La distribution constitue l’ensemble des opérations matérielles et juridiques qui permettent de

commercialiser des produits ou services auprès de distributeurs et de consommateurs, auprès

de professionnels ou non professionnels. Ces opérations de distribution intéressent trois
catégories d’opérateurs correspondant aux trois étapes de l’activité de distribution : les
producteurs et leurs diffuseurs liés, les grossistes, et les détaillants.

Lorsque le détaillant est un grand distributeur, la puissance s’inverse car n’est plus le
producteur qui détient cette puissance. C’est en France que la grande distribution est la plus
importante. En 2005, il existait 1300 hypers en France, 6 ou 7 centrales d’achat. Le droit de la
distribution recouvre l’ensemble des règles gouvernant les opérations de distribution passées
entre ces opérateurs. Ses caractéristiques essentielles sont d’être un droit professionnel,
économique et pluridisciplinaire. Ainsi, ces règles relèvent autant du droit des contrats que du
droit de la concurrence.

Le droit de la distribution emprunte également certains mécanismes au droit de la propriété

industrielle, au droit pénal, au droit du travail et au droit communautaire. Le droit de la
distribution n’apparaît pas comme une branche spécifique du droit, mais constitue cependant
un dispositif homogène d’encadrement de l’activité de distribution.

Ce dispositif se révèle être fortement contraignant en raison des exigences auxquelles il doit
satisfaire. Ces exigences sont liées à l’ordre public économique de direction (intervention de
l’Etat pour assurer et contrôler le libre jeu de la concurrence sur les marchés), ainsi qu’à
l’ordre public économique de protection (intervention de l’Etat pour assurer et contrôler la
protection des consommateurs, des petits distributeurs et des producteurs).