Marc Bloch

Rflexions dun historien sur les

fausses nouvelles de la guerre
Revue de synthse historique, t. 33, 1921

I
Les historiens ont suivi avec le plus vif intrt les progrs accomplis au cours de ces dernires
annes par la psychologie du tmoignage. Cette science est toute jeune ; peine si elle a plus de
vingt ans dge ; du moins il ny a gure plus de vingt ans quelle a commenc se constituer en
discipline indpendante. Il est juste dajouter que la critique historique, plus vieille, lui avait fray
les voies. Les premiers tmoins qui furent interrogs de faon rationnelle taient des documents,
manis par des rudits. Les psychologues ont d en cette matire prendre pour point de dpart les
rgles appliques pratiquement, plutt que formules en thorie, par les Papenbroch, les Mabillon,
les Beaufort et leurs mules. Mais ils ont dvelopp ces principes avec leurs mthodes propres.
Surtout ils ne se sont pas borns exploiter la matire terriblement complexe que leur fournissait le
pass, ou la vie courante ; ils ont mont de vritables expriences ; grce elles, ils ont pu isoler les
uns des autres les diffrents problmes, mettre un peu dordre dans la recherche, et dgager les
lments des solutions futures [1].
Par un quitable retour les rsultats de leurs travaux, si incomplets encore quils paraissent,
apportent ds aujourdhui aux historiens un secours prcieux. Nos dfiances jusquici taient surtout
instinctives ; elles se fonderont de plus en plus en raison. Notre doute devient mthodique. Par l
mme il trouvera ses justes limites. Il ny a pas de bon tmoin ; il ny a gure de dposition exacte
en toutes ses parties ; mais sur quels points un tmoin sincre et qui pense dire vrai mrite-t-il dtre
cru ? question infiniment dlicate, laquelle on ne peut donner davance une rponse immuable,
valant en tous cas ; il faut examiner soigneusement chaque espce et se dcider chaque fois daprs
les besoins de la cause. Mais les solutions particulires nauront de base srieuse que si elles
sinspirent de principes gnraux ; ces directives, qui les demander sinon aux observations sur le
tmoignage ? De quelles lumires dj luvre des psychologues nclaire-t-elle pas les grands
drames de lhistoire : laffaire des Templiers par exemple, ou celle de Gilles de Rais [2] ou encore
cette pouvantable tragdie mille actes divers que furent les procs de sorcellerie !
Il y a plus : la critique mthodique du tmoignage semble aboutir une consquence fort
grave, bien quassez peu remarque : elle a port un coup trs rude lhistoire pittoresque.
Guillaume de Saint-Thierri, dans sa Vie de saint Bernard, rapporte que celui-ci, tant moine
Cteaux, ignora longtemps de quelle faon la chapelle, o il suivait rgulirement les offices, tait
claire ; il fut surpris dapprendre un jour que trois fentres au chevet, et non pas une seule, comme
il lavait cru jusqualors, y versaient la lumire [3]. Sur ces traits, et dautres analogues,
lhagiographe stonne et admire : quel grand saint une pareille indiffrence aux vanits de cette
terre ne faisait-elle point prsager ! Nous savons aujourdhui que pour se tromper ce point sur
laspect des choses qui devraient, semble-t-il, nous tre les plus familires, pas nest besoin dtre
un Docteur de lglise et un prince du mysticisme. Les tudiants du professeur Claparde,

Genve, ont prouv, au cours dexpriences fameuses, quils connaissaient aussi mal dans ses
grandes lignes architecturales le vestibule de leur Universit que jadis Bernard la chapelle ou le
rfectoire de son couvent [4]. Dans une dposition normale, cest--dire mle de vrai et de faux,
rien dordinaire nest plus inexact que ce qui touche les petits dtails matriels ; tout se passe
comme si la plupart des hommes circulaient les yeux demi-ferms au milieu dun monde extrieur
quils ddaignent de regarder. Comment dsormais prendre au srieux, chez les chroniqueurs, les
morceaux descriptifs, la peinture des costumes, des gestes, des crmonies, des pisodes guerriers,
tout ce bric brac en un mot qui sduisait tant les romantiques, alors quautour de nous pas un
tmoin nest capable de retenir correctement dans leur ensemble les menus faits sur lesquels on a
interrog si avidement les vieux auteurs [5] ? Ici, cest une leon de scepticisme que nous donnent
les psychologues ; mais il faut ajouter que ce scepticisme natteint gure que des choses fort
superficielles ; lhistoire juridique, ou conomique, ou religieuse nest pas touche ; ce quil y a de
plus profond en histoire pourrait bien tre aussi ce quil y a de plus sr.
Ainsi, grce la psychologie du tmoignage, nous pouvons esprer nettoyer dune main plus
adroite limage du pass des erreurs qui lobscurcissent. Mais luvre critique nest pas tout pour
lhistorien. Lerreur nest pas pour lui seulement le corps tranger quil sefforce dliminer de toute
la prcision de ses instruments ; il la considre aussi comme un objet dtude sur lequel il se penche
lorsquil sefforce de comprendre lenchanement des actions humaines. De faux rcits ont soulev
les foules. Les fausses nouvelles, dans toute la multiplicit de leurs formes, simples racontars,
impostures, lgendes, ont rempli la vie de lhumanit. Comment naissent-elles ? de quels
lments tirent-elles leur substance ? comment se propagent-elles, gagnant en ampleur mesure
quelles passent de bouche en bouche ou dcrit en crit ? Nulle question plus que celles-l ne
mrite de passionner quiconque aime rflchir sur lhistoire.
Mais sur elles lhistoire ne nous apporte que des lumires insuffisantes. Nos anctres ne se
posaient gure ces sortes de problmes ; ils rejetaient lerreur, quand ils lavaient reconnue pour
telle ; ils ne sintressaient pas son dveloppement. Cest pourquoi les indications quils nous ont
laisses ne nous permettent pas de satisfaire nos curiosits, quils ignoraient. Ltude du pass doit
en pareille matire sappuyer sur lobservation du prsent. Lhistorien qui cherche comprendre la
gense et le dveloppement des fausses nouvelles, du par la lecture des documents, songera
naturellement se tourner vers les laboratoires des psychologues. Les expriences quon y institue
couramment sur le tmoignage suffiront-elles lui fournir lenseignement que lrudition lui
refuse ? Je ne le crois pas ; et cela pour plusieurs raisons.
Considrons par exemple la premire en date, si je ne me trompe, en tout cas la plus frappante
dentre elles : lattentat simul quorganisa, dans son sminaire, Berlin, le criminalogiste Lizt [6].
Les tudiants qui avaient assist ce petit drame et lavaient pris au srieux furent interrogs, les
uns le soir mme, dautres une semaine, dautres encore cinq semaines aprs lvnement. A partir
du dernier interrogatoire la vrit cessa de leur tre cache : ils surent exactement ce qui stait
pass (puisque le scnario avait t minutieusement rgl lavance) et que ce qui stait pass
ntait que plaisanterie. Ainsi la fausse nouvelle fut arrte, si jose dire, en cours de croissance. Il
en va de mme des autres preuves de cette sorte ; lintervalle de temps qui dans chacune delles
spare le moment o les sujets observent de celui o leurs dpositions sont recueillies varie sans
doute selon les cas, mais il demeure toujours du mme ordre de grandeur. Par ailleurs le nombre de
personnes auxquelles stend lenqute se limite le plus souvent un cercle assez restreint. Bien
plus : on ne sattache dordinaire quaux tmoins directs ; quiconque na pas vu lui-mme ne
comparat point ; les tmoins secondaires, qui ne parlent que par ou-dire sont exclus ; dans la vie
relle au contraire, que serait sans eux ce que lon appelait autrefois la publique renomme ?
Dans les expriences des psychologues, jamais la fausse nouvelle natteint cette plnitude
magnifique que seules peuvent lui donner une longue dure et des bouches innombrables.

Surtout, ces crations de laboratoire llment le plus essentiel peut-tre des fausses
nouvelles de lhistoire fait dfaut. Celles-ci sans doute naissent souvent dobservations individuelles
inexactes ou de tmoignages imparfaits, mais cet accident originel nest pas tout ; en vrit, lui
seul il nexplique rien. Lerreur ne se propage, ne samplifie, ne vit enfin qu une condition :
trouver dans la socit o elle se rpand un bouillon de culture favorable. En elle, inconsciemment,
les hommes expriment leurs prjugs, leurs haines, leurs craintes, toutes leurs motions fortes. Seuls
jaurai loccasion dy revenir plus loin de grands tats dme collectifs ont le pouvoir de
transformer une mauvaise perception en une lgende. Comment des expriences, si bien menes
quon les suppose, sauraient-elles nous rendre ces profonds frmissements sociaux ?
On peut prsenter les observations que je viens desquisser sous une autre forme plus
comprhensive, et peut-tre plus prcise. La psychologie du tmoignage, telle quon a cherch la
construire jusquici, est reste, par la force mme des choses, confine dans le domaine de la
psychologie individuelle. Or, cest de la psychologie collective que relve surtout la fausse
nouvelle. Y a-t-il entre ces deux branches de la science psychologique une diffrence de nature,
tenant la substance mme de leur objet ? Je me garderai bien de soulever ici ce problme,
purement philosophique et peut-tre purement mtaphysique. Il me suffit quil y ait en fait entre
elles une diffrence sensible tous les esprits ; ni leurs mthodes, ni leurs rsultats ne se recouvrent
exactement. Quand il sagit dtats de conscience collectifs, ltude exprimentale, en particulier,
est pratiquement inconcevable. Ainsi sexplique que les rsultats des travaux rappels plus haut, si
intressants quils soient, demeurent notre point de vue singulirement restreints ; nos
connaissances sur la perception, la mmoire, la suggestion, sen sont trouves largement enrichies ;
par l mme la critique historique en a reu un appui trs efficace ; mais, aprs avoir lu les comptes
rendus de tant dexpriences bien conduites, nous ne savons pas beaucoup mieux quavant comment
se forme et vit une lgende [7].
Les remarques prcdentes sappliquent aux expriences proprement dites, uvres artificielles
de lingniosit humaine. Ce qui nous limite, en lespce, ce sont les bornes mmes qui simposent
laction dun savant, bien incapable videmment dans son laboratoire de modifier la constitution
de la socit ou de crer de grandes motions communes. Mais voici quil sest produit dans ces
dernires annes une sorte de vaste exprience naturelle. On a le droit en effet de considrer comme
telle la guerre europenne : une immense exprience de psychologie sociale, dune richesse inoue.
Les conditions nouvelles dexistence, dun caractre si trange, avec des particularits si
accentues, o tant dhommes limproviste se sont trouvs jets, la force singulire des
sentiments qui agitrent les peuples et les armes, tout ce bouleversement de la vie sociale, et, si
lon ose ainsi parler, ce grossissement de ses traits, comme travers une lentille puissante, doivent,
semble-t-il, permettre lobservateur de saisir sans trop de peine entre les diffrents phnomnes
les liaisons essentielles. Sans doute ne peut-il pas, comme dans une exprience au sens ordinaire du
mot, faire varier lui-mme les phnomnes pour mieux reconnatre les rapports qui les unissent ;
quimporte, si ce sont les faits eux-mmes qui montrent ces variations, et avec quelle ampleur ! Or,
parmi toutes les questions de psychologie sociale que les vnements de ces derniers temps peuvent
aider lucider, celles qui se rattachent la fausse nouvelle sont au premier plan. Les fausses
nouvelles ! pendant quatre ans et plus, partout, dans tous les pays, au front comme larrire, on les
vit natre et pulluler ; elles troublaient les esprits, tantt surexcitant et tantt abattant les courages :
leur varit, leur bizarrerie, leur force tonnent encore quiconque sait se souvenir et se souvient
davoir cru. Le vieux proverbe allemand a raison :
Kommt der Krieg ins Land, Dann gibts Lgen wie Sand[8].

Lide dtudier ces singulires efflorescences de limagination collective est dj venue plus
dun auteur, proccup de psychologie ou dhistoire. Nous allons parcourir les principaux travaux
dont les fausses nouvelles de guerre ont t lobjet.

II
La littrature de guerre est immense et, pour bien des raisons, dun dpouillement malais.
Dans ce que je connais delle, quatre tudes relatives la fausse nouvelle me paraissent devoir tre
retenues [9].
Voici dabord le livre du docteur Lucien Graux, Les Fausses Nouvelles de la Grande Guerre.
Ce sont sept forts volumes parus de 1918 1920. Ils ont t trs habilement lancs en librairie ;
cest ce qui oblige insister sur eux plus longuement peut-tre que sans cela il net t ncessaire.
Le titre est plein de promesses ; mais la lecture doit. Ni par la documentation, ni par la faon de
poser les problmes, cette vaste compilation ne satisfait lhistorien.
Les documents dont sest servi le docteur Lucien Graux si on laisse de ct quelques
souvenirs personnels et quelques lettres ce sont presque uniquement les journaux. Un long
recueil de centons, emprunts cette source, dcoups, semble-t-il, au jour le jour et mis bout
bout, voil toute luvre ; je laisse de ct les digressions et les dveloppements oratoires. Or la
fausse nouvelle de presse a certes son intrt : mais cest condition quon reconnaisse ses
caractres propres. Elle reprsente dordinaire quelque chose de fort peu spontan. Sans doute
arrive-t-il parfois quun bruit, rpandu dans le pays, ou dans un certain groupe social, soit reproduit,
en toute innocence, par un journaliste ; il y aurait beaucoup de navet refuser aux reporters toute
navet. Mais le plus souvent la fausse nouvelle de presse est simplement un objet fabriqu ; elle est
forge de main douvrier dans un dessein dtermin, pour agir sur lopinion, pour obir un
mot dordre, ou simplement pour orner la narration, conformment ces curieux prceptes
littraires qui simposent si fortement aux plus modestes publicistes et o tranent tant de souvenirs
des vieilles rhtoriques ; Cicron et Quintilien ont dans les bureaux de rdaction plus de disciples
quon ne le croit communment. M. Graux a rassembl les renseignements donns par les diffrents
journaux sur les rponses faites par M. Malvy la dernire question du Prsident de la Haute Cour
[10]
, sur la mort de Bolo-Pacha [11], sur laudience finale du procs Toqu [12] ; les contradictions en
sont frappantes et amusantes ; nous ne saurons vraisemblablement jamais si le chapeau de Bolo tait
marron ou noir, de forme ronde ou molle, ou si M. Malvy pronona dune voix tranchante ou faible
quelques mots, dont le Matin par exemple et la Petite Rpublique donnent des textes fort diffrents.
Faut-il voir dans de pareilles divergences une illustration nouvelle de ces imperfections du
tmoignage humain que les psychologues ont mises en lumire ? Je noserais pas laffirmer : car
peut-tre la plupart de ces rcits avaient tout simplement t composs davance : ce qui
expliquerait fort bien quils reproduisent inexactement des vnements, prvus dans leurs grandes
lignes, mais dont les menus dtail ne pouvaient tre prophtiss [13]. Rien ne serait plus instructif
quune bonne tude, appuye dexemples prcis, sur la presse de guerre, ses tendances, ses procds
de composition, son action. Les morceaux choisis de M. Lucien Graux ne nous donnent rien de
semblable. La critique des sources en est absente.
Les fausses nouvelles sont numres confusment, sans autre ordre, semble-t-il, quun lien
chronologique assez lche. Larrire et le front se mlent. A vrai dire dans lensemble le front
apparat assez peu ; sa fcondit en beaux rcits est mconnue [14] ; les conditions particulires que
la vie aux tranches imposait la propagation des renseignements de tout ordre ne sont dcrites
nulle part. Dune faon gnrale aucun effort nest fait pour analyser les milieux o naissaient et se
rpandaient les bruits. Que dirait-on de recherches sur la lgende napolonienne qui laisseraient de
ct le colportage, ou sur les traditions mdivales qui ignoreraient le rle jou, dans une socit

encore peu dense, par les jongleurs, les plerins, les marchands, les moines vagabonds ? sans doute
quelles ngligent les problmes essentiels. Cest ce quil faut dire aussi de ce livre sur les Fausses
Nouvelles de la Guerre, o le ravitailleur, lagent de liaison, le vaguemestre, tout le petit monde
errant des routes, des chemins et des boyaux [15], o le permissionnaire, lien vivant entre lme
lgendaire du front et celle de larrire, se montrent peine et ne voient nulle part leur action
tudie srieusement.
Au rbarbatif ouvrage de M. Lucien Graux, soppose agrablement lessai de M. Albert
Dauzat, Lgendes, prophties et superstitions de la guerre [16]. Cet aimable petit volume ne nous
appartient ici que par un ct. Les rites superstitieux issus de la guerre ou renouvels par elle
mritent une tude part ; je ny toucherai pas dans le prsent article. M. Dauzat leur fait une place
importante. Il ne consacre aux fausses nouvelles proprement dites quun peu plus dune centaine de
pages. Vis--vis des lgendes ou mme des superstitions, son attitude rappelle en bien des cas celle
des philosophes du XVIIIe sicle ; comme eux il aime les considrer moins comme des fruits
naturels de lme populaire que comme des fictions adroitement inventes par des hommes
ingnieux, dans le dessein dincliner leurs vues lopinion publique ou tout simplement, sil
sagit de certains ftiches tel que le couple illustre de Nnette et Rintintin, afin de lancer un
commerce [17]. Si lon ne consultait que certains esprits romantiques, on croirait que dans la
formation des lgendes tout nest que spontanit et quinconscient ; il est bon que de temps en
temps un sceptique vienne nous rappeler quil y a eu de par le monde des menteurs habiles qui ont
russi en imposer aux foules. On lit M. Dauzat avec plaisir, comme on coute un causeur brillant,
qui grne ses souvenirs et les commente non sans finesse ; il amuse toujours, il fait rflchir
souvent. Ne lui demandons pas des recherches approfondies, appuyes sur une critique srieuse des
sources. Il a prfr effleurer les problmes, plutt que de les creuser.
Aussi bien, comment stonner que les sujets immenses que staient fixs le docteur Lucien
Graux et M. Dauzat naient pu tre traits par eux, dans leur ampleur, avec toute la prcision que
lon est en droit dattendre de travaux historiques. Une vaste synthse nest possible quaprs que de
bonnes monographies ont prpar la matire. Ce quil nous faut, pour linstant, sur les fausses
nouvelles de guerre, ce sont des tudes de dtail, soigneuses et limites : cas typiques pris
isolment, ou cycles lgendaires, bien dtermins, suivis dans leur gense et leurs ramifications.
Cest ce quont cherch nous donner deux auteurs, rompus aux bonnes mthodes, un historien
anglais, M. Oman, un sociologue belge, M. van Langenhove.
Prsident, en 1918, de la Socit Historique Royale, M. Oman fut appel prononcer en
sance plnire lallocution dusage ; il choisit pour sujet la fausse nouvelle, ou plutt, pour me
servir de ses propres termes, il sefforca dillustrer la psychologie de la Rumeur par lexamen
dincidents qui ont eu lieu pendant la prsente guerre [18]. On trouvera dans cette courte dissertation,
ct de remarques gnrales souvent pntrantes, mais un peu rapides, une tude plus fouille sur
une lgende clbre : celle des renforts russes.
On se souvient de ce bruit qui, vers la fin daot 1914, se rpandit en Grande-Bretagne et en
France, comme sallume une trane de poudre : les Russes, par dizaines de mille, dbarquant selon
les uns dans les ports cossais, selon dautres Marseille, venaient grossir les rangs des allis
occidentaux. Autant que jen puis juger, ctait une fausse nouvelle darrire ; jignore si, sur
certains points, elle gagna les armes ; je ne crois pas quelle y ait eu son origine. M. Oman analyse
fort bien ltat dme qui sexprima en elle : dsir passionn de voir se renforcer le front, pour
lequel on tremblait, prestige de la Russie, conue par la pense populaire et dpeinte par la
presse comme un inpuisable rservoir dhommes. Mais quel fut lincident premier dont naquit
lerreur ? la chiquenaude, si je puis dire, qui mit en branle les imaginations ? Les hypothses que M.
Oman, non sans hsitation, propose ce sujet, prsence dimbourg dofficiers dtat-major

russes, Liverpool de rservistes russes, arrivs dAmrique ne me satisfont qu moiti ; ou

pour mieux dire, jestime quune hypothse unique ne saurait suffire. M. Oman parat ignorer que la
fausse nouvelle courut la France aussi bien que lAngleterre, et semble-t-il peu prs au mme
moment. Cest l, mon avis, le fait crucial.
Y eut-il emprunt dun pays lautre ? Des recherches dtailles permettraient sans doute de
rpondre avec quelque certitude ; une comparaison chronologique entre les tmoignages anglais et
franais formerait le nud du dbat ; on devrait aussi sattacher dterminer si le bruit apparut en
France dabord dans les rgions en contact direct avec les armes britanniques. Je nai pu faire ce
travail. Mais jai limpression que la lgende, bien loin davoir pass la Manche, naquit
spontanment la fois en France et en Angleterre, et, probablement, en mme temps sur plusieurs
points tant du territoire franais que du territoire anglais. La psychose collective tait partout la
mme ; les incidents qui dans chaque cas particulier furent loccasion du faux rcit, diffrents dans
leurs dtails, se trouvrent vraisemblablement pareils dans leurs traits essentiels : ctait la vue
duniformes inaccoutums, ctait une langue inconnue parle par des soldats trangers. Des
perceptions justes en leur principe, mais mal interprtes, unanimement dformes pour
saccorder aux ardents dsirs de tous, telle fut sans doute lorigine de la fausse nouvelle russe,
comme de tant dautres.
Jarrive enfin ltude de M. Fernand van Langenhove : Comment nat un cycle de lgendes,
Francs-Tireurs et atrocits en Belgique [19]. On ne saurait le lire sans motion ; en tout temps la
rigueur de sa mthode et la rare intelligence psychologique qui y brille en eussent fait une uvre de
prix ; mais ce qui la rend proprement admirable, cest quelle ait t crite en 1917, par un Belge. Si
la lgende des francs-tireurs, au lieu dapparatre alors comme souille dun sang encore tout frais,
avait t un de ces vieux mythes innocents dont sourient les folkloristes, M. van Langenhove net
pu en parler avec plus de probit et de calme. La bonne foi profonde qui anime ce petit livre ne lui a
pas seulement donn, au moment o il a t compos, une force persuasive que lart oratoire le plus
consomm net pu galer ; elle la lev au-dessus des circonstances o il naquit ; parmi les
travaux de psychologie collective, il se place au tout premier rang.
M. van Langenhove na voulu consulter que des sources allemandes : tmoignages de soldats,
articles de presse, procs-verbaux officiels. La plupart de ces textes avaient dj t rassembls
avant lui, en Allemagne mme. Ds les premiers combats, lorsque se rpandirent parmi les troupes
assaillantes et larrire ces rcits atroces, qui, selon la forte parole du Hannoversche Courier,
faisaient apparatre les Belges des deux sexes comme des btes altres de sang, dans cette
symphonie discordante de racontars et dimpostures, on put remarquer quun thme se dessinait sur
lensemble dun trait plus net : la tte des espions, des francs-tireurs, des massacreurs de blesss,
des ptroleuses, limagination soldatesque plaait les prtres. Les catholiques allemands smurent ;
cette lgende anticlricale qui menaait de soulever contre eux, dans leur propre pays, des haines
redoutables ne pouvait les laisser indiffrents. Do des enqutes comme celles que mena le bureau
Pax de Cologne, et le livre dun jsuite, dj connu par destimables ouvrages historiques, le Pre
Duhr : Der Lgengeist im Volkskrieg. Lamour de la vrit absolue ninspirait pas ces travaux : que
la population belge dans sa masse ft coupable ou bien injustement calomnie, l ntait pas la
question ; il fallait seulement que le clerg ft reconnu innocent ; une fois lhonneur des prtres
veng, rien nimportait plus. Mais dans un cycle derreurs tout se tient ; en enlever une pierre, cest
faire crouler ldifice entier. M. van Langenhove a pris des mains des apologistes allemands les
documents quils avaient recueillis et qui dans leur pense ne devaient servir que des intrts
troitement confessionnels ; il les a employs un dessein plus vaste. Les classant avec mthode,
sefforant den retracer les filiations, les soumettant en un mot aux rgles dune critique sagace, il a
su grce eux jeter une vive lumire sur tout le groupe de lgendes quil se proposait dtudier.

Un pareil livre, dont toute la force rside dans la prcision de linstrument critique et dans la
finesse des analyses, ne se laisse gure rsumer. Mais on peut essayer den dgager les rsultats
principaux, qui sont dune porte trs gnrale. Lorsquon compare les images multiples fournies
par M. van Langenhove, on voit, leurs traits fondamentaux se recouvrant, apparatre comme un
dessin schmatique de la fausse nouvelle d atrocits ; reproduire ce schma, cest ce que je
voudrais tenter ici. Bien entendu je ne mattache qu la fausse nouvelle sincre ; dans le cycle, de
simples mensonges ont sans doute trouv place ; mais limposture consciente delle-mme ne
prsente, aux yeux de lhistorien ou du psychologue, rien de bien curieux [20].
A lorigine, nous rencontrons un tat dme collectif. Le soldat allemand, qui, la guerre peine
commence, entre en Belgique, vient dtre tout coup enlev ses champs, son atelier, sa
famille, ou du moins la vie rgle de la caserne ; de ce dpaysement soudain, de ce brusque
dchirement des liens sociaux essentiels nat dj un grand trouble moral. Les marches, les mauvais
logements, les nuits sans sommeil fatiguent lextrme des corps qui nont pas encore eu le temps
de sassouplir ces dures preuves. Combattants novices, les envahisseurs sont hants de terreurs
dautant plus fortes quelles demeurent ncessairement assez vagues ; les nerfs sont tendus, les
imaginations surexcites, le sens du rel branl [21]. Or ces hommes ont t nourris de rcits relatifs
la guerre de 1870 ; ds leur enfance on leur a rebattu les oreilles des atroces exploits prts aux
francs-tireurs franais ; ces contes ont t rpandus par le roman et par limage ; des ouvrages
militaires leur ont confr une sorte de garantie officielle ; plus dun manuel que les grads ont dans
leur sac enseigne comment on doit se conduire envers les civils rebelles ; cest donc quil y en aura.
La rsistance des troupes belges, lhostilit de la population belge tonnent profondment
lAllemand du commun ; il ne croyait faire la guerre quaux Franais ; le plus souvent il ne connat
pas la rponse du gouvernement de Bruxelles lultimatum du 2 aot ; sil la connat il ne la
comprend pas ; sa surprise se change aisment en indignation ; il croit volontiers capable de tout le
peuple qui ose se dresser devant la nation lue. Ajoutez enfin que dans les esprits tranent ltat de
souvenirs inconscients, une foule de vieux motifs littraires, tous ces thmes que limagination
humaine, au fond trs pauvre, ressasse sans cesse depuis laurore des ges : histoires de trahisons,
dempoisonnements, de mutilations, de femmes crevant les yeux des guerriers blesss, que
chantaient jadis ades et trouvres, que popularisent aujourdhui le feuilleton et le cinma. Telles
sont les dispositions motives et les reprsentations intellectuelles qui prparent la formation
lgendaire ; telle est la matire traditionnelle qui fournira la lgende ses lments.
Pour que la lgende naisse, il suffira dsormais dun vnement fortuit : une perception
inexacte, ou mieux encore une perception inexactement interprte. Voici, entre plusieurs, un
exemple caractristique [22]. Des ouvertures troites, fermes au moyen de plaques mobiles en
mtal, sont pratiques dans la plupart des faades de maisons en Belgique . Ce sont des trous de
hourdage, destins fixer les chafaudages de plafonneurs ou de peintres de faades ,
correspondant au dispositif de crochets qui, en dautres rgions, remplit le mme office. Cette
habitude de construction est, semble-t-il, propre la Belgique ; du moins est-elle trangre
lAllemagne. Le soldat allemand remarque les ouvertures ; il nen comprend pas la raison dtre ; il
cherche une explication. Or il vit au milieu des images des francs-tireurs Quelle explication
imaginerait-il qui ne lui soit suggre par cette ide fixe ? Les yeux mystrieux qui percent la face
de tant de maisons, ce sont des meurtrires. Se prparant de longue date une guerre de gurillas et
dembches, les Belges les ont fait tablir, comme dit une brochure vendue hlas ! au profit de la
Croix Rouge, par des techniciens spcialistes : ce peuple nest pas seulement homicide, il a
prmdit ses assassinats. Ainsi une innocente particularit architecturale passe pour la preuve dun
crime savamment mri. Supposons maintenant que dans un village bti de la sorte quelques balles,
parties don ne sait o, viennent sgarer. Comment ne pas penser quelles ont t tires travers
les meurtrires ? En bien des cas sans doute on le pensa ; et les troupes firent prompte justice
des maisons tratresses et de leurs habitants.

Dautres conjectures de mme force entranrent des chtiments aussi bien fonds. Or (cest un
point qui semble avoir chapp M. van Langenhove) du moment o lerreur avait fait couler le
sang, elle se trouvait dfinitivement tablie. Des hommes anims dune colre aveugle et brutale,
mais sincre, avaient incendi et fusill ; il leur importait dsormais de garder une foi parfaitement
ferme en lexistence d atrocits , qui seules pouvaient donner leur fureur une apparence
quitable ; il est permis de supposer que la plupart dentre eux eussent recul dhorreur sils avaient
d reconnatre la profonde absurdit des terreurs paniques qui les avaient pousss commettre tant
dactes affreux ; mais ils ne reconnurent jamais rien de semblable. Encore aujourdhui lAllemagne
dans sa masse est probablement persuade que ses soldats en grand nombre sont tombs victimes
des guet-apens belges : conviction dautant plus inbranlable quelle se refuse tout examen. On
croit aisment ce que lon a besoin de croire. Une lgende qui a inspir des actions retentissantes et
surtout des actions cruelles est bien prs dtre indestructible.
Toutes ces fausses nouvelles se formrent dans les armes mmes, sous le feu. M. van
Langenhove a fort bien montr comment elles furent transmises vers lintrieur du pays : dabord de
premire main par les lettres des combattants et par les rapports des blesss ; qui, en ces premiers
jours de la guerre, et os contredire un soldat frapp sur le champ de bataille ? puis de seconde
main, par les rcits des journalistes et des infirmires. Bien entendu en passant des uns aux autres
elles ne manquaient point de samplifier et de sembellir ; surtout les milieux de larrire, plus
rflchis, souvent plus instruits, les laborrent de faon mieux les coordonner entre elles et leur
confrer une sorte de caractre rationnel. On stonnait parfois que ces Belges, dapparence si
bonhomme, se fussent rvls si mchants ; il se trouva un savant pour dmontrer que toutes les
atrocits des francs-tireurs taient dj, pour qui savait lire, inscrites en puissance dans lart flamand
[23]
. Une unit profonde animait dj toutes ces lgendes, nes au front dun tat dme commun ;
lesprit de la bourgeoisie allemande, mthodique et un peu pdant, en fit un systme derreurs bien
construit et fond sur lhistoire [24].

III
Je voudrais maintenant, mappuyant sur les ouvrages qui viennent dtre analyss et sur mon
exprience personnelle, prsenter quelques remarques rapides touchant les fausses nouvelles de
guerre et les problmes qui se posent leur propos.
Voici dabord une fausse nouvelle, dont jai pu observer moi-mme trs exactement la gense.
Elle est de peu dampleur et de peu de porte ; une toute petite lgende, modeste et presque
insignifiante ; mais, comme le sont souvent en tout ordre de science les cas trs simples, elle
me parat parfaitement typique.
Ctait au mois de septembre 1917. Le rgiment dinfanterie dont je faisais partie occupait sur
le plateau du Chemin-des-Dames, au nord de la petite ville de Braisne [25], le secteur dit lpine-deChevregny. On ignorait quelles units nous avions en face de nous ; il fallait le savoir ; car le
commandement qui prparait ce moment, dans la mme rgion, lattaque de la Malmaison, ne
pouvait admettre de lacunes dans ses connaissances sur le plan de bataille ennemi. Nous remes
lordre de faire des prisonniers. Un coup de main fut mont, un de ces coups de main luxueux,
comme on les organisait alors, grand renfort dartillerie de tout calibre ; et dans les ruines dun
petit poste allemand, cras sous les obus, la troupe dassaut surprit en effet et ramena dans nos
lignes une sentinelle. Jeus loccasion dinterroger cet homme ; ctait un soldat dune classe dj
ge, rserviste bien entendu, et dans le civil bourgeois de la vieille ville hansatique de Brme.
Puis il fila vers larrire sous bonne escorte ; et nous pensmes bien ne jamais plus en entendre
parler. Peu de temps aprs, une curieuse histoire arriva peu peu nos oreilles ; des artilleurs, des
conducteurs du ravitaillement la racontaient. Ils disaient peu prs ceci : Ces Allemands ! quels

organisateurs merveilleux ! ils avaient partout des espions. On fait un prisonnier lpine-deChevregny ; qui trouve-t-on ? un individu qui, en temps de paix, tait tabli commerant quelques
kilomtres de l : Braisne.
Ici laccident premier qui fut lorigine de la fausse nouvelle apparat avec vidence. Cest le
nom de Brme mal peru, ou mieux, cest par un travail dinterprtation insparable de la
perception elle-mme la substitution, dans lesprit dauditeurs qui ignoraient profondment la
gographie, au son exact dpourvu pour eux de toute espce de signification, dun son analogue,
mais plein de sens, puisquil dsignait une petite ville connue de tous. A ce premier effort
dinterprtation sen ajouta bien vite un second ; ce marchand qui, aprs avoir tenu boutique en
France, reparaissait tout coup sous lhabit dun troupier ennemi, ne pouvait tre quun espion ; et
comme on estimait gnralement les Allemands capables de toutes les ruses, la nouvelle ainsi
forme trouva aisment crance et fit tache dhuile. A dire vrai, cette seconde conclusion tait sans
doute dj implique dans lerreur originelle. Que les Allemands eussent, avant la guerre, envelopp
notre pays dun prodigieux rseau despionnage, cest ce dont personne chez nous ne doutait. Cette
ide pouvait sappuyer sur un nombre malheureusement trop grand dobservations certaines ; mais
les renseignements exacts avaient t trangement grossis et dramatiss par la voix populaire :
pendant les mois daot et de septembre 1914, le dsir dexpliquer par des causes extraordinaires
nos premires dfaites avait fait retentir partout le cri de trahison ; peu peu la croyance tait
devenue une sorte de dogme qui ne comptait presque pas dinfidles. Par moment, les troupes en
taient comme hantes. Qui na vu alors prendre pour des signaux suspects les plus innocentes
lumires, ou mme (je garantis lhistoire) les ombres alternantes produites sur les fentres dun
clocher par le vol ingal dun couple de chouettes ? Chacun tait lafft de ce qui pouvait
confirmer un prjug si commun. Dordinaire, des hommes peu instruits ne se proccupent gure de
comprendre ou de ne comprendre pas un nom gographique. Si lon a entendu Braisne au lieu de
Brme, cest vraisemblablement parce que beaucoup de soldats inconsciemment tendaient
dformer tous les rcits qui leur venaient aux oreilles, pour les accorder une opinion gnralement
accepte, qui flattait limagination romantique des foules.
Une fois de plus nous retrouvons ici un trs grand fait vers lequel semblent nous ramener tous
les travaux relatifs aux lgendes de guerre. Cest une conclusion gnrale, que les tudes futures
devront sans doute prendre comme ide directrice afin de vrifier si elle sapplique tous les cas.
On peut la formuler comme il suit. Une fausse nouvelle nat toujours de reprsentations collectives
qui prexistent sa naissance ; elle nest fortuite quen apparence, ou, plus prcisment, tout ce
quil y a de fortuit en elle cest lincident initial, absolument quelconque, qui dclanche le travail
des imaginations ; mais cette mise en branle na lieu que parce que les imaginations sont dj
prpares et fermentent sourdement. Un vnement, une mauvaise perception par exemple qui
nirait pas dans le sens o penchent dj les esprits de tous, pourrait tout au plus former lorigine
dune erreur individuelle, mais non pas dune fausse nouvelle populaire et largement rpandue. Si
jose me servir dun terme auquel les sociologues ont donn souvent une valeur mon gr trop
mtaphysique, mais qui est commode et aprs tout riche de sens, la fausse nouvelle est le miroir o
la conscience collective contemple ses propres traits.
Les raisons pour lesquelles la guerre a t si fconde en fausses nouvelles sont pour la plupart
trop videntes pour quil vaille la peine dy insister. On ne dira jamais assez quel point lmotion
et la fatigue dtruisent le sens critique. Je me souviens que lorsque, dans les derniers jours de la
retraite, un de mes chefs mannona que les Russes bombardaient Berlin, je neus pas le courage de
repousser cette image sduisante ; jen sentais vaguement labsurdit et je leusse certainement
rejete si javais t capable de rflchir sur elle ; mais elle tait trop agrable pour quun esprit
dprim dans un corps lass et la force de ne laccepter point. Le doute mthodique est dordinaire

le signe dune bonne sant mentale ; cest pourquoi des soldats harasss, au cur troubl, ne
pouvaient le pratiquer.
Le rle de la censure a t considrable. Non seulement pendant toutes les annes de guerre
elle a baillonn et paralys la presse, mais encore son intervention, souponne toujours alors mme
quelle ne se produisait point, na cess de rendre incroyables aux yeux du public jusquaux
renseignements vridiques quelle laissait filtrer. Comme la fort bien dit un humoriste : lopinion
prvalait aux tranches que tout pouvait tre vrai lexception de ce quon laissait imprimer [26] .
Do en cette carence des journaux, quoi sajoutait sur la ligne de feu lincertitude des relations
postales, mdiocrement rgulires et qui passaient pour surveilles un renouveau prodigieux de
la tradition orale, mre antique des lgendes et des mythes. Par un coup hardi que net jamais os
rver le plus audacieux des exprimentateurs, la censure, abolissant les sicles couls, ramena le
soldat du front aux moyens dinformation et ltat desprit des vieux ges, avant le journal, avant
la feuille de nouvelles imprime, avant le livre.
On a vu tout lheure comment un jour, par la vertu dimaginations quavaient chauffes des
rcits despionnage, un bourgeois de Brme se mua en un espion, tratreusement tabli Braisne.
O sopra dabord cette transfiguration ? non pas prcisment sur la ligne de feu, mais un peu plus
loin de lennemi, dans les batteries, les convois, les cuisines. Cest de cet arrire relatif que le
bruit reflua vers nous. Telle tait la marche que suivaient presque toujours les fausses nouvelles. La
raison en apparat clairement : les fausses nouvelles ne naissent que l o des hommes venant de
groupes diffrents peuvent se rencontrer. On ne saurait imaginer dexistence plus isole que celle du
soldat aux avant-postes, au moins pendant la guerre de position. Les individus, il est vrai, ne
vivaient point seuls ; mais ils taient rpartis par petites fractions fort spares les unes des autres.
Se dplacer, ctait dordinaire risquer la mort ; dailleurs le soldat navait point le droit de bouger
sans ordre. Lhistoire a d connatre des socits ainsi disperses, o le contact entre les diffrentes
cellules sociales ne se faisait que rarement et difficilement, poques variables par les
chemineaux, les frres quteurs, les colporteurs, plus rgulirement aux foires ou aux ftes
religieuses. Le rle des colporteurs ou des vagabonds de tout ordre, voyageurs intermittents dont le
passage chappait toute prvision, tait jou au front par les agents de liaison, les tlphonistes
rparant leurs lignes, les observateurs dartillerie, tous gens dimportance, que les grads
interrogeaient avidement, mais qui frayaient peu avec les simples troupiers. Les communications
priodiques, beaucoup plus importantes, taient rendues ncessaires par le souci de la nourriture.
L agora de ce petit monde des tranches, ce furent les cuisines. L, une ou deux fois par jour, les
ravitailleurs venus des diffrents points de lavant se retrouvaient et bavardaient entre eux, ou avec
les cuisiniers ; ceux-ci savaient dordinaire beaucoup, car ils avaient le rare privilge de pouvoir
quotidiennement changer quelques mots avec les conducteurs du train rgimentaire, hommes
heureux qui cantonnaient parfois proximit des civils. Ainsi, pour un instant, autour des feux en
plein vent ou des foyers des roulantes se nouaient, entre des milieux singulirement
dissemblables, des liens prcaires. Puis les corves sbranlaient par les pistes ou les boyaux et
rapportaient vers les lignes, avec leurs marmites, les faux renseignements tout prts pour une
nouvelle laboration. Sur une carte du front, un peu en arrire des traits entrelacs qui dessinent
dans leurs dtours infinis les premires positions, on pourrait ombrer de hachures une zone
continue ; ce serait la zone de formation des lgendes.
Somme toute une socit trs lche, o les liaisons entre les divers lments qui la composaient
ne se faisaient que rarement et imparfaitement, non pas de faon directe, mais seulement par
lintermdiaire de certains individus presque spcialiss, telle nous apparat ce que lon pourrait
appeler la socit des tranches. En cela aussi, comme en ce qui touche la prpondrance de la
tradition orale, la guerre nous a donn limpression de nous ramener vers un pass trs recul. Or il
semble bien que cette constitution sociale ait singulirement favoris la cration et lexpansion des

fausses nouvelles. Des relations frquentes entre les hommes rendent aise la comparaison entre les
diffrents rcits et par l mme excitent le sens critique. Au contraire, on croit fortement le narrateur
qui vient longs intervalles, de pays lointains ou tenus pour tels, par des chemins difficiles [27]. Il y
a l des indications dont les historiens feront bien de tenir compte.
tudier laction des diffrents milieux, aux diffrentes poques de la guerre, sur la naissance,
la diffusion, les transformations des rcits parat une des tches les plus importantes qui soffrent
aujourdhui aux personnes curieuses de psychologie collective. La guerre de position a eu ses
fausses nouvelles ; la guerre de mouvement a eu les siennes, qui ntaient sans doute pas du mme
type. Les erreurs de larrire et celles du front ne furent point pareilles. Dans chacune des armes
allies ou ennemies un folklore particulier spanouit. On vit, il est vrai, quelques lgendes doues
dune vitalit trs forte traverser les groupes sociaux les plus divers ; mais chaque passage elles se
coloraient de teintes nouvelles. Rien ne serait plus instructif que de les suivre dans leurs
prgrinations. Parmi elles, les plus remarquables peut-tre furent celles qui sattachrent certains
individus, que leurs actes ou leur situation rendaient particulirement propres frapper
limagination commune. Autour de ces figures, charges aux yeux de la foule les unes de gloire et
les autres dopprobre, une prodigieuse floraison de reprsentations presque mythiques se dveloppa.
Le kronprinz par exemple eut son cycle, en Allemagne, semble-t-il, aussi bien quen France. Qui
crira la vie lgendaire du kronprinz allemand [28] ?
Mais pour linstant la besogne la plus urgente est de recueillir les matriaux. Il est temps
douvrir une enqute srieuse sur les fausses nouvelles de la guerre ; car les quatre annes terribles
reculent dj dans le pass et, plus tt quon ne croit, les gnrations qui les ont vcues vont peu
peu commencer disparatre. Quiconque a pu et su voir doit ds maintenant rassembler ses notes ou
mettre par crit ses souvenirs. Surtout ne laissons pas le soin de ces recherches des hommes que
rien naurait prpars au travail historique. En pareille matire, les observations vraiment prcieuses
sont celles qui manent de personnes rompues aux mthodes critiques et habitues tudier les
problmes sociaux. Cest pourquoi je terminerai cet article par un appel aux lecteurs de la Revue de
Synthse. Sur le sujet qui vient de nous occuper, beaucoup dentre eux sans doute ont quelque chose
dire. La Revue accueillera volontiers leurs contributions ; sils prfrent ne point mettre en forme
eux-mmes ce quils savent, je serai heureux pour ma part de recevoir leurs lettres, et,
ventuellement sils veulent bien, de les utiliser. La guerre, je lai dit plus haut, a t une immense
exprience de psychologie sociale. Se consoler de ses horreurs en se flicitant de son intrt
exprimental serait affecter un dilettantisme de mauvais ton. Mais, puisquelle a eu lieu, il convient
demployer ses enseignements, au mieux de notre science. Htons-nous de mettre profit une
occasion, quil faut esprer unique.
MARC BLOCH.

Notes
1. La littrature de la psychologie du tmoignage est dj trs considrable ; et comme elle est surtout
constitue par des articles de revue, disperss dans des priodiques nombreux, elle est difficile
dpouiller et suivre. Louvrage de J. Varendonck, La Psychologie du tmoignage, in-8, Gand,
1914, dpourvu dides originales, forme un guide commode et renferme une bonne bibliographie.
Cf. dans la Revue de Synthse historique les articles de A. Fribourg, XII (1906), p. 262, et XIV
(1907), p. 158. Tout rcemment, la revue Folklore (XXXI, 1920, p. 30) a publi un intressant article
de F.-C. Bartlett intitul : Some experiments on the reproduction of Folk-Stories (from the
psychological laboratory, University of Cambridge). Je nai pu lire G. Belot : Comment observent
jeunes et vieux, Bulletin de la Socit Alfred Binet, 1919

2. Cf. Salomon Reinach, Gilles de Rais, Cultes, Mythes et Religions, IV, p. 266 ; cf. ibid., p. 319. M.
Ch.-V. Langlois croit, comme M. Reinach, linnocence de Gilles de Rais ; voir sa Notice sur M.
Nol Valois, Comptes rendus de lAcadmie des Inscriptions, 1918, p. 156.
3. S. Bernardi Vita, I, c. IV, 20, Migne, t. 185, col. 238.
4. Cf. Revue de Synthse, XIV, p. 158. Il est juste dajouter que saint Bernard parat tout de mme
avoir t plus distrait que le commun des hommes : il lui arriva, dit-on, de ctoyer le Lman pendant
toute une journe sans y prendre garde ; le fait est signal par labb E. Vacandard dans sa Vie de
saint Bernard, I, p. 60, avec une rfrence fausse que je nai pu identifier.
5. Bien entendu, un tmoin dautrefois, comme un tmoin daujourdhui, mrite, en gnral, dtre
cru lorsquil dcrit un objet particulier, facile percevoir, sur lequel son attention a, davance, t
spcialement attire, mais non pas lorsquil dpeint lensemble du milieu matriel o se droule
laction quil relate.
6. Le compte rendu en a t donn par Jaffa. Ein psychologischer Experiment im Kriminalseminar
der Universitt Berlin, Beitrge zur Psychologie der Aussage, I (1903), p. 79 ; cf. Varendonck, p. 42
suiv.
7. Ce que je viens de dire ne sapplique, bien entendu, qu ceux, parmi les travaux des psychologues,
qui sappuient sur des expriences montes par eux. Les historiens, curieux de mieux connatre le
mcanisme de la fausse nouvelle, trouveront, au contraire, beaucoup prendre dans les observations
de certains psychologues portant sur des faits sociaux rels. On consultera, par exemple, avec
beaucoup de profit un trs remarquable mmoire de M. J. Varendonck : Les tmoignages denfants
dans un procs retentissant, Archives de Psychologie, XI (1911) , reproduit dans la Psychologie du
Tmoignage, p. 147 suiv. ; on lira ces quelques pages avec dautant plus de plaisir quon y verra
comment de saines mthodes critiques peuvent sauver une tte innocente ; et bien quil sy agisse
essentiellement de tmoignages enfantins et, par consquent, dun aspect un peu particulier du grand
problme du tmoignage on y rencontrera plus dune indication intressante sur la gense des
erreurs collectives.
8. Cit par F. van Langenhove, Comment nat un cycle de lgendes (cf. plus loin, p. 24), p. 1.
9. Les auteurs douvrages relatifs la psychologie du soldat, tels que Huot et Voivenel, La
Psychologie du soldat, in-12, Paris, 1918, ou Georges Bonnet, LAme du soldat, in-12, Paris, 1917,
ont, en gnral, compltement laiss de ct laspect de la psychologie de guerre qui nous intresse
ici. Les indications donnes par G. Lebon, Enseignements psychologiques de la guerre europenne,
in-12, Paris, 1916, sont tout fait insuffisantes. Un financier allemand, William-Lewis Hertslet,
publia, pour la premire fois en 1882, sous le titre de Der Treppenwitz der Weltgeschichte (LEsprit
de lescalier dans lhistoire universelle), une sorte de corpus des erreurs historiques courantes. Il en a
t depuis donn de temps en temps de nouvelles ditions, revues et augmentes. La dernire en date
(9e d., in-8, Berlin, 1918), due aux soins du Dr Helmolt, renferme un chapitre intitul : Der
Weltkrieg ; il est trs court et parfaitement insignifiant. Le Dr Helmolt y signale lapparition en
1917 dune revue intitule : Archiv fr Kriegsseelenkunde et manant du Sminaire de Science
des Littratures (Literaturwissenschaftliche Seminar) de lUniversit de Kiel ; je nai pu la consulter.
10. V. p. 384 la note.
11. Ibid., p. 414, n. 2.
12. VII, p. 375.
13. Bolo devait tre fusill le 6 avril 1917 ; il y eut sursis au dernier moment, et lexcution diffre
neut lieu que le 17. Or, si lon en croit M. Graux (p. 414, n. 2), on vendit le 6 une dition spciale
donnant tous les dtails de ce qui devait se passer onze jours plus tard. Malheureusement le fait est
cit sans rfrences, ce qui rend la vrification difficile : une dition spciale, de quel journal ? Cette
ngligence est fcheuse, car il semble bien que nous tenions l une preuve parfaitement nette de
lhabitude de presse que jindiquais plus haut. Il va de soi quune pareille aventure ne peut tre
considre que comme un cas extrme, un cas limite. Un bon directeur de journal et bien fait crire
le rcit davance pour pouvoir le lancer plus tt ; mais, avant de le publier, il et attendu au moins
davoir confirmation de lvnement. Je suppose que, dordinaire, les choses se passent comme il
suit : les reporters, proccups dtre prts au plus vite, rdigent par anticipation ; ils arrivent sur le
terrain avec leur papier tout fait ; aprs avoir observ, ils le modifient, sil y a lieu, sur les points
importants, mais vraisemblablement sans toucher jamais aux dtails accessoires, considrs comme
indispensables la couleur de la narration, mais dont la fausset ne choquera personne, puisque

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personne, ou presque, ne la reconnatra. Voil du moins ce que jimagine, peut-tre tort. Il serait
extrmement utile quun journaliste nous donnt une bonne tude, srieuse et sincre, sur les
procds du reportage ; rien nimporterait davantage la critique des sources, telle quelle simpose
lhistoire contemporaine.
Voici, en particulier, un passage qui me semble tout fait inexact : le poilu, les officiers
subissaient leffet, bienfaisant ou nuisible, de la fausse nouvelle, mais le plus souvent, cette fausse
nouvelle qui alimentait leurs entretiens tait ne, quelques pas, dans la terre peine remue dun
trou dobus Cest dire quelle avait trait, non plus ce que lon pourrait appeler les grandes
directives de la guerre, mais, des considrations et des questions localises qui voluaient laise
dans le champ visuel du soldat (II, p. 249). Je crois que le champ visuel du soldat tait
beaucoup plus vaste que ne le pense M. Graux.
Jrme et Jean Tharaud, La Relve, p. 3.
In-12, Paris, s. d.
Voir, en particulier, le chapitre v (p. 113 et suiv.) intitul : Lgendes utilitaires religieuses et
politiques et p. 250. Ai-je besoin dajouter que M. Dauzat na jamais pens pouvoir expliquer toutes
les lgendes de cette faon-l ? Je nai voulu quindiquer une tendance desprit.
C. W. C. Oman, Presidential Adress. Transactions of the Royal Historical Society, Fourth Series, I
(1918), p. 1-27. Une partie du mmoire de M. Oman est consacre la lgende superstitieuse, ou
peut-tre tout simplement purement littraire, des Anges de Mons ; cf. Dauzat, loc. cit., p. 32.
In-8, Paris, 1916. On en trouvera une analyse (publie avant lapparition mme du livre) par F.
Passelecq, sous le titre de : Un Cycle de lgendes allemandes. Francs-tireurs et atrocits belges,
dans le Correspondant, 25 dc. 1915, p. 997.
En revanche, rien nest plus curieux que de voir un mensonge prendre pour point de dpart une
erreur spontane. Un bon exemple de cette transformation dune erreur sincre en imposture est
peut-tre fourni, hors de Belgique, par lhistoire de l avion de Nuremberg . La dclaration de
guerre remise le 3 aot 1914 au prsident du Conseil franais par lambassadeur dAllemagne
invoquait, entre autres prtextes, celui-ci : un aviateur franais aurait jet des bombes sur le chemin
de fer prs de Karlsruhe et de Nuremberg (Livre Jaune, p. 131). On sait que longtemps aprs la
municipalit de Nuremberg dmentit cette absurdit (cf. Fernand Roche, Manuel des Origines de la
Guerre, p. 275, n. 2). Que le gouvernement allemand, ayant en main tous les moyens de vrification,
y ait jamais cru, personne ne le pensera. Mais le mensonge ne naquit sans doute pas de toutes pices
dans le cerveau dun homme dtat inventif ; on peut supposer quil eut pour origine une fausse
nouvelle populaire. Il nest pas impossible, en effet, quun avion franais, au cours dune randonne
pacifique, entreprise bien avant la dclaration de guerre, nait, le 1er aot 1914, trs innocemment
survol Nuremberg (v. Le Temps, 9 octobre 1919). La chose nest pas tout fait certaine : on la
nie ; une petite enqute critique simposerait. Si elle devait faire ressortir lexactitude du fait, on en
pourrait tirer une conclusion intressante. Il nest pas douteux que si les Nurembergeois ont vu, le
1er aot 1914, apparatre dans leur ciel un avion franais, ils ont d craindre fortement quil ne jett
des bombes ; de l croire quen ralit il en jetait, il ny a quun pas que des esprits surexcits par
les motions dune guerre prochaine ont certainement franchi. La fausse nouvelle est forcment
parvenue aux oreilles des gouvernants Berlin. L, elle a d paratre peu vraisemblable ; mais, plutt
que de la vrifier, on a prfr sen servir. Limagination est une qualit moins rpandue quon le
croit quelquefois ; bien des menteurs en ont peu, et le mensonge consiste probablement assez
souvent reproduire, en le sachant faux, un rcit sincrement erron.
Cf. van Langenhove, p. 117.
P. 185 suiv.
Le professeur B. Hndecke, de Knigsberg, dans un article intitul : Die belgischen Franktireurs
und die Kunst Belgiens, Nationale Rundschau, I (1914-15). Cf. van Langenhove, p. 251 suiv. Je nai
pu voir larticle de Hndecke.
Limagination populaire dforme toujours. Quelles quaient t les atrocits hlas ! trop relles
perptres par les Allemands sur le sol franais, il sest ml aux rcits qui en furent faits bien des
scories lgendaires : telle, si je ne me trompe, la lgende des mains coupes . Il y aurait l pour un
esprit probe et courageux un sujet dtude fort attachant. Aussi bien conviendrait-il de dresser une
bonne fois le bilan exact des crimes allemands, en en liminant tout ce qui est fausses nouvelles ou
mme renseignement douteux : de quelle utilit un pareil travail ne serait-il pas, non seulement pour
lhistoire sereine, mais aussi pour notre propagande laquelle, depuis la paix, il reste encore une

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tche utile accomplir, en Alsace-Lorraine, dans les pays amis ou allis, en Allemagne mme ?
La vrit perd de sa force, lorsquelle est mle des erreurs.
Aisne, arr. Soissons. Bien entendu, on prononce sans faire sentir lS.
Pierre Chaine, Les Mmoires dun Rat, p. 61, cit par Graux, II, p. 277, n. 1.
Ou si lon tient quelquefois ses dires pour suspects, ce doute est aussi absurde et dpourvu de
mthode que la foi la plus aveugle. Ainsi, au front, on voyait le mme homme, alternativement,
accepter bouche be les rcits les plus fantaisistes ou repousser avec mpris les vrits les plus
solidement tablies ; le scepticisme ny tait gure quune forme de la crdulit.
Cf. les indications sur quelques questions traiter donnes par C. Jullian dans une note intitule :
Folklore en temps de guerre, Revue des tudes anciennes, XVII (1915), p. 73. Voir aussi, sur le
folklore militaire, un questionnaire dress par le professeur suisse E. Hoffmann Krayer et reproduit
dans la Revue des Traditions populaires, XXX, 1915, p. 107. On trouvera quelques indications sur
les fausses nouvelles allemandes dans A. Pingaud, La Guerre vue par les combattants allemands,
Revue des Deux-Mondes, 1916, 15 dcembre ; cf. Dauzat, loc. cit., p. 103.