Bernard Dantier

(21 juillet 2004)

(docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales,
enseignant au Centre Universitaire de Formation et de Recherches de Nmes)

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier

Gaston Bachelard,
Les obstacles pistmologiques
Extrait de :
Gaston Bachelard, La formation de lesprit scientifique.
Paris, Librairie philosophique Vrin, 1999 (1re dition : 1938), chapitre 1er.

Un document produit en version numrique par M. Bernard Dantier, bnvole,

Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Membre de lquipe EURIDS de lUniversit de Montpellier
Courriel : bdantier@club-internet.fr
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm

Gaston Bachelard, Les obstacles pistmologiques.

Un document produit en version numrique par Bernard Dantier, bnvole,

Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Membre de lquipe EURIDS de lUniversit de Montpellier 3.
Courriel : bdantier@club-internet.fr

Textes de mthodologie en sciences sociales choisis et

prsents par Bernard Dantier :

Gaston Bachelard, Les obstacles

pistmologiques.
Extrait de :
Extrait de: Gaston Bachelard, La formation de lesprit scientifique, Paris,
Librairie philosophique Vrin, 1999 (1re dition: 1938), chapitre 1er..
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dition complte Chicoutimi, Qubec, jeudi le 19 aot 2004.

Gaston Bachelard, Les obstacles pistmologiques.

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier :

Gaston Bachelard, Les obstacles

pistmologiques.
Extrait de :
Gaston Bachelard, La formation de lesprit scientifique, Paris, Librairie
philosophique Vrin, 1999 (1re dition: 1938), chapitre 1er.
Par Bernard Dantier, sociologue
(21 juillet 2004)

Les obstacles pistmologiques

mile Durkheim, dans le chapitre initial des Rgles de la mthode
sociologique, orientait dj lattention du sociologue sur les risques derreur
quil encourt en pntrant dans le champ social : en effet le sociologue
sexpose y recevoir une pseudo-science sociologique dj en usage parmi les
acteurs sociaux, comme il sexpose aussi y conserver les penses, les
pratiques et les intrts de lacteur social quil est lui-mme. En fait, dans la
sociologie comme dans toutes les autres sciences, jusquaux plus orientes
vers le monde non-humain telles la chimie et la physique, cest toute la
dmarche scientifique qui doit dpasser des obstacles pistmologiques
empchant son progrs en la retenant dans des erreurs qui sont causes non
pas tant par les difficults internes lobjet dtude que par les ressorts et les
dispositifs mmes de la pense scientifique. Avant donc toute autre opration,
avant de soccuper des obstacles interposs par le monde empirique, il sagit
de traiter les entraves et errances incorpores la dmarche de lesprit
scientifique ; autrement dit, il sagit de vaincre les obstacles interposs par le
chercheur lui-mme. Lesprit qui cherche doit lutter contre ses tendances des
faux savoirs dautant plus captivants et sduisants quils conviennent aux
besoins de ltre humain, dans une paisse couche entre le corps et
linconscient. Cest ainsi contre lui-mme que lesprit scientifique doit lutter
pour atteindre un objet dtude qui ne lui est jamais donn mais quil doit
toujours en quelque sorte construire par une remise en question permanente,
au-del de lexprience premire, au-del de ses affects et de ses motivations
simplement humaines, au-del de la propension imaginer le monde tel que

Gaston Bachelard, Les obstacles pistmologiques.

nous voulons le vivre au lieu de le dcouvrir tel quil est malgr nous et
indpendamment de nous, au-del finalement dun savoir qui existe toujours
avant le nouveau savoir scientifique. Pour le chercheur, labstraction
ncessaire la science est dabord alors une abstraction hors de soi-mme et
du monde immdiat. Gaston Bachelard (1884-1962) a longuement tudi ces
obstacles pistmologiques dans des pages dont voici un extrait..
Bernard Dantier
21 juillet 2004

Gaston Bachelard:
extrait de
Gaston Bachelard, La formation de lesprit scientifique, Paris,
Librairie philosophique Vrin, 1999 (1re dition : 1938), chapitre 1er.
Extrait :

Quand on cherche les conditions psychologiques des progrs de la science,

on arrive bientt cette conviction que c'est en termes d'obstacles qu'il faut
poser le problme de la connaissance scientifique. Et il ne s'agit pas de
considrer des obstacles externes, comme la complexit et la fugacit des
phnomnes, ni d'incriminer la faiblesse des sens et de l'esprit humain: c'est
dans l'acte mme de connatre, intimement, qu'apparaissent, par une sorte de
ncessit fonctionnelle, des lenteurs et des troubles. C'est l que nous
montrerons des causes de stagnation et mme de rgression, c'est l que nous
dclerons des causes d'inertie que nous appellerons des obstacles pistmologiques. La connaissance du rel est une lumire qui projette toujours
quelque part des ombres. Elle n'est jamais immdiate et pleine. Les rvlations
du rel sont toujours rcurrentes. Le rel n'est jamais ce qu'on pourrait
croire mais il est toujours ce qu'on aurait d penser. La pense empirique est
claire, aprs coup, quand l'appareil des raisons a t mis au point. En revenant
sur un pass d'erreurs, on trouve la vrit en un vritable repentir intellectuel.
En fait, on connat contre une connaissance antrieure, en dtruisant des
connaissances mal faites, en surmontant ce qui dans l'esprit mme fait
obstacle la spiritualisation.
L'ide de partir de zro pour fonder et accrotre son bien ne peut venir que
dans des cultures de simple juxtaposition o un fait connu est immdiatement
une richesse. Mais devant le mystre du rel, l'me ne peut se faire, par dcret,
ingnue. Il est alors impossible de faire d'un seul coup table rase des connais-

Gaston Bachelard, Les obstacles pistmologiques.

sances usuelles. Face au rel, ce qu'on croit savoir clairement offusque ce

qu'on devrait savoir. Quand il se prsente la culture scientifique, l'esprit n'est
jamais jeune. Il est mme trs vieux, car il a l'ge de ses prjugs. Accder la
science, c'est, spirituellement rajeunir, c'est accepter une mutation brusque qui
doit contredire un pass.
La science, dans son besoin d'achvement comme dans son principe,
s'oppose absolument l'opinion. S'il lui arrive, sur un point particulier, de
lgitimer l'opinion, c'est pour d'autres raisons que celles qui fondent l'opinion;
de sorte que l'opinion a, en droit, toujours tort. L'opinion pense mal; elle ne
pense pas: elle traduit des besoins en connaissances. En dsignant les objets
par leur utilit, elle s'interdit de les connatre. On ne peut rien fonder sur
l'opinion: il faut d'abord la dtruire. Elle est le premier obstacle surmonter. Il
ne suffirait pas, par exemple, de la rectifier sur des points particuliers, en
maintenant, comme une sorte de morale provisoire, une connaissance vulgaire
provisoire. L'esprit scientifique nous interdit d'avoir une opinion sur des
questions que nous ne comprenons pas, sur des questions que nous ne savons
pas formuler clairement. Avant tout, il faut savoir poser des problmes. Et
quoi qu'on dise, dans la vie scientifique, les problmes ne se posent pas d'euxmmes. C'est prcisment ce sens du problme qui donne la marque du
vritable esprit scientifique. Pour un esprit scientifique, toute connaissance est
une rponse une question. S'il n'y a pas eu de question, il ne peut y avoir
connaissance scientifique. Rien ne va de soi. Rien n'est donn. Tout est
construit.
Une connaissance acquise par un effort scientifique peut elle-mme
dcliner. La question abstraite et franche s'use: la rponse concrte reste. Ds
lors, l'activit spirituelle s'invertit et se bloque. Un obstacle pistmologique
s'incruste sur la connaissance non questionne. Des habitudes intellectuelles
qui furent utiles et saines peuvent, la longue, entraver la recherche. Notre
esprit, dit justement M. Bergson, a une irrsistible tendance considrer
comme plus claire l'ide qui lui sert le plus souvent. L'ide gagne ainsi une
clart intrinsque abusive. l'usage, les ides se valorisent indment. Une
valeur en soi s'oppose la circulation des valeurs. C'est un facteur d'inertie
pour l'esprit. Parfois une ide dominante polarise un esprit dans sa totalit. Un
pistmologue irrvrencieux disait, il y a quelque vingt ans, que les grands
hommes sont utiles la science dans la premire moiti de leur vie, nuisibles
dans la seconde moiti. L'instinct formatif est si persistant chez certains
hommes de pense qu'on ne doit pas s'alarmer de cette boutade. Mais enfin
l'instinct formatif finit par cder devant l'instinct conservatif. Il vient un temps
o l'esprit aime mieux ce qui confirme son savoir que ce qui le contredit, o il
aime mieux les rponses que les questions. Alors l'instinct conservatif domine,
la croissance spirituelle s'arrte.

Gaston Bachelard, Les obstacles pistmologiques.

Comme on le voit, nous n'hsitons pas invoquer les instincts pour

marquer la juste rsistance de certains obstacles pistmologiques. C'est une
vue que nos dveloppements essaieront de justifier. Mais, ds maintenant, il
faut se rendre compte que la connaissance empirique, qui est celle que nous
tudions presque uniquement dans cet ouvrage, engage l'homme sensible par
tous les caractres de sa sensibilit. Quand la connaissance empirique se
rationalise, on n'est jamais sr que des valeurs sensibles primitives ne
coefficientent pas les raisons. D'une manire bien visible, on peut reconnatre
que l'ide scientifique trop familire se charge d'un concret psychologique
trop lourd, qu'elle amasse trop d'analogies, d'images, de mtaphores, et qu'elle
perd peu peu son vecteur d'abstraction, sa fine pointe abstraite. En particulier, c'est verser dans un vain optimisme que de penser que savoir sert
automatiquement savoir, que la culture devient d'autant plus facile qu'elle est
plus tendue, que l'intelligence enfin, sanctionne par des succs prcoces, par
de simples concours universitaires, se capitalise comme une richesse matrielle. En admettant mme qu'une tte bien faite chappe au narcissisme
intellectuel si frquent dans la culture littraire, dans l'adhsion passionne
aux jugements du got, on peut srement dire qu'une tte bien faite est
malheureusement une tte ferme. C'est un produit d'cole.
En fait, les crises de croissance de la pense impliquent une refonte totale
du systme du savoir. La tte bien faite doit alors tre refaite. Elle change
d'espce. Elle s'oppose l'espce prcdente par une fonction dcisive. Par les
rvolutions spirituelles que ncessite l'invention scientifique, l'homme devient
une espce mutante, ou pour mieux dire encore, une espce qui a besoin de
muter, qui souffre de ne pas changer. Spirituellement, l'homme a des besoins
de besoins. Si l'on voulait bien considrer par exemple la modification
psychique qui se trouve ralise par la comprhension d'une doctrine comme
la Relativit ou la Mcanique ondulatoire, on ne trouverait peut-tre pas ces
expressions exagres, surtout si l'on rflchissait la relle solidit de la
science ant-relativiste. ()
On rpte souvent aussi que la science est avide d'unit, qu'elle tend
identifier des phnomnes d'aspects divers, qu'elle cherche la simplicit ou
l'conomie dans les principes et dans les mthodes. Cette unit, elle la
trouverait bien vite, si elle pouvait s'y complaire. Tout l'oppos, le progrs
scientifique marque ses plus nettes tapes en abandonnant les facteurs
philosophiques d'unification facile tels que l'unit d'action du Crateur, l'unit
de plan de la Nature, l'unit logique. En effet, ces facteurs d'unit, encore
agissants dans la pense prscientifique du XVIIIe sicle, ne sont plus jamais
invoqus. On trouverait bien prtentieux le savant contemporain qui voudrait
runir la cosmologie et la thologie.
Et dans le dtail mme de la recherche scientifique, devant une exprience
bien dtermine qui pourrait tre enregistre comme telle, comme vraiment

Gaston Bachelard, Les obstacles pistmologiques.

une et complte, l'esprit scientifique n'est jamais court pour en varier les
conditions, bref pour sortir de la contemplation du mme et chercher l'autre,
pour dialectiser l'exprience. C'est ainsi que la Chimie multiplie et complte
ses sries homologues, jusqu' sortir de la Nature pour matrialiser les corps
plus ou moins hypothtiques suggrs par la pense inventive. C'est ainsi que
dans toutes les sciences rigoureuses, une pense anxieuse se mfie des
identits plus ou moins apparentes, et rclame sans cesse plus de prcision,
ipso facto plus d'occasions de distinguer. Prciser, rectifier, diversifier, ce sont
l des types de penses dynamiques qui s'vadent de la certitude et de l'unit
et qui trouvent dans les systmes homognes plus d'obstacles que
d'impulsions. En rsum, l'homme anim par l'esprit scientifique dsire sans
doute savoir, mais c'est aussitt pour mieux interroger.

Fin.