Et je suis encore assez bon pour tautoriser sortir de ta chambre. Aussi immobile et silencieuse quune statue, ladolescente fixait sans ciller la vitre de sa portire. Le principal du collge ma appel en fin daprs-midi. Toujours aucune rponse. Lanne scolaire vient tout juste de commencer, et tu as dj trouv le moyen de te faire remarquer. Une semaine de renvoi en raison du non respect des codes vestimentaires de ltablissement. Tu le fais exprs. Tu savais trs bien ce qui tattendait. Quelle ide de te mettre cette chose violace sur le crne ? Il porta le regard sur sa droite, sur le profil dEmily, si semblable celui de sa mre. Les yeux aussi taient les mmes. Deux taches bleues immenses, pures et lumineuses, que rien au monde, pas mmes les teintes les plus extravagantes de sa chevelure, ne parvenait ternir. En dpit des conflits qui les opposaient chaque jour, Luke aimait profondment sa fille. Depuis des mois, il tentait sans relche de briser le mur dincomprhension qui les sparait. En vain. Il esquissa un geste dans sa direction puis se ressaisit, de crainte de la voir se raidir un peu plus sur son sige. A peine avaient ils atteint la demeure familiale quelle descendit de voiture et sengouffra dans lentre sans un regard pour son pre. Il soupira, tourna avec lassitude la cl de contact et franchit dun pas lourd le seuil de la maison. A trente ans peine, il se faisait leffet dun vieillard centenaire. Comment une petite fille si douce et si charmante avait elle pu se transformer en une telle furie ? Elle ne montrait plus la moindre affection son gard. O tait lenfant qui lui grimpait sur les genoux pour lui appliquer de gros baisers sur les joues et le supplier de jouer ? Dans quelles contres lointaines avait elle disparu ? La vie dont il avait rv pour elle autrefois ntait que tristesse depuis la disparition de Mary. Avec le peu dnergie que lui avait laisse cette journe prouvante, Luke tenta de se ressaisir. Il ne servait rien de ressasser le pass. Il existait pour sa fille et pour lui un avenir meilleur. Restait seulement trouver le moyen de latteindre Le lundi matin, de gros nuages noirs samoncelaient dans le ciel. Pour conjurer la morosit du temps, Anita dcida de soffrir un solide petit djeuner. Le cadeau de bienvenue du comit daccueil lui offrait un apptissant choix de geles et de confitures. Aprs rflexion, elle opta pour la marmelade doranges dont miss Marchand lui avait fait lloge. Elle ltala gnreusement sur sa tartine et mordit avec apptit dans le pain aux crales des dames de la paroisse.

Bienvenue Mercy ! Une grimace de dgot dforma les traits de son joli visage. La mixture tait infecte, inqualifiable. Produit pharmaceutique ou pte pour chien bas prix ? Anita et t bien incapable de trouver les mots justes pour dcrire pareille abomination. Premire leon de ce dbut de semaine : se tenir distance de Colleen Tanner et de ses productions maison . De deux choses lune : soit cette femme avait les talents culinaires dun chimpanz, soit elle dissimulait sous lapparence trompeuse dune charmante vieille dame des dons de sorcellerie absolument terrifiants. Le nez retrouss, les yeux plisss par le got amer, Anita se fora avaler une seconde bouche. Ses provisions se rsumaient au contenu de ce panier, et ltat de son compte en banque lui interdisait pour linstant de faire des emplettes. Entre les pleins dessence, la location dune remorque et les cautions verses pour son installation, ses conomies avaient fondu comme neige au soleil. Heureusement, sa petite voiture navait pas rendu lme avant darriver Mercy. Il est vrai que pendant les deux cents derniers kilomtres, elle lavait encourage sans relche, lui promettant vidange et rvision complte si elle la menait bon port. Son dmnagement la laissait sans un sou, et elle comptait sur larrive imminente du chque de son diteur pour se remettre flot. Le travail de pigiste auquel elle se consacrait depuis quelques semaines lui permettait denvisager lavenir avec srnit. Elle attendait le rglement de plusieurs articles, une rentre non ngligeable, amplement suffisante pour acquitter ses factures, remplir son rfrigrateur et acheter quelques tenues de grossesse. Et puis, il y avait aussi la commande de son amie Gena. Propritaire dune boutique de vtements pour enfants Los Angeles, elle tait tombe en extase devant les premires paires de chaussons quAnita avait ralises au crochet pour son bb. Toujours lafft de nouveauts proposer sa clientle, elle les avait exposes dans sa vitrine. Son flair ne lavait pas trompe : le succs avait t immdiat et elle attendait avec impatience un rapprovisionnement. Trop occupe par son dmnagement, Anita navait pas trouv le temps de sy consacrer jusqu prsent, mais elle comptait bien le faire sans tarder. Malgr les alas de son installation Mercy et les mauvaises surprises que lui rservait sa nouvelle maison, Anita restait optimiste. Lenfant qui grandissait en elle la remplissait de confiance. Jamais, depuis le jour o elle avait franchi le seuil de la banque du sperme de Los Angeles, elle navait regrett son choix. Obsde depuis des annes par le dsir de fonder une famille, elle navait pas voulu attendre larrive peu probable dun prince charmant dans sa vie. Dailleurs, la dclaration dcevante de son fianc lavait conforte dans ses convictions. Les enfants ne mintressent pas , lui avait il annonc un soir, de la manire la plus dsinvolte. Elle lui avait rendu sa bague, mettant un terme une relation bien trop superficielle et dcidant quelle navait besoin de personne pour raliser son vu le plus cher.

Ds lannonce du rsultat positif de son test de grossesse, elle avait quitt le poste quelle occupait dans une agence de communication et pris ses dispositions pour commencer une nouvelle vie loin du rythme trpidant de la Californie. Quand elle tait enfant, sa mre lui avait souvent parl dune petite ville de lIndiana, son pays dorigine. Bien des annes aprs sa disparition, Anita avait gard la mmoire le souvenir de ces vocations nostalgiques. Le nom prcis de la localit lui avait chapp, mais il lui semblait que Mercy se rapprochait en tout point de la description de sa mre. Aprs toutes ces annes derrements et de solitude, elle plaait beaucoup despoir dans ce dmnagement. La voiture de la poste sarrta devant le porche et le facteur glissa plusieurs enveloppes dans sa bote aux lettres. Elle traversa le sjour dun pas joyeux et pesta contre le battant inamovible de la porte dentre qui lobligeait encore une fois sortir par la fentre. Son courrier tait abondant. Installe son bureau, elle le classa mthodiquement : une pile pour les factures, une pour la publicit et une troisime pour le courrier quelle jugeait plus intressant. Dcouvrant enfin la rponse de son diteur, elle dchira fbrilement lenveloppe. La lettre commenait sur un ton trs amical mais sachevait malheureusement par une mauvaise nouvelle. Bien reu vos articles Rductions budgtaires Regrettons de vous informer Style impeccable Plus besoin de vos services Vous souhaitons bonne chance pour un nouvel emploi Le projet dans lequel elle avait plac tant despoir lui filait brutalement entre les doigts. En lespace de quelques secondes, et par lintermdiaire dun vulgaire morceau de papier ! Un chque dun montant infrieur de moiti celui quelle escomptait compltait le courrier. En sattelant ce travail de rdaction, elle avait cru sa chance. Ctait une occupation idale pour qui voulait se construire une carrire domicile sans ngliger lducation de son enfant. Navement, elle avait cru que ses droits dauteur, ajouts aux modestes revenus quelle tirerait de la vente de ses chaussons, lui permettraient de joindre les deux bouts. Son beau chteau de cartes seffondrait dun seul coup. Comme pour ponctuer sa dconvenue, le tonnerre se mit gronder dans le ciel et des torrents deau sabattirent violemment sur le toit. De grosses gouttes commencrent tomber au beau milieu de son bureau. Anita courut chercher une casserole dans la cuisine et la plaa prcipitamment sous la fuite. Bientt, leau sinfiltra dans tous les coins de la maison. En moins dun quart dheure, elle utilisa cinq pots, deux marmites et six saladiers pour limiter les dgts. A la liste dj trop longue des travaux, il lui fallait ajouter la rparation de la toiture. Comme elle regardait autour delle dun air dsespr, elle vit son amie la souris traverser la pice en sautillant. Sans compassion aucune, le rongeur se planta devant elle et renifla bruyamment par deux fois.

 Pauvre chrie ! Tu crains lhumidit ? Tiens, je toffre ma tartine ! Elle lana sur le carrelage la tranche de pain agrmente de lignoble marmelade. La souris sapprocha, flaira avec prudence ce cadeau tomb du ciel puis, sans mme y toucher, disparut sous lvier. Pour une fois, nous sommes daccord ! sexclama Anita dans un clat de rire. Mais rassure-toi ! Dans deux ou trois jours, nous mangerons un bon rti. Disons plutt un poulet, cest plus conomique. Je finirai bien par trouver une solution. Joignant le geste la parole, elle enfila son impermable, sortit par la porte du jardin et monta dans sa voiture. Anita ntait jamais court dides. A la bibliothque de Mercy, elle se connecterait Internet et trouverait sans mal une nouvelle source de revenus. Sa formation et son exprience professionnelle joueraient en sa faveur. Puis, en rentrant, elle se consacrerait corps et me ses petits chaussons. Le seul fait dagir lui apporta un immense rconfort ; elle ntait pas du genre se laisser abattre. Le cur gonfl despoir, elle tourna la cl de contact. Le moteur toussa deux ou trois fois, mais refusa de dmarrer. Allons, ma belle ! Tu ne vas pas te laisser impressionner par quelques gouttes deau ! Une pluie torrentielle sabattait sur le pare-brise. Anita enfona lacclrateur et fit une nouvelle tentative. Cette fois, lengin resta totalement muet. Elle sortit et souleva le capot. Rien danormal, premire vue : le mme amas de ferraille et le mme entrelacs de fils depuis six ans, mais Anita ntait pas un gnie de la mcanique. Plus de voiture, plus de travail, presque plus dargent, une maison compltement dlabre Son optimisme toute preuve commenait faiblir. Elle ne connaissait personne, Mercy. Bien sr, il y avait Luke. Non, lappeler au secours risquait de lentraner dans une voie quelle savait dangereuse. Par contre, rien ne lempchait de demander de laide son pre. Miss Marchand lui avait vant avec insistance les mrites de John Dole. Elle alla chercher un parapluie et, son ordinateur portable en bandoulire, se mit en chemin dun pas dcid. En dix minutes peine, elle atteignit la petite ferme blanche et sonna la porte des Dole. Chapitre : 12 3 4567891011 1 - 2 - 3 - 4 - 5 >> Les notes vives et joyeuses du carillon rsonnrent dans toutes les pices de la maison, jusquau petit bureau que Luke avait install dans une alcve de la salle de sjour. Il dlaissa le logiciel de comptabilit quil dveloppait pour son nouveau client, se leva et tira les muscles endoloris de ses paules. Travailler domicile prsentait bien des avantages, mais il se surprenait souvent regretter le fauteuil directorial de son ancien bureau californien. Le dossier raide de la chaise de cuisine gnreusement prte par sa mre et

sans doute mieux convenu la colonne vertbrale dun rhinocros. Il atteignit le hall en mme temps quEmily. Je sors, lui annona-t elle en passant son sac dos sur son paule. Sur son T-shirt blanc, on pouvait voir le dessin doux et gracieux dun ange. Un comble ! songea-t il en son for intrieur. Il sabstint toutefois de tout commentaire : toute remarque sur lironie de sa tenue aurait sans lombre dun doute remis le feu aux poudres. Je te rappelle que tu es punie, dit il simplement. Prive de sortie. Mais, papa ! La sonnerie retentit une deuxime fois. Ignorant les clairs furieux que lanait le regard de sa fille, il sapprocha de la porte. Jai dit non ! dclara-t il en ouvrant le battant. Et je La phrase mourut au fond de sa gorge quand il reconnut sa visiteuse. Anita ! Les cheveux tremps malgr le parapluie, ltoffe lgre de sa robe adhrant sa silhouette comme une seconde peau. Luke perdit tout contact avec la ralit. Son regard erra lentement de son beau visage aux courbes suggestives de ses seins pour sarrter avec surprise sur son ventre arrondi. Elle attendait un enfant ? Sidr, il chercha vainement une alliance sur sa main gauche. Enceinte et toujours clibataire ? Bonjour ! sexclama-t elle dun ton enjou et quelque peu ironique. Je suis bien chez la famille Dole ? Il sveilla soudain de sa torpeur. Pardonnez-moi ! Jai travaill toute la matine et je Comme il seffaait pour la laisser passer, Anita entra timidement dans le hall. En vrit, je venais voir votre pre. Mon pre ? Miss Marchand ma vant avec enthousiasme ses talents de bricoleur. Ma voiture est en panne et je suis absolument incapable de la rparer. Pour moi, rien ne distingue un piston dune bougie et jai vers plus dune fois leau dans le rservoir dhuile. Il sourit en sadossant contre le mur. Rappelez-moi de ne jamais vous confier mon 4x4 ! Elle leva la main droite. Je jure de ne jamais y toucher ! Parole de scout ! Vous avez t scout ? Non, jamais, rpondit elle en riant. Mais je suis tout fait capable dallumer un feu de bois et de vous vendre un carnet entier de billets de loterie. Luke aurait aim linterroger sur sa grossesse, mais il ne voyait comment aborder le sujet avec tact. Personne chez vous pour vous aider ? improvisa-t il un peu maladroitement. Je vis seule. Il aurait d sen douter. La veille au soir, il navait vu quune seule assiette et un seul verre dans son vier. Cela doit tre difficile, observa-t il pour tenter den savoir un peu plus. Pas vraiment.

Elle sourit, apparemment peu dsireuse de disserter sur les raisons complexes de son clibat. Mon existence dermite me convient merveille, sauf pour ce qui est du bricolage et des rparations. Et vu ltat de la maison que je viens de louer, je me vois oblige de convoquer tous les corps de mtiers. Cest un endroit trs agrable, objecta Luke. Vous lavez vu dans lobscurit. Mais croyez-moi, la lumire du jour Et, dpliant un un les doigts de ses deux mains, elle se lana dans lnumration de ses nombreux griefs. Ma porte dentre est coince. Celle du jardin souvre encore mal. Il y a des fuites dans la toiture. Leau des robinets a une couleur de rouille absolument rpugnante. Le tlphone nest toujours pas branch. Et en plus, il y a cette maudite souris qui Luke secoua la tte. Pauvre Anita ! On dirait que vous avez tir le gros lot ! Mon pre est sorti, pour linstant, mais entrez donc prendre un caf ! Dans un geste de pure amiti, il lui prit lavant-bras pour lentraner vers la cuisine. Beaucoup de Il sinterrompit brusquement et retira sa main comme sil lavait approche dun foyer incandescent. Comment un contact aussi anodin pouvait il le troubler de la sorte ? Il plongea ses poings dans ses poches et la prcda dans le hall. Beaucoup deau a d couler sous les ponts depuis notre dernire rencontre. Vous avez Emily nhsita pas lui couper la parole. Papa, il faut absolument que jaille la bibliothque. Jai un devoir rendre pour vendredi prochain. Adosse au comptoir de la cuisine, elle tapait impatiemment du pied sur le sol. Ce soudain intrt pour le travail scolaire parut son pre minemment suspect et il ny vit quun nouveau prtexte pour quitter la maison. Non, rpondit il avec fermet. Dpite, elle laissa tomber son sac sur le carrelage. Comme tu voudras ! Jaurai une mauvaise note en histoire. A cause de toi. Luke soupira. Lhumeur joyeuse provoque par larrive dAnita tait soudain retombe. Tu peux trs bien trouver les informations dont tu as besoin dans lencyclopdie de ta grand-mre. Elle lui roula des yeux incrdules. Ya rien dintressant, dans ces vieux bouquins ! Emily, je te rappelle que tu es prive de sortie. Par ta faute, uniquement. Si tu navais pas dpass les bornes Je nai rien fait de mal ! Et de toute faon, tu ne comprends jamais rien. Jamais cours dides pour apaiser les esprits, Anita suggra un arrangement. Emily pourrait utiliser mon portable, proposa-t elle en dsignant sa sacoche.

Je lai pris dans lintention de me rendre la bibliothque. Je pourrais laider effectuer ses recherches dici. Ladolescente redressa le menton en marmonnant des mots incomprhensibles, puis elle parut se rsigner. Aprs tout, pourquoi pas ! concda-t elle. Je ne sais pas o jai la tte ! sexclama Luke. Pourquoi nai-je pas pens lui proposer mon ordinateur ? Vous ny avez pas pens, cest tout. La voix dAnita tait douce et comprhensive. Laissez-moi laider ! chuchota-t elle son oreille. Elle coutera plus facilement une personne trangre la famille. Elle passa devant lui pour dposer sa sacoche sur la table, laissant dans son sillage un tourdissant parfum de jasmin. Je mappelle Anita, dit elle en tendant amicalement la main Emily. Hier soir, nous navons pas vraiment eu le temps de nous prsenter. Je ne pense pas que tu te souviennes de moi. La dernire fois que je tai vue, tu avais dix ans peine. Tu venais rendre visite ton papa aprs lcole. Emily hsita. Je suis contente de vous revoir, murmura-t elle au prix dun gros effort de politesse. Puis elle se dpcha douvrir son sac dos pour en sortir ses cahiers. Anita brancha un cordon de connexion sur son appareil. Y a-t il une prise tlphonique dans cette pice ? Luke entendit peine sa question tant il tait occup la regarder saffairer. Anita avait de longs doigts fins de pianiste. Tout en elle tait gracieux et elle semblait laise en toutes circonstances. Luke ? Jai besoin dune prise. Oh ! Oui, bien sr ! Il sclaircit la gorge, prit la fiche et la brancha la place du tlphone. Merci. Je dteste lhistoire, ronchonna Emily. Ceux qui ne la connaissent pas sont condamns la rpter, rpondit patiemment Anita. Je ne risque pas plus de redclencher la Premire Guerre mondiale que de partir en tourne avec Bruce Springsteen ! Anita rit de bon cur. Moi non plus. Je ne sais pas chanter. Par contre, jadore mettre des disques et jouer la star devant mon miroir. Emily la considra avec un intrt ml de suspicion. Je croyais que les grandes personnes ne samusaient plus ce genre de choses. Juste entre nous, murmura tout bas Anita. Jai rv trs longtemps de devenir une vedette internationale. Luke navait aucune envie de se laisser carter de la conversation. Je me souviens dune soire karaok o vous avez fait des prouesses, dit il

dun ton malicieux. Son visage rayonnant et le timbre cristallin de sa voix taient rests gravs dans sa mmoire comme un soleil au milieu dune soire ennuyeuse laquelle Mark lavait littralement tran, deux mois aprs la mort de Mary. Certes, vous ntiez pas Cline Dion, mais votre prestation avait t trs applaudie. Je dois avouer que les quelques margaritas Elle se mordit la lvre infrieure en se rappelant soudain la prsence de sa jeune lve. Revenons un peu aux choses srieuses ! Ce que je voulais te dire, Emily, cest que nous avons bien des leons tirer de lhistoire. Tous ces gens dont on parle dans les livres ont eu une vie, comme toi et moi. Et bien souvent, elle a t bouleverse ou dtruite par des erreurs quils ont commises ou par des choix quils ont subis. Devant lennui manifeste de son interlocutrice, elle tenta une nouvelle approche. Tout serait beaucoup plus facile pour toi si tu regardais tes leons comme autant de feuilletons tlviss. Si tu imaginais par exemple Winston Churchill comme le hros dun grand film, tu aurais envie de mieux connatre sa vie. Emily se redressa sur sa chaise. Je ny avais jamais pens, mais je vais essayer. Anita tapa sur le clavier ladresse dun site quelle avait maintes fois visit. Regarde ! Il y a ici une mine dinformations sur le deuxime conflit mondial. Avant de quitter Los Angeles, jai crit un article sur un groupe danciens combattants. Jai trouv l lessentiel de ma documentation. Elle nota quelques autres adresses, orienta lcran vers Emily et linvita commencer ses recherches. Ah oui, cest super ! Et ya plein de photos ! Le tableau attendrissant form par les deux femmes fit germer dans lesprit de Luke les penses les plus folles. Une fois de plus, il dut se faire violence pour reprendre pied dans la ralit. Anita avait sa vie ; elle attendait un enfant. Il devait la considrer comme une amie, et ne rien attendre de plus. Votre fille est dj une experte dans le maniement de la souris, lui confia-t elle en venant se placer son ct. Il vaudrait mieux la laisser, maintenant. Si elle pense quon la surveille, elle arrtera de travailler. Juste pour vous dfier. Il lui sourit avec gratitude. Merci, Anita. Je vois que vous avez rapidement cern le personnage ! Ce nest pas trs difficile. Jai eu douze ans, moi aussi. Il linvita le suivre dans le salon et lui indiqua un fauteuil. Nous abusons de votre temps, je le crains. Emily pourrait aussi bien se servir de mon ordinateur. Cest sans importance. Il pleut encore verse. Jirai la bibliothque plus tard. Et puis, je vous connais, Luke. Vous naimez gure que lon touche votre outil de travail. Elle le considra dun air moqueur.

 Vous le bichonnez comme un loulou de Pomranie. Il clata de rire et fit quelques pas dans la pice pour tenter de trouver une contenance. Sarrtant devant la chemine, il dplaa dun air absent quelques photographies. Eh bien, chre Anita, quelles sont vos premires impressions de Mercy ? Elle haussa les paules. Disons que cest un peu diffrent de Los Angeles ! Un peu moins anim, en tout cas ! Nallez pas mdire de notre petite ville ! Nous avons un boulevard priphrique et dix rverbres allums la nuit sur lavenue principale. La civilisation est arrive jusquici. Je nen doute pas. Il est vrai quune citadine comme vous doit un peu sennuyer, ici. Anita prenait plaisir entendre le timbre profond de sa voix. Il parlait toujours dune faon trs mesure, la fois directe et apaisante. Pas du tout, rpondit elle. Jai trouv Mercy le cadre paisible que je recherchais. Pour une raison qui lui chappait, Luke paraissait tendu et mal laise en sa prsence. Craignait il quelle ne revnt sur le moment dintimit autrefois partag ? Il navait rien redouter de tel. Sa rserve et sa discrtion lui interdisaient dexiger des explications ou de rgler des comptes. Elle voulait elle aussi voir dans leur treinte fugitive un simple moment dgarement. Comme lui, elle prfrait refuser tout engagement. Son avenir, elle entendait le consacrer son enfant et la prsence dun homme ses cts compliquerait la ralisation de ses projets. Pourtant, lembarras manifeste de Luke la gagnait peu peu et elle cherchait en comprendre les raisons. A Los Angeles, le bureau tait quasiment leur seul lieu de rencontre. Son irruption inattendue dans le domaine priv de sa maison suffisait elle expliquer ltrange malaise qui planait sur leur tte--tte ? Elle seffora dorienter la conversation vers des sujets moins personnels. Donnez-moi des nouvelles de votre frre ! La question le dtendit un peu. Vous nallez pas me croire. Il est mari et trs heureux en mnage ! Mark ? rpta-t elle sans chercher dissimuler sa surprise. Lui qui jurait toujours de devenir le plus vieux clibataire des Etats-Unis ! Sa rencontre avec Claire la compltement transform. Claire Richards ? Celle qui occupait ma maison avant moi ? Exactement. Un vritable coup de foudre. Je vous raconterai cela dans le dtail une autre fois. Un silence gn sinstalla de nouveau dans la pice. A son tour, Luke tenta de le briser. Je doute que vous soyez venue vous installer dans la rgion pour des raisons professionnelles. Il y a si peu dopportunits, par ici !

 Pour tre franche, je ne travaille pas beaucoup depuis quelque temps. Jai quitt mon emploi quand je suis tombe enceinte et maintenant, je eh bien, disons que je me suis lance dans la confection de chaussons. La confection de chaussons ? Son air incrdule tait presque comique. Cest une longue histoire, dit Anita dans un clat de rire. Nous devrions aller dner un soir tous les deux. Nous avons tant de choses nous raconter Un vif tonnement se peignit sur le visage de Luke, comme si linvitation lui avait chapp. Je je ne suis pas sre que ce soit une trs bonne ide. Je veux dire enfin Elle laissa sa phrase en suspens, tandis que des images plutt sduisantes dun dner aux chandelles dfilaient dans son esprit. Vous avez probablement raison, conclut il sa place. Lorsquelle se leva dans lintention de prendre cong, elle ressentit une crampe digestive assez dsagrable. Depuis son dcevant petit djeuner, elle navait rien aval. Je vais vous laisser, dit elle en prenant la direction du hall. Emily peut garder mon portable. Je passerai le reprendre plus tard. Soudain, son estomac mit un long gargouillis. Vous avez faim ? Anita sentit ses joues se colorer. Oui, un peu. En vrit, je suis affame. Je vais vite rentrer chez moi et dvorer mon jambon en conserve. Du jambon en conserve ! Luke partit dun joyeux clat de rire. Je vois que vous navez pas chapp la visite de notre cher comit daccueil ! Conseil dami : nouvrez jamais les pots confectionns par miss Tanner ! Ses mixtures abominables sont la rise de tout le pays. Anita approuva dun air de regret. Je nen suis pas surprise. Mme mon amie la souris a refus dy toucher. Il jeta un bref coup dil par la fentre. Lorage ne sest pas calm. Vous devriez rester pour le djeuner. Toute ma famille sera l. Cela ne vous engage rien. Cest trs aimable, mais Il fit un geste en direction de sa fille, toujours aussi absorbe dans ses recherches. On dirait quEmily a dcouvert un trsor grce vous. A mon avis, elle ne vous rendra pas votre portable de si tt. Aprs le repas, nous irons jeter un coup dil votre voiture. Je suis un peu gne de vous imposer ainsi ma prsence. Il secoua nergiquement la tte. Voil six mois que ma fille navait pas pass plus de cinq minutes ses

devoirs ! Vous avez t trs convaincante, et jaimerais beaucoup que vous restiez encore un peu. Anita hsitait encore. La compagnie de Luke tait agrable, trop agrable sans doute. Il faisait partie de ces hommes quelle voulait viter tout prix, de ceux qui se consacrent corps et me leur travail, capables de senfermer nuit et jour dans leur bureau en oubliant jusqu lexistence de leur entourage. Faire renatre leur relation risquait de la mettre en danger. Elle rflchit la manire de dcliner son invitation, imagina une dizaine de rponses polies, puis son regard tomba sur le rti de buf qui dgelait sur le comptoir, ct dune range impressionnante de pommes de terre. Leau lui vint la bouche. Depuis combien de temps avait elle mang autre chose que des conserves ? La porte donnant sur le jardin souvrit brusquement, et la mre de Luke apparut, les bras chargs de paquets, suivie dune meute agite et bruyante. Mes pauvres enfants ! Quelle journe ! Je suis trempe jusquaux os ! Elle se dbarrassa de son chargement et tapota affectueusement le museau des trois chiens qui sautillaient en jappant autour delle. Bonjour, Emily ! Comme cest agrable de te voir travailler ! Elle sapprocha de sa petit-fille et dposa un tendre baiser sur sa nuque. Debout au fond de la pice, Anita observait en silence les alles et venues nergiques de la petite femme aux cheveux gris, vtue dun simple jean et dun chemisier blanc. Luke, mon chri, tu veux bien maider sortir les sacs du coffre de la voiture ? Elle lui tendit ses cls et marqua une pause soudaine en apercevant Anita. Bonjour ! sexclama-t elle avec un charmant sourire. Nous ne nous connaissons pas encore, je crois. Tout en parlant, elle marcha dun pas dcid jusqu elle et lui tendit la main. Comment une personne aussi bouillonnante avait elle pu donner naissance un temprament aussi paisible que celui de Luke ? Je suis Grace Dole. Enchante. Anita Ricardo. Votre nom ne mest pas inconnu ! Elle frona les sourcils. Jy suis ! Vous tiez la collaboratrice de Luke Los Angeles. A lpoque, mes deux fils ne tarissaient pas dloges votre sujet. Vraiment ? dit Anita, quelque peu embarrasse. Elle est super, mamie ! sexclama Emily en quittant brusquement sa chaise. Elle ma prt son portable et ma donn plein dides pour mon devoir. Cest cool ! Trop cool ! renchrit Grace la surprise gnrale. Des rires joyeux rsonnrent dans la cuisine et, fort dsireux de participer, les chiens se mirent aboyer de plus belle. Maman, o donc as-tu appris le langage des adolescents ?

Luke venait de reparatre, deux gros sacs provisions dans les bras. Je suis la plus branche des grand-mres de Mercy, rpondit elle non sans fiert. Tu nas qu regarder mes baskets ! Elle sassit et leva les pieds pour montrer ses chaussures. Waouh ! scria Emily. Je veux les mmes. Tes vraiment la plus rigolote des mamies ! Javais pas ri comme a depuis Emily sarrta au beau milieu de sa phrase et une ombre passa sur son visage. Le silence sabattit sur la pice comme une chape de plomb. Tandis que le regard dEmily sabaissait vers le sol, celui de Luke fixait un point lointain par la fentre. Les yeux de Grace shumectrent de tristesse et de compassion. Dans ce moment de douleur trs intime, Anita se faisait vritablement leffet dune intruse, mais comment sesquiver sans donner limpression de fuir ? Mes enfants, il est tard, reprit vivement la matresse de maison. Vous devez tre affams. Je vais enfourner le rti. Jai rapport des tomates et des concombres. Anita, voulez-vous les couper en rondelles pour les ajouter la laitue ? Elle lui mit dautorit un couteau dans la main et lui indiqua une planche dcouper. Je ferais mieux de vous laisser Ne dites pas de btises ! Vous nallez pas partir au moment du djeuner ! Elle frona les sourcils dun air faussement svre. Je vous demande seulement de me donner un petit coup de main. Voyezvous, mes garons ont toujours eu la fcheuse habitude de disparatre au moment du coup de feu. Luke ne partageait pas cette interprtation des faits. Tu as toujours tendance exagrer, protesta-t il. Et gnraliser, aussi Il adressa un clin dil complice Anita. Si mes souvenirs sont exacts, jtais de corve de vaisselle bien plus souvent que mon frre. Grace le couva dun sourire tout maternel. Cest vrai. Jai toujours beaucoup compt sur toi. Toujours aussi gne, Anita saffaira la prparation de la salade. Luke, viens donc aider un peu ton amie ! Comme elle let fait avec un garon de dix ans, elle prit son fils par la main et linvita se placer au ct dAnita. Fais des rondelles fines, mon chri. Cest plus digeste. Tu sais bien que je suis le plus appliqu des garons, maman. Je dirais mme plus, un horrible perfectionniste ! Rassurez-vous ! souffla Luke loreille dAnita. Elle aboie beaucoup, mais elle ne mord jamais. Grace posa les deux mains sur ses hanches. Je commence peut-tre vieillir, mon chri, mais je suis loin dtre sourde. Tche donc de te conduire correctement, et ne me fais pas honte devant notre invite ! Et cest ainsi quAnita Ricardo fit son entre dans lunivers des Dole.

Etourdi par le dlicieux parfum dAnita, Luke faisait mine de se concentrer sur sa tche, tout en observant la drobe son joli teint de pche et les boucles brunes qui caressaient langoureusement ses paules nues. Dune main applique bien quun peu tremblante, elle ppinait les tomates et les disposait avec soin sur le bord de la planche dcouper. Derrire eux, le tapotement des doigts dEmily sur les touches du clavier et le mange infatigable des chiens formaient une ambiance sonore familiale et rconfortante. Au moment de verser les crudits dans le saladier, leurs doigts seffleurrent. Lmotion rciproque provoque par ce contact fugitif les plongea tous deux dans le plus vif embarras. Je euh je trouve ce pltre trs russi. Vous dites ? Ce pot, avec une tte de chien ! Elle dsignait le modelage qui trnait firement lextrmit du comptoir. Oh a ! Cest une des nombreuses productions de ma mre. La priode cramique. La priode cramique ? Oui, ma chre maman est une artiste un peu versatile. Un jour la cramique, une autre fois le verre souffl Il dsigna sur sa gauche une grande corbeille fruits. Voici un spcimen de lpoque macram ! Cest magnifique. Ne trouvant quant lui rien de trs admirable dans ce panier, Luke douta un peu de sa sincrit, mais nen laissa rien paratre. Soyez sans crainte ! Si vous tes toujours Mercy pour les ftes de Nol, vous hriterez certainement dun chantillon de ce gnie cratif. Jen serais ravie. Jadore ce genre dobjets. Luke ntait toujours pas convaincu. Je ne vous crois pas. Une fille de Los Angeles ne sintresse pas au travail manuel. Dans les grandes villes, tout nest quapparence et superficialit. Elle lui sourit dun air songeur. Jai chang, Luke. Je ne suis plus la femme que vous avez connue. Il sautorisa un regard prolong sur son visage. Vraiment ? Adieu la vie trpidante, les tailleurs lgants et les talons aiguilles ? Adieu les horaires dmentiels, aussi. Je nai plus les mmes priorits. Hum, murmura-t il, encore sceptique. Vous Alors, cette salade ? coupa la voix enjoue de la matresse de maison. Comme une petite fille prise en faute, Anita sursauta et sloigna de Luke. Elle est prte, rpondit elle en se tournant vers lvier pour se rincer les mains. Enfin presque, corrigea Luke. Nous avons juste oubli de la remuer. Silencieuse, Anita le regarda sortir les couverts et, soudain, latmosphre affaire et joyeuse lui devint intolrable. Elle ntait pas sa place dans cette

cuisine. Pourquoi avait elle accept de se joindre aux prparatifs de ce repas familial ? Elle sessuya les mains et reposa le torchon sur le comptoir. Luke, il faut que je rentre. Vous savez, je nai pas encore fini de dballer mes cartons. Je vais vous laisser manger tranquillement. Si vous partez, ma mre ne vous le pardonnera jamais. Mais je Et vous ne connaissez rien encore de ses talents culinaires. Vous avez aim son artisanat, vous allez adorer sa sauce barnaise ! Anita ne put rprimer un clat de rire. Cest que je me sens un peu comme une intruse. Ne dites pas de btises ! dit il en lui mettant dautorit le saladier dans les mains. Nous sommes deux vieux amis qui se retrouvent autour dun bon repas. Quoi de plus naturel ? Malgr son air faussement dcontract, Luke partageait le malaise dAnita. Pendant que le rti finissait de cuire, il se retira dans lalcve qui lui servait de bureau et se remit au travail. Anita rejoignit Emily. Bravo ! sexclama-t elle en sinstallant son ct. Tu as fait une belle slection de documents. Maintenant, nous allons Luke essaya de se concentrer sur lcriture de son programme informatique, mais les voix et les rires provenant de la cuisine le distrayaient de sa tche. Il se redressa sur sa chaise et relut les quelques lignes quil venait de rdiger. Du charabia ! Son texte tait dnu de toute logique. Il passa une main dans ses cheveux, rectifia de quelques millimtres la position de son cran, tourna lgrement son clavier et posa les doigts sur les touches. En vain. Linspiration ne venait toujours pas. Le repas est prt ! La voix de Grace lui procura un immense soulagement. Merci ! soupira-t il avant de fermer son document. Quand il regagna la cuisine, la simple vue dAnita lui rendit sa bonne humeur. Comment expliquer le miracle qui soprait chacune de ses apparitions ? Il venait de passer deux annes entires dans un tat de profonde tristesse, et cette femme avait le don de lui redonner got la vie. Une fois de plus, ce constat veilla sa mfiance. Il stait jur de se consacrer sa fille. En cette priode dlicate, elle devait faire lobjet de toutes ses attentions. Comme il sasseyait en face dAnita, Grace dposa au centre de la table un plat aux dimensions impressionnantes. Jespre que vous avez faim, mes enfants ! Luke secoua la tte. Tu es incorrigible. Tu fais toujours manger pour un rgiment ! Enfin, jaurais tort de men plaindre Personne ne pourra jamais dire que je nourris mal mes enfants. Elle sourit Anita. Ou mes invits, ajouta-t elle. Il y a bien longtemps que je ne me suis pas attable devant un tel repas, rpondit Anita.

 Jai lev deux garons, expliqua Grace. Ici, nous avons lhabitude des gros apptits. Comme attir par les bonnes odeurs qui flottaient dans la maison, le pre de Luke apparut son tour. Il se pencha pour embrasser la joue de son pouse. Que nous as-tu prpar de bon aujourdhui, Gracy ? Elle frona les sourcils et le considra dun air svre. Pour toi, il y a un reste de ptes. Pour nous, un bon rti et des pommes de terre avec de la sauce barnaise. Ah mince ! sexclama-t il en faisant claquer ses doigts. Jai oubli que ctait mon tour de cuisiner, aujourdhui. Je nai pas fini dinstaller les placards chez Henry. En plus, je me suis coinc la main dans une porte et Il sinterrompit brusquement en apercevant Anita. Dsol, miss ! Dcidment, je suis en dessous de tout, aujourdhui ! Il lui tendit la main. John Dole. Anita Ricardo, rpondit elle. Une une amie de Luke. Luke fut presque du par cette prsentation. Une amie ? Pourquoi pas une vulgaire connaissance ? Pour se consoler, il se servit gnreusement et se concentra sur le contenu de son assiette tandis que, en bonne matresse de maison, Grace faisait la conversation son invite. Pourquoi avez-vous choisi de vous installer Mercy, Anita ? Anita reposa son verre avant de rpondre. En ralit, cest cause de Luke. Dans un mme mouvement, le regard curieux des deux poux se porta sur leur fils. Non, ce nest pas moi le coupable , fut il sur le point de rpondre, comme si la grossesse dAnita pouvait constituer le seul motif de leur tonnement. Quand nous travaillions ensemble Los Angeles, il ne tarissait pas dloges sur sa ville natale. Autrefois, ma mre mavait aussi parl de lIndiana avec beaucoup dmotion. Alors jai dcid de venir minstaller au bon air de ce pays pour lever mon bb. Luke devinait bien des interrogations dans lexpression de sa mre, mais elle tait trop bien leve pour poser la moindre question sur le pre de lenfant. Vous aimerez notre petite ville, et je suis sre quelle vous aimera aussi. Je lespre, dit simplement Anita. Vous tes bien jeune, pour venir vous enterrer ici ! sexclama John avec son franc-parler habituel. Ya pas beaucoup de distractions Mercy. Et puis, la mer va vous manquer. Moi, je ne rve que dune chose : aller passer ma retraite en Floride. Mais ma femme ne veut pas en entendre parler. Je te rappelle que nous partons en croisire la fin de la semaine, se dfendit Grace. Et je suis prte parier quau bout de deux jours, tu te plaindras de la chaleur. La chaleur de tes treintes ? demanda-t il dun air coquin. Grace rougit imperceptiblement. John, surveille un peu ton langage ! Il y a des oreilles chastes autour de

cette table. Emily ne tarda pas ragir. Mamie, jai douze ans ! soupira-t elle, exaspre. Vous pouvez bien parler de sexe en ma prsence ! Luke manqua de stouffer. Ces paroles sortaient elles rellement de la bouche de sa fille ? Il avait sans doute oubli de la regarder grandir. Mange ! ordonna-t il dun ton coupant. Elle sappliqua pousser un un ses morceaux de viande au bord de son assiette. Tu sais trs bien que je suis vgtarienne ! L-dessus, elle plissa le nez et reposa sa fourchette. Cest dgotant de tuer des vaches et de les dcouper en morceaux. Emily ! sindigna Luke en adressant un regard dexcuse Grace et John. Tes grands-parents ont travaill dur pour nous offrir ce repas. Ne leur manque pas de respect, sil te plat ! Mais cest pourtant vrai, ce que je dis ! Il a bien fallu que quelquun saigne cette pauvre bte dans un abattoir et que Assez ! Epargne-nous les dtails sordides dont tu as le secret ! Emily, proposa Anita avec douceur. Pourquoi ne dis-tu pas ton pre comment avancent tes devoirs Ils avancent bien, coupa-t elle dun air renfrogn. Tu as fait une recherche impressionnante, poursuivit la jeune femme, et je suis trs admirative de tes talents de rdaction. Tu ne tes pas contente de recopier les documents. Le style de ton introduction est trs original. Emily leva sur elle ses grands yeux clairs. Vous pensez vraiment que jai bien travaill ? Anita hocha la tte avec conviction. A mon avis, tu auras une trs bonne note. Jadore crire, murmura Emily comme si elle lui livrait un secret. Et lire, aussi. Surtout les romans de J. K. Rowling. Moi, cest le deuxime tome de Harry Potter que jai prfr, dit Anita. Et toi, tu les as tous lus ? Oh oui ! Plusieurs fois, mme. Jai beaucoup aim le troisime, celui o Harry et Hermione Et elle se lana dans une longue description de sa scne favorite. Anita lcouta avec attention et glissa mme quelques dtails dont elle avait gard le souvenir. Eberlu, Luke les regardait tour tour. Etait-ce bien sa fille, en chec scolaire depuis plus dun an, quil entendait ainsi parler de littrature ? Anita tait un cadeau du ciel. Trs vite, une ide commena germer dans son esprit. Le repas termin, les deux hommes retournrent leurs occupations, tandis quAnita aidait Grace dbarrasser le couvert. Tout en travaillant, les deux femmes bavardrent avec entrain et Grace ne se montra pas avare de conseils sur les avantages et inconvnients des boutiques de Mercy. Dote

dune nature chaleureuse et spontane, elle traitait la nouvelle venue comme une vieille connaissance. Garde tes distances ! se dit prudemment Anita. Nouer des relations trop amicales avec la famille Dole te rapprocherait bien trop dangereusement de Luke ! Renonant une nouvelle fois se concentrer sur son logiciel, celui-ci reparut dans la cuisine et ta le torchon des mains dAnita. Je vais vous reconduire chez vous et moccuper de votre voiture. Mon pre sest bless la main : vous tes condamne accepter mon aide. Vous avez des connaissances en mcanique ? Un peu. On ne grandit pas dans la maison de John Dole sans tre initi au bricolage. Je ne me risquerais pas changer un arbre de transmission, mais je suis tout fait capable de rparer les pannes courantes. Trs bien ! De toute manire, je nai gure les moyens de moffrir les services dun professionnel en ce moment. Je prends mes affaires et je vous suis ! Quelques minutes plus tard, ils roulaient en direction de la maison dAnita. La pluie avait cess et un beau soleil inondait les rues de Mercy. Quand Anita descendit de voiture, elle inspira avec dlices les odeurs du jardin. Comme pour inviter le visiteur entrer, les branches touffues dun orme larges feuilles formaient une vote accueillante en retombant sur la faade de la petite maison. La pelouse paisse tait de nouveau verdoyante et le ciel dun bleu limpide. Comme cest beau, ici ! sexclama-t elle avec bonheur. Un peu trop calme mon got, mais oui, cest assez beau, concda Luke. Il rcupra le parapluie et le portable oublis sur la banquette arrire et la suivit sous le porche tandis quelle continuait sextasier sur le paysage. Ici, on dirait vraiment que la main de Dieu est luvre. A Los Angeles, tout nest quacier et bton. La nature est invisible au milieu des gratte-ciel et des bretelles dautoroutes. Elle inspira une nouvelle fois et abaissa les paupires. Quel air pur ! Et quel calme ! Vous lapprcierez peut-tre un peu moins dans un mois. Quand vous ne trouverez pas un magasin ouvert le dimanche, ou quand votre tlphone sera coup trois fois dans la mme semaine, vous aurez de Mercy une ide bien diffrente. Je ne pense pas. Je Elle sourit et posa une main sur son ventre. Nous sommes ici pour y rester. Luke lui tendit ses affaires et lobserva longuement. Je suis content de vous revoir, Anita. Trs content. Il paraissait la fois sincre et trs mu. Jai souvent pens vous, pendant tout ce temps, confia-t elle son tour. Elle regretta aussitt son aveu mais ne put sempcher de poursuivre.

 Je me demandais ce que vous deveniez. Eh bien, comme vous voyez, jessaie de faire face. Je nai pas vraiment le choix. Oui Dans un lan de sympathie, elle posa une main sur son avant-bras, mais quand ses doigts effleurrent sa peau nue, le rconfort quelle souhaitait lui apporter par ce geste amical se transforma en une sensation qui dpassait de loin ses intentions. Luke sclaircit la gorge et recula dun pas. Anita, je Je ferais mieux douvrir le capot de votre voiture. Vous avez raison. Elle est gare le long du trottoir, juste devant la maison. Elle lui dsigna le vhicule et, lorsquelle lui tendit ses cls, les doigts de Luke se refermrent sur sa main et il marqua une pause, comme sil cherchait lui parler. Quelques secondes scoulrent, puis il se dtourna et repassa sous le porche. Anita le regarda sloigner en regrettant son attitude. La vie lui avait pourtant appris ne pas jouer avec le feu Elle sassit sur le sige encore humide de la balancelle et se poussa doucement avec le pied. Quel lan de folie lavait donc amene Mercy ? Il y avait travers le pays des centaines de petites villes comme celle-l, et elle savait pertinemment en venant sinstaller ici quelle renouerait des relations avec Luke. Allait elle se mentir encore longtemps ? Ntait-ce pas son dsir le plus cher ? Elle avait longuement observ la manire dont il regardait sa fille pendant le repas. Dans ses yeux, elle navait dcel que tendresse et inquitude paternelles. Certes, leurs relations taient tendues, mais quoi de plus normal aprs lpreuve douloureuse quils avaient traverse tous les deux ? Au-del de leurs disputes, la sincrit de leur attachement ne faisait pas lombre dun doute. Luke tait une personne de qualit, elle lavait su ds leur premire rencontre. A lpoque, il appartenait une autre femme, mais aujourdhui ctait un homme libre. Refusant de se laisser entraner plus longtemps sur la pente dangereuse de ses penses, elle cessa le balancement, se leva et entra dans la maison. Elle appuya sur linterrupteur de lentre sans beaucoup dillusions et, quand lampoule salluma, elle remercia le ciel de ce bienfait inattendu. Dans la cuisine, elle pressa sa dernire orange et ressortit pour en offrir le jus son visiteur. Luke avait enlev sa chemise et son torse nu disparaissait moiti sous le hayon du coffre. Anita sapprocha et retint son souffle tout en regardant ses muscles puissants se tendre et se relcher au gr de ses mouvements, tandis quil dvissait des pices mystrieuses ou se penchait pour fouiller dans sa bote outils. Je euh jai pens que ce rafrachissement vous serait agrable. Il sursauta, se cogna violemment le crne contre la tle, et se frotta la nuque en se retournant. Dcidment, le port du casque devrait tre obligatoire, avec vous !

 Pardonnez-moi ! Je ne voulais pas vous faire peur. Anita et aim disparatre dans un trou de souris. Vu de face, le torse de Luke tait plus impressionnant encore. Elle lui tendit le jus de fruits dun geste un peu sec. Tenez ! Vous tes un ange. Il sessuya le front du revers de la main, prit le verre, et en vida le contenu dun trait. Javais espr que la pluie ferait un peu chuter la temprature, mais on dirait que cest encore pire ! Vous faites toujours votre footing quotidien ? Luke approuva dun hochement de tte. Dix kilomtres par jour. Cela se voit ! Anita crispa soudain les mchoires. Etait elle idiote au point de ne pas mesurer le sens de ses paroles ? Allait elle se jeter ses pieds pour exprimer ses sentiments de faon encore plus claire ? Enfin, je veux dire Vous venez de me faire un compliment. Ne le retirez pas ! Il posa dlicatement le verre sur le trottoir. Il y a bien longtemps quune femme ne men avait pas fait ! Il faut dire que je vois si peu de monde Anita jouait nerveusement avec le col de sa robe. Vous navez pas de petite amie ? Non, pas depuis Il dtourna tristement le regard. Non. Un silence gn sinstalla entre eux. Vous avez un peu de cambouis sur le visage, dit enfin Anita pour allger latmosphre. Soulage de trouver quelque chose faire, elle prit un chiffon dans la bote outils puis se hissa sur la pointe des pieds et le passa sur sa joue. En sattnuant, la marque stendit et elle dut se rapprocher un peu pour la faire disparatre compltement. Sans le vouloir vraiment, elle stait presque plaque contre lui et elle sentait sa poitrine se gonfler contre la sienne au rythme de sa respiration. Je ne je narrive pas lenlever tout fait La bouche de Luke prit alors possession de ses lvres et ses bras lentourrent de toute leur puissance. Comme lors de leur premire treinte, leurs corps senlacrent dans une vague de dsir imprieux que leurs deux volonts runies furent incapables dapaiser. Chapitre : 1234 5 67891011 1 - 2 - 3 - 4 - 5 - 6 >> Il lembrassait avec ardeur, tel un conqurant fougueux impatient doccuper

un territoire depuis longtemps convoit. Lorsquelle sentit ses doigts effleurer la peau vibrante de sa nuque, Anita gmit de bonheur. Depuis combien de temps navait elle pas t touche, caresse, dsire de la sorte ? Luke tait son point dancrage. A limage dun frle esquif perdu en mer depuis des mois, elle rejoignait enfin son port dattache. Quand brusquement il la relcha, elle ouvrit les yeux et cligna des paupires sans parvenir reprendre contact avec la ralit. Non, elle navait pas rv ce moment de pur enchantement. Voulant sen assurer, elle passa un doigt sur ses lvres pour y sentir lempreinte de sa bouche. Je naurais pas d, dit il. Sa voix semblait sortir doutre-tombe. Je suis dsol. Je ne vous ai pas repouss, objecta Anita. Je dsirais ce baiser autant que vous. Il dtourna tristement le regard. Nattendez rien de moi ! Je ne veux plus dengagement. Avec personne. Vous avez endur une terrible preuve avec la mort de votre femme, mais vous pouvez Je ne peux rien, Anita. Ne me demandez pas limpossible ! Il se pencha pour ramasser le chiffon tomb sur le trottoir et le posa sur laile de la voiture. Ce qui vient de se passer entre nous tait Il secoua la tte. De la folie. Jai perdu le contrle de moi-mme. Encore une fois, je suis dsol. Je suis seul depuis longtemps et Je comprends, Luke. Non, vous ne pouvez pas comprendre. Il serait plus sage que nous gardions nos distances. Sensible sa souffrance, elle tenta dallger latmosphre. La situation na rien de dramatique, Luke. Soit, nous avons chang un baiser. Mais vous ai-je demand de me conduire lglise ? Savez-vous pourquoi vous mavez embrasse ? Loin de se dtendre, il se raidit un peu plus. Je sais pertinemment pourquoi je vous ai embrasse. Parce que vous me dsirez. Et je lai fait pour les mmes raisons. Soyons honntes ! Aucun de nous na oubli ce qui sest pass dans votre bureau. Luke posa de nouveau le regard sur elle. Cest juste. Alors, pourquoi tes-vous terrifi ? Je ne suis pas terrifi. Oh si ! Vous ltes ! Je vous fais une peur bleue. Et vous cherchez nimporte quelle excuse pour rentrer dans votre coquille. Je vous connais, Luke, beaucoup mieux que vous ne le pensez. Je ne rentre pas dans ma coquille ! Incapable de trouver des arguments pour sa dfense, il se contentait de nier

ses accusations. Bien sr que si ! Vous vous rfugiez dans le travail et prtendez quautour de vous le monde nexiste pas. Je ne suis pas insensible votre charme, Luke. Je mentirais en affirmant le contraire. Mais je ne suis pas assez folle pour vouloir vous passer la corde au cou. Je nai aucune envie de partager ma vie avec un escargot. Sa remarque parvint enfin le dcrisper. Je prfrais nettement quand vous me faisiez des compliments sur mon physique ! Anita sourit. Soit, alors disons un escargot avec une belle coquille ! La tension tait tombe et ils rirent tous deux de bon cur. Restons amis, Luke ! Je tiens beaucoup notre complicit, et je ne veux pas moi non plus la gcher par une aventure sans lendemain. Il approuva dun signe de tte. March conclu, Anita. Des amis. Juste des amis. Parfait ! sexclama-t elle dune voix forte, comme si elle voulait se convaincre elle-mme. Puis elle pivota sur ses talons et retourna dans la maison. Rest seul, Luke maudit linconsquence de son attitude. Quel imbcile il tait ! Il ne mritait pas mieux quun bon coup de cl molette sur la tte. Anita avait bien raison : il tait aussi courageux quun gastropode et se rtractait au moindre danger. Furieux contre lui-mme, il disparut de nouveau sous le capot pour se concentrer sur les branchements lectriques et les soupapes de distribution. Aprs une heure de travail intense, il sinstalla au volant de la petite voiture et fut rcompens de ses efforts par le doux ronronnement du moteur. Par un malheureux baiser, il avait probablement perdu la confiance dAnita, et ruin tout espoir de la voir accepter sa proposition. Ils staient promis de rester amis, mais il doutait sincrement de ses capacits respecter un tel contrat. Comment pourrait il regarder avec les yeux dune chaste amiti une femme qui veillait en lui un dsir aussi brlant ? Le combat tait perdu davance. Il soupira avec regret. Sil avait entach dune lourde ambigut sa relation avec Anita, il avait au moins tent de se racheter en rparant sa voiture. Il coupa le contact, rangea ses outils, remit sa chemise, se dirigea vers la porte dentre et sonna. Depuis le dbut de laprs-midi, il caressait un projet pour le bien dEmily. Quel accueil Anita allait elle lui rserver ? Comme il nobtenait aucune rponse, il appuya une deuxime fois sur la sonnette. Merci pour ma voiture ! Vous mavez rendu un fier service ! Anita tait penche la fentre de sa cuisine. Il la vit soudain baisser la tte, sortir une jambe et se glisser allgrement lextrieur. Dans lexercice, sa robe remonta sur ses cuisses. Luke abaissa les paupires et implora le ciel de lui pargner ce genre dpreuve. Quand il rouvrit les yeux, elle se tenait prs de

lui. Dieu merci, ltoffe de son vtement avait retrouv sa place. Elle fit un geste en direction de la porte. La poigne nest toujours pas rpare, expliqua-t elle. Et lhumidit de ce matin na rien arrang. Par chance, la fentre accepte encore de souvrir. Il frona les sourcils. Vous ne devriez pas vous livrer de telles acrobaties. Dans votre tat, ce nest pas raisonnable. Je suis enceinte de sept mois, et je me porte comme un charme. Les cours de danse que je prenais Los Angeles mont sans doute aide garder la forme. Ecoutez Il posa la cl de contact dans la paume de sa main et marqua une pause avant de poursuivre. Je me suis conduit comme un idiot. Je ne sais comment me faire pardonner. Et puis Il hsita encore. Jai une proposition vous faire. Mais je vais dabord rparer votre porte ; nous en parlerons ensuite. Anita le considra dun air tout la fois mfiant et malicieux. Quel genre de proposition ? Luke dploya des efforts surhumains pour ne pas la reprendre dans ses bras. Presque malgr lui, il sempressa de dbarrasser leur conversation de toute ambigut. Cest au sujet dEmily. Apparemment due quil ait ainsi clarifi sa pense, elle resta un instant silencieuse. Puis elle se ressaisit et affronta bravement son regard. Daccord, mais une condition ! Je vous coute. Dvalisez toutes les boutiques de la ville sil le faut, mais rapportez-moi une tonne de chocolat ! En barre, en tablette ou en pot, tout ce que vous voudrez, mais vite ! Je me sens soudain en manque et je vais en avoir furieusement besoin ! Sur ces mots, elle retourna la fentre, retroussa le bas de sa robe avec le plus grand naturel et disparut lintrieur. Anita dut ingurgiter trois barres chocolates, une brioche bourre de ppites et une part de fort-noire avant de pouvoir affronter avec calme un nouveau tte--tte avec Luke. Impressionn par sa voracit, il lui servit un grand verre deau, installa une deuxime chaise devant elle et linvita y poser les jambes. Il ne faut pas exagrer ! sindigna-t elle. Je ne suis pas une poupe de porcelaine. Les femmes enceintes mritent tous les gards. Cest en tout cas ce que disait ma grand-mre. Profitez-en ! Si vous insistez, dit elle avec un sourire. Jinsiste. Il remplit de nouveau son verre et sinstalla en face delle.

 Je voudrais mexcuser de nouveau pour Cest inutile. Elle jouait distraitement avec les papiers demballage parpills sur la table. Si vous continuez vous excuser de mavoir embrasse, je vais commencer me poser des questions sur moi-mme. A ma connaissance, la grossesse nest pas une maladie contagieuse. Ne vous moquez pas, Anita ! Vous me plaisez. Vous me plaisez mme beaucoup. Pour tre franche, je me sens peu prs aussi attirante que le mont Everest, en ce moment. Luke secoua la tte. Ne dites pas de btises ! Vous tes ravissante. Et je Il hsita un instant ; Anita resta suspendue ses lvres. Une seconde scoula, puis une autre. Vous aviez raison, reprit il. Vous me faites vraiment peur. Cest que il y a bien longtemps que je ne me suis pas trouv en compagnie dune femme. Il soupira. Une ternit, en vrit. Puis il se redressa, croisa les mains devant lui et lui fit enfin part de lide qui lui occupait lesprit depuis des heures. Ce ntait pas de moi que je souhaitais vous parler. Je voulais vous offrir un emploi. Anita ne chercha pas dissimuler sa surprise. Elle ne sattendait certes pas ce genre de proposition. Un emploi ? Mais je ne suis plus du tout dans le marketing, vous savez. Il ne sagit pas de vous embaucher dans notre entreprise. Mark et moi travaillons sur une plus petite chelle, aujourdhui. Qui sait, nous aurons peuttre un jour besoin dtoffer notre quipe, mais ce nest pas le cas en ce moment. Il se servit boire et enroula les doigts autour de son verre tout en cherchant ses mots. Pour obtenir laccord dAnita, mieux valait lui prsenter les choses avec diplomatie. Jai besoin daide pour Emily. Emily ? rpta-t elle sans comprendre. Jaimerais que vous laidiez. A faire ses devoirs ? Il secoua la tte. A redevenir ma fille. Je vous ai observes, toutes les deux, aujourdhui. Vous tes la seule personne capable dentretenir avec elle une conversation civilise. Bien sr, il y a le travail scolaire. Ctait une bonne lve, autrefois. Mais ce que je voudrais surtout Il inspira profondment. Sa requte tait dlicate. Jai besoin de votre aide pour reconstruire ma relation avec elle. Anita lui opposa un refus catgorique.

 Elle a besoin dun psychologue. Je ne suis pas qualifie. Vous avez t adolescente, vous aussi. Vous avez travers cette priode difficile. Oui, mais Cela me suffit. Elle secoua nergiquement la tte. Je suis incapable daider Emily apaiser ses souffrances. Je pourrais commettre les pires maladresses. Il vous suffira dtre vous-mme. Comme aujourdhui, rien de plus. Je ne vois pas trs bien Vous pouvez laider retrouver confiance, lencourager un peu. Si elle parvenait racheter sa mauvaise conduite au collge, obtenir un ou deux bons rsultats, peut-tre que Un peu de russite la ferait changer dattitude et lui donnerait envie de continuer dans la bonne voie ? Exactement. Anita se leva et posa son verre sur la pierre de lvier. Je ne sais pas, Luke. Je ne suis pas entrane ce genre dexercice. Je pourrais tout aussi bien aggraver la situation. Non. Elle ne pourrait tre pire quaujourdhui. Le timbre sourd de sa voix exprimait tout son dsarroi. Laveu de son impuissance ne devait pas lui tre facile. Cest donc si grave ? demanda-t elle avec douceur. Les paules de Luke saffaissrent. Depuis la mort de Mary, je ne reconnais plus ma petite fille. Elle a construit autour delle un mur infranchissable et refuse obstinment den enlever la moindre brique. Jai tout essay. Ces derniers mois, je lai accompagne chez plusieurs thrapeutes. Que vous ont ils conseill ? Les deux premiers voulaient la mettre sous mdicaments. Le troisime a essay de me rassurer en affirmant quil sagissait seulement dun mauvais passage. Il ramassa son tour un papier demballage et commena le dchirer en petits morceaux. Je refuse de droguer Emily, mais je sais aussi que son mal est plus profond quune simple crise dadolescence. Elle a besoin de parler quelquun. Il relcha brusquement le papier argent. Mais ce nest pas moi. Anita posa une main sur son paule. Luke, elle vous aime. Tout ira bien, jen suis sre. Luke avait entendu tant de fois ces paroles dans la bouche de ses parents quelles restaient sur lui sans effet. Je ne crois pas aux contes de fes. Pour une raison que jignore, Emily me rend responsable de la mort de sa mre. Elle me rejette. Oh ! je ne lui en veux pas ! Il marrive si souvent de ne plus supporter ma propre compagnie

Anita contourna la table pour sinstaller de nouveau devant lui. La souffrance quelle dcela dans le bleu profond de ses yeux la bouleversa. Vous faites de votre mieux, Luke. Ce nest pas si facile. Il ny a pas de recette universelle pour soigner la douleur de ceux que lon aime. Vous ne comprenez pas. Cest beaucoup plus que cela. Emily nest mme pas Il dcida brusquement de ne pas achever sa phrase. Elle est tout ce qui compte pour moi, aujourdhui. Je suis prt tout tenter pour la retrouver avant Un lourd silence sabattit dans la pice. avant quil ne soit trop tard. Il nest pas trop tard, jen suis sre. Ni pour elle ni pour vous. Nous ny arriverons pas tous les deux. Jai besoin de votre aide, Anita. Accepterez-vous ma proposition ? Comme elle ne rpondait pas, il crut quelle persistait dans son refus. Je vous paierai vingt dollars de lheure. Plus, si vous voulez. Si vous acceptiez de passer, disons quatre six heures auprs delle pendant les prochains jours, elle pourrait peut-tre reprendre le dessus et recommencer lanne scolaire du bon pied. Cest embarrassant pour moi daccepter votre argent contre un service de cette nature. Luke sut ds lors quil avait gagn la partie. Essayez de lenvisager comme un dfi ! proposa-t il en retrouvant lespoir. Votre mission est de vendre Emily la recette du bonheur. Croyez-moi, tous vos talents commerciaux vous seront ncessaires ! Anita se dtendit son tour. Quand vous parlez ainsi, vous tes Irrsistible ? Absolument irrsistible et tout fait convaincant ! Elle accepta sa main tendue. March conclu, Luke. Je vais pouvoir remplir mon garde-manger et moffrir autre chose que du jambon en conserve. Mon amie la souris sera ravie. Vous avez des soucis financiers ? Rien de grave. Je viens de perdre mon travail de pigiste, mais je ne tarderai pas en trouver un autre. Il tenait toujours sa main dans la sienne. Anita, si vous avez besoin de quoi que ce soit Tout va bien, Luke. Merci. Il ny a aucun mal demander de laide, vous savez. Pas plus quil ny a de mal embrasser une amie ! Brusquement saisi de panique, il recula dun pas. Il se fait tard. Je vais chercher ma caisse outils pour rparer votre porte avant de partir. Reste seule, Anita attaqua une nouvelle barre de chocolat. La perspective

de passer les prochains jours dans lentourage de Luke rendait tout fait indispensables dimportantes rserves de magnsium ! Pour Luke, le travail tait une saine occupation. Ds linstant o Anita arrivait pour soccuper dEmily, il simmergeait dans la cration de ses logiciels. La rsolution de ses problmes informatiques requrait toute sa concentration. Jamais il ne trouvait le temps de sinterroger sur les motivations profondes qui lavaient pouss engager la jeune femme. De toute manire, il tait sr davoir fait le bon choix. Du ct dEmily, tout allait pour le mieux. Elle avait ragi trs favorablement la prsence dAnita et accueillait chaque matin larrive de son professeur avec un large sourire. En trois jours, elle avait rattrap le retard accumul sur son travail scolaire. Lalcve transforme en bureau tait la fois pour Luke un refuge et une vritable chambre de torture. Quand les intonations joyeuses dAnita parvenaient jusqu ses oreilles, il lui tait difficile de ne pas se laisser distraire. Le climat et lair pur de Mercy semblaient fort bien lui convenir. Ses traits reposs et son teint lgrement hl la rendaient encore plus sduisante, et Luke la souponnait de dployer des trsors dimagination pour jouer un peu plus avec ses nerfs. Le lundi, elle portait une ample salopette et des baskets. Une couette haute dgageait les cheveux de son visage et mettait en valeur la douceur de ses traits. Un ange tomb du ciel ! Le mardi, linnocence avait fait place la sduction. Elle avait teint ses lvres dun rouge sombre qui attirait immanquablement le regard sur le dessin parfait de sa bouche. Le mercredi, elle avait peint ses ongles de la mme couleur. Le jeudi, elle arriva avec une jupe trs courte et des sandales dont les brides senroulaient sensuellement autour de ses chevilles. Ce jour-l, ne pouvant en supporter davantage, Luke prtexta un besoin urgent de fournitures de bureau pour fuir la maison. Il passa de longues heures traner dans les magasins pour acheter des accessoires dont il navait nul besoin, et emprunta pour rentrer Mercy la route la plus longue. A son retour, Anita avait quitt la maison. Il posa ses achats sur la table de la cuisine, ct des affaires dcole de sa fille, et se mit consulter ses cahiers. Emily ne tarda pas faire son apparition. Elle se servit un verre de lait et sadossa nonchalamment au comptoir. Inutile de vrifier mon travail, papa ! Je suis jour et je retourne au collge demain. Tu seras enfin dbarrass de moi. Cest bien, Emily. Il referma le livre de mathmatiques. Dis-moi, que penses-tu dAnita ? Elle ta vraiment aide ? Elle haussa les paules. La teinte fuchsia de ses cheveux stait attnue, et elle commenait retrouver ses mches blondes. Avec elle, je ne me sens pas stupide comme avec la plupart de mes profs. Tu nes pas stupide. Evidemment, tu ne vas pas dire le contraire, puisque tu es mon pre.

 Je ne te mentirais pas, Emily. Surtout sur un sujet aussi important. Je suis toujours sincre avec toi. Lorsquil pronona ces mots, Luke sentit son cur se serrer. Depuis toujours, il lui cachait un lourd secret. Si elle venait le dcouvrir, leur relation en serait jamais dtruite. Est-ce que par hasard Anita taurait parl de moi ? Emily retroussa le nez dans une drle de grimace. Papa ! Pourquoi voudrais-tu quelle me parle de toi ? Oh ! tu sais, elle travaillait avec moi Los Angeles et Devait il vraiment avoir ce genre de conversation avec sa fille ? Etait il ce point dsempar quil esprait trouver auprs dune gamine de douze ans des indices sur les sentiments quAnita prouvait envers lui ? Il dsigna un dossier agraf. Cest ton devoir sur Churchill ? Oui. Je peux le lire ? Si tu y tiens ! Elle le surveilla avec mfiance, tandis quil parcourait les feuilles de son dossier. Tu ne vas pas lannoter au crayon rouge, jespre ! Emily, pour qui me prends-tu ? Pour quelquun qui ne peut pas sempcher de mettre son grain de sel l o ce nest pas ncessaire. Anita a tout relu. Daprs elle, je me suis trs bien dbrouille toute seule. Sur la premire page, il remarqua une faute de frappe, puis une virgule manquante dans le troisime paragraphe. Elle na pas corrig tes fautes ? Elle a dit que jtais assez intelligente pour les trouver moi-mme. Elle ma donn une liste de choses vrifier et je lai fait toute seule. La voyant ainsi sur la dfensive, Luke rflchit un instant. En temps normal, il lui aurait indiqu ses oublis et ses erreurs. Mais devait il persister dans cette attitude ? Jusqu prsent, cela navait fait quenvenimer leur relation. Anita semblait avoir instaur avec elle un rapport de confiance. Dommage quelle ne ft pas ses cts pour lui indiquer la marche suivre en pareille circonstance ! Il referma le dossier. Je suis sr que tu as bien travaill, Emily. Il prit un sige et linvita sasseoir prs de lui. Dis-moi un peu ce que tu as appris en rdigeant toutes ces pages ! Papa ! Elle sinstalla contrecur son ct. Tu ne trouves pas que jai assez travaill ? Je voulais aller chez Sarah pour jouer avec sa nouvelle console. Sarah habitait la villa voisine. Ds son arrive Mercy, Emily avait tout de suite sympathis avec elle. En dehors dun penchant un peu trop marqu pour le mascara, Luke navait rien de particulier lui reprocher.

 Jesprais que nous pourrions parler un moment. Dj, Emily rangeait ses cahiers dans son sac. Papa, je peux aller chez Sarah ? Sil te plat ! Il hsita un instant. Vas-y ! soupira-t il enfin. Mais ne Il neut pas le temps dachever sa phrase quelle avait disparu. Mais ne sois pas en retard pour le dner ! Une fois encore, Anita se vit dans lobligation de faire appel la gnrosit de Luke. Sa meilleure amie se trouvait des milliers de kilomtres et, en dehors de la famille Dole, elle ne connaissait toujours personne Mercy. Le vendredi, elle prit donc de bon matin le chemin de la petite maison blanche. Anita ! Le visage de Grace se fendit dun large sourire son arrive. Quelle bonne surprise ! Grce vous, Emily est retourne au collge ce matin. Elle devrait rentrer en milieu daprs-midi. Bonjour, madame Dole. Oui, je sais. En fait, ce nest pas elle que je venais voir. Elle se racla la gorge avec embarras. Jai besoin de parler Luke. Le sourire de la matresse de maison sagrandit encore. Je vais lappeler. Entrez, je vous en prie ! Elle lui prit le bras et lentrana lintrieur. Le hall tait encombr de bagages. Luke tait il sur le dpart ? Envisageait il de dmnager ? Bonjour, Anita ! La matresse de maison sclipsa discrtement. Luke venait dapparatre sur le seuil de la cuisine. Ses cheveux noirs taient encore humides. Visiblement, il sortait tout juste de la douche et sapprtait prendre son petit djeuner. Le parfum de son eau de toilette flottait agrablement dans le hall. Confuse, Anita regretta davoir fait intrusion dans son intimit une heure aussi matinale et fut incapable de prononcer le moindre mot. Cest gentil de nous rendre visite, dit il pour tenter de la mettre laise. Emily est au collge, ce matin. Oui, je sais, votre mre me la dit. Elle indiqua les bagages dun geste de la main. Vous partez en voyage ? Non, ce sont mes parents qui sen vont. Ils partent en croisire. Dix jours aux Bermudes. Grace avait effectivement mentionn ce voyage pendant le djeuner quelle avait partag avec eux. Anita lavait oubli. Voil qui narrangeait gure sa situation ! Dix jours ? Oui. Ils attendent cela depuis des mois. Et vous allez rester seul avec Emily ? Eh bien oui. Pourquoi ? Euh, je

Nosant affronter son regard, elle dirigea de nouveau les yeux vers les valises alignes prs de la porte. Ce nest certainement pas le meilleur moment pour vous demander cela, mais je Elle respira profondment et nona dun trait la raison de sa visite. Je cherche un endroit o habiter. Ma cuisine a entirement brl. Luke frona les sourcils. Brl ? Mais que sest il pass exactement ? Le propritaire a voulu faire des conomies en menvoyant son neveu pour refaire llectricit. Le gamin a travaill en dpit du bon sens. Quand jai utilis mon grille-pain, un premier fusible a saut. Et puis il y a eu une raction en chane et tout le mur a pris feu. Ce ntait pas beau voir. Il sapprocha et lui prit la main avec sollicitude. Vous navez rien ? Et le bb ? Je vais trs bien, merci. Mais la cuisine est refaire entirement. Et il flotte dans toute la maison une odeur insupportable. Je vous assure, cest irrespirable ! Elle plissa le nez avec une grimace de dgot. Mme la souris a pris la fuite. Linvitation de Luke fut naturelle et spontane. Venez vous installer ici pendant quelque temps ! Je ne sais pas si Il lui sourit dun air malicieux. Qui vous inquite le plus, de nous deux ? Vous ou moi ? Anita releva firement la tte. Je ne suis pas du tout inquite mon sujet. Croyez-moi, je suis tout fait capable de vivre sous le mme toit quun homme ! Je suis trs ordonne et trs conciliante. Bon ! Son sourire slargit. Avait il vraiment besoin de se tenir si prs delle ? Jespre que vous navez pas trop dexigences en matire culinaire. Aucun risque. Je suis une adepte des ufs brouills. Parfait ! Anita affichait une bravoure et une assurance quelle tait bien loin dprouver. En venant vivre auprs de Luke, elle commettait sans doute la plus grave erreur de sa vie. Pourquoi avait elle encore une fois sonn sa porte au lieu de prendre simplement une chambre dhtel ? Soit, ltat de ses finances ne lui autorisait gure de telles dpenses, et elle ignorait la dure des travaux ncessaires la rhabilitation de sa maison. Toutefois, le sourire chaleureux de Luke ne la rassurait en aucune faon. Ntait elle pas tout simplement en train de se prcipiter dans la gueule du loup ? Chapitre : 12345 6 7891011 1 - 2 - 3 - 4 - 5 - 6 >>

Cet aprs-midi-l, les parents de Luke prirent cong dans un vacarme assourdissant o les aboiements des chiens se mlaient confusment aux cris dexcitation et aux joyeux au revoir . Aprs leur dpart, Anita retourna chez elle pour y faire sa valise et revint sinstaller dans lune des chambres damis. Emily rentra du collge en fin daprs-midi, dposa rapidement son cartable et, avec lautorisation de son pre, courut rejoindre son amie Sarah. Luke et Anita se retrouvrent en tte tte, dans une maison trangement calme. Lancienne chambre de Katie vous convient elle ? demanda-t il en la prcdant dans la salle de sjour. Feignant une aisance et un calme quil tait loin de ressentir, il sinstalla nonchalamment sur le canap. Anita prit place dans le rocking-chair. Elle est parfaite, rpondit elle. Jai dj rang mes vtements. Il faut dire que mon bagage tait rduit la plus simple expression. Une petite valise et un vanitycase. Jai prfr laisser la souris derrire moi. Pauvre bte ! Elle survivra, jen suis sre. Quand elle croisa les jambes, sa jupe remonta nettement au-dessus de ses genoux. Elle sempressa de la remettre en place mais, une fois encore, Luke se demanda combien de temps ses nerfs rsisteraient ce genre de spectacle. Il se racla la gorge et sempressa de meubler le silence. Je voulais vous remercier pour votre prsence auprs dEmily, cette semaine. Grce vous, elle a repris lcole dans dexcellentes dispositions. Il se leva pour lui remettre un chque et regagna sa place. Comme vous le savez, poursuivit il, son devoir dhistoire lui a valu une trs bonne apprciation. Elle est trs fire de son rsultat. Evidemment, elle refuse de ladmettre. Je nen suis pas surprise, rpondit Anita avec un sourire. Ne sachant comment occuper ses mains, Luke tripotait nerveusement laccoudoir du canap. Votre aide lui a t prcieuse. A dire vrai, je nai pas fait grand-chose. Cest une enfant intelligente. En quelques jours, vous avez ramen le sourire sur ses lvres. Vous avez russi l o jai chou pendant prs de deux ans. Luke, vous passez votre temps vous dvaloriser. Vous tes un pre merveilleux. Dtrompez-vous ! Pendant les premires annes de sa vie, je ntais jamais auprs delle. Jtais un pre absent, qui se consacrait corps et me son travail. Il se leva de nouveau et fit quelques pas dans la pice. Si vous saviez comme je le regrette ! Jaimerais tant revivre autrement toutes ces annes ! Vous ne pouvez pas rcrire lhistoire. Limportant, cest que vous soyez trs

prsent auprs delle aujourdhui. Vous avez sans doute raison. Mais on dirait que je suis invisible ses yeux. Il prit un cadre sur le manteau de la chemine et regarda tristement la photo quil contenait. Sur le clich, sa petite fille alors ge de trois ans essayait son nouveau tricycle. Folle de joie, elle lui adressait un sourire radieux. Comme cet instant paraissait lointain et irrel ! Nous ne nous entendons pas trs bien, comme vous avez pu le remarquer. Laissez-lui un peu de temps ! Du temps ? Cest prcisment ce qui nous manque. Elle a dj douze ans. Dans quelques annes, elle quittera la maison pour luniversit. Cest ma dernire chance. Si je narrive pas rtablir une vritable relation avec elle maintenant Anita vint se placer son ct. Nous mettrons tout en uvre pour y parvenir, Luke. Ne vous inquitez pas ! Il resta silencieux un instant. Avait il bien entendu, ou tait-ce un effet de son imagination ? Anita tait elle rellement dtermine laider dans la reconqute si difficile du cur de sa fille ? Il reposa soigneusement la photographie sa place. Minquiter ! soupira-t il. Cest malheureusement tout ce que je sais faire ! Eh bien, dornavant, nous serons deux ! Il se retourna et croisa son regard empli de sollicitude. Il pouvait compter sur elle, il nen doutait pas. Quelques annes auparavant, lorsque son entreprise tait proche de la faillite, le soutien dAnita navait jamais faibli. Aujourdhui encore, son amiti lui serait prcieuse. Reconnaissant, il lui prit la main et lattira contre lui pour lembrasser sur la joue. Trs vite, ltreinte amicale se chargea dune tout autre motion. Sa raison labandonna et il abaissa ses lvres jusqu sa bouche. Anita Il murmurait son nom entre deux baisers. Une semaine dattente, de frustration, la regarder aller et venir dans la maison et sinterdire toute marque daffection avait eu raison de ses bonnes rsolutions. Aprs une brve hsitation, Anita passa les bras derrire sa nuque et ils saccrochrent perdument lun lautre. Immdiatement, Luke oublia soucis et responsabilits. La grossesse dAnita, lducation de sa fille, le retard pris dans son travail Son esprit se libra peu peu de toutes ses proccupations. Il vivait pour les autres depuis trop longtemps. Quelques minutes, ctait tout ce quil exigeait pour lui-mme. Un sursis capable dapaiser le besoin damour, le dsir qui le dvorait. Il la serra un peu plus fort ; sa bouche se fit plus gourmande et ses mains, comme doues dune volont propre, explorrent aveuglment le corps de celle qui avait pass tant de temps auprs de lui et quil connaissait pourtant si peu. Luke ! Comme il ne paraissait pas lentendre, elle le repoussa doucement.

 Luke, murmura-t elle encore. Arrtons cela avant quil ne soit trop tard ! Le retour la ralit fut infiniment douloureux. Vous avez raison, rpondit il en essayant dapaiser le rythme de sa respiration. Nous devrions Arrter, rpta-t elle. Avant de nous laisser entraner plus loin que nous ne le souhaitons. Il abaissa les paupires et tenta de ravaler sa frustration. Si nous devons partager le mme toit, reprit elle encore, nous ne devons pas jouer avec le feu. Anita avait raison, il le savait. Pourtant, jamais il navait ce point dsir une femme. Le claquement de la porte dentre le ramena plus brutalement encore la ralit. Papa ! Je suis rentre ! La mine rjouie, Emily fit irruption dans la pice. On mange quoi, ce soir ? Et si tu commenais par dire bonjour ? suggra-t il gentiment. Ladolescente leva les yeux au ciel. Bonsoir, papa ! As-tu pass une bonne journe ? Au fait, quas-tu prvu pour le dner ? Lclat de rire un peu nerveux dAnita trahissait le trouble provoqu par cette arrive inopportune. Absolument rien, rpondit Luke. Je suggre que nous en dcidions tous les trois. Ils se rendirent ensemble dans la cuisine, optrent pour un plat de spaghettis et se mirent aussitt au travail. Emily se chargea de hacher des feuilles de basilic et Anita improvisa une sauce la crme tandis que Luke dposait une grande marmite remplie deau sur le feu. Absorbs dans leurs tches, les deux adultes retrouvrent un semblant dapaisement. Comment va Rocky, aujourdhui ? demanda Emily. Luke leva un sourcil. Rocky ? Cest le bb, papa. Il remue tellement dans le ventre dAnita que je lai baptis Rocky. Oh ! Anita marqua une pause et sassit prs du comptoir. Il bouge de plus en plus. Je crois quil commence manquer de place. Un vrai boxeur ! Vous tes sre que cest un garon ? senquit Luke. Ctait la premire fois quil posait une question au sujet de lenfant dAnita. Il prit brusquement conscience de son gosme et se le reprocha svrement. Non, je ne connais pas son sexe. Le mdecin ma propos de me le rvler, mais jai prfr ne rien savoir. La vie rserve si peu de surprises. Celle-ci est sans doute la plus Elle posa avec bonheur les deux mains sur son ventre.

 la plus merveilleuse ! Moi, je parie que cest un garon ! dcrta Emily. Sarah ma parl dun test raliser avec un fil et une aiguille. Vraiment ? stonna Anita. Je suis curieuse de le connatre ! Attendez-moi, jen ai pour une minute ! Ladolescente sclipsa moins dune minute et reparut avec une trousse couture. Dun air trs srieux et trs affair, elle enfila un fil dans une aiguille et le suspendit au-dessus du ventre de la jeune maman. Daprs Sarah, si laiguille se balance davant en arrire, le bb est une fille. Se elle se met tourner, cest un garon. Luke, approchez-vous ! dit Anita en lui adressant un signe de la main. Nous avons besoin dun jugement impartial. Laiguille dcrit des cercles, constata Emily. Luke se pencha en avant pour bien observer lexprience. Je suis daccord avec toi. Eh bien, sexclama Anita, puisque vous laffirmez tous les deux, il ny a pas de doute. Cest un garon ! Luke rit de bon cur. Si vous croyez vraiment ces sornettes, je vous conseille une reconversion dans la voyance. Qui sait, vous pourriez avoir un franc succs Mercy en diseuse de bonne aventure ! Ils achevrent les prparatifs du repas dans un silence trs complice, de ceux que partagent des amis de longue date. Emerveill par lhumeur joyeuse de sa fille, Luke sinstalla le premier table et remplit copieusement leurs trois assiettes. Et si nous allions au cinma aprs le repas ? suggra-t il avec enthousiasme. Les yeux dEmily scintillrent de plaisir. Plus jeune, elle adorait frquenter avec son pre la grande salle de Los Angeles. Ils sy rendaient une fois par mois. Puis, sans raison, leurs sorties staient peu peu espaces. Aujourdhui, Luke narrivait mme plus se rappeler le titre du dernier film quils avaient vu ensemble. Pourquoi le temps lui avait il ainsi chapp ? Comment avait il pu manquer tant doccasions de bonheur partager avec sa fille ? Elle ouvrit la bouche pour accepter avec enthousiasme, puis elle hsita et son visage se dcomposa brusquement. Javais oubli Il y a une runion au collge, ce soir. Les profs nous ont demand de venir pour faire un point sur la rentre. Elle enroula quelques ptes autour de sa fourchette. Tu veux que je taccompagne ? proposa Luke. Emily haussa les paules. Je crois quil le faut. A contrecur, elle sortit une petite feuille de papier de sa poche. La prsence des deux parents est souhaite, ajouta-t elle dun air morne. Cest ce qui est crit. Oh ! Em

Il dtestait ces moments o labsence de Mary resurgissait brusquement dans un quotidien si difficile reconstruire. Puisque maman est Elle baissa les yeux sur le contenu de son assiette avant de pouvoir prononcer les mots qui la faisaient encore si cruellement souffrir. Puisque maman nest plus l, je me suis dit que quAnita pourrait peuttre Tu veux quAnita vienne avec nous ? demanda Luke avec beaucoup de douceur. Oui, comme a, elle pourrait voir mon collge et Elle repoussa soudain sa chaise. Non, je Excusez-moi, ce ntait pas une bonne ide. Jaimerais beaucoup y aller ! intervint Anita avec conviction. Elle posa la main sur lavant-bras dEmily pour la retenir prs de la table. Tu pourrais me montrer ta classe et Emily secoua la tte. Je prfre que vous me laissiez la maison. Je regarderai un film la tlvision. Ah non ! sindigna Anita. Ce nest pas juste ! Si ton pre et moi devons passer une partie de la soire au collge, tu dois nous accompagner ! Jai une ide : aprs la runion, nous irons manger une glace. Quen penses-tu ? Si vous voulez ! soupira Emily. Mais dabord, il faut que je me change ! Joignant le geste la parole, elle monta en courant dans sa chambre, coiffa longuement ses beaux cheveux blonds et enfila son bermuda rose ple et son chemisier assorti. Un trait noir trs discret autour de ses yeux mit une touche finale sa tenue trs douce et trs fminine. Quand elle redescendit au rez-de-chausse, le spectacle quelle offrit son pre le remplit dmotion. Luke avait le sentiment de retrouver enfin sa fille. Impatient de sen assurer et de reconnatre lodeur magique dont il aimait tant senivrer quand elle tait enfant, il voulut sapprocher et lattirer contre lui. Il fit un pas en avant, mais se ressaisit de peur de leffrayer. Aprs les mois difficiles quils venaient de passer, mieux valait ne pas brusquer ses sentiments et la laisser libre de venir lui quand elle le dsirerait vraiment. Sans mme y tre invite, Emily participa la vaisselle et au rangement de la cuisine. Puis elle enfila son blouson et sortit pour aller sinstaller larrire de la voiture. Je nen crois pas mes yeux ! sexclama Luke. Ladorable jeune fille qui a partag notre repas tait elle bien Emily ? Ou bien sagissait il de son fantme ? La vraie Emily ne vous a jamais quitt. Il fallait juste prendre le temps de la rveiller un peu. Anita, je ne connais pas votre mthode, mais en tout cas, elle est efficace. Dabord les bonnes notes au collge, et puis cette rsurrectionVous mritez le prochain prix Nobel. Nexagrons rien !

Elle se pencha pour tenter de mettre ses sandales. Oh ! mon Dieu, je ne vois mme plus mes pieds ! Je suis un peu confuse de vous le demander, Luke, mais pourriez vous maider Bien sr ! Il sagenouilla devant elle et glissa les brides dans leur passant, au-dessus de ses chevilles dlicates. Tout en elle tait finesse et lgance. Il se redressa en se sermonnant une fois de plus et ramassa la cl de la voiture sur la tablette de lentre. A quoi bon smerveiller sans cesse devant les qualits de cette femme ? Elle ntait pas pour lui. Trop dobstacles sopposaient leur relation. Anita attendait un enfant. Lenfant dun autre. Il aurait beau ladopter, il serait toujours priv du lien fort qui unissait un pre son enfant. Ne connaissait il pas ce scnario par cur ? Seul un idiot commettrait deux fois une erreur aussi grossire ! Mary avait t une mre parfaite, pour Emily. Trop parfaite, sans doute. Elle avait construit avec sa fille un monde part, dont il stait senti bien souvent exclu. Sil sattachait Anita, et si plus tard il lpousait, quelle place trouverait il dans cette nouvelle cellule familiale ? Les deux situations taient certes bien diffrentes, et les sentiments quil prouvait lgard dAnita ne ressemblaient en rien ceux qui lavaient rapproch de Mary Luke ? Tout va bien ? Il sursauta. Euh oui, tout va bien. Menteur ! Cet air proccup, je le connais bien. Dites-moi ce qui vous ennuie ! Rien, je vous assure. Anita marqua une pause sur le perron. Vous prfrez que je reste ici ? Si vous avez envie de partager seul ce moment avec votre fille, je le comprendrai trs bien. Elle semblait vouloir que je vous accompagne, mais si vous Les dsirs dEmily sont des ordres ! Elle semble revenue de meilleures dispositions, et je nai aucunement lintention de la contrarier. Dailleurs, si elle veut ingurgiter une dizaine de sorbets tout lheure, je suis prt dvaliser le glacier. Il sarrta quelques pas de la voiture en apercevant la mine rjouie de sa fille qui les attendait sur la banquette arrire. Son humeur joyeuse lui rchauffait le cur. Il y avait si longtemps quil ne lavait pas vue si heureuse ! Elle compte tellement pour moi. Je sais, dit Anita en posant une main sur son paule. Luke secoua la tte. Non, vous ne pouvez pas savoir. Cest votre fille, je comprends trs bien. Emily est Elle Incapable de poursuivre, il ouvrit la portire du passager, invita Anita

sasseoir, et mit un terme la conversation. Elle va tre en retard si nous ne partons pas tout de suite ! Non, madame, vous ne pouvez pas entrer avec cette chose ! Le jeune apprenti paraissait excd. Cest chaque fois la mme histoire, soupira-t il en redressant sa toque de cuisinier. Vous le savez trs bien ! Anita sarrta sur le seuil de la boutique du glacier. A lcole, la runion stait droule pour le mieux. Emily les avait conduits dans sa classe pour leur montrer ses ralisations dart plastique et, tandis quelle bavardait avec ses camarades, le professeur principal avait longuement entretenu Luke du changement trs positif remarqu rcemment chez sa fille et des relles capacits que lquipe pdagogique voyait en elle. Dtendus et heureux, ils attendaient maintenant leur tour chez le marchand de glaces. Je vous le rpte, insista le pauvre garon. Cette chose doit absolument rester dehors ! Anita comprit trs vite quoi il faisait allusion en entendant slever derrire elle un grognement terrifiant. Lorsquelle aperut lnorme doberman, elle rprima un cri deffroi. Lanimal semblait aussi aimable quune porte de prison. Je vous prsente Duchesse, dit Luke avec un sourire. Une des figures de Mercy. Il tapota sans crainte la tte de lanimal et avana dun pas pour se placer entre lui et la Anita. Et miss Tanner, son heureuse propritaire, ajouta-t il non sans humour. Anita aperut une toute petite vieille, coiffe dune capeline rose bonbon, qui agrippait deux mains la laisse de limpressionnante crature, Miss Tanner, voici Anita Ricardo ! Si vous croyez que jsuis pas au courant ! bougonna-t elle dun ton peu amne. Toute la ville est au courant. Cest pas New York, ici. Il suffit douvrir un il pour savoir que le fils du postier sest sauv avec la fille de lpicier. Puis elle dirigea un regard furibond vers le comptoir. Alors, gamin, cest pas bientt fini ces neries ? Mon bb veut sa glace et moi aussi ! Madame, svertua encore lapprenti, les chiens sont interdits dans la boutique. Expliquez-le donc Duchesse ! Figurez-vous quelle a une faim de loup ! Profitant de son avantage, elle avana de plusieurs mtres et dpassa sans vergogne tous les autres clients. Excit par lodeur du sucre, le doberman donna un grand coup de langue sur le comptoir. Le pauvre jeune homme crispa les mchoires et dclara forfait. Tout compte fait, il tenait plus fter son seizime anniversaire qu faire respecter au pril de sa vie les rgles lmentaires dhygine. Euh oui, madame, combien de boules ? Cinq pour bb, sil vous plat. A la vanille. Et pour moi, une coupe de cerises au chocolat et un banana-split.

Anita rprima un fou rire. A Los Angeles, les animaux de compagnie taient affubls de vtements ridicules et leurs propritaires les traitaient comme des princes. Mais elle navait jamais vu un doberman imposer sa loi chez un glacier. Apparemment habitus la scne grotesque qui se droulait sous leurs yeux, les autres clients de la boutique restaient sans raction. Seule miss Marchand sautorisa une remarque. Colleen, pourquoi ne laisses-tu pas cette bte chez toi ? Mon teckel est attach un rverbre, sur le trottoir, et il nembte personne. Je suis vieille, rpondit miss Tanner sans smouvoir. Jai tout de mme le droit de faire ce que je veux ! Tu nes pas vieille, tu es ttue comme une mule ! Tandis que lintresse agitait la main avec le plus grand ddain, miss Marchand se tourna vers Anita. Ne vous formalisez pas, ma chre enfant ! Sous ses dehors revches, Colleen est une personne trs charitable. Arrte de dire nimporte quoi ! grogna encore miss Tanner, dont le grand ge ne semblait pas avoir amoindri lacuit auditive. Tu vas gcher ma rputation. Et puis, garde un peu tes distances avec les trangers ! On na besoin de personne, Mercy ! Voulez-vous que je passe votre commande, miss Marchand ? Luke sinterposa point dans la conversation. Dpite, miss Tanner glissa la laisse de sa chienne autour de son poignet et arracha plus quelle ne prit son plateau des mains de lapprenti. Puis elle sortit sur la terrasse, prcde de sa fidle compagne qui, apparemment lasse dattendre son festin, la tirait dangereusement vers lavant. Vous tes charmant, rpondit miss Marchand. Deux boules de moka, sil vous plat. Je vais minstaller dehors avec ma nouvelle voisine. Sur ces mots, elle prit dautorit le bras dAnita qui eut tout juste le temps de se retourner pour adresser Luke un regard dsempar. Rassurez-vous ! sexclama-t il. Je ne vous oublie pas. De toute faon, je connais dj vos gots. Du chocolat, encore du chocolat et rien que du chocolat ! Dehors, la temprature tait tombe et une brise douce et embaume du parfum des fleurs emplissait latmosphre. Quelques rares voitures roulaient encore dans la rue principale. Anita sinstalla avec soulagement dans le fauteuil en osier que lui proposait miss Marchand. Alors, chre amie, comment trouvez-vous notre petite ville ? Je ladore. Hum ! ronchonna miss Tanner, installe quelques pas de leur table. Bientt, on ne sera plus chez nous ! Colleen, mange ta glace et tais-toi ! Prtant une oreille distraite aux bavardages des deux vieilles dames, Anita contemplait les devantures joliment claires des boutiques. Toutefois, sa tranquillit fut de courte dure.

 Je vois que vous avez trouv la famille Dole sans trop de difficult, observa miss Marchand en entrant sans tarder dans le vif du sujet qui lintressait. Javais besoin daide pour rparer ma voiture, alors Luke est un bel homme. Nallez pas dire le contraire ! Je ne suis pas ne de la dernire pluie, vous savez. Anita seffora dafficher un visage impassible. Il ny a rien entre nous, miss Marchand. Nous sommes des amis de longue date, cest tout. Il en aurait fallu plus pour dcourager son interlocutrice. Jai dj entendu ce refrain tant de fois ! Cest dailleurs mot pour mot ce que me chantaient Claire et Mark avant de se marier ! Non, vraiment, il ny a rien entre nous. Cette fois, miss Marchand ne cacha pas son tonnement. La situation lui paraissait anormale. Mais pourquoi ? demanda-t elle dun air presque suspicieux. Embarrasse, Anita arrangea soigneusement les plis de sa jupe. Elle entendait rester courtoise, mais navait aucune envie de se justifier. Cest compliqu, rpondit elle vasivement en esprant ainsi mettre un terme la conversation. Je parierais que cest cause du pre du bb ! sexclama miss Tanner qui, dcidment, rien ne semblait chapper. Elle essuya le coin de ses lvres avec sa serviette en papier avant de poursuivre. Il vous fait des ennuis ? Visiblement impatiente dentendre sa rponse, miss Marchand se tourna vers Anita et pencha la tte de ct. Le temps semblait stre arrt, et un silence pesant rgnait sur la terrasse. Anita tait au pied du mur. Non, pas du tout. En vrit, cet enfant na pas de pre. Enfin si, il en a un bien sr, mais Elle exhala un long soupir. Cest vraiment compliqu, rpta-t elle en guise de conclusion. Miss Tanner ne paraissait pas du tout satisfaite. De mon temps, les choses ne se passaient pas ainsi. Je ne comprends pas les jeunes daujourdhui ! Miss Marchand lana son amie un regard de reproche. Ne leur jette pas la pierre, Colleen ! Le monde a bien chang. Duchesse ne prtait aucun intrt la conversation. Aprs avoir englouti le contenu de son assiette en quelques coups de langue, elle sassit et billa en dcrocher sa gigantesque mchoire. Luke est un brave homme, reprit miss Marchand. Quelles que soient vos euh complications, jespre quil naura pas en subir les consquences. La vie ne la gure pargn, jusqu prsent. Rassurez-vous ! rpondit patiemment Anita. Je ne lui veux aucun mal.

 Je lespre de tout cur. Vous tes une jeune femme sympathique et apparemment trs bien, mais vous devez comprendre que Mercy nest gure plus grand quun village. Nous nous connaissons tous, et nous veillons sur nos enfants. Le discours ne surprit pas Anita. La vieille dame faisait partie des anges gardiens de Mercy. Son rle tait de mettre en garde les trangers. Pendant les premiers mois, ses faits et gestes seraient passs au crible et le moindre faux pas lui serait reproch. Je comprends, dit elle avec un sourire poli. Mais nayez crainte, je ne suis pas venue ici pour semer la zizanie ! Affale sous la table, Duchesse ronflait prsent sans beaucoup dlgance. Sa matresse, quant elle, navait rien perdu de sa vivacit. Comme si les recommandations de son amie lui paraissaient insuffisantes, elle crut bon dy ajouter les siennes. En rsum, cest assez simple ! Si vous ne voulez pas dhistoires, vous avez intrt vous tenir carreau ! Sil lui manquait dun brin de diplomatie, le franc-parler de miss Tanner avait au moins le mrite de la clart. Chapitre : 123456 7 891011 1 - 2 - 3 - 4 - 5 >> Je ne sais comment vous remercier, Luke. Rien ne vous obligeait maccompagner. Ils taient assis dos dos sur le sol et Anita cherchait dsesprment contre lui la position idale. Pour excuter ce genre dexercice, il faut tre deux. La participation de Luke une sance de prparation laccouchement tait tout la fois rassurante et trs embarrassante. Je pourrais trouver un autre partenaire. Vous avez sans doute beaucoup mieux faire que Taisez-vous et respirez ! Ce soudain accs dautorit lamusa. Elle clata de rire. Vous aimez bien jouer au chef, nest-ce pas ? Je suis n pour commander. Maintenant, assez de bavardages ! Respirez, puisquon vous le dit ! Docile, Anita sappliqua pendant quelques minutes inspirer et expirer, selon les conseils maintes fois rpts de linfirmire, une petite femme dbordante dnergie et denthousiasme qui avait fait son entre ce jour-l en chantant tue-tte le dernier tube la mode. Ensuite, elle stait lance dans le rcit dtaill de ses cinq accouchements. Des moments inoubliables o, len croire tout au moins, le bonheur de la naissance rduisait rien la douleur. Six couples assistaient rgulirement ses cours. Infatigable, elle tourbillonnait entre chacun deux, prodiguant ses recommandations et grondant gentiment les mauvais lves.

 Steve et Barbara, vous naurez pas les flicitations du jury, aujourdhui ! Le duo ainsi pingl se trouvait proximit de Luke et Anita. Recroqueville dans les bras dun mari apparemment excd, la jeune femme avait cess lexercice depuis une bonne dizaine de minutes. Vous ntes pas l pour vous reposer ! sindigna Jan. Je ny arrive pas, gmit Barbara. Puis elle fit une horrible grimace et se tordit de douleur. Je je crois que je vais accoucher ! Linfirmire saccroupit auprs delle, posa une main experte sur son ventre et secoua la tte. Ce nest pas pour tout de suite, mon cur. Quand le travail commencera pour de bon, vous le saurez, croyez-moi ! Je vais avoir trs mal, se plaignit encore Barbara. A quel moment me fera-t on une piqre ? Une piqre ? Elle sera inutile si vous respirez bien. Jai demand une pridurale et je laurai ! Le ton nadmettait gure de rplique. Jan haussa tranquillement les paules. La dcision vous appartient. En attendant, respirez ! Cela peut toujours servir. Sur ces mots, elle se releva et sapprocha dAnita. Comme vous devez tre heureux, tous les deux, lapproche de cette naissance ! Euh non, enfin ce nest pas exactement Nous sommes trs heureux, coupa Luke avec autorit. Anita le dvisagea sans comprendre. A quoi jouait il, exactement ? Sil persistait dans cette voie, la ville entire croirait bientt quil tait le pre de lenfant. Alors, reprit Jan, vous tes-vous trouv un point fixer dans la salle ? Non, pas encore. Rien nattire vraiment mon regard. Jai la solution ! dit linfirmire en souriant. Un truc infaillible ! Elle demanda Luke de prendre place en face dAnita. Fixez votre mari et ne le lchez pas des yeux une seconde ! Euh daccord Anita sexcuta. Aprs tout, elle avait connu des punitions plus dsagrables. Et maintenant, reprenez lexercice ! La recette de Jan tait miraculeuse. Anita concentra sans mal son regard sur les pupilles de son partenaire. Toutefois, dans le mme temps, son esprit se mit vagabonder trs loin de lhpital et des penses bien peu raisonnables troublrent sa belle application. La voix de Jan lui parvenait comme dans un rve. Doucement, Anita ! Si vous continuez respirer ainsi, vous allez accoucher sur votre tapis ! Dtendez-vous, ma grande. Ce nest pas une course contre la montre ! Anita rougit en reprenant contact avec la ralit. Je je ny arrive pas. Je devrais fixer autre chose. Un point plus neutre, je crois

 Jai une ide ! sexclama Luke en fouillant dans sa poche. Il en extirpa un petit objet rond en plastique quil glissa dans la main dAnita. Vous lavez garde ? Ctait une montre leffigie dun personnage de dessin anim, Elmer le chasseur. A la place des traditionnelles aiguilles, deux minces fusils parcouraient le cadran. Evidemment ! Puisque cest vous qui me lavez offerte ! Anita se transporta instantanment dans le pass. Le lendemain de leur treinte mmorable dans le bureau de Los Angeles, Luke ftait son anniversaire. Mais ce ntait quune plaisanterie ! dit elle. Un petit cadeau pour rire. Je nimaginais mme pas que vous alliez lutiliser. Je lai garde en souvenir. En souvenir ? Anita enfona le bouton gauche du cadran et la voix nasillarde dElmer se mit bredouiller : Ne faites pp-pp pas de bruit. Je chasse des des la-lapins Elle clata de rire. En souvenir de quoi ? Ne me dites pas que je bgaye comme lui ! Pas du tout. Je lai garde pour me drider de temps en temps. Elle plaa la montre sur le haut de son ventre. Ainsi, Elmer me rappellera de rire dans les moments difficiles ! Cest une bonne ide. Anita se courba et frotta son dos endolori. Sans quelle et besoin de le demander, Luke se replaa derrire elle et commena lui masser la colonne vertbrale. Vous tes vraiment dou ! Cela me fait un bien fou ! Nous formons une belle quipe, tous les deux. Anita fut parcourue dun frisson. Luke sexprimait comme sils formaient un vritable couple. Mesurait il bien la porte de ses paroles ? Trs bien, mes enfants ! Jan se posta au centre de la salle en tapant dans ses mains. Nous allons maintenant regarder un petit film sur le miracle de la naissance. Je crois que je lai dj vu en sixime, plaisanta un homme dans le fond. Dtrompez-vous, Arnold ! Il est assez diffrent de ce que vos professeurs ont pu vous montrer au collge. Elle mit le magntoscope en marche, avant de scarter et dteindre la lumire. Des images de femmes grimaant de douleur, le son inquitant de leurs cris et le visage plot des futurs papas envahirent la salle jusque-l paisible de lhpital. En couleur. Et en stro. Oh ! mon Dieu ! gloussa Anita en portant une main sa bouche. Le sujet tait abord bien diffremment en sixime ! Cest certain. Ce reportage ne laisse gure de place limagination ! La voix de Luke trahissait un mlange de surprise et dangoisse. Un reportage ? reprit Anita. Vous tes sr que ce ne sont pas des

comdiennes, lcran ? Appuye contre le mur, un sourire bat aux lvres, Jan buvait du petit lait. Les autres spectateurs donnaient plutt limpression dassister la projection dun film dhorreur. Cela se passe vraiment ainsi ? murmura Anita loreille de Luke lorsque la camra passa au bloc opratoire. Et en plus, elles sont totalement nues ? Luke essaya dallger latmosphre. Juste retour des choses. Nest-ce pas en se dnudant quelles en sont arrives l ? La boucle est boucle, pourrait-on dire. Elle lui pina violemment le bras. Il faut tre un homme pour plaisanter sur un sujet aussi grave ! Taisez-vous ! Et pourquoi donc ? sindigna-t il. Il y a un fond de vrit dans ce que je dis. Vous ne trouvez pas ? Cependant, la vido continuait de drouler le processus dun accouchement jusquau moindre dtail. Oh ! par piti ! dit elle encore en se cachant les yeux. Rien ne nous est pargn. Vous voudrez bien mavertir quand ce passage sera termin ? Dsol, Anita. Cest insoutenable pour moi aussi. Elle touffa un rire dans lobscurit. La naissance dEmily ne vous a donc pas aguerri ? Figurez-vous que jai manqu le meilleur cause des embouteillages ! Ma fille est venue au monde avant mme que jarrive lhpital. Anita souleva prudemment une paupire. Bon, vous pouvez regarder, maintenant. Rien deffroyable en vue, si ce nest quelques poitrines dnudes. Luke ouvrit grands les yeux. Voil qui mintresse davantage ! Elle lui pina le bras plus fort que la premire fois. Je vous signale que vous tes suppos navoir dyeux que pour moi ! Rassurez-vous, Anita ! Aucune autre femme ne trouve grce mes yeux. Comment devait elle interprter ses paroles ? Lincongruit de la scne et le ton de plaisanterie quil adoptait sans cesse rendaient ses sentiments indchiffrables. Le film touchait sa fin. Lpilogue montrait un couple heureux et un bb gazouillant. Puis, accompagn dun bouleversant concerto pour violon et orchestre, un vol dhirondelles disparaissait dans un somptueux coucher de soleil. Jan se tamponna les yeux. Cest tellement beau que jen pleure chaque fois ! Manifestement, Barbara ne partageait pas son motion. Moi, jexige une pridurale et un accouchement en petit comit dans une chambre calme. Je ne suis pas une bte de foire. Dommage ! ironisa Steve. Jesprais tant que la mise au monde de notre rejeton serait filme pour le journal tlvis de Mercy !

Napprciant pas du tout son humour, sa femme lui lana un regard assassin. Il se dcomposa et, penaud, se remit trs vite lui masser le dos. Jan conclut la sance par un nime chapitre sur les techniques respiratoires puis, lentement, les futurs parents se dirigrent vers la sortie. A la semaine prochaine, mes enfants ! Dici l, les papas ne devront pas oublier la sacro-sainte rgle de trois. Massage, respiration, vitamine B ! Prenez grand soin des mamans, si vous voulez quelles soient en forme pour bien dorloter vos petits bouts de chou ! Anita et Luke furent les derniers quitter la salle. Comme ils sapprtaient regagner le parking, il lui prit la main pour la retenir. Nous ne sommes pas si presss. Que diriez-vous dun bon th et dune ptisserie ? Une ptisserie ? Il avait prononc un mot magique, mais elle parut hsiter. Un nouveau tte-tte tait il bien raisonnable ? Il faut veiller bien nourrir les futures mamans, reprit il sans lui laisser le temps de parler. Jan a beaucoup insist sur ce point. Je ne voudrais pas manquer mon devoir. Anita clata de rire. Jignorais que les ptisseries taient rputes pour leur teneur en vitamines. Croyez-moi ! Elles constituent un apport nutritionnel trs complet et tout fait indispensable. Linvitation tait tentante, mais elle ne devait pas laccepter. La compagnie de Luke agissait comme une drogue. Plus elle sy habituait, plus il lui serait difficile de sen passer. Ds le lendemain, il retournerait ses occupations. Immerg dans son travail, il redeviendrait distant et trs peu disponible. Pour spargner des regrets, il fallait savoir dire non la gourmandise. Je vous emmne dans le meilleur salon de th de la ville, insista-il encore. On y sert une tarte aux pommes rpute dans toute la rgion. Marge, la propritaire, la prpare elle-mme. Pas dingrdients en conserve, ni de produits surgels. Une pte artisanale ? Vous ne trouverez pas plus authentique. La tentation tait trop forte. Aprs tout, quy avait il de plus anodin quun moment partag dans un salon de th ? Une demi-heure plus tard, ils se trouvaient attabls dans lun des meilleurs tablissements de Mercy. Mangez, cest un ordre ! sexclama Luke en lui indiquant son assiette. Vous tes bien trop belle pour vous imposer des privations. Anita secoua doucement la tte. Vous ne voyez pas que jai au moins cinq kilos de trop ? Cest pour une bonne cause. Il se retint de lui dire que ses rondeurs avaient adouci son apparence, la rendant plus sduisante encore. Luke, je vous remercie beaucoup de mavoir accompagne cette

sance. Mais je nabuserai pas de votre gentillesse. A lavenir, jirai seule. Je tiens vous aider, Anita. Elle laissa chapper un soupir. Notre relation est en train de devenir comment dire ? Un peu trop complique Oui, vous avez raison. Depuis le jour o Anita avait resurgi dans sa vie Luke savait que, tt ou tard, il devrait regarder la vrit en face. Ces derniers mois, elle navait cess dobsder ses penses et lmotion quil prouvait en sa prsence aujourdhui mettait cruellement en vidence la superficialit des sentiments quil avait prouvs pour Mary. Son mariage avait t une mascarade ; il navait jamais t amoureux de sa femme. Nul ne le savait et, pour le bien dEmily, il devait garder pour lui son lourd secret. Vous avez raison, rpta-t il comme pour sen convaincre. Dautant que vous Il dsigna maladroitement son ventre. Oui ? lencouragea Anita. Eh bien, vous portez lenfant dun autre homme. Il se coupa un morceau de tarte, mais le laissa dans lassiette. Vous devriez peut-tre claircir la situation avec le pre. Il Pardonnez-moi ! Je nai pas le droit de mimmiscer dans votre vie prive. Anita avala sans smouvoir une gorge de th. Eclaircir la situation avec le pre ? Cest tout fait impossible. Ne soyez pas aussi catgorique, Anita ! Jignore ce que cet homme a pu vous faire, mais Un enfant a besoin de ses deux parents. Sil y avait juste une petite chance, mme la plus mince, pour que Croyez-moi, il ny en a aucune ! Embarrasse, elle dtourna le regard. Il nest mme pas au courant, ajouta-t elle. Luke ne sattendait pas semblable rvlation. Vous ne lui avez rien dit ? Cest que En fait, je me suis adresse une banque. Je ne comprends pas. Vous sortiez avec un guichetier ? Elle laissa chapper un petit rire nerveux. Vous ny tes pas. Il ne sagit pas dun tablissement financier. Dsireuse de mettre fin au quiproquo, Anita se dcida enfin lui dire la vrit. Eh bien voil : je me suis adresse la banque du sperme de Los Angeles. Vous savez, ce genre dendroit o lon donne de largent en change dun bb. Vous vous Luke ne pouvait se rsoudre croire ce quil venait dentendre. Vous avez pay pour avoir un bb toute seule ? Mais quest devenu votre fianc ? Il se souvenait trop bien de la jalousie mle de rsignation qui le rongeait au

moment de son dpart. Nicolas ? Oh ! une malheureuse erreur de jeunesse ! Le jour o je lui ai parl de mon dsir denfant, il a rompu. Sans lombre dune explication. Son visage affichait une amertume bien peu habituelle. Cest ma faute. Jaurais d me mfier. Compter sur les autres pour vous rendre heureux conduit invitablement aux dsillusions. Ce nest pas toujours vrai Bien sr que si ! coupa-t elle dun ton dfinitif. Luke reposa sa fourchette. Alors, vous vous tes mis en tte de devenir une mre clibataire Par dpit ? Cest une faon de voir les choses. Cette dcision me parat terriblement goste. Anita se rembrunit un peu plus. Japprcie votre sollicitude, Luke, mais je vous en prie, pargnez-moi une leon de morale ! Je pardonnez-moi. Cest juste que Il exhala un profond soupir. Je sais aujourdhui combien il est difficile dlever seul un enfant. Et jai peine comprendre que cela puisse tre un choix dlibr. Mon plus cher dsir tait de fonder une famille. Malheureusement, je nai pas rencontr le prince charmant. Elle haussa doucement les paules. Aprs mre rflexion, linsmination artificielle mest apparue comme la solution la plus simple. Et aujourdhui, vous ne regrettez pas cette dcision ? Anita se sentit brusquement lasse. Aujourdhui, jai faim ! Soyez gentil, et laissez-moi manger en paix ! Elle avala une gnreuse portion de tarte et pointa sa fourchette en direction de Luke pour appuyer ses dires. Sachez tout de mme que je suis trs heureuse ! Parfaitement comble. Il la dvisagea dun air sceptique. Cet enfant grandira sans pre. Et alors ? Jai bien grandi sans pre, moi aussi. Je ne suis pas devenue une tueuse en srie pour autant. Elle repoussa son assiette. Ecoutez, Luke ! Une famille avec deux parents est un schma idal. Jen suis tout fait consciente, et je nessayerai pas de vous prouver le contraire. Simplement, puisque la vie ne ma pas donn cette chance, jai fait un autre choix. Et je ne vois pas ce qui pourrait mempcher de vivre heureuse avec mon enfant, mon travail domicile et mon amie la souris. Qui a dit que les contes de fes sans prince charmant nexistaient pas ? L-dessus, pour clore le chapitre, elle lui adressa le sourire charmeur quil connaissait si bien. Anita, insista-t il encore, la vie avec un enfant nest pas aussi simple. Vous

 Ne dites pas un mot de plus ! Jaime passionnment ce bb, et il nest mme pas encore n. Ce choix a transform mon existence. Je nprouve aucun doute, aucune peur, ni aucun regret. Elle posa les deux mains sur son ventre et son visage sillumina. Ce bb et moi, nous sommes dj les plus heureux du monde. Luke dtourna le regard. Anita se trompait, il en tait persuad. Elle navait pas la moindre ide des difficults qui lattendaient, mais comment lui faire entendre raison ? Comment lui expliquer que chaque dcision concernant son bb se transformerait bientt en une source de doute intarissable, et que le poids dune telle responsabilit se rvlerait beaucoup trop lourd assumer dans la solitude ? Dailleurs, il tait mal plac pour lui donner des leons. Que connaissait il lui-mme de lducation dun enfant, avant la disparition de Mary ? Il ne lui restait quune chose faire. Sans crier gare, il carta son assiette et lui prit les deux mains. Anita et son bb auraient besoin de lui dans un proche avenir. Epousez-moi, Anita ! Chapitre : 1234567 8 91011 1 - 2 - 3 - 4 >> Anita ne cessait de revivre mentalement les vnements de la veille. La proposition de Luke lavait plonge dans le plus grand dsarroi. Sans un mot, elle avait quitt le salon de th, abandonnant derrire elle tarte aux pommes et demande en mariage. De retour au domicile de la famille Dole, elle avait rassembl ses affaires, bien dtermine retourner chez elle, quelle que ft lavance des rparations de sa maison. Elle avait besoin de trouver refuge dans un endroit solitaire et propice la rflexion. Persuad quelle ne pourrait affronter seule son statut de mre clibataire, Luke lui avait propos de devenir sa femme. Elle navait que faire dune dmonstration de chevalerie inspire par la piti. Balayez encore un peu plus fort, et on pourra voir travers les lattes de ce pauvre perron ! Anita releva la tte. Une jeune femme, peine plus ge quelle, avanait dans sa direction. Elle tait prcde dune poussette double, dans laquelle deux bambins joufflus mchouillaient des bananes. Je suis Katie Webster, la sur de Luke. Son visage souriant tait trs amical. Ses cheveux chtains taient remonts en une paisse queue-de-cheval, et elle portait un jean et un T-shirt rose. Bonjour ! sexclama Anita. Elle posa son balai et sapprocha pour contempler les frimousses barbouilles des deux enfants. Ils sont superbes ! Comme je vous envie ! Ils ne me laissent pas une minute de paix, mais je les adore, rpondit Katie.

Je vous prsente Gracie et Eddie. Lun des jumeaux essaya dagripper le nez dAnita. Comme elle lui rpondait par une chatouille sur la poitrine, il laissa chapper un adorable clat de rire. Ils sont tellement charmants que jen oublie les bonnes manires ! Elle se redressa et tendit la main la jeune maman. Anita Ricardo. Je sais. En ville, on ne parle plus que de vous. Vraiment ? Oh ! vous finirez par vous y habituer ! A Mercy, les gens sont toujours lafft de nouveaux sujets de conversation. En ce moment, la rumeur porte sur vous et sur mon frre. Mais il ny a rien entre nous ! se dfendit Anita. Croyez-moi, ce nest pas ce quon entend dans le salon de coiffure ! Les braves commres de notre petite communaut vous ont dj maris. Anita sentit son estomac se nouer. Je pensais que la vie ici serait plus Tranquille ? Eh bien oui Ayant termin sa banane, la petite arracha lautre des mains de son frre qui se mit hurler. Gracie, tu nes pas gentille ! Katie se baissa, partagea le fruit et en rendit une moiti au garon qui nen fit quune bouche. Elle se releva et agita la main la manire dun ventail. Quelle chaleur aujourdhui ! Cest puisant ! Voulez-vous entrer un instant ? proposa Anita. Il fait plus frais lintrieur. Katie jeta un coup dil aux jumeaux qui se disputaient maintenant une vieille peluche. Jespre que vous navez chez vous aucun objet de valeur, ni rien de trop fragile. Nayez crainte ! rpondit Anita avec un sourire. Ma pauvre maison est dans un tel tat quelle ne risque plus rien. Vous ne les connaissez pas encore. On les a baptiss les deux terreurs de Mercy . Jai un peu honte, mais je dois dire quils ne lont pas vol. Elle se pencha pour attraper des sacs rangs sous la poussette et les tendit Anita. Prenez cela, moi je moccupe des enfants ! Je vous ai apport quelques vtements pour bb, un paquet de couches et des hochets. Matt, mon mari, viendra plus tard avec un sige bascule et une table langer. Anita tait un peu embarrasse. Comment vous remercier ? Je nai pas encore eu le temps dacheter grand-chose. Vous tes bien sre que tous ces accessoires ne vous feront pas dfaut ? Vous plaisantez ? Katie fouilla dans son vanity case et en sortit la rplique du jouet que les

jumeaux se disputaient. Elle le tendit Gracie, ce qui interrompit aussitt les piaillements. Matt rve davoir cinq enfants, mais moi, trs franchement, jai assez faire avec ces deux-l ! Ils nont que deux ans et Gracie, je tai dj dit de ne pas borgner ton frre ! Les hommes ne se rendent pas compte. Cest tellement plus facile de travailler lextrieur que de rester la maison pour Eddie, arrte de manger les cheveux de ta sur ! Excde, la jeune maman poussa un long soupir. Anita vint son secours. Vous aimez les gteaux, les enfants ? Elle avait prononc le mot magique. Les chamailleries sarrtrent net et deux petites paires de mains poteles se tendirent dans sa direction. Katie dfit les ceintures de la poussette et les deux phnomnes se rurent sur les marches du perron. La cuisine est sens dessus dessous, sexcusa Anita en invitant Katie la suivre. Jespre que vous nallez pas vous formaliser. Les travaux dlectricit taient en cours et de longues saignes couraient encore le long des murs. Une plaque charge de biscuits refroidissait prs du four. Je vais en donner aux petits. Cela les occupera un moment. Jadmire votre courage ! sexclama Katie en spongeant le front. Se lancer dans la ptisserie avec cette canicule A moins que vous ne cherchiez de saines occupations pour vous sortir de la tte mon grand bta de frre ? Gne, Anita lui tourna le dos et saffaira remplir une carafe de glaons. Elle avait pass la nuit tricoter des chaussons et astiquait sa maison depuis laube. Mon frre est un crtin. A-t on dj vu demande en mariage plus maladroite ? Plus ple que le marbre, Anita vint sasseoir prs de sa visiteuse. Comment ? Vous tes au courant de sa proposition ? Katie eut un petit rire espigle. Dans notre famille, il est impossible de garder un secret. Si vous devez en faire partie un jour, autant que vous le sachiez tout de suite ! Anita secoua ngativement la tte. Je suis venue minstaller Mercy pour construire ma vie toute seule. Je nai besoin de personne pour lever mon enfant. Je nai pas lintention dpouser Luke, ni dentrer dans votre famille. Les mots lui avaient chapp un peu trop brutalement. Elle chercha tout de suite sexcuser. Pardonnez-moi, je ne voulais pas Il ny a pas de mal. Je vous comprends parfaitement. Mais je Elle sinterrompit pour lancer un avertissement sa progniture trop bruyante. Arrtez un peu, tous les deux ! Vous commencez nous casser les oreilles ! Anita se leva pour leur offrir dautres gteaux. Jaime beaucoup votre famille, reprit elle en rejoignant Katie prs de la

table. Mais je tiens par-dessus tout ma solitude et ma tranquillit. Je vois. Vous tes sans doute marque par une enfance agite, des frres et surs un peu trop tyranniques ? Euh non, je suis fille unique. Je nai jamais connu mon pre et ma mre est morte quand javais dix ans. Ensuite, jai t place dans des familles daccueil. Katie semblait horrifie par de telles rvlations. Je suis dsole. Vous avez d souffrir le martyre ! Ce ntait pas si terrible. Je men suis bien sortie. Anita naimait gure sattarder sur les preuves de son pass, et elle dtestait par-dessus tout susciter la compassion ou la piti. Donnez-moi plutt des nouvelles dEmily ! demanda-t elle. Comment va ma petite protge ? Katie lui sourit avec comprhension et accepta bien volontiers de changer de sujet. Elle se porte merveille et fait des prouesses au collge. Par contre, la maison, cest bien diffrent. Elle rend son pre directement responsable de votre dpart et ne lui adresse plus la parole. Il faudrait que je lui parle. Que je lui explique ce qui Je ne pense pas que ce soit une bonne ide. Mon frre est un type gnial, mais pour ce qui est de communiquer, il est peu prs aussi dou quun gorille. Il faudra bien quil apprenne un jour rsoudre ses problmes avec sa fille. Un cri aigu sleva dans le fond de la pice. Mchante, Gracie ! Elle ma tap Katie leva les yeux au ciel. Vous voyez un peu ce qui vous attend ? En toute franchise, je les aime beaucoup, mais jai tendance les prfrer quand ils dorment. Les deux enfants de Katie avaient le teint mat et les mches brunes de leurs cheveux frisottaient le long de leurs joues rebondies. Anita se demanda si son bb lui ressemblerait ou sil hriterait des traits de linconnu qui avait contribu sa conception. Tenez, jy pense ! reprit la sur de Luke. Mercredi soir, il y a une sance de cinma en plein air. Tous les mois, la municipalit organise une projection. Chacun apporte sa couverture et son pique-nique. Vous voulez venir avec nous ? Matt serait ravi de faire votre connaissance. Un peu de distraction me fera le plus grand bien, rpondit Anita. Jaccepte avec plaisir. Super ! Nous viendrons vous chercher vers 19 heures. Un conseil : munissezvous de vos dlicieux biscuits, et vous serez immdiatement dans les petits papiers de Matt ! March conclu ! Katie se leva pour prendre cong. Je dois rentrer, maintenant. Si les jumeaux ne font pas une petite sieste dans laprs-midi, ils sont insupportables au moment du dner.

Elle rprima un billement. A vrai dire, cest sans doute moi qui aurais le plus besoin de dormir ! Elles ne furent pas trop de deux pour installer dans leur poussette les deux bambins rcalcitrants. Jai t trs heureuse de vous rencontrer, dit Anita. Et je vous remercie encore pour les affaires de bb. Katie posa une main amicale sur son paule. Lavenir nous dira comment volue votre relation avec Luke. Quoi quil en soit, vous faites partie de la famille, dsormais. Emily, ma mre et moi vous avons dj adopte. Sans lui laisser le temps de rpondre, elle lui adressa un clin dil complice et lnorme poussette sbranla le long du trottoir. Reste seule, Anita regarda Katie et ses enfants sloigner en songeant quil lui serait impossible dviter lentourage de Luke si elle dcidait de rester Mercy. Alors, frangin, comment avance ce logiciel ? La communication tlphonique entre la Californie et lIndiana restituait avec nettet la voix de Mark. Deux jours staient couls depuis le dpart prcipit dAnita, et le travail de Luke navanait pas. Cest bien la premire fois que tu es en retard ! reprit Mark. Que se passe-t il ? Les paules de Luke saffaissrent un peu plus. Jai hum jai eu un petit contretemps. Il ne sagirait pas dAnita, par hasard ? Luke frona les sourcils. Comment es-tu au courant ? A lautre bout de la ligne, Mark pouffa. Le circuit habituel ! Maman en parl Katie, qui en parl Claire, qui men a parl. Jai t content de lapprendre. Aprs ce que tu as endur, tu mrites bien une part de bonheur. Ce nest pas le mot le plus appropri pour dcrire ce que jprouve en ce moment. En vrit, la disparition dAnita lavait ananti. Regarde le bon ct des choses ! Le verre est moiti plein et non moiti vide. Ce nest pas aussi simple, soupira Luke. Anita est enceinte. Oui, je sais. Et tu nes pas Mark sinterrompit. Non, ce bb nest pas de moi. Son pre est un donneur anonyme. Anita voulait un enfant, alors elle na rien trouv de mieux que de faire appel la banque du sperme de Los Angeles. Mark clata de rire de nouveau. Je la reconnais bien l ! Cest une femme tellement volontaire, tellement dtermine. Je suis heureux pour elle. Heureux pour elle ? Elle est enceinte, toute seule, sans travail et

 Tu ne dois pas avoir peur, Luke. Anita est trs diffrente de Mary. Lhistoire nest pas en train de se rpter. Luke avala pniblement sa salive. Tu tu es au courant pour a aussi ? Je suis ton jumeau. Je sais tout. Mais comment ? Il y a bien longtemps que jai recoll les lments du puzzle, frangin. Ce ntait pas trs compliqu. Ah Luke tait blme. Lui qui pensait tre le seul connatre son secret ! Lorsquil avait dcid de lpouser, Mary tait enceinte dun autre homme ; Emily ntait pas sa fille. En as-tu dj parl quelquun ? demanda-t il avec angoisse. Non. Ce nest pas moi de le faire. Cest de ta vie quil sagit. Emily ne sait rien. Et cest une bonne chose, selon toi ? A lpoque, Mary et moi avions pens que ctait la meilleure dcision, mais aujourdhui Il exhala un soupir douloureux. Je ne sais pas. Elle est trs jeune encore, et puis elle a suffisamment souffert ces derniers temps. Il faudra bien que tu acceptes de la voir grandir. Tu dois aussi tourner la page, Luke, recommencer vivre pour toi galement. Cest exactement ce que je fais. Mouais Comment a, mouais ? Rien. Juste mouais. Cest bien ce que je pensais. Luke saisit son bloc-notes et retrouva les lments de sa dernire conversation avec Mark. Bon, revenons notre logiciel ! Javais justement quelques questions te poser. Un bref silence se fit sur la ligne. Tu tiens vraiment parler travail, aujourdhui ? Ce ntait pas le motif de ton appel ? Non. Je voulais prendre de tes nouvelles. Eh bien, voil qui est fait ! Jai besoin de quelques prcisions sur lentreprise de notre client pour affiner mon programme. Mark ne se laissa pas dcourager aussi facilement. Daccord, je te les donne. Mais une condition. Laquelle ? Que tu ne timmerges pas dans ce projet au point doublier la ravissante brunette qui habite deux pas de chez toi. Anita est une femme exceptionnelle. Ne fais pas lerreur de passer ct !

 Mark Oh ! je sais que tu ne tattendais pas ce genre de discours de ma part ! Luke touffa un rire. Cest que, il ny a pas si longtemps, tu tais encore un clibataire endurci. Ma rencontre avec Claire a transform ma vie. Je vous ai bien observs, Anita et toi, Los Angeles. Il y a quelque chose de spcial entre vous, cest vident. Quelque chose qui narrive pas tous les jours. Tu dois saisir ta chance, Luke ! Le problme, cest quelle me dteste, maintenant. Mais non, elle ne te dteste pas. Elle a t froisse par ta maladresse, cest tout. Il suffirait que tu lui fasses un peu la cour Tu voudrais que je lui envoie des fleurs ? Que je lui joue une srnade avec mon harmonica ? Cette fois, Mark rit de bon cur. Je ne suis pas sr, pour lharmonica. Pardonne-moi, je nai pas ton exprience de don Juan ! Laisse-toi guider par ton intuition ! Tu verras, cest trs simple. Luke se cala avec dtermination contre le dossier de sa chaise. Bon, et si nous revenions ce logiciel, maintenant ? Pendant plus dune heure, les deux frres se concentrrent sur leur travail, dbattant des exigences de leur client et de la manire dont Luke pourrait les traduire en langage informatique. Il sengagea fournir une premire version du programme dici la fin de la semaine, raccrocha et se mit aussitt louvrage. Cependant, son esprit tait ailleurs et linspiration sobstinait le fuir. Sa place tait auprs dAnita, cela ne faisait plus aucun doute pour lui. Comment avait il pu agir avec si peu de tact ? Il ne la blmait pas davoir fui aussi prcipitamment leur dernier tte--tte. La brutalit et les raisons de sa demande en mariage avaient d lui paratre bien tranges. Depuis, il avait rflchi. Sa motivation ne se rsumait pas lurgence de donner un pre au bb dAnita. Au fil des annes, la nature des sentiments quil nourrissait son gard avait profondment chang. Gagn par une fivre soudaine, il se leva, repoussa sa chaise et se prcipita dans la cuisine. Arriv prs de lvier, il se servit un verre deau quil oublia de boire. Tandis que son regard vagabondait au-dehors, sur ltendue verte du jardin, les paroles de Mark lui revinrent la mmoire. Il y a quelque chose de spcial entre vous, cest vident. Quelque chose qui narrive pas tous les jours. Tu dois saisir ta chance, Luke ! Soudain, tout se mit en place dans son esprit. Quelle guigne ! pesta-t il. Voil que je suis tomb amoureux ! Maintenant, il ne lui restait qu trouver comment se sortir de ce gupier. Chapitre : 12345678 9 1011 1 - 2 - 3 - 4 >> Inspirez ! Expirez !

Inlassablement, Jan sappliquait communiquer son nergie aux futures mamans. Apprenez vous dtendre ! Faites appel votre imagination, et pensez lendroit paradisiaque o vous aimeriez vous trouver en ce moment ! Un Jacuzzi ! sexclama Anita. Avec une margarita bien frappe ! Linfirmire frona svrement les sourcils. Lalcool et la grossesse ne font pas bon mnage, chre madame. Anita essayait de trouver sur le sol une position confortable, mais les coussins dont elle stait entoure navaient rien de comparable avec les paules larges et rassurantes de Luke. Lorsque Jan se dirigea vers le magntoscope, une nouvelle cassette la main, la classe entire poussa des cris de protestation. Je vois que jarrive point pour la suite de notre feuilleton prfr, dit soudain une voix grave et familire. Anita sursauta. Luke ? Mais que faites-vous ici ? Chre amie, vous saurez que lon ne se dbarrasse pas de moi aussi facilement. Je suis votre partenaire pour ce cours, et jentends mener bien ma mission. Mais Rien du tout ! Je ne vais pas revenir sur mon engagement sous prtexte que nous avons eu un petit dsaccord. Un petit dsaccord ? rpta-t elle, incrdule. Depuis une semaine, elle ne rpondait pas au tlphone et laissait sans rponse les somptueux bouquets quil lui faisait livrer par Katie. Comme elle sapprtait lui rpondre, il posa une main sur sa bouche. Ne dites rien et concentrez-vous sur la vido ! Personnellement, je suis impatient de voir ce que nous rserve ce nouvel pisode. Eh bien, pas moi ! Sil est aussi effrayant que le prcdent Chut ! Cette fois, jai lintention de prendre des notes. Elles pourraient se rvler trs utiles pour la suite des vnements. Anita secoua dsesprment la tte. Luke, arrtez, je vous en prie ! Je croyais avoir t suffisamment claire. Je ne vous pouserai pas. Comment dois-je vous le dire ? Je nai pas besoin dun chevalier servant. Oui, a je le sais. Et mon intention nest pas de voler au secours de la mre et de lorphelin. Il approcha doucement ses lvres de son oreille. Je cherche juste vous sduire, murmura-t il. Cette fois, elle manqua de stouffer. Me sduire ? Exactement, miss Ricardo ! Vous faire tourner la tte ! Vous rendre folle amoureuse ! Jan avait baiss la lumire. Le gnrique du film apparaissait lcran. Dans la pnombre, Anita put dissimuler son trouble et la rougeur de ses joues.

Depuis des jours et des nuits, elle sefforait de chasser Luke de ses penses pour lexclure dfinitivement de sa vie. Quelques minutes avaient suffi pour rduire nant tous ses efforts. Sans lui laisser le temps de prvenir son geste, il lattira contre son paule. Presque aussitt, une vague de bien-tre la submergea et elle oublia pour un instant le conflit que se livraient son cur et sa raison. Le film que Jan avait choisi de leur montrer tait un documentaire inoffensif et trs pdagogique sur les premiers soins apporter aux nouveau-ns. Une fois la projection termine, linfirmire aborda un nouveau chapitre. Le sujet dont je vais vous parler maintenant sadresse tout particulirement vous, messieurs. Voyez-vous, il est essentiel que vous appreniez anticiper les besoins de vos pouses. En salle daccouchement, la communication ne passe pas toujours par les mots. Elle invita les futurs papas sasseoir face leur compagne et lui prendre la main. Regardez celle que vous aimez droit dans les yeux et essayez de lire dans ses penses ! Anita fut oblige comme les autres de se prter un jeu qui pour elle prsentait mille dangers. Comment lutter, en pareilles circonstances, contre lattirance grandissante quelle prouvait pour Luke ? Maintenant, dites haute voix ce que vous avez devin ! Une timide rumeur sleva dans la salle. Vous me dsirez, murmura Luke. Mais vous avez peur. Elle eut un petit rire nerveux. Jai follement envie dune glace au chocolat, certainement pas dun homme. Ne plaisantez pas, Anita ! Je suis srieux. Il sapprocha un peu plus. La mort de Mary ma enseign une chose : la vie est courte. Il ne faut pas laisser passer sa chance par crainte de souffrir. Je nai pas peur. Alors pourquoi mvitez vous, depuis une semaine ? Jai confi un mot pour vous Katie. Vos fleurs taient magnifiques. Je nai que faire dun message apport par ma sur. Je veux vous voir. Eh bien, vous me voyez maintenant ! Et vous tes cens lire dans mes penses. Ce que je russis trs bien, il me semble. Elle se dtourna. Dsole, Luke. Mais vous vous trompez sur toute la ligne. Il lui saisit lpaule, lobligeant lui faire face de nouveau. Quest-ce qui ne va pas chez moi ? Je ne vous intresse pas, cest cela ? Fixez-moi bien dans les yeux et dites que je ne vous intresse pas ! Anita leva le regard sur son visage et sarma de courage. Vous ne mintressez pas, Luke. Malgr la peur immense que suscitaient en lui ces paroles, il parvint rester de

marbre. Je ne vous crois pas, Anita. Vous arrivez peut-tre vous mentir, mais moi, je sais que vous ne dites pas la vrit. Eh bien, mes chers enfants, quavez-vous appris ? demanda Jan avec son inlassable enjouement. Anita fut soulage de cette interruption. Son cur battait si fort quil menaait dexploser dans sa poitrine. Elle fit mine de porter toute son attention sur linfirmire qui se dplaait entre les couples. Rien de trs passionnant ! sexclama Barbara depuis le fond de la salle. Je sais maintenant que mon mari a les facults extrasensorielles dun singe. Je rve dun bain moussant et dune bonne sieste, et pendant ce temps, ce rustre simagine que je naspire qu la bagatelle. Dans ltat o je suis, cest bien la dernire chose que jai en tte ! Cest toujours la dernire chose que tu as en tte, bougonna Steve. Depuis le jour de notre mariage Bien, coupa Jan de sa voix chantante. Encore quelques progrs faire, mais ne vous dcouragez pas, mes enfants ! Puis elle se dirigea rapidement vers le couple suivant. Peu aprs, elle rejoignait Luke et Anita. Et vous, quavez-vous appris, tous les deux ? Ma femme donnerait tout ce quelle possde pour une tablette de chocolat. Luke avait pris la parole promptement, pour pargner Anita lembarras dune rponse. Elle devait bien se rendre lvidence : il savait lire dans ses penses mieux que personne. Dpres ngociations avaient finalement convaincu Anita de ne pas rentrer chez elle immdiatement aprs la sance lhpital. Munis dun gros paquet de biscuits, ils descendaient maintenant la rue principale de Mercy en direction du parc. La lumire du jour dclinait peu peu, et la ville se faisait silencieuse. Jaimerais que vous me parliez un peu de vous, dit soudain Luke tout en lui indiquant un banc o sasseoir. Anita sinstalla et finit tranquillement de manger son gteau. Luke, vous me connaissez depuis cinq ans ! Vous savez dj tout ce quil y a savoir sur mon compte. Voil qui ntait gure encourageant ! Il essaya dengager la conversation dune autre faon. Jai bien peu travaill ces derniers jours, vous savez. Elle resta muette. Vous ne me demandez pas pourquoi ? Anita daigna enfin tourner la tte dans sa direction. Je vous coute. Je narrivais pas me concentrer. Cela ne me ressemble pas du tout. Elle frona les sourcils et parut rflchir longuement la question.

 Effectivement, approuva-t elle dun ton neutre. Vous navez pas du tout le temprament dun rveur. Il se pencha en avant et chercha les mots capables dexprimer ce quil ressentait sans leffrayer. Depuis des annes, jinvente des logiciels. Je passe ma vie devant mon cran. Larchtype de linformaticien solitaire, ennuyeux mourir et bien peu attentif son entourage. Jamais je ne mtais tortur pendant des heures pour choisir entre des roses rouges et des orchides. Les orchides ont gagn, apparemment. Je les trouve plus originales. Elle entama un nouveau biscuit pour tromper sa nervosit. Je les aime beaucoup, moi aussi. Un timide sourire claira les traits de Luke. Tant mieux ! Je lesprais de tout mon cur. Il avanait maintenant en terrain inconnu, bien loin du cadre rassurant dune relation de travail ou du refuge si souvent utilis dune conversation propos dEmily. Jai t incapable de travailler, car je nai cess de penser vous. Jai essay dimaginer votre enfance, de deviner votre couleur prfre, votre animal ftiche, la musique que vous aimez couter Il haussa les paules. De petites choses, cest vrai. Mais vous ne pouvez pas savoir limportance quelles revtent pour moi au beau milieu de la nuit quand je narrive pas trouver le sommeil. Anita sloigna de quelques centimtres. Luke, je Vous navez qu commencer par le plus facile. Quelle est votre couleur prfre ? Elle se mordilla la lvre puis accepta finalement de se prter son petit jeu. Le rouge. Voil ! Ce ntait pas si difficile, vous voyez ! Prfrez-vous les chiens ou les chats ? Les chats. Les chiens sont un peu trop dpendants mon got. Dommage, je les adore ! Mais nous pourrons sans doute trouver un compromis. Cette fois, elle se leva et avana en direction de laire de jeu qui se trouvait quelques mtres de l. Elle posa la main sur le montant dune balanoire et pivota pour lui faire face de nouveau. Luke, redescendez sur terre, je vous en prie ! Je ne veux pas dune relation avec vous. Comment faut il vous le dire ? Je suis venue ici pour lever tranquillement mon enfant. La famille idale, ce nest pas pour moi. Pourquoi ? Il la rejoignit et lui prit tendrement la main. Pourquoi refuser si obstinment le bonheur dun foyer

Elle linterrompit par un petit rire charg damertume. Parce que ces choses-l nexistent que dans les contes de fes ! Lorsquelle tenta de retirer sa main, il len empcha. Que vous est il arriv, Anita ? Qui vous a ainsi persuade que vous naviez pas droit au bonheur ? Des larmes roulrent sur sa joue, mais elle les essuya aussitt. Personne en particulier. Je ne me suis jamais berce dillusions, cest tout. Dans la vie, il ne faut compter que sur soi-mme. Lchec de votre relation avec Nicolas a d vous faire beaucoup souffrir. Elle sinstalla sur le sige de la balanoire et slana au-dessus de laire ensable. Notre rupture a t une dlivrance. Depuis le dbut, notre relation tait une erreur. En vrit, auprs de lui jai cru pouvoir oublier Les mots moururent au fond de sa gorge. Oublier qui ? Cest sans importance. Luke se transporta un instant dans le pass et se remmora la prcipitation avec laquelle Anita avait organis ses fianailles. Et si Il contourna la balanoire et arrta son mouvement. Anita, je Celui que vous cherchiez oublier, tait-ce moi ? Elle nosa pas affronter son regard. En acceptant cette promenade, je ne pensais pas Luke baissa les paupires. Ce soir-l, dans mon bureau, je me suis comport comme un mufle. Je vous ai embrasse et puis jai pris peur. Jai dit des choses que Sa brutalit navait eu dgal que son aveuglement, se dit il. Je ntait pas prt pour cette rencontre, Anita. Je vous ai dit de ne rien attendre de moi. Et vous mavez annonc votre dpart de Los Angeles. Elle descendit de la balanoire et passa devant lui. Cest de lhistoire ancienne, Luke. Nen parlons plus ! Parlons-en, au contraire ! Cette fois, il tait dtermin ne pas se laisser conduire. Les choses ont chang, Anita. Je suis diffrent, aujourdhui. Je ne vois pas en quoi. Peut-tre navez-vous pas bien regard ! Anita prit sa remarque pour un reproche. Vous nallez tout de mme pas me donner des leons ! Vous qui ntes pas capable dobserver les changements de votre propre fille, ni de dialoguer avec elle ! Les paules de Luke saffaissrent. Sans le vouloir, elle avait atteint son point le plus sensible. Un tourment quil navait jamais partag avec personne. Il avana jusquau toboggan et passa les doigts sur le mtal lisse.

 Il y a certaines choses que vous ignorez, Anita. Ce nest pas une rponse. Vous battez en retraite, comme toujours. Luke, notre relation na aucun avenir. Sans lui laisser le temps de sexpliquer, elle lui posa le sac de biscuits dans les mains, lui appliqua un baiser amical sur la joue et tourna les talons. Chapitre : 123456789 10 11 1 - 2 - 3 - 4 - 5 - 6 - 7 - 8 - 9 >> La soire sannonce difficile, soupira Matt Webster. Il paraissait puis davance. Lun des jumeaux se tortillait en grognant sur ses genoux. Lautre venait de schapper, obligeant Katie se lancer une nouvelle fois ses trousses. Je suis sr que ce film ne les intressera pas. Il ny a que les dessins anims avec de gros chiens bleus et des lphants roses pour retenir leur attention. Anita sourit avec indulgence. Ils sont encore trs jeunes, observa-t elle. Et leur nergie est la preuve de leur bonne sant. Vous avez raison. Mais je vous conseille de prendre des forces avant la naissance de votre bb. Croyez-moi, vous en aurez besoin ! Elle sassit avec prcaution sur la couverture et se cala contre les coussins quelle avait apports. Des dizaines de familles taient ainsi installes sur la pelouse du parc, devant lcran gant mont proximit de lentre principale. Des effluves sucres de pop-corn flottaient dans latmosphre. Si elle affichait une humeur dtendue et joyeuse, Anita navait pas le cur la fte. Le souvenir de sa dernire conversation avec Luke la hantait. Elle regrettait profondment les reproches quelle lui avait adresss au sujet dEmily. En repoussant maladroitement ses avances, elle lavait bless et terni jamais leur amiti. Dune main tremblante, elle essuya le coin de ses paupires. Elle ne pouvait gure se permettre de fondre en larmes au beau milieu du parc municipal de Mercy. Pendant ce temps, le pauvre Matt cherchait toujours occuper sa progniture. Regarde, Gracie ! Ce nest pas tonton Luken que japerois l-bas ? La petite se redressa et agita joyeusement la main. Tonton Wookie ! Anita sinterdit de tourner la tte dans la direction indique par lenfant. Il lui fallait faire preuve de dtachement et apprendre matriser lmotion que suscitait toujours en elle la prsence de Luke. Cependant, trs vite, la curiosit lemporta sur les bonnes rsolutions. A quelques mtres de l, Luke dpliait un grand plaid. Emily arborait sa mine des mauvais jours, mais ses yeux ptillants trahissaient le plaisir que lui procurait la soire. Elle sinstalla distance raisonnable de son pre, suffisamment loin pour manifester sa rbellion adolescente, mais pas trop tout de mme pour montrer quelle ne le considrait pas comme son pire ennemi.

Dtermine ignorer la prsence de Luke, tout comme il semblait ignorer la sienne, Anita sallongea sur le ct et dtourna le regard. Il ne paraissait mme pas lavoir remarque. Arrte de frapper ton frre ! gronda Matt lintention de Gracie. Il ne ta rien fait. Ils nont pas voulu dormir, cet aprs-midi, soupira Katie. Elle installa le petit garon lcart de sa sur et lui tendit un verre de jus de fruits quil sempressa de renverser sur la belle couverture aux couleurs rouge et blanc de luniversit dIndiana. Comme un superbe papillon de nuit voletait aux alentours, Gracie schappa des bras de son pre pour essayer de lattraper. Eddie voulut la suivre, mais comme sa mre refusait de le lcher, il se mit hurler en agitant violemment bras et jambes pour se librer. Regarde, bonhomme, le film a commenc ! dit Katie qui commenait perdre patience. Eddie cria de plus belle. Peu aprs, Matt revenait en berant la petite fille dans ses bras. Lpisode du papillon semblait oubli, mais quand il voulut la poser ct de son frre, elle refusa obstinment et devint rouge de colre. Katie exhala un long soupir. Tu avais raison, Matt. Ce ntait pas une bonne ide de les amener ici tous les deux. Dans une dernire tentative dapaisement, elle sortit un hochet de son sac et le tendit Gracie qui le jeta rageusement devant elle. Trs bien ! Puisque cest ainsi, nous allons rentrer la maison. Puis elle se tourna vers Anita et, oblige de hausser le ton pour se faire entendre, lui prsenta des excuses. Je suis vraiment dsole. Je vous ai invite et voil que je vous abandonne ! Anita sempressa de la rassurer. Cest sans importance. Je vais rester et regarder le film. Vous tes sre ? Je naime pas vous laisser seule ici. Ne vous inquitez pas ! Ma maison est deux pas. La nuit est magnifique, et je vais passer un trs bon moment. Katie haussa les paules. Entendu ! Mais si vous avez besoin de quoi que ce soit Elle laissa sa phrase en suspens et leva le regard en direction de Luke. Profitant de sa distraction, Gracie fona vers la balanoire. Bon, au revoir, Anita. Il faut que je rattrape cette petite chipie avant de la retrouver dans la mare aux canards. Je vous appellerai demain. Nous pourrions prendre un verre en ville ? Avec plaisir. Quelques minutes plus tard, la petite famille avait disparu avec tout son attirail. Anita trouva une position confortable et essaya sans beaucoup de succs de concentrer son attention sur lcran.

Pour Luke, lexercice se rvlait tout aussi difficile. Depuis quil avait tal son plaid sur lherbe sche du parc municipal, il navait pas quitt du regard la nuque gracieuse dAnita. Du film, il navait pas retenu la moindre rplique. Papa, cest ennuyeux mourir ! ronchonna Emily. Lhistoire dun mort qui revient parmi les vivants pour rparer ses fautes Je me demande vraiment qui a peut bien intresser. Cet homme est mort, tu es sre ? Elle le considra dun air dsespr. Tu vois, ty comprends rien, toi non plus. Et en plus, cest mme pas en couleur ! Chaque fois, cest la mme chose. Je commence en avoir marre de venir ici. Je pensais te faire plaisir. Avant, tu aimais bien les sances en plein air. Avant, ouais, quand javais cinq ans. Mais jai un peu grandi, tu sais. Luke ouvrit la bouche pour lui rpondre, mais nen eut pas le temps. Salut, Em ! Un jeune garon vtu dun pantalon trop large stait arrt tout prs deux. Une masse de cheveux hirsutes retombait sur les paules rapices de son blouson. Quest-ce que tu fais l ? demanda-t il encore. Mine de rien, Emily stait un peu loigne de son pre. Rien de spcial, rpondit elle avec nonchalance. Ya une fte chez Lisa, ce soir. Tu devrais venir. Ah ouais ? Son regard sillumina, puis elle reprit trs vite son air dadolescente blase par lexistence. Je viendrai peut-tre. Jsais pas encore. Jamais de la vie ! songea Luke. Il prfrait mourir que de savoir sa fille en pareille compagnie. Cool, alors plus ! sexclama le garon avant de sloigner dune dmarche tranante. Luke se retourna aussitt vers sa fille. Ce nest mme pas la peine de me demander lautorisation, Emily. La rponse est non. Il est hors de question que tu tranes avec ce genre dindividu. Papa ! Tu sais qui cest, au moins ? Quelle importance ! On dirait un Cest Kevin Lewis, le garon le plus mignon de lcole. Je nen reviens pas ! Il vient de minviter une soire. Tu te rends compte ? Je veux y aller. Jai dit non. Papa, tu es en train de ficher ma vie en lair. Il lui sourit dun air indulgent et seffora de ddramatiser la situation. Crois-moi ! Des ftes, il y en aura beaucoup dautres ! Emily saffala brutalement sur la couverture. Pas avec Kevin. Mais si. Allez, regarde le film ! Elle parut accepter la dcision de son pre et reporta son attention sur les

images qui dfilaient lcran. Trs vite, lesprit de Luke se remit vagabonder. Anita tait seule, maintenant. La galanterie lui dictait de linviter les rejoindre, mais comment laborder sans se couvrir de ridicule aprs lchec cuisant de leur dernire conversation ? Contrairement son frre Mark, il ntait pas un expert en matire de sduction et sa vie sentimentale pouvait se rsumer en une phrase. Aprs quelques amourettes passagres avec des camarades de lyce, il avait pous Mary. Un mariage prcipit, dict par les circonstances, fait de respect rciproque mais dnu de passion. Trs vite, il avait trouv refuge dans son travail. Les annes avaient pass, ternes et monotones, et la disparition tragique de sa femme lavait laiss seul avec la responsabilit dune enfant dont il stait peu peu loign. Anita lui redonnait got la vie. Ds quil lapercevait, son cur si longtemps rong par la mlancolie semblait tout coup inond de soleil. Comme il dirigeait une nouvelle fois les yeux sur sa silhouette, il surprit son regard pos sur lui. Il nen fallut pas plus pour le dcider. Je reviens tout de suite, dit il Emily. Dun pas dcid, il franchit en quelques enjambes la distance qui les sparait. Anita parut surprise. Bonsoir, Luke ! Je ne pensais pas vous retrouver ici. Jai voulu proposer une sortie ma fille. Apparemment, ce nest pas une russite. Le film ne lui plat pas. Enfin, jaurai au moins essay de lui faire plaisir ! Elle approuva dun signe de tte. Vous avez raison, cest lintention qui compte. Vous ne pourriez pas vous asseoir ? scria derrire eux une voix furibonde. On ne voit plus rien du tout ! Anita se dplaa sur le ct et tapota le bout de couverture quelle venait de librer pour inviter Luke sasseoir. Vous tes sre ? stonna-t il. Hier, ma compagnie semblait plutt vous importuner. Elle se raidit imperceptiblement. Asseyez-vous ! Vous gnez les autres spectateurs. Oh ! bien sr La rponse ntait gure chaleureuse. Luke dissimula sa dception et sinstalla son ct. Vous avez apport des biscuits ? Vous me connaissez ! Deux heures sans chocolat, pour moi, cest impossible. Servez-vous, je vous en prie ! Lorsquelle lui tendit le paquet, il remarqua les tremblements de sa main. Elle paraissait tendue, presque timide. Sa prsence lui procurait elle plus dmotion quelle ne voulait ladmettre ? Il mordit dans un gteau et resta un instant silencieux, avec lespoir quelle accepterait enfin de changer dattitude. Des nuages gris samoncelaient au-dessus du parc ; lair devenait lourd et humide. Luke pria pour que lorage ne vnt pas le priver trop vite de la

compagnie dAnita. Je voulais vous prsenter mes excuses, dit il enfin. Vous avez d me trouver bien indiscret, hier. Comme elle secouait la tte, ses cheveux effleurrent gracieusement ses paules nues. Ebloui par tant de beaut, Luke rva un instant de la serrer dans ses bras. Il se linterdit cependant, de peur de leffrayer une nouvelle fois. Vous tes pardonn. Tout est ma faute. Quand on sintresse un peu trop moi, jai toujours le rflexe de fuir. Il touffa un petit rire. Quy a-t il de si amusant ? demanda Anita. Eh bien, je pensais qu nous deux nous faisions dcidment la paire ! Vous dans le rle du livre, et moi dans celui de la tortue. Elle lui rendit son sourire. Cest juste. A la moindre alerte je dtale et vous, vous disparaissez dans votre carapace. Un clair aveuglant suivi dun grondement de tonnerre arrta net la discussion, mettant un terme brutal la soire que Luke esprait bien finir aux cts dAnita. Lcran devint blanc et une vague de panique gagna subitement le public. Dans le plus grand dsordre, les familles rassemblrent en hte enfants, couvertures, paniers et glacires avant de se ruer vers le parking pour se protger de laverse. Luke aida Anita se relever. Allez vite vous abriter sous le porche ! Je vais rcuprer Emily, et nous vous dposerons chez vous. Daccord. Merci beaucoup. Sous un torrent de pluie, il courut la recherche de sa fille. A lendroit quil occupait avec elle quelques minutes auparavant, il ne trouva que la couverture. Ladolescente avait disparu. La main en visire, Luke se mit scruter les environs et courir en tous sens en criant son nom tue-tte pour tenter de la retrouver. Sans rsultat. Soudain, Anita surgit son ct. Vous ne la voyez pas ? demanda-t elle avec inquitude. Il sarrta dans sa course. Que faites-vous l ? Vous tes trempe. A deux, nous avons plus de chances de la retrouver. Laverse avait redoubl de violence, et la visibilit tait presque nulle. Nous narriverons rien dans des conditions pareilles. Mieux vaut trouver un abri et attendre une accalmie. Il y a un kiosque musique juste derrire lcran de cinma. Allez-y, je vous rejoins ! Tenant sa couverture au-dessus de sa tte, Anita partit dans la direction quil lui indiquait. Bientt, le tissu dtremp lui chappa des mains et se mit balancer dangereusement au niveau de ses sandales. En spectateur impuissant, Luke devina ce qui allait se produire. Anita se prit les pieds dans la couverture et tomba de tout son long sur le bord du trottoir. Il la rejoignit en une fraction de seconde.

 Anita ! Tout va bien ? Oui, je je crois. Aprs lavoir doucement souleve dans ses bras, il la transporta jusquau kiosque. Et le bb ? Il na pas t touch, au moins ? Non, mais ma jambe me fait mal. Il dcouvrit une grande entaille au-dessous de son genou gauche, souligne dun vilain hmatome qui paraissait enfler vue dil. Il faut appeler les secours. Non, ce nest pas si grave. Sans paratre lentendre, Luke scruta le primtre de fond en comble. Le parc tait prsent dsert. En dehors des pompiers, je ne vois pas qui pourrait nous aider. Il y a en principe une quipe de garde, les soirs de projection. Je vais vous porter jusquau pavillon situ prs de lentre. Il y a l-bas une cabine tlphonique do je pourrai les prvenir. Luke, je peux trs bien Vous dbrouiller toute seule, comme dhabitude ? Cette fois, non, ce nest pas possible. Que cela vous plaise ou non, votre sort est entre mes mains. Elle se pencha pour regarder sa jambe puis, vaincue, releva les yeux sur lui. Vous avez raison. Jai vraiment besoin de votre aide. Il porta une main son oreille comme sil navait pas bien saisi ses paroles. Vous dites ? Vous savez trs bien ce que jai dit ! Ne profitez pas de mon handicap pour me faire rpter ce que vous avez envie dentendre ! Cette fois, il mima un salut militaire et parvint lui arracher un sourire. Trs bien, capitaine Ricardo ! Ai-je la permission de vous soulever de nouveau dans mes bras ? Puisquil le faut ! Malgr ses rticences, Anita trouva contre sa poitrine un refuge infiniment rconfortant et le trajet jusquau pavillon lui parut trop rapide. Arriv sur place, Luke la dposa avec mille prcautions sur une table de pique-nique. Voil ! Ne bougez surtout pas ! Je vais appeler du secours. Tout en parlant, il remarqua la pleur soudaine de son visage. Comment vous sentez-vous ? Parfaitement bien, mentit elle. Ne vous inquitez pas ! Il poussa un soupir lgrement agac. Vous tes une dure cuire, nest-ce pas ? Disons que je ne suis pas une poupe de porcelaine, rtorqua-t elle en rprimant une grimace de douleur. Cette fois, il ne put sempcher de dposer un baiser sur ses lvres. Je reviens tout de suite ! La cabine est dans la pice voisine. Restez tranquille et ne vous morfondez pas en mon absence ! Enfin, pas trop ! Il disparut pendant quelques minutes qui parurent Anita une ternit. A son

corps dfendant, elle dut admettre quil avait commenc lui manquer ds linstant o il avait retir ses lvres des siennes. Elle prouvait depuis un trange vertige dont lorigine lui paraissait incertaine. Devait elle lattribuer sa chute ? Le bref moment dintimit partag avec Luke nen tait il pas plus srement la cause ? Depuis des jours, elle tentait de se raisonner, sans beaucoup de succs, il fallait bien lavouer. Ce malheureux incident les avait rapprochs, anantissant tous ses efforts, balayant toutes ses bonnes rsolutions. Elle avait peur. Peur de souvrir lamour, peur de sexposer au chagrin et aux regrets. Luke reparut enfin et son regard azur attira le sien comme un aimant. Il avana bras tendus dans sa direction, ignorant tout du terrible conflit qui se livrait en elle. Nous sommes sauvs ! annona-t il gaiement. Jai trouv George deux pas dici. Cest lun des sapeurs-pompiers volontaires de la ville. Avec sa radio, il a appel le mdecin de garde. Il sera l dune minute lautre. Dieu soit lou ! Elle tendit doucement sa jambe sur la table, ce qui eut pour effet immdiat de calmer ses palpitations. Merci pour tout, Luke. Laissez-moi, maintenant, et partez vite la recherche dEmily ! Je parie quelle est alle rejoindre Kevin, le beau gosse aux boucles doreilles. Kevin ? La grimace de Luke fut loquente. A en croire ma fille, il sagirait du plus beau garon du pays. Je suis loin de partager son opinion. Avec des cheveux jusque-l Il pointa son biceps pour illustrer ses paroles. et des vtements douteux et rapics, il incarne pour moi le pire cauchemar dun pre de famille inquiet des frquentations de sa progniture. Anita gloussa. Vous parlez comme un grand-pre rtrograde ! Si vous aviez vu lindividu, vous me comprendriez un peu mieux. Il la invite une fte chez une certaine Lisa. Cest un dbut de piste. Mercy est une petite ville, mais je ne connais pas le prnom ni ladresse de toutes les jeunes filles qui lhabitent. Demandez Georges de vous aider. Il ne doit pas tre bien difficile de localiser une fte dans les environs. Vous avez raison. Mais je ne vous laisserai pas avant larrive des secours. Je ne risque rien ici. Le mdecin va arriver. Je peux trs bien me dbrouiller seule. Il secoua la tte dun air dsespr. Non, vous ne pouvez pas. Pas toujours. Blanche Neige elle-mme avait besoin de laide de ses petits compagnons. Je ne suis pas une hrone de conte de fe. Je suis une femme bien relle et tout fait capable de sassumer.

Existait il sur terre une personne plus ttue ? Que devait il lui dire pour avoir enfin le dernier mot ? Vous tes aussi la plus belle des cratures ! Que vous le vouliez ou non ! Le ton autoritaire et trs inhabituel la laissa sans voix. Quavez-vous bu ce soir, monsieur Dole ? demanda-t elle, un peu court darguments. Du th glac. Sans bulles. Il savana si prs quelle vit battre ses cils et sentit la chaleur qui se dgageait de sa peau. Vous tes une femme ravissante, Anita. Je lai toujours pens. Et depuis que vous tes venue vous installer Mercyeh bien je vous trouve tout simplement irrsistible. Elle le regardait avec de grands yeux incrdules. Etes-vous bien le Luke que jai connu Los Angeles ? Cest la premire fois que je vous entends parler avec autant de conviction. Cest que ma vie a chang du tout au tout. Grce vous, je suis un autre homme. Le matin, je me rveille avec bonheur et, croyez-le si vous voulez, je chante longueur de journe. Il lattira tout prs de lui, lui prit les deux mains et les posa sur son torse. Je suis amoureux, Anita. Fou amoureux de vous. Anita resta bouche be. En venant au parc ce soir-l, elle navait pas imagin entendre une telle dclaration. Elle avala pniblement sa salive. Luke tait il sincre ? Ne prenait il pas en piti la mre clibataire quelle allait devenir ? Son silence inquita Luke. Vous tes surprise ? Euh oui, trs surprise. Et pour tout dire, totalement panique. Mais pourquoi ? Lamour ne rserve pas que de mauvaises surprises, vous savez Larrive de trois hommes tira Anita dune situation dlicate. Il sagissait du mdecin et de deux brancardiers. Bonsoir, Luke ! dit le premier en ouvrant sa mallette. Comment vas-tu ? Parfaitement bien, Ted, mais la jeune dame que tu vois l a une vilaine blessure la jambe. Le mdecin examina Anita sans attendre. Eh bien, miss Ricardo, vous avez d faire une belle chute. Lentaille est impressionnante, mais rassurez-vous, il ny a rien de grave ! Vous connaissez mon nom ? stonna-t elle. Vous savez, Mercy, personne ne passe inaperu. Il nettoya soigneusement la plaie, puis enroula de la gaze autour de son mollet. Evitez de forcer sur votre jambe pendant quelques jours et appliquez le plus souvent possible de la glace pour rduire lhmatome ! Vous pouvez marcher, mais nabusez pas de la station debout. Vous aurez besoin daide pour faire vos courses et votre mnage. Tu ne lenvoies pas lhpital ? demanda Luke dun air soucieux.

 Ce nest pas ncessaire pour linstant. Puis, se tournant de nouveau vers Anita : Si la douleur persiste au-del de cinq jours, venez me voir au cabinet. Je suis sr que Luke se fera un plaisir de vous accompagner. Ted administra une bourrade complice sur lpaule de son vieux camarade et prit cong avec ses deux brancardiers. Vous voyez bien que vous avez encore besoin de moi, dit Luke en aidant Anita descendre de la table. Sans un mot, elle se laissa guider jusqu la voiture. Il la reconduisit chez elle et, malgr ses protestations, la porta jusquen en haut des marches du perron. Arriv dans le sjour, il la dposa sur le canap et cala confortablement sa jambe sur des coussins. Puis, apparemment dtermin prolonger leur tte-tte, il sinstalla ct delle. Quelle soire ! soupira-t il. Quand je vous ai vue tomber, tout lheure, jai cru succomber une attaque. Jai eu peur, moi aussi, mais maintenant tout va bien. Ce qui minquite davantage, cest Emily. Vous devriez partir sa recherche. Dordinaire, ladolescente constituait le principal sujet de proccupation de Luke. Anita le vit hausser les paules avec une tonnante dsinvolture. Elle ma dsobi une fois de plus, dit il aprs un temps. Mais je ne pense pas quelle soit en danger. Je dois apprendre lui faire confiance. Et puis Il changea plusieurs fois de position, croisa les jambes, les dcroisa, et se dcida enfin affronter le regard de son interlocutrice. Jai besoin de vous parler, Anita. Il y a trop de choses que vous ignorez. Les vnements des dernires semaines avaient provoqu en lui une soudaine prise de conscience. Pour dtruire la barrire quil avait rige entre lui et les autres, il avait enfin compris quil devait se dcharger de son secret auprs de ses proches. Je nai jamais t amoureux de Mary, dclara-t il de but en blanc. Malgr sa vive surprise, Anita prfra garder le silence. Tout le monde voyait en nous un couple heureux et uni. Ce ntait pas le cas, mme si nous tions tous les deux lis par une profonde amiti et anims des meilleures intentions du monde. Il marqua une pause et passa nerveusement la main dans ses cheveux. Pauvre Mary ! Elle ne mritait pas cette fin tragique. Que lui est il arriv ? Un accident stupide. Elle tait en retard pour rcuprer Emily la sortie de lcole. Un contretemps au supermarch ou au pressing, je suppose. Pendant ce temps, moi je travaillais. Comme dhabitude. A lpoque, je ne vivais que pour mon travail. Anita approuva dans un sourire. Cest vrai que vous passiez lessentiel de votre temps au bureau. Souvent, je repassais le soir devant limmeuble de la socit, et votre lampe tait toujours allume. Je me demandais parfois sil vous arrivait de quitter votre ordinateur

et de rentrer chez vous. Luke passa la main dans ses cheveux. Trop tard, Anita. Toujours trop tard. Il avala sa salive et poursuivit. Vous connaissez les problmes de circulation Los Angeles. Il suffit parfois de partir avec cinq minutes de retard pour se retrouver pig dans un embouteillage interminable. Ce jour-l, il pleuvait. La chausse tait glissante. Mary a dbouch un peu trop vite dans un carrefour. Un chauffard lui a coup la route. Les images obsdantes du lieu de laccident lui revinrent la mmoire dans toute leur cruaut. Il ferma les yeux et, comme tant de fois, les barrires jaunes de la police, la voiture pulvrise et le visage constern des ambulanciers dfilrent dans sa mmoire. Il tait ivre mort. Il na rien vu. Luke, je suis dsole. Cette histoire est si triste Daprs les mdecins, elle est morte sur le coup. Au moins, elle naura pas souffert. Il frotta ses tempes douloureuses, et inspira longuement avant de poursuivre son rcit. Ce jour-l, je ne suis pas retourn au bureau. Ni aucun autre jour de la semaine. Je reprenais doucement le travail quand le secteur des nouvelles technologies a connu sa premire crise importante. Notre affaire a coul, comme tant dautres. Vous avez travers une priode bien difficile, murmura Anita avec sollicitude. Oui. Mais quelque chose malheur est bon. Cette faillite a agi comme un signal dalarme. Je suis revenu parmi les miens et jai chang mon mode de vie. Aprs bien des annes perdues, je me suis enfin donn les moyens de moccuper de ma fille. Oh ! ce nest pas tous les jours une russite ! Il marrive dtre encore trs maladroit. Avec humour, elle tenta dallger la tristesse qui imprgnait son visage. Cest tout naturel. Un ours polaire ne se transforme pas du jour au lendemain en animal de compagnie ! Luke retrouva enfin le sourire. Dabord la tortue ! Ensuite lours polaire ! Je vous trouve bien svre avec moi, miss Ricardo. Comme pour se faire pardonner, elle se redressa sur ses coussins et dposa un tendre baiser sur ses lvres. Surpris, Luke resta un instant sur la rserve puis il prit furieusement possession de sa bouche. Soudain, un bruit sec leur parvint de la pice voisine. Il se releva en sursaut. Quest-ce que ctait ? Mon amie la souris a d inviter ses copines, murmura Anita, les yeux mi-clos. Elle sait que jai prpar des biscuits au chocolat. Il embrassa son front, puis ses joues. Comme votre peau est douce, Anita !

Sans plus de retenue, elle se pendit son cou. Faites attention votre jambe ! protesta-t il. Vous devriez la laisser allonge. Ma jambe ? Figurez-vous que la douleur sest envole ! Elle rapprocha ses lvres. Et si nous reprenions ce que nous avions si bien commenc ? Luke prit le visage dAnita entre ses mains et le regarda amoureusement. Jen meurs denvie, Anita. Mais avant, je voudrais vous rvler un secret. Un secret ? Elle le dvisagea un instant avec gravit. Cest trs srieux, nest-ce pas ? Il acquiesa. Oui. En dehors de mon frre, personne nest au courant. Anita reprit sa position initiale sur le canap. Je vous coute, Luke. Il abaissa un instant les paupires. Cette ultime rvlation tait la plus difficile mais, pour le bien de leur relation, il ne pouvait sy soustraire. Emily nest pas ma fille, murmura-t il dans un souffle. Vous dites ? Laveu tait de taille ; Anita mit quelques secondes revenir de sa surprise. Quand nous tions au lyce, reprit Luke, Mary sortait avec mon meilleur ami. Les parents de Jeremy la dtestaient. Elle nappartenait pas leur milieu et ils considraient quelle ne mritait pas dentrer dans leur famille. Jeremy tait un joyeux ftard. Un soir, il tait vraiment trs mch et le genre de btise typique de ladolescence Il se leva et arpenta la pice de long en large. Jai essay de lempcher de prendre sa moto pour rentrer chez lui. Mary aussi. Mais il na rien voulu entendre. Il sest cras contre un arbre en pleine campagne. Il est mort ? Oui, aprs un mois de coma profond. Mary tait enceinte de quelques semaines. Elle a voulu se confier aux parents de Jeremy, mais ils nont pas accept de lentendre. Ils la tenaient pour responsable de sa mort. Anita garda le silence. Que dire dune histoire aussi triste et aussi injuste ? Depuis toujours, nous tranions toujours tous les trois. Vous savez ce que cest Les autres en arrivaient parfois se demander qui de nous deux tait le petit ami de Mary. Et tout naturellement, vous avez remplac Jeremy. Luke revint prs du canap et saccroupit son ct. La famille de Mary tait pauvre. Elle ne pouvait en attendre aucune aide. Mais ce ntait pas lunique raison. La disparition de Jeremy tait pour nous insupportable. Le bb tait tout ce quil nous restait de lui. Nous laimions tant, tous les deux, que nous nous savions capables daimer son enfant. Tendu, Luke chercha la comprhension dans le regard dAnita. Ctait mon meilleur ami, ajouta-t il encore dans un souffle. En abandonnant Mary, jaurais eu limpression de labandonner lui aussi.

 Peu dhommes auraient agi comme vous lavez fait, dit elle avec une admiration sincre. Il secoua la tte. Cela, je nen sais rien. Vous tes un tre exceptionnel, Luke. Emily ne connat pas la chance qu Comment as-tu os ? Aigu et tremblante de rage, la voix dEmily sleva lentre de la pice. Luke se redressa dun bond. Que fais-tu l ? Je suis passe par la fentre de la cuisine. On ma dit quAnita stait blesse au parc. Alors, jai voulu lui rendre visite sans lobliger se lever pour mouvrir la porte. Je ne mattendais pas Elle marqua une pause. De grosses larmes roulaient sur ses joues. Je je narrive pas croire que tu maies menti Il lui prit doucement la main, mais elle la retira aussitt. Emily, tu ne peux pas comprendre Oh si ! je comprends trs bien ! Et vous tes l tous les deux roucouler sans mme vous inquiter de mon sort Avec un sanglot dchirant, elle fit volte-face et se prcipita hors de la pice. Emily ! cria Luke. Emily, reviens, je ten supplie ! Il se prcipita dans le hall pour la rattraper, mais la porte se referma violemment devant lui. * ** Aprs deux heures de vaines recherches sous une pluie battante, Luke revint auprs dAnita. Epuis, il se laissa tomber sur le canap. Je suis all partout. Jai sonn toutes les portes. Personne ne la vue. A peine rentr Mercy, mon pre est parti sa recherche, lui aussi. La police est prvenue et une voiture de patrouille sillonne les rues. Anita lui apporta une serviette de bain. Il tait tremp jusquaux os. Ne vous inquitez pas ! dit elle avec douceur. Elle a besoin de temps. Elle reviendra delle-mme, jen suis sre. Les paules de Luke saffaissrent. Jespre que vous avez raison. Elle sassit prs de lui et le prit tendrement dans ses bras. Oh ! Anita, jai tant besoin de vous ! Si vous saviez comme je vous aime A ces mots, elle se raidit. Luke, je Tout va un peu trop vite pour moi. Vous avez peur ? Mais pourquoi ? Cest une longue histoire. Peu dsireuse de stendre sur le sujet, elle scarta et se laissa tomber contre le dossier. Eh bien ? stonna-t il. Le livre se verrait il affubl dune carapace, aujourdhui ? Un demi-sourire se dessina sur les lvres dAnita.

 Le livre nest pas trs en forme, avec sa patte folle. Et puis, je naime pas beaucoup parler de moi. Moi non plus. Et pourtant, je lai fait. Cest vrai. Alors, je vous coute ! Aprs un bref soupir, elle commena se confier. Je nai jamais connu mon pre, et ma mre est morte quand javais dix ans. Les services sociaux mont place doffice dans un foyer, mais je ny suis pas reste. Alors, je suis passe de famille daccueil en famille daccueil. Qui voudrait adopter une gamine de dix ans ? Elle haussa les paules, comme pour nier le chagrin caus par chacun de ces checs. Je ntais dj plus une charmante petite poupe que lon peut habiller sa guise et dont on se plat natter les cheveux. Adolescente, javais mme un temprament trs rebelle. Combien de familles avez-vous connues ? Sept. Huit, peut-tre. Jen ai perdu le compte. Cest peine croyable, dit Luke en secouant la tte. Jignorais que notre systme autorisait de telles pratiques. Cest toujours mieux que lorphelinat. Jai appris trs jeune me dbrouiller seule et ne pas mattacher. Et vous trouvez que cest une bonne chose ? Un coup nergique frapp la porte interrompit la conversation. Luke se prcipita dans le hall, tandis quAnita slanait derrire lui en boitillant. Monsieur Dole ? Un agent de police se tenait sur le seuil. Je pense que nous avons retrouv votre fille. Toutes griffes dehors, une adolescente inconnue vocifrait son ct. Vous allez me lcher, la fin ? Jsuis pas celle quvous cherchez. Jmappelle Anna Jones, et jhabite pas dans cette ville de sauvages ! a fait une heure que jvous lrpte ! Profondment dpit, Luke secoua la tte. Ce nest pas ma fille. Il raccompagna le policier et Anita le rejoignit au bas des marches du perron. Quelle perte de temps ! soupira-t il. Comment ont ils pu croire un instant que cet nergumne chevel pouvait tre ma fille ? Anita passa un bras sur son paule. Je vais prparer quelques sandwichs et nous partirons tous les deux sa recherche. Vous feriez mieux de vous allonger pour reposer votre jambe ! Vous avez besoin de moi, Luke. Jaurai tout le temps de me reposer plus tard. Il saisit la main pose sur sa nuque et la porta ses lvres. Je ne remercierai jamais assez le destin de vous avoir place sur mon chemin.

 Je ne crois pas au destin, ni la fatalit. Chacun de nous est responsable de ses choix et de son existence. Main dans la main, ils remontrent jusqu lentre. Cest pourtant bien le destin qui vous a amene Mercy, protesta-t il encore. Qui sait ? Sur ces paroles nigmatiques, Anita le prcda lintrieur de la maison. Recroqueville sur le canap, les genoux replis sous le menton, Emily les attendait dans le salon. En apercevant la voiture de police le long du trottoir, elle avait discrtement long les murs et stait introduite dans la pice par la porte-fentre. Luke sagenouilla devant elle. Emily ! Oh ! Emily, o tais-tu passe ? Anita sassit discrtement dans un coin. Je suis retourne la fte, rpondit ladolescente en reniflant bruyamment. Je je pensais que Kevin serait gentil avec moi et quil essayerait de me consoler. Mais il a continu danser en se moquant compltement de moi. Cest certainement cause de toutes ses boucles doreilles, ironisa Luke pour tenter de ramener un sourire sur ses lvres. A mon avis, elles crent des interfrences au niveau de son cerveau. Tes vraiment pas drle, papa ! A ces mots, les deux adultes changrent un regard. Le mot papa tait spontanment sorti de sa bouche. Tout espoir de rconciliation ne semblait pas perdu. Emily sortit un mouchoir de sa poche et sessuya le nez. Je naurais pas d menfuir, je suis dsole. Mais a ma fait un drle deffet dapprendre Jaurais prfr que tu lapprennes dune tout autre manire, Em. Il y a trs longtemps que je voulais ten parler, mais ce ntait jamais le moment. Elle hocha tristement la tte. Cest pour a que tu travaillais toujours autant quand jtais petite ? Tu ne toccupais jamais de moi parce que je ntais pas ta fille ? Oh non ! Em Il attira sa tte contre sa poitrine et la serra tendrement. Jai toujours voulu vivre auprs de toi, et je tai toujours aime trs fort. Je ne savais pas le montrer, cest tout. Et puis ta maman soccupait si bien de toi, que eh bien peut-tre que je narrivais pas trs bien trouver ma place entre vous deux. Emily se redressa doucement. Maman tait cool, mais Elle se mordilla nerveusement la lvre. Je me suis toujours sentie plus proche de toi. Comme si nous tions pareils, toi et moi. Tu comprends ? Evidemment, a parat idiot, maintenant, puisque tu nes mme pas Luke secoua la tte. Il semblait soudain rayonner de bonheur.

 Non, ma chrie, ce nest pas idiot du tout. Cest mme la plus belle chose que jaie jamais entendue. Est-ce que tu veux euh, est-ce que tu vas te marier avec Anita ? murmurat elle dans un souffle. Tu serais daccord ? Emily jeta un coup dil du ct de la jeune femme. Oh oui ! elle est trop sympa ! Mais Une soudaine angoisse assombrit son visage. Mais tu me garderais quand mme avec toi ? Il la serra de nouveau contre sa poitrine et caressa doucement ses cheveux. Bien sr, ma chrie ! Pour moi, tu es ce qui compte le plus au monde. Et je te promets dtre un meilleur papa et de passer beaucoup plus de temps avec toi. Une heure plus tard, rassrne par un bon chocolat chaud et surtout rassure par les paroles de son pre, Emily dormait comme un ange sur le canap. Luke et Anita se retirrent dans la cuisine. Alors, que faisons-nous, maintenant ? demanda Luke en reposant sa tasse de th. Epuise, Anita laissa chapper un long soupir. Il est tard. Le livre est un peu fatigu. Il contourna la table et sagenouilla devant elle. La soire a t anime, en effet. Mais permettez-moi de vous dclarer encore une fois mon amour ! Voulez-vous mpouser, Anita ? Et voil que vous recommencez me faire peur ! Lorsquelle reconnut lobjet quil sortait de sa poche, elle ne put rprimer un clat de rire. Une femme trs avise ma un jour offert cette montre, reprit il. En me recommandant de croquer la vie pleines dents. Elle devrait suivre son propre conseil. Vous croyez ? Un sentiment de plnitude submergea soudain Anita. Luke tait un homme bon et dvou. Elle lavait vu luvre avec sa fille. Adopterons-nous dabord le chat ou le chien ? demanda-t elle avec malice. Il carquilla ses grands yeux bleus. Etes-vous en train de dire que Attendez ! Je voudrais dabord massurer dune chose. Laquelle ? Voulez-vous mpouser parce que vous maimez, ou pour sauver un pauvre bb de labsence dun pre ? Anita, je veux vous pouser parce que jadore le mouvement de vos boucles brunes sur vos paules. Parce que ce vernis rouge sur vos orteils me rend fou. Parce que ma premire pense au rveil est pour vous. Et enfin, parce que je ne peux pas envisager de vivre loin de vous. Elle lui offrit le plus beau des sourires.

 Dans ces conditions, je dis oui ! Leurs lvres sunirent dans un long baiser langoureux. Attendez ! sexclama Luke son tour. La partie est un peu ingale. Pour quelles raisons acceptez-vous de mpouser ? Il lana un regard loquent sur les murs encore dfoncs de la cuisine. Avez-vous envie dun mari, ou besoin dun bon bricoleur ? Ils rirent ensemble de bon cur. Je veux devenir votre femme parce que je vous aime, Luke. Evidemment, si vous savez manier le pinceau, cest encore mieux Chapitre : 12345678910 11 pilogue Veux-tu la montre dElmer le chasseur ? Ne sachant que faire pour la rconforter, Luke faisait les cent pas autour du lit dhpital o son pouse subissait des contractions de plus en plus rapproches. Non, je nai que faire dElmer en ce moment. Viens plutt tasseoir prs de moi et donne-moi la main ! Une nouvelle vague de douleur assaillit Anita. Elle sappliqua respirer selon les recommandations de Jan. Une fois la crise passe, elle se dtendit contre son oreiller. Tu te sens mieux ? demanda-t il, plein de sollicitude. Anita exhala un long soupir. Oui. Maintenant, je vais essayer de reprendre des forces en prvision de la prochaine attaque ! Luke lui sourit en admirant secrtement son calme et son courage. Au mme instant, des clats de voix slevrent dans le couloir. Tournant la tte dans un mme mouvement, ils virent passer Barbara soutenue par deux infirmires. Je veux ma pridurale tout de suite ! Quest-ce que vous attendez ? Un peu de marche aidera le bb arriver plus vite. Pour lamour du ciel, je ne me suis pas inscrite un marathon ! scria encore Barbara. Trouvez-moi une chambre, et faites venir lanesthsiste ! Tout de suite ! Steve essaya gentiment de la calmer. Encore un tout petit peu de patience, ma chrie. Tu Il ny a pas de chrie qui tienne ! Cest ta faute, si jen suis l aujourdhui. Mais rassure-toi, tu ne perds rien pour attendre ! Et tu as tout intrt savoir changer les couches de ton rejeton ! Luke et Anita changrent un regard complice et rirent de bon cur. Puis le visage dAnita se tordit de nouveau de douleur. Avec une infinie tendresse, Luke se pencha au-dessus delle et lui caressa doucement le front. Lorsque la contraction fut passe, il dposa un baiser sur ses lvres. Anita, grce toi, je suis le plus heureux des hommes ! Sans y avoir t invite, la voix dElmer vint brusquement simmiscer dans la

conversation. Ne faites pp-pp pas de bruit. Je chasse des des la-lapins Amuse, Anita regarda Luke sortir prcipitamment la montre de sa poche. Tais-toi donc, vieux frre ! sexclama-t il en pressant le bouton du cadran. Je voudrais tre un peu tranquille avec ma femme. Tranquille, tu ne le seras plus trs longtemps, mon amour. Notre famille va sagrandir avant ce soir. Et je nai pas du tout lintention de marrter l !

FIN