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Ren Crevel (1900-1935): le surraliste oubli

Jean-Franois Guraud
Qubec franais, n 121, 2001, p. 76-78.

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8 * 0

Ren Crevel (1900-1935)

LE SURRALISTE
JEAN-FRANOIS G U R A U D *

* il est vrai que les rditions (chez Jean-Jacques Pauvert)

de l'uvre de Ren Crevel ont largement contribu
la diffusion de textes jusqu'alors difficiles trouver,
l'crivain n'en demeure pas moins peu connu. La publication de deux romans dans la collection du Libre de Poche Biblio (Mon corps et moi et La mort difficile) peut
apparatre comme un signe de conscration, aprs un oubli de prs
de 50 annes. Pourtant, si l'on tudie la gense du mouvement surraliste et les documents de cette poque, on s'aperoit que Crevel
a occup une place essentielle au sein du groupe, jouant parfois le
rle d'initiateur, par exemple lors des expriences sur le sommeil
hypnotique effectues par les surralistes. Il a t le tmoin privilgi de tous les vnements que le mouvement a connus entre 1922
et 1935, et a crit durant cette priode une uvre importante qui
comporte six romans, plusieurs essais et plus de deux cent vingt articles de critique littraire et artistique d'une grande qualit. La reconnaissance de son talent semble avoir disparu avec lui pour ne
rapparatre que depuis peu, et nous croyons intressant de nous
interroger sur les raisons de cet oubli dont Ren Crevel a t victime pendant un demi-sicle. Son mode de vie, sa mort prmature et ses choix littraires auxquels Breton tait parfois hostile
expliquent sans doute en grande partie le purgatoire littraire dont
il sort enfin.

LES THMES
Parmi les thmes abords par l'crivain, l'Amour occupe une
place essentielle. Crevel considre que la relation avec l'autre
permet l'homme de dpassser sa condition, dans l'union physique et spirituelle, avec la femme idalise, considre comme
une mdiatrice. Elle possde pourtant dans l'uvre de Crevel un
double visage, et peut aussi effrayer l'homme en mme temps
qu'elle l'attire. L'poque n'est pas rrangre cette image ambigu de la fminit : au dbut des annes vingt, on assiste l'mergence d'une nouvelle femme androgyne, la garonne, qui veut
s'imposer l'gal de l'homme. C e nouveau rle dans la socit
repousse les limites des conventions traditionnelles et certaines
n'hsitent plus afficher ouvertement leur got parfois dmesur des hommes jeunes ou leurs murs lesbiennes.
Il n'est donc pas tonnant de trouver dans l'uvre de Crevel,
travers des personnages fminins fort diffrents, l'expression
d'une exigence de dsir libr de tout sentiment de culpabilit.
L'rotisme exprime les fantasmes de l'crivain, qui se rvle luimme dans sa rencontre de l'autre. Il ne rduit pas la femme un
seul type de fminit et, de la femme-enfant la sorcire ,
pour reprendre l'opposition que formule Benjamin Pret 1 , le personnage fminin peut revtir de nombreux aspects. Chez Crevel,
dont l'homosexualit rend la relation avec l'autre ambigu, nous

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a.vWW'aaWWS^V

Loplop introduces members of the surrealist group. Montage-collage.crayonnage de

photographies par Max Ernst en 1931. Yves Tanguy, Louis Aragon, Alberto Giacometti,
Ren Crevel (encadr), Georges Sadou, Benjamin Pret, Tristan Tzara, Salvador Dali,
Max Ernst, Andr Thirion, Luis Bunuel. Paul luard, Ren Char, Maxime Alexandre, Andr
Breton et Man Ray. (Collection The Museum of Modern Art. New York).

trouvons dans les portraits des personnages de nombreuses donnes psychiques voques travers des caractristiques physiques.
Les femmes sont nombreuses dans son uvre, et l'on rencontre
aussi des personnages masculins aux tendances homosexuelles plus
ou moins marques qui les rapprochent des femmes. Dans la plupart des cas, les notations physiques n'ont pas de valeurs en tant
que telles, mais rvlent des tats d'me spcifiques.
L'criture reflte toujours l'crivain, elle tmoigne de sa personnalit, de ses angoisses et de ses espoirs. Crevel est un tre fort e m e n t perturb par des drames qui eurent sur son quilibre
psychique des consquences dsastreuses. En 1914, son pre se suicide, et l'adolescent, conduit de force devant le corps du pendu
par une mre autoritaire, doit subir la dcouverte brutale de la mort
de l'tre le plus cher et le plus secourable [son] cur (Mon
corps et moi, p. 101 ) et le discours moraliste d'une mre dteste.
Il faut ajouter ce premier drame la soudaine disparition en 1919
de son frre an Georges, victime de turberculose. A partir de ces

pisodes, l'ide de la mort commence obsder Crevel, et les nombreux personnages qui sont assassins, se suicident ou meurent de
tuberculose (mal dont il tait lui-mme trs gravement atteint)
dans ses crits, apparaissent comme une revanche, une manire
de conjurer le mauvais sort, une volont de dpasser un destin qui
semblait devoir l'craser irrmdiablement. Pour des raisons qui
semblent encore obscures, il met fin ses jours le 18 juin 1935,
aprs avoir griffonn et pingle son peigoir de bain ces derniers
mots : Prire de m'incinrer. Dgot . Il est frappant de constater l'omniprsence des rfrences la mort chez Crevel, et particulirement la fascination qu'exerce sur lui le suicide. La
rflexion sur le droit de l'homme disposer de sa propre existence
est une donne gnrale du mouvement, et tant dans le milieu
des crivains (Vach, J. Rigaut, Jean-Pierre Duprey), que dans
celui des peintres (Arshile Gorky, Oscar Dominguez, Wolfgang
Paleen, Kay Sage, Kurt Seligman), nombreux sont ceux qui choisirent la mort comme la plus vraisemblablement juste et dfinitive des solutions2 , pour reprendre la formule de Crevel.
L'CRITURE

Dans le Manifeste de 1924, Breton prsente le surralisme

comme un nouveau mode d'expression pure' , et rappelle dans
Du surralisme en ses uvres vives que le surralisme, en tant que
mouvement organis, a pris naissance dans une opration de
grande envergure portant sur le langage4 . L'criture est la proccupation majeure de l'crivain, et il semble essentiel de rappeler que Crevel a mis en uvre de nombreuses techniques
permettant de rendre l'criture plus dynamique, non seulement
en retrouvant la puissance vocatrice originelle des mots, mais en
faisant jaillir des images nes de rapprochements de sons ou de
jeux verbaux. Le jeu de mots ou jeu sur les mots permet l'auteur
de se dgager de l'utilisation conventionnelle du langage, et de
traduire avec plus de force son univers mental. Homophonies,
chos, dplacements de sens, jeux sur les proverbes ou expressions
figes, contrepteries, paronomases, toutes les techniques stylistiques sont bonnes pour provoquer la surprise du lecteur et l'attirer dans un monde verbal nouveau.
Un aspect capital de l'criture de Crevel concerne la violence
de l'expression, particulirement quand il exprime ses convictions
politiques. partir de 1930, le sentiment de rvolte - dj prsent
dans ses premiers textes - s'intensifie pour atteindre son paroxysme
au cours des dernires annes de sa production. La monte en Allemagne du National-Socialisme n'est pas trangre l'volution
de l'crivain, qui se battra jusqu'au bout pour dfendre ses ides et
lutter contre ce qui s'oppose la rvolution communiste mondiale,
il faut donc tenir compte de la situation politique, conomique et
sociale de l'poque considre pour comprendre l'adhsion de Crevel une doctrine politique qui pouvait encore faire illusion.
L'ENGAGEMENT

En effet, Crevel dfend le communisme avec enthousiasme.

Dsireux de choquer la bourgeoisie qu'il assure dtester (elle est
pourtant son milieu d'origine et il la frquente beaucoup plus volontiers que le milieu ouvrier), il s'rige en justicier dcid tout
pour exterminer les valeurs traditionnelles, la Rvolution sociale
rejoignant la Rvolution artistique. partir de 1930, les relations
des surralistes avec le parti communiste commencent se dgrader, et Crevel vit ce conflit d'une manire dramatique : cette anne-l, au Congrs de Kharkov, le surralisme est condamn et,
en 1933, Breton et luard sont exclus du parti. Crevel soutient
Breton et donne sa dmission le 6 juillet 19335. Il rintgrera le
P.C.F. aprs quelques mois et, jusqu' sa mort, deux ans plus tard,
il essaiera en vain de rapprocher le mouvement du parti. L'engagement politique des surralistes a donn naissance de violents

Wolfgang Paleen, Combat dea Princes Saturniens III, 1938. Paria (collection Galerie
Tronche).

pamphlets ; il a aussi confirm le sens et le got de la polmique

des surralistes qui savent faire du langage une arme redoutable.
Dans de nombreux articles et essais, Crevel s'attaque principalement la famille, au Pouvoir, l'Arme et l'glise, dnonant
l'alination qu'impose la socit bourgeoise, et la ncessit de
rompre dfinitivement avec la tradition intellectuelle de la France.
Surraliste convaincu, Crevel conserve un solide esprit critique, quitte dplaire Andr Breton : par exemple, il ne croit
pas la spontanit de l'criture automatique et conteste l'authenticit des rsultats obtenus, notamment dans l'article De la candeur : [...] il est impossible de parler d'automatisme lorsqu'il y
a criture et si le mouvement accompli pour dessiner telle lettre
rvle les mouvements les plus secrets de l'me, ces lettres, nous
les assemblons et nous nous efforons de les dessiner suivant un
ordre, un modle appris6 .
Dans le roman Mon corps et mot, il reprend cette ide, affirmant
que les mots appris sont les agents d'une police intellectuelle
(p. 53) et va jusqu' qualifier l'criture automatique d'aboiement
argotique et roublard7 . Il a la conviction que ce procd d'criture repose sur une activit crbrale consciente et n'est pas le rsultat du vide de l'esprit et de l'absence de volont sur lesquels
s'appuie la thorie de Breton. Nous pouvons, comme le fait Jacqueline Chnieux-Gendron, rapprocher ce procd d'criture et l'exprience du sommeil hypnotique, qui permet de dire ce que
l'criture automatique traait sur le papier8 . Or, en 1924, Crevel
a dj avou Jacques Baron que, lors de ces sances, il simulait le
sommeil pour soutenir l'intrt des observateurs et, dans un article
de critique littraire, il voque le sommeil hypnotique facile
contrefaire (Babylone, Dossier1", p. 192). 11 nous parat douteux que,
comme l'affirme la tradition de l'histoire du surralisme, Breton ait
renonc ces expriences uniquement pour viter un drame ses
compagnons. Il semble plutt qu'il ait voulu en finir au plus vite
avec une mthode d'approche de l'inconscient peu crdible et
susceptible de desservir le mouvement.

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CREVEL CONTRE BRETON

Enfin, le motif de la remise en question de l'uvre de Crevel
par le groupe surraliste repose sur la nature mme de ses principaux crits, qu'il n'hsite pas nommer romans '. Or, nous
savons avec quelle nergie Breton rejette le genre romanesque. Il
considre que la narration d'un vnement dans le pass dfini
n'est pas de nature transmettre une exprience capable de nous
apprendre quoi que ce soit sur l'homme. Il cherche un nouveau
type de rcit rapportant l'vnement en mme temps qu'il est vcu,
et souhaite tmoigner d'une exprience particulire sans le recours
aux dcors et aux personnages habituels. Ainsi s'oriente-t-il vers
la confidence autobiographique avec Nadja. Les premiers textes
de Crevel sont des romans classiques qui racontent des destines
humaines. L'auteur y poursuit sa propre analyse, sans se proccuper de l'interdit qui pse sur le genre. Son premier texte import a n t est Dtours, qui parat en 1924, l ' a n n e m m e de la
condamnation du roman dans le Manifeste du Surralisme. Dans
ses Mmoires, Maxime Alexandre se souvient de la raction d'hostilit des surralistes l'gard de Crevel : Nous tions scandaliss de voir qu'un surraliste, Ren Crevel, avait crit un roman,
la manire d'un quelconque Anatole France ou Paul Bourget. Breton, qui il l'avait soumis, lui rendit le manuscrit sans commentaire. En sortant, nous avons tous pris le mtro. Crevel, son
manuscrit sous le bras, ne paraissait pas autrement gn, et il n'y
avait rien dire, Breton n'ayant pas refus son accord" .
Certes, avec Les pieds dans le plat, Crevel largira plus tard l'entreprise romanesque en mlant rcit, pamphlet et thorie politique. Mais au cours de la mise en place du mouvement, Breton
semble parfois dcourag par le manque de rigueur de certains fidles du groupe, comme Aragon ou Crevel. Quand, en 1952, il
rend un hommage appuy ce dernier, c'est en se rfrant L'esprit contre la raison et au Clavecin de Diderot, qu'il prsente comme
les plus belles volutes du surralisme12 ; la violence de ces textes
rapproche leur auteur de l'tat d'esprit originel du mouvement
surraliste. Crevel admirait Breton pour son non-conformisme,
tandis que Breton apprciati chez Crevel la force du refus, la violence de la rvolte et son talent de polmiste. L'amiti de Crevel
ne fut sans doute jamais vraiment partage par Breton et, trois mois
avant son suicide, Crevel crivit Tzara : Il y aura toujours cette
fameuse question du magntisme bretonnant. Je ne le nie pas. Je
l'ai subi trop longtemps. Mais ni-ni-fini" .
Qu'il ait pu ou non s'affranchir du charisme de Breton, le fait
est que Ren Crevel n'a gure bnfici de l'intrt port aux tudes surralistes. Pourtant, la plupart des critiques notent l'impression d'unit que procure la lecture de son uvre. Ainsi, Nicole
Casanova souligne chez Crevel le manque de structures et l'incapacit en acqurir, en mme temps qu'une force cratrice d'une
grande puret, pourvue, elle, d'une indiscutable cohrence 1 4 .
En effet, l'ensemble forme un tout, les mmes thmes trouvant
leur cho d'un ouvrage l'autre, au point que, pour Angelo Rinaldi,
Crevel n'a crit qu'une seule phrase, la longue phrase d'un monologue fivreux qui serait d'un Proust ayant tremp un biscuit au
L.S.D. dans son th, la place de l'onctueuse madeleine 15 .
Crevel a cherch interprter sa manire le surralisme, n'hsitant pas se placer dans une situation de marginal par rapport
aux fidles de Breton. L'originalit de sa dmarche confirme la
diversit du mouvement, qu'il nous faut bien considrer comme
un mouvement cohrent, certes, mais form d'une multitude d'lments divers, un archipel et non pas un continent 1 6 , selon
l'heureuse formule de Pascaline Mourier Casile. Sans prtendre,
comme cela fut crit sa mort, qu'il fut l'un des chefs du mouvement surraliste 17 , Ren Crevel a tenu au sein du mouvement
un rle notable et son uvre rvle une manire originale de
mettre le langage au service de sa pense. Dans la prface de La

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mort difficile o il raconte les derniers moments de l'crivain et les

conditions dans lesquelles il apprit sa disparition, Salvador Dali
rappelle le destion de l'auteur et affirme en jouant sur le nom de
Crevel sa conviction qu'il ne pouvait manquer de renatre un jour :
Personne n'a t aussi souvent "crev", personne n'est autant
"ren" la vie que notre Ren Crevel. son existence se passait en
de constantes alles et venues dans les maisons de sant. Il s'y rendait crev pour rapparatre renaissant [...] Mais cela durait peu.
La frnsie de l'autodestruction le reprenait vite et il recommenait s'angoisser, refumer l'opium, se battre contre d'insolubles problmes [...] jusqu' en crever. R e n C r e v e l , " R e n
Crevelera, c'est moi qui te crie : Crevel renais" (p. 14 et 18).
En dpit de l'inexistence en franais du participe pas du verbe
renatre , la redcouverte d'une uvre fait sans doute partie
de la science que Dali nommait la phnixologie (Jbid. p. 19).
Crevel tait c o n v a i n c u de la valeur de son u v r e , et nous
rappelerons pour conclure la phrase prmonitoire, qu'il pronona,
alors affaibli et fatigu, peu de temps avant son suicide, devant
son amie Georgette Camille de Grando : Dans cinquante ans,
on reparlera encore de moi 18 . Sans doute la valeur littraire finit-elle toujours, tt ou tard, par avoir raison de l'indiffrence qui
met un auteur en marge de la notorit et l'enferme dans un exil
littraire.
*

Universit Jean-Moulin Lyon III.

P R I N C I P A U X T E X T E S DE REN CREVEL
Dtours [19241, Paris, rdition Pauvert, 1985.
Mon corps et moi [1925], rdition Pauverr, 1979.
La mort difficile [1926], rdition Pauvert, 1979.
Babylone [19271, rdition Pauvert, 1975.
L'esprit contre la raison [19271, rdition Pauvert, 1986.
tes-vous fous ! [19291, rdition Gallimard, 1988.
Les pieds dans le plat 11933], rdition Pauvert, 1979.
Le roman cass [1936J, rdition Pauvert, 1989.
NOTES
Les rfrences renvoient aux rditions prsentes la fin du texte.

1.

C F . Anthologie de l'amour sublime, Albin Michel, 1956, p. 27.

2.

Enqute sur le suicide , dans La Rvolution surraliste, n" 2, 15 janvier 1925.

3.

A . Breton, uvres completes, Paris, Gallimard (Pliade), t. 1, 1988, p. 327.

4-

Dans Manifestes du surralisme, Paris, Gallimard N.R.F. (Ides), 1970, p. 179.

5.

CF, le Brouillon de lettre un dirigeant communiste , manuscrit dpos au

Fonds Tzara de la Bibliothque littraire Jacques Doucet dans Les pieds dans le
plat, p. 213-214.

6.

Paru dans Mouvement acclr, novembre 1924.

7.

Rvolution, surralisme, spontanit , dans Les cahiers du mois, n" 8, janvier

1 9 2 5 , P . 17.

8.

Le surralisme, PUF (Littratures modernes), 1984, p. 53.

9.

Les pas perdus par A n d r Breton , uvres compltes, op. cit.

10. Rappelons que le titre originel de Mon corps et moi tait *< Ttansparences,
roman d'une nuit solitaire . la N.R.F., Jean Paulhan refusa le manuscrit ; il
fut en fevanche accept par Philippe Soupault (alors directeur de Collection
c h e : S i m o n Dra) qui suggra Mon corps er moi.
11. Mmoires d'un surraliste, La jeune Parque, 1968, p. 75-76.
12. Entretiens, uvres compltes, t. 1, op. cit., p. 176.
1 3. Lettte Tristan Tzara, cachet de distriburion du 6/3/1935, Bibliothque
littraire Jacques Doucet, Paris, rfrence [TZR.C.1020].
14- T a n t de faons de vivre et t a n t de manires de mourir , article paru dans La
Quinzaine littraire, 16 mai 1991, p. 8.
1 5. Crevel rdit , article paru dans L'Express, semaine du 10 au 16 juin 198416. Le surralisme d'o nous sommes , Mlusine, n" 8, L'A^e ingrat, novembre
1986.
17. L'Humanit, 21 juin 1935.
18. Cit par Franois Buot, Crevel, Grasset, 1991, p. 420.