Anabases

4 (2006)
varia

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Marcello Carastro

La magie entre histoire et

anthropologie. Relire la contribution
dHenri Hubert au DAGR
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Marcello Carastro, La magie entre histoire et anthropologie. Relire la contribution dHenri Hubert au DAGR,
Anabases [En ligne], 4|2006, mis en ligne le 01 janvier 2012, consult le 14 octobre 2012. URL: http://
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Anabases

Anabases 4 (2006), p. 251-255

La magie entre histoire et anthropologie.

Relire la contribution
dHenri Hubert au DAGR
MARCELLO CARASTRO

OMMENT DFINIR la magie ? Et en quoi se distingue-t-elle de la religion ? Ce questionnement anime le long article intitul Magia du Dictionnaire des antiquits
grecques et romaines. Paru en 1902 1, il a t rdig par Henri Hubert (1872-1927), un
jeune normalien, agrg dhistoire, qui tait titulaire de la chaire de Religions primitives de lEurope lcole Pratique des Hautes-tudes depuis 1901. Les apports de
cette contribution et son esprit novateur, qui se fixe pour objectif de dfinir la magie
en associant des donnes historiques et ethnographiques, doivent tre souligns.
Cependant, les acquis de lhistoire et de lanthropologie invitent aujourdhui aborder
cette question dun autre point de vue.
Le choix de confier la rdaction de cet article Hubert pourrait avoir t inspir
par Salomon Reinach, directeur du Muse des antiquits nationales de Saint-Germain,
auprs duquel le jeune historien avait obtenu un poste dattach libre, en 1898. Hubert
a ensuite poursuivi sa rflexion sur la magie et publi avec Marcel Mauss (1872-1950)
un texte de rfrence sur ce sujet : lEsquisse dune thorie gnrale de la magie, qui est
parue dans le septime numro de lAnne Sociologique, en 1904 2. Leur collaboration,
qui transparat dans le questionnement et la mthode de larticle Magia , datait de
plusieurs annes. Hubert et Mauss se sont en effet rencontrs en 1896, au cours de leur
formation lcole Pratique et sont rests trs proches 3. Dveloppant un intrt

1
2

Publi dabord dans le fascicule 31, larticle a ensuite t insr dans le deuxime volume
du tome 3 du DAREMBERG et SAGLIO, 1904, p. 1494-1521.
La contribution dHubert lEsquisse a souvent t nglige, depuis que Cl. Lvi-Strauss
la insre au dbut du recueil darticles de M. MAUSS, Sociologie et anthropologie, Paris,
PUF, 1950.
M. FOURNIER, Marcel Mauss, Paris, Fayard, 1994, p. 104 et suiv.

MARCELLO CARASTRO

commun pour la sociologie des religions, ils ont galement cosign lEssai sur la nature
et la fonction du sacrifice, paru en 1899, ainsi que les Mlanges dhistoire des religions,
publis dix ans plus tard 4. Avec Mauss, Hubert a rdig de trs nombreux comptesrendus pour la revue lAnne Sociologique et, ds 1897, mile Durkheim le considrait
comme un collaborateur essentiel. Lappartenance ce cercle intellectuel est manifeste
dans la notice Magia qui cherche apprhender la magie et la religion comme des
faits sociaux et vise les distinguer sur le fondement des fonctions quelles assurent dans
la vie sociale.
La lecture de cet article gagne tre mise en parallle avec lEsquisse dune thorie
gnrale de la magie dont il se rapproche non seulement par lobjectif quil se fixe trouver une dfinition de la magie qui ne sapplique pas seulement lAntiquit grcoromaine, ce qui peut sembler surprenant pour une notice du Daremberg et Saglio
mais aussi par la mthode quil met en uvre, faisant rfrence des sources ethnographiques. Il est donc possible de penser que les deux auteurs de lEsquisse avaient
commenc rflchir ensemble sur ce sujet avant mme la rdaction de larticle 5.
Les deux textes dbutent par le constat que, sous lappellation de magie, sont
runis des phnomnes trs divers. Faute de dfinition scientifique, tous deux se proposent de procder par ttonnements et de retenir une dfinition provisoire qui est
ensuite mise lpreuve, en la comparant dautres pratiques qui, tout en tant proches
de la magie, sen distinguent, notamment la religion, la divination, lalchimie et lastrologie.
Tout comme lEsquisse, larticle Magia est travers par la recherche de critres
de distinction entre magie et religion. Se fondant notamment sur lApologie dApule et
la Prparation vanglique dEusbe de Csare, Hubert propose de caractriser les
pratiques magiques par leur but : elles viseraient modifier lordre prvu des vnements par des miracles que lintress ne pourrait ou ne voudrait pas demander dans le
cadre de pratiques religieuses. Lauteur relve ensuite dautres traits distinctifs de la
magie : son caractre secret, incomprhensible, merveilleux, paradoxal, contre-nature
et, enfin, illicite. Car, selon Hubert, la diffrence entre magie et religion se fonderait sur
une distinction dordre juridique : la magie serait essentiellement illicite, sinon criminelle, toujours suspecte et naturellement calomnie (p. 1496). La prohibition des
pratiques magiques instituerait donc une diffrence essentielle qui les distinguerait des
pratiques relevant de la religion. En sappuyant sur le tmoignage de Cicron, Hubert
remarque que lillgalit de la magie pourrait dcouler du fait que, ds lAntiquit, elle
tait considre comme un savoir dorigine trangre. Cette comparaison entre religion

5
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Hubert est galement lauteur de deux monographies, Les Celtes et Les Germains, qui
seront publies aprs sa mort en 1932 et en 1952, la premire par les soins de Marcel
Mauss et la seconde avec une prface dHenri Berr.
Larticle Magia est cit dans lEsquisse (M. MAUSS, op. cit. : 8) parmi les sources utilises pour ltude des magies grecques et latines.

LA MAGIE ENTRE HISTOIRE ET ANTHROPOLOGIE

et magie qui traverse larticle aboutit un dernier critre de distinction : la seconde fait
plus souvent appel des rites sympathiques que la premire mais manque de reprsentations mythiques qui lui soient propres. Son panthon est un chaos. Elle puise ses
lments dans la religion, mais les dsorganise. Elles transforme les figures mythiques
en forces. Pour conclure, selon Hubert : la magie et la religion nattachent pas la
mme importance aux mmes choses. Leur diffrence vient de celle de leurs fonctions
dans la vie sociale (p. 1521).
Comme le fera galement lEsquisse, larticle Magia soppose sur plusieurs
points aux thories dveloppes par Frazer dans Le rameau dor, dont une premire
version avait t publie en 1890. Hubert met en vidence limpossibilit de distinguer
les faits magiques des faits religieux sur le fondement de leur objet ou de leur forme,
comme Frazer avait cherch le faire. Il critique galement le modle interprtatif frazrien qui proposait de rserver lappellation de magie des rites rgis par les lois de
sympathie visant contraindre les puissances divines. Citant lEssai sur la nature et la
fonction du sacrifice, Hubert souligne que les rites religieux, et le sacrifice en particulier, produisent des effets aussi ncessaires que les rites sympathiques de la magie
(p. 1509). Son argumentation sappuie sur de nombreuses rfrences tires de la littrature ethnographique et savre plus convaincante que celle prsente dans lEsquisse.
Enfin, Hubert se fonde sur lexemple de lalchimie pour montrer que la magie ne se
rduit pas, comme le pensait Frazer, une science fonde sur lerreur. Au contraire, le
fait que les rituels magiques prvoient une infinit de crmonies mystiques montre
que la magie est anime par un lan religieux qui la distingue fondamentalement de la
science. Lanalyse des rituels prsents dans les papyrus magiques conduit ensuite
Hubert mettre en valeur lattention que la magie accorde au signe efficace, sans se
proccuper de la chose signifie. Selon sa formule, dans la magie le mot touffe le
sens (p. 1519). Cette ide novatrice connatra des dveloppements fconds dans lanalyse du discours et de la valeur performative des noncs 6.
Les textes antiques auxquels Hubert fait rfrence datent principalement de
lpoque romaine et de lAntiquit tardive. Il sagit notamment de lApologie dApule,
des uvres de Porphyre, de Plotin et des Pres de lglise ainsi que des lexiques byzantins. Hubert ne manque pas de mentionner galement les sources pigraphiques. Mais,
sil dresse une liste des publications rcentes de lamelles en plomb, les devotiones, il ne
les utilise pas lappui de son argumentation. En revanche, il a amplement recours aux
papyrus pour analyser les rites magiques (dans lEsquisse, ces documents seront
dailleurs prsents comme des sources essentielles pour accder aux reprsentations de
la magie grecque). Le choix de privilgier les sources latines dcoule dune conviction
quHubert nonce ds le dbut de son article : selon lui, la magie serait devenue un
ensemble cohrent depuis lentre des latins dans la civilisation grecque (p. 1494).
6

Cf. T. TODOROV, Le discours de la magie , LHomme, 13 (1973), p. 38-65 ; S.J. TAMBIAH,

Magic, science, religion, and the scope of rationality, Cambridge, Cambridge UP, 1990.

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MARCELLO CARASTRO

Cette approche conduit cependant lauteur ngliger les textes grecs dpoque classique
qui sont pourtant essentiels pour saisir comment les Grecs, avant les Romains, ont
conu la magie. Si quelques passages platoniciens et hippocratiques sont cits, labsence
de rfrence aux Histoires dHrodote est particulirement regrettable dans la mesure o
lhistorien dHalicarnasse est le premier traiter des mgoi, les mages.
Dans un esprit trs innovant, Hubert ajoute ces sources antiques des donnes
ethnographiques en citant des monographies consacres aux cultures mlansiennes et
australiennes ainsi quaux peuples smitiques, auxquelles il ajoute des donnes relatives
au folklore europen. Ce choix, qui se retrouve dans lEsquisse, rpond lobjectif que
lauteur sest fix : proposer une dfinition de la magie qui ne se limite pas lAntiquit
classique. La rfrence aux travaux ethnographiques lui permet de conforter ses affirmations, travers une accumulation dexemples concordants cits dans lappareillage
des notes. Mais le raisonnement anthropologique marque aussi profondment la pense
dHubert. Dune part, il le conduit priver la Grce ancienne du statut dexception qui
lui tait traditionnellement accord par les historiens, en montrant quelle partage de
nombreux points communs avec dautres cultures. Dautre part, les mthodes de lanthropologie naissante structurent le raisonnement dHubert qui organise son expos,
sur un modle qui sera repris dans lEsquisse, en centrant successivement son attention
sur les acteurs, les reprsentations, puis les actes appartenant au domaine de la magie.
Si les donnes ethnographiques ont inspir Hubert dans la rdaction de cet article, on
remarquera cependant quil ne fait pas rfrence la notion mlansienne de mana qui
constituera la cl de vote de lEsquisse mais aussi la principale cible de ses dtracteurs 7.
Si larticle dHubert nencourt pas de tels risques, il gagne cependant tre mis en
perspective avec les nombreux travaux qui ont t consacrs la magie depuis un sicle,
tant en histoire ancienne quen anthropologie. lissue des dbats qui ont anim ces
disciplines, il apparat aujourdhui ncessaire de chercher retracer lhistoire culturelle
de cette notion. En effet, ds la fin des annes 1950, des anthropologues ont dnonc
le lourd hritage historique qui grve le concept de magie ainsi que son caractre europo-centrique et ont soulign combien il tait difficile de lpurer des reprsentations
quil vhiculait 8. Puisquil est apparu que lhistoire de ce concept affecte sa valeur
analytique, il nest plus possible de souscrire la proposition dHubert et de Mauss, qui

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Dans les premires annes de son enseignement Religions des peuples non civiliss
lEPHE, de 1901 1905, Mauss avait consacr une attention particulire ltude critique
des documents concernant les pratiques magiques en Mlansie ainsi quaux notions
fondamentales de la magie. En tmoignent les compte-rendus quil rdige pour lAnne
Sociologique (cf. V. KARADY, Marcel Mauss. uvres II, Paris, ditions de Minuit, 1974,
p. 383-391).
Cf. O. PETTERSON, Magic-Religion : Some marginal notes to an old Problem , Ethnos
3-4 (1957), p. 109-119 ; M. et R. WAX, The notion of Magic , Current Anthropology,
4, 5 (1963), p. 495-518 ; D. HAMMOND Magic. A problem in Semantics , American
Anthropologist, 72 (1970), p. 1349-1356.

LA MAGIE ENTRE HISTOIRE ET ANTHROPOLOGIE

voulaient comprendre la magie avant den expliquer lhistoire 9 . Toutefois, lexploration de lhistoire de ce concept est menace par une illusion nominaliste dont les
spcialistes sont souvent victimes : lexistence des termes magea en grec et magia en
latin, dont drive le mot magie, conduit en effet assimiler ces notions anciennes au
concept moderne. Et luder la question de la signification quelles pouvaient vhiculer pour les Grecs et les Romains, une signification qui peut diffrer de la conception
moderne, fruit dune longue histoire de sdimentations et deffacements, et qui peut
aussi avoir vari au cours de lAntiquit. Une recherche sur les reprsentations grecques
et latines associes la magie semble donc aujourdhui ncessaire pour retracer lhistoire
de cette notion 10 afin non seulement dclairer les cultures antiques mais aussi de faire
de ce concept un outil plus pertinent au service des sciences sociales.
MARCELLO CARASTRO
EHESS

Centre Louis Gernet

2, rue Vivienne
F-75002 Paris
marcello.carastro@ehess.fr

9
10

Ce propos est tir des pages prliminaires lEsquisse qui apparaissent en appendice dans
M. MAUSS, op. cit. : 140.
Une exploration des reprsentations grecques associes la notion de magea est propose
dans M. CARASTRO, La cit des mages. Penser la magie en Grce ancienne, Grenoble, d. J.
Millon, coll. Horos, 2006.

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