SEXUALIT (HISTOIRE DE LA)

Article crit par Michel BOZON directeur de recherche, chercheur l'Institut national d'tudes dmographique

Prise de vue
Il n'existe pas d'tat de nature de la sexualit humaine, qui est toujours dj une expression de l'histoire et de
la culture. La construction culturelle ne vient donc pas censurer un prtendu instinct naturel, mais elle tablit
ou modifie les bases sociales de l'interaction sans laquelle rien de sexuel ne saurait jamais advenir.
Alors qu'au sein d'une espce animale le comportement sexuel est uniforme et strotyp, l'espce humaine a
invent un grand nombre de rpertoires sexuels. En tmoigne la diversit des pratiques, des reprsentations et
des normes dans les divers segments d'une mme socit, dans des socits diffrentes ou d'poques
historiques distinctes. La sexualit humaine est la seule connatre cette historicit, cette sensibilit
l'organisation sociale, cette obligation de faire sens.
Longtemps pourtant, sexualit et reproduction humaines avaient fait tel point partie intgrante de l'ordre du
monde qu'elles n'taient pas perues comme un domaine part, qui aurait obi des lois particulires. La
procration tait inscrite dans une mtaphysique, embrassant la nature et les corps, qui tmoignaient d'un
ordre des sexes immuable, et de socits se reproduisant travers l'alliance et la filiation.
Cet ordre a cess d'aller de soi. Une tape importante est l'apparition en Occident, dans la seconde moiti du
XIXesicle, du terme mme de sexualit et de savoirs qui la prennent pour objet, en rupture avec le discours
religieux traditionnel sur la chair, paralllement l'invention de techniques et de disciplines du corps qui
distinguent strictement le normal et l'anormal, comme l'a montr Michel Foucault dans le premier volume de
son Histoire de la sexualit. La mdecine se constitue alors comme le savoir de rfrence sur la sexualit.
L'Occident contemporain est aussi le premier connatre l'exprience d'une rduction volontaire de sa
fcondit, qui est alle de pair avec l'mergence de nouvelles attitudes en matire de rapports conjugaux et
amoureux et d'une nouvelle conception de la diffrence des sexes, dsormais fonde sur la biologie.
Au tournant du XXIesicle, l'usage de la contraception s'est gnralis et la procration n'occupe plus qu'un
espace restreint au sein de la sexualit. Au cur de la sphre de l'intimit et de l'affectivit, dont le champ
s'est considrablement largi partir de l'poque classique, c'est--dire aux XVIIe et XVIIIe sicles, la sexualit
apparat dsormais comme une pratique fondamentale dans la construction du sujet. Le rpertoire sexuel s'est
enrichi et la vie sexuelle suit des trajectoires bien plus diverses, s'identifiant de moins en moins au couple
htrosexuel mari pour la vie. De nouvelles attentes se sont fait jour, dont l'exigence de bien-tre sexuel pour
les femmes: libre choix du partenaire, dsir et plaisir partags dans l'acte sexuel, accs aux moyens
contraceptifs, discussion avec le partenaire, etc. Le dclin des institutions qui fixaient et contrlaient les
normes de la bonne sexualit (comme la communaut locale, l'organisation de la famille et du mariage, la
religion) et la prolifration de discours et de savoirs sur la sexualit et la construction de soi ont largement
dplac vers les individus la responsabilit de la mise en cohrence de leur vie sexuelle, du gouvernement
d'eux-mmes et de leur ralisation personnelle, dans un contexte o les ingalits entre les classes et entre les
sexes persistent, ainsi que nous le montrerons.

I-Procration, ordre du monde et hirarchie des sexes

Les descriptions anthropologiques et les rcits des historiens permettent de reconstituer les principes de
l'ordre traditionnel de la procration, ce premier ge de la sexualit qui se voulait inscrit dans la nature des
choses et fixait sans contestation possible la place respective des sexes. Avec le christianisme merge
toutefois une proccupation spcifique l'gard de l'autonomie des dsirs, tandis que la censure des
manifestations de la chair devient une des formes principales du contrle social.

Reprsentation traditionnelle des sexes dans la reproduction

L'ordre de la procration fait partie des principes fondamentaux de toute organisation sociale. Chez les
Baruya de Nouvelle-Guine, tudis par Maurice Godelier, les mythes tablissant les principes de l'ordre du
monde dcrivent un tat social premier, dans lequel les femmes dominaient et prenaient l'initiative
socialement et sexuellement. Le bon ordre, celui dans lequel les hommes occupent la premire place, n'est

instaur que dans un deuxime temps, par rupture radicale et violente avec la situation initiale.
La plupart des cultures, mme celles qui n'ont pas produit de mythes de justification sur la place des
hommes et des femmes, ont traduit la diffrence des sexes en un langage binaire et hirarchis. D'aprs
Franoise Hritier, c'est le corps, et dans le corps l'observation des diffrences lies la reproduction, qui est la
base de cette dichotomie. Ces classements dualistes, qui ordonnent toutes les choses du monde, produisent un
systme gnral d'oppositions, haut/bas, chaud/froid, sec/humide, clair/sombre, soleil/lune, droite/gauche,
droit/courbe, an/cadet, majeur/mineur. Dans cette logique binaire, le fminin est toujours assign au ple
infrieur. Les organes sexuels masculins et fminins, pour lesquels toutes les langues usent de mtaphores
expressives, sont perus selon cette logique hirarchisante.

Nout et Geb, papyrus

Pour les gyptiens, Nout, desse du Ciel formant la vote des toiles, et Geb, dieu de
la Terre, taient jumeaux et furent spars par leur pre, dieu de l'Air, Shou.
Longtemps, le mythe a manifest et fond lui tout seul la diffrence des sexes et les
rles fminin et masculin.(The Bridgeman Art Library/ Getty)

La sexualit physique, c'est--dire la conjonction des corps opre par l'acte sexuel, est sans doute une des
situations les plus universellement mobilises pour reprsenter de manire sensible la domination des hommes
(Bozon, 1999). Les reprsentations des rapports sexuels servent dire la domination de sexe en gnral, voire
la domination de classe. Dans ces reprsentations androcentriques de la reproduction, il se produit, selon
Pierre Bourdieu, une dngation de la contribution que les femmes apportent... la reproduction
biologique. Les femmes apparaissent comme un rceptacle vide et passif, comme un objet mallable au gr
des envies des hommes. Paradoxalement une reconnaissance indirecte de leur rle se manifeste dans la peur
qu'elles peuvent inspirer aux hommes lors de l'acte sexuel. Dans la vision dichotomique et hirarchique des
sexes, le rapprochement corporel entre homme et femme est toujours problmatique, mme s'il est ncessaire
la vie.

Le fardeau des femmes

Dans les socits forte fcondit, soit celles du pass, soit celles qui n'ont pas men terme leur
transition dmographique, la part de vie entre quinze et cinquante ans que les femmes consacrent directement
la reproduction (grossesse et allaitement) est trs leve. En outre, l'accouchement et ses suites taient et
sont encore dans certaines socits un risque de sant majeur pour les femmes. La mortalit maternelle
dans les pays africains, la mort en couches d'autrefois, ainsi que le veuvage et le remariage masculins
expriences frquentes dans les sicles passs tmoignent tous du fardeau pour les femmes de cette
obligation sociale de procrer, comme l'ont notamment montr des anthropologues telles que Paola Tabet ou
Nicole-Claude Mathieu. Dans de nombreuses socits africaines, la stigmatisation de la femme strile, qui n'est
pas considre comme une vraie femme (alors que la strilit de l'homme, indpendamment de l'impuissance,
n'est pas une proccupation sociale) et la mfiance l'gard de la femme mnopause, sur laquelle pse
souvent l'accusation de sorcellerie, illustrent cette rduction des femmes leur rle reproducteur. Dans les
populations o hommes et femmes partagent un mme idal de haute fcondit, les hommes veulent
augmenter le poids politique de leur maison ou de leur lignage, ainsi que le nombre de bras leur service,
alors que les femmes cherchent asseoir leur propre position au sein de leur nouvelle maison, ou du lignage
de l'homme: protection et statut sont mieux garantis par le fait d'avoir des enfants, surtout masculins, que par
un mari.
Si la reproduction contribue autant la construction traditionnelle des rapports de genre, c'est qu'elle est
une des expriences et des reprsentations les plus universelles de l'objectivation des femmes. Le corps
des femmes est peru et trait comme un objet, dont les hommes s'emparent par l'acte sexuel. La rptition
des actes vaut confirmation de l'appropriation initiale. Et c'est l'objectivation sexuelle des femmes qui permet
la prise de possession par les hommes de la descendance qu'elles portent.

Histoire du licite et de l'illicite

Dans toutes les constructions culturelles de la sexualit, pratique licite et transgression sont distingues,
mme si les dfinitions varient. Les limites du licite et de l'illicite ne concident jamais pour les femmes et les
hommes. Ainsi dans l'Antiquit grecque et romaine, alors que la femme libre est assigne la reproduction
dans le cadre conjugal, tous les plaisirs sont permis l'homme libre adulte, pourvu qu'il ne mette pas en pril

sa position sociale. Paul Veyne souligne bien que sont ainsi condamnes toutes les situations sexuelles o ce
dernier se laisse traiter comme un romne (adolescent mineur dans la relation pdrastique), un esclave ou
une femme, c'est--dire comme un infrieur.

rastes et romnes, cramique grecque

rastes et romnes s'embrassant sur la palestre. Vase attique figure rouge, peint
par Smikros, vers 510avant J.-C. La pdrastie des Grecs n'aide srement pas
comprendre l'homosexualit contemporaine. L'affirmation d'une identit sexuelle
propre chaque sujet est l'un des plus puissants effets de miroir que l'individualisme
moderne ait produit.(P. Baguzzi/ AKG)

L'institutionnalisation du christianisme en Occident et l'thique sexuelle restrictive qui l'accompagne n'ont

pas t une rupture totale dans l'Antiquit tardive. La vritable nouveaut est que les pratiques des fidles se
trouvent places sous le regard d'un appareil de contrle centralis, en fonction de principes absolus et sacrs,
s'appliquant tous. Au Vesicle, les textes de saint Augustin thorisent d'abord le refus de la concupiscence
(dsir) et du plaisir, qui aboutit une restriction en droit de l'activit sexuelle l'uvre de procration voulue
par Dieu et la nature. Une seconde tape est l'instauration, partir du XIIIesicle, du mariage chrtien
monogame et indissoluble, qui dlimite le cadre de l'activit sexuelle lgitime. Par la pratique de la confession,
qui devient au Moyen ge le lieu d'un interrogatoire de plus en plus approfondi sur les pchs de chair, l'glise
et ses clercs entreprennent de contrler la vie morale des fidles, avec l'objectif d'empcher l'activit sexuelle
hors du couple mari, et de la restreindre aux seules pratiques qui permettent la fcondation. Femmes et
hommes sont en principe placs sur un pied d'galit, mais les manquements des femmes sont toujours vus
d'un il beaucoup plus svre. Dans la chrtient mdivale et classique, la recherche du plaisir est ainsi
exclue de la sexualit licite, et si la transgression de cette rgle reste de fait largement tolre pour les
hommes, elle est condamne chez les femmes.

Moralit sexuelle et construction culturelle de la masculinit et de la

fminit
L'entre dans la sexualit est une tape marquante de la construction sociale de la masculinit et de la
fminit traditionnelles. Nombreuses sont les socits qui veulent viter tout retard des femmes dbuter leur
vie sexuelle et qui les mettent au travail reproductif aussi prs que possible de la pubert, en les unissant
des hommes sensiblement plus gs, renforant ainsi la domination de sexe par la domination de l'ge. Dans
ces socits, l'initiation sexuelle masculine est souvent plus tardive que celle des femmes. Ce modle est
encore prsent dans bon nombre de pays d'Afrique subsaharienne, ou dans le sous-continent indien.
Dans un second ensemble, dont font partie les cultures latines et latino-amricaines, le contrle social vise
au contraire retarder autant que possible l'entre des femmes dans la sexualit, afin de prserver leur
virginit jusqu' leur mariage. Inversement les jeunes gens sont incits prouver rapidement qu'ils sont bien
des hommes, soit avec des prostitues, soit avec des femmes plus ges, et leur initiation sexuelle se produit
bien avant celle des femmes. La demande de conformit sociale est particulirement pesante pour les femmes,
mais les hommes subissent aussi des injonctions puissantes se comporter comme des hommes.
Traditionnellement, la fminit implique donc la fertilit, l'appartenance de la femme un seul homme
(mme si un homme peut avoir plusieurs femmes), son absence d'initiative en matire sexuelle. Dans la
tradition mditerranenne, toutes religions confondues, la perte de la virginit avant le mariage est une
transgression morale majeure, qui fait sortir la femme de la catgorie des femmes honntes et apporte le
dshonneur sur les hommes de sa famille et sur son poux.
Dans ces mmes cultures, la masculinit est perue comme menace par les pairs et requiert d'tre
constamment prouve par une initiation sexuelle prcoce qui loigne tout soupon d'homosexualit, par le
rejet des comportements effmins, par des performances sans faiblesse, par la capacit procrer, par la
surveillance jalouse des femmes de sa famille, par des relations avec d'autres partenaires. Par la mise en scne
des rles qu'elle prescrit, la sexualit dfinit des relations de dpendance entre hommes et femmes.

II-Mdicalisation et remise en cause de l'ordre ancien de la chair

Les premires tentatives pour penser un domaine autonome de la sexualit sont contemporaines d'une
reformulation du sexe en termes biologiques qui prvaut encore aujourd'hui: le modle deux sexes,

identifi et dcrit par l'historien de la sexualit Thomas Laqueur, dtermine ce que nous appellerons le
deuxime ge de la sexualit.

La transformation des reprsentations de la reproduction et du sexe

Dans la reprsentation traditionnelle du sexe et de la reproduction, illustre dans la culture occidentale par
la mdecine de l'Antiquit, dont les concepts ont eu cours jusque vers le milieu du XVIIIesicle, les femmes ne
diffrent des hommes que parce qu'elles sont des mles moins parfaits, au physique comme au social. D'aprs
le mdecin Galien, proche d'Aristote, les femmes sont des hommes chez qui un dfaut de chaleur vitale s'est
sold par la rtention, l'intrieur, de structures (comme les parties gnitales) qui, chez le mle, taient
visibles au-dehors. Selon Aristote, la reproduction rsulte de l'action du sperme masculin, qui fait cailler le
sang menstruel fminin, la manire d'un fromage. Dans le modle du sexe unique, tre homme ou
femme, c'est tenir un rang social, assumer un rle culturel, et non pas avoir un corps diffrent. Un homme qui
n'a pas le comportement adquat court le risque de se fminiser.
Dans la conception qui apparat au seuil du XIXesicle, les corps mles et femelles deviennent des
opposs incommensurables, horizontalement ordonns. Les testicules du mle produisent des
spermatozodes et l'ovaire fminin des ufs. La diffrence sexuelle, d'espce et non plus de degr, est ancre
dans la nature, tant dans les caractristiques visibles des corps que dans ses lments microscopiques ou dans
la structure du squelette. Toute une psychologie de la diffrence se met accompagner cette biologie. La
pudeur, la modration, l'absence de dsir se mettent tre considres comme des qualits naturelles des
femmes. Inversement, le dsir, l'agressivit et l'activit sont dfinis comme propres l'individu masculin.
Cette nouvelle politique des corps n'est pas un simple effet du progrs scientifique. Elle se rattache
l'volution pistmologique qui spare de la mtaphysique diverses sphres du savoir (comme la biologie ou
l'conomie politique), mais est galement une forme de raction aux transformations sociales et historiques:
c'est au moment o les fondements de l'ancien ordre des choses se trouvent dfinitivement branls avec la
philosophie des Lumires, les rvolutions politiques et la rvolution industrielle que les diffrences entre les
sexes se mettent tre prsentes comme radicales.

L'mergence de l'amour conjugal et de la sphre intime

Tant que les rapports entre les sexes ont t perus sous un angle strictement hirarchique, l'ide d'une
relation amoureuse relativement quilibre entre hommes et femmes, voire d'un amour dans un cadre
conjugal, est demeure impensable. La premire grande tentative de penser une relation amoureuse mutuelle
entre homme et femme apparat autour du XIIesicle en Occitanie avec l'amour courtois, jeu aristocratique et
littraire, mais qui ne se rduit pas la littrature qu'il a suscite. Exprimant des tendances mergentes de la
sensibilit, l'amour courtois codifie les conditions et les tapes d'une vraie relation amoureuse. L'Occident en
retiendra le principe d'une opposition radicale entre le mariage et le hors-mariage; ce dernier serait l'unique
cadre possible du sentiment amoureux et du dsir.
Au XVIIIesicle s'amorce un processus l'issue duquel l'amour cessera d'tre l'apanage des relations
adultres. Il devient non seulement un sentiment attendu entre conjoints, mais la raison d'un choix, effectu
par les intresss eux-mmes. Au XXesicle le modle du mariage d'amour, qui aurait t jug absurde
quelques sicles plus tt, triomphe et devient la norme.

Le Contrat de mariage, G. Traversi

Gaspare Traversi (1722-1770), Le Contrat de mariage, 1758. Huile sur toile. Galleria
Nazionale, palais Barberini, Rome.(Pirozzi/ AKG)

Cette invention de l'amour conjugal prend place dans un processus multisculaire de cration d'un
domaine de l'intimit. Dans ses travaux, Norbert Elias dcrit ce passage d'une socit o les motions et les
fonctions corporelles sont visibles et explicites un monde o les individus doivent contrler et dissimuler leurs
affects et les manifestations de leur corps. l'ancienne sociabilit de la communaut, dans laquelle
l'opposition public/priv n'a gure de sens, o les gnrations ne sont pas spares, o le domaine sexuel n'est
pas isol et o l'apprentissage de la vie s'effectue directement, se substitue l'poque contemporaine une
dualit des sphres de vie, en raison de l'accroissement parallle de l'impersonnalit domaine des relations
anonymes et du fonctionnement bureaucratique et de l'intimit qui abrite la subjectivit et

l'intersubjectivit, ainsi que les manifestations de la sexualit.

Dbuts du contrle des naissances et discipline masculine

Historiquement toutes les socits connaissent une transition dmographique, qui les fait passer d'un
rgime de forte fcondit et de forte mortalit un nouvel quilibre, stable court terme, caractris par une
natalit faible, ajuste au niveau de la mortalit, faible galement. La baisse de la fcondit rsulte d'un
contrle des naissances, implicite ou explicite, qui est la condition et le rsultat d'une transformation des
rapports de genre et des attitudes l'gard de la sexualit. Son apparition signale l'mergence d'un calcul
dans le rapport des individus la reproduction et la vie, qui contribue faire sortir la sexualit et les rapports
entre hommes et femmes de l'vidence et de la nature.
La baisse historique de la fcondit a t plus prcoce et plus progressive dans les pays occidentaux
aujourd'hui dvelopps, o elle s'est produite bien avant l'apparition des mthodes contraceptives modernes
(pilule, strilet, strilisation, prservatifs...). En France, le processus a commenc peu avant la Rvolution
franaise et s'est tal sur prs d'un sicle et demi, avant le bref sursaut du baby-boom (de 1941 1964 en
France). Il a correspondu une transformation progressive des attitudes des acteurs, lie aux transformations
socio-conomiques, aux progrs de l'hygine et de la mdecine, au dveloppement de l'instruction et la
scularisation de la socit, qui ont contribu installer peu peu l'ide qu'il n'tait plus possible ni ncessaire
d'lever de nombreux enfants.
Largement invisibles, les premires mthodes de contrle des naissances faisaient appel la discipline
masculine et correspondaient la mthode du cot interrompu. On parlait de se dbrouiller ou de faire
attention. Les consquences d'ventuelles grossesses non dsires pesaient toujours essentiellement sur les
femmes, et pouvaient conduire l'avortement, trs rpandu en France au tournant du XIXe et du XXesicle.
Interdit, mais largement tolr, il devient plus strictement rprim partir de 1920. Dans les annes 1930, la
mthode des rythmes (galement appele en France mthode Ogino), qui repose sur une abstinence pendant
la priode fconde du cycle, commence se diffuser. Elle s'inscrit toujours dans la logique d'une discipline
demande l'homme et n'est pas d'une efficacit absolue.

III-Sciences de la sexualit et volont de savoir

L'aspiration au contrle de l'activit reproductrice est une des conditions de l'mergence, dans le champ du
savoir et dans la conscience des acteurs, d'une sphre de la sexualit obissant des lois propres. Vers le
milieu du XIXesicle, l'apparition d'un langage spcifique de la sexualit, sans rfrence la thologie, et de
plus en plus indpendant de la question de la reproduction, traduit une volont de savoir (Foucault, 1976),
associe de nouvelles techniques disciplinaires de pouvoir sur le corps. Pdagogie, psychiatrie, psychologie,
hygine, mdecine et premire sexologie cherchent toutes rguler les conduites quotidiennes et les
comportements individuels partir d'noncs qui dfinissent le normal et l'anormal, abandonnant l'ancien
discours moral sur la chair.
L'effort de normalisation prend pour cibles les enfants, menacs par la masturbation, et les femmes. La
premire science de la sexualit instaure une tentative de mdicalisation gnrale des comportements. Elle se
proccupe de tout ce qui menace la sexualit normale, aussi bien les maladies vnriennes, grande peur du
XIXesicle, que les perversions, dont un tableau dtaill est donn, notamment par Krafft-Ebing. Il en rsulte
une incorporation paradoxale des perversions, petites et grandes (de la sexualit orale la zoophilie), au
champ de la sexualit, ainsi qu'une premire spcification des identits sexuelles: alors que le sodomite
d'antan tait un pcheur, ventuellement rcidiviste, l'homosexuel devient une espce, dfinie par une
sensibilit sexuelle particulire.
La thorie freudienne de la sexualit, au dbut du XXesicle, franchit un pas de plus dans ce mouvement
d'incorporation des perversions dans la normalit, puisque ce n'est plus l'instinct de reproduction mais la
recherche du plaisir, y compris pervers, qui est considre comme la prdisposition originelle. La mise en place
d'une sexualit normale, que Freud dfinit comme un choix d'objet htrosexuel et une pratique de la
pntration gnitale, est le rsultat du dveloppement psychique individuel et d'un endiguement social des
pulsions originelles.
Des frontires diffrentes du normal et de l'anormal sont traces pour les femmes et pour les hommes.
Dans la premire sexologie, l'attitude des femmes l'gard de leur rle maternel et de leur rle domin
d'pouse est la pierre de touche de leur normalit sexuelle. C'est au point que dans la premire moiti du

XIXesicle la possibilit mme d'un plaisir des femmes a pu faire dbat. Le masochisme fminin est considr
comme normal, y compris par Freud.

IV-Contraception, intimit, et recomposition contemporaine des

rapports de genre: une sexualit des individus
Vers le milieu du XXesicle, une nouvelle sexologie apparat, dans laquelle le thme de la normalit
sexuelle passe au second plan. La question du plaisir, principalement fminin, devient l'objet fondamental,
avec comme corollaire, celle du fonctionnement conjugal.

La rationalisation du plaisir
Considr comme pionnier de la recherche moderne sur la sexualit, Alfred Kinsey identifie celle-ci une
conomie rationnelle de la production d'orgasmes, sans rfrence la reproduction et la grossesse.
L'orgasme est le but, la preuve et la ralit profonde de la sexualit. Kinsey distingue les orgasmes obtenus
dans le mariage, qu'il voit comme le cur de l'activit sexuelle, des rapports prmaritaux, qui n'en sont qu'une
prparation, et des rapports extraconjugaux, qui sont un complment.
Fondateurs dans les annes 1960 de la sexologie thrapeutique, William Masters et Virginia Johnson
donnent une description des phases d'un rapport sexuel, qui va devenir classique et fixer une norme de bon
fonctionnement sexuel: l'union par le plaisir est la base mme du mariage. Lorsqu'elle connat des
dysfonctionnements, la fonction rotique doit absolument tre restaure. Ce modle sage d'accomplissement
sexuel, strictement inscrit dans le cadre d'un couple tabli et dcid cooprer, a t le point de dpart du
dveloppement de la sexologie clinique.

Mdicalisation contemporaine de la sexualit: contraception, sida,

viagra
partir des annes 1960, la rapide diffusion dans les pays dvelopps de la pilule contraceptive mise au
point en 1956 va parachever le processus de dissociation de la sexualit et de la procration. Le poids et la
peur des grossesses non prvues reculent. Les mthodes mdicales de contraception sont dsormais mises en
uvre par les femmes, ce qui permet une programmation de la vie reproductive et transforme l'exprience
sexuelle.
Les moments de la vie consacrs la reproduction et ceux o l'on pratique une sexualit non reproductive
sont totalement disjoints. Fruit d'un dsir et d'une dcision, le passage la procration implique une
suspension temporaire de la protection contraceptive. Le propre de la sexualit ordinaire est dsormais d'tre
infconde. La diffusion de la contraception mdicale contribue ainsi gnrer une norme contraceptive
l'usage des femmes (Bajos, Ferrand, 2002): celles qui ne souhaitent pas d'enfants doivent recourir aux
mthodes efficaces, proposes sous contrle mdical, sous peine de passer pour irresponsables et dviantes.
Ce faisant, la contraception mdicale contribue rassigner les femmes, de faon apparemment naturelle, au
domaine de la reproduction.
L'apparition du sida met l'ordre du jour la protection par le prservatif, recommand dans les campagnes
de prvention ds la fin des annes 1980 et rapidement adopt par les jeunes. L'utiliser est aussi une manire
de grer l'incertitude l'uvre dans les premiers temps de la relation. Lorsque celle-ci se stabilise et que les
partenaires se sentent en confiance, le prservatif est d'ailleurs abandonn.
L'introduction, la fin des annes 1990, du Viagra et d'autres molcules charges de stimuler l'activit
sexuelle met la qualit de l'rection au centre du rapport sexuel. Plus aphrodisiaque que mdicament, il
rveille chez certains hommes le fantasme d'un dsir illimit et programmable, et contribue entretenir une
vision traditionnelle du dsir masculin.

Intimit, construction des sujets et des relations

La sexualit s'inscrit dsormais au cur d'une nouvelle exprience sociale de la subjectivit. En
s'allongeant et en se diversifiant, la vie sexuelle a pris la forme d'une trajectoire non totalement prvisible,

succession de relations qui devient le cur mme des parcours subjectifs et intimes. La diversification des
pratiques, la succession de priodes conjugales et de priodes sans partenaires stables, ainsi que les
apprentissages de la jeunesse avant de vivre en couple conduisent les acteurs se familiariser avec des
scnarios de relations sexuelles infiniment plus varis que lorsque leur activit sexuelle devait s'inscrire dans
une relation conjugale avec un(e) partenaire unique la vie durant.
Avec le dclin de l'institution du mariage, la sexualit a endoss le rle d'exprience fondatrice des
relations conjugales et affectives. Le passage progressif d'un modle statutaire ancien o le droit aux
rapports sexuels dcoulait du statut matrimonial celui d'un modle interpersonnel, o l'change sexuel
fonctionne comme base et moteur des relations, gnre de nouvelles attentes sociales l'gard de la
sexualit. La reconnaissance du droit des individus, des femmes en particulier, au bien-tre sexuel est de
celles-l.
Le rle central pris par la sexualit dans la construction de soi et des relations se manifeste dans
l'largissement rgulier et continu du rpertoire sexuel des hommes et des femmes, dans le rapprochement
marqu de leurs pratiques et dans le rle de plus en plus important de la valeur de rciprocit. Les enqutes
sur les comportements sexuels font apparatre la place croissante prise par les pratiques symtriques, comme
les caresses, la masturbation mutuelle ou les pratiques de sexualit orale. Ces pratiques sont effectues
comme des prliminaires, ou prennent la forme de rapports sexuels sans pntration, pratique frquente qui
constitue une source de plaisir part entire. La sexualit entre ainsi dans le mouvement qui depuis les
annes 1970 prne l'galit entre femmes et hommes dans la socit et le partage entre conjoints, mme si
en pratique la division sociale du travail entre les sexes reste trs ingalitaire.
Il est devenu plus lgitime pour les femmes d'effectuer des pratiques non inscrites dans la conjugalit,
comme la masturbation, longtemps perue comme une prrogative des hommes. Par ailleurs, les jeunes
femmes participent, dans les mmes proportions que les hommes, aux sites de rencontres sur Internet,
apparus dans les annes 2000, et font des rencontres sexuelles de cette manire. Cela indique de leur part une
attitude active vis--vis d'une nouvelle technologie et d'un nouveau mode de rencontre, qui fait voluer le
fonctionnement du march amoureux.

L'ouverture aux sexualits alternatives

La visibilit et l'acceptation sociale croissantes d'orientations sexuelles alternatives font aussi partie des
lments qui contribuent redfinir, l'poque contemporaine, l'horizon de l'exprience sexuelle pour tous.
Ds les annes 1970 les revendications de fin des discriminations s'accompagnent dans de nombreuses
grandes villes de la formation de quartiers gay, organiss autour de lieux commerciaux, qui donnent corps
l'ide d'une communaut, caractrise par un certain hdonisme et le renouvellement des partenaires
sexuels.
Les annes 1980 ont vu l'mergence de l'pidmie de sida, qui a d'abord touch fortement les
homosexuels masculins, une mobilisation exemplaire de ces derniers contre la maladie, et une acceptation
croissante de l'homosexualit par la majorit. Le recul de l'intolrance a pour effet de permettre une
diversification des modes de vie et des aspirations des gais et des lesbiennes. Le fait que plusieurs pays
europens, dont la France, aient accept de reconnatre soit un mariage homosexuel, soit un partenariat civil
enregistr entre personnes de mme sexe est hautement symbolique, mme si l'acceptation de la parentalit
homosexuelle reste plus problmatique.

mergence d'un nouveau rgime normatif

Les principes auxquels les individus se rfrent dans leur vie sexuelle ne se prsentent plus gure comme
des lois fixant le licite et l'illicite, en rfrence une morale prtablie. Les institutions qui les transmettaient
aux acteurs religion, communauts locales, organisation du mariage et de la famille ont perdu une grande
part de leur pouvoir d'imposition et de contrle. De nouvelles sources d'informations et de normes diffuses en
matire de sexualit occupent le terrain: mdias, Internet, psychologie vulgarise, mdecine, cole,
campagnes de prvention, mouvements sociaux (fminisme, mouvement homosexuel), littrature, publicit,
cinma, enqutes sur la sexualit, etc. Plutt qu' un recul des rgulations, on assiste une prolifration,
potentiellement contradictoire, des discours, des savoirs et des images de la sexualit ainsi que des
recommandations en matire de comportements.

L'arsenal de contrle traditionnel laisse place une exigence de mise en cohrence individualise des
discours et des recommandations. Chacun apprend s'orienter dans des situations porteuses de contraintes
multiples, ventuellement contradictoires. Les normes se prsentent comme des interprtations a posteriori,
donnant sens aux expriences vcues par les individus, en fonction d'aspirations au bien-tre, d'exigences
sociales de souci de soi et des autres (la sant sexuelle tudie par Alain Giami) et d'un nouvel idal de
ngociation interindividuelle, analys notamment par ric Fassin. Ces interprtations s'laborent au fil des
expriences, des discussions entre pairs et entre proches, travers la mise en forme des discours et des
savoirs manant des diverses sources de normes. Le nouveau rgime normatif se caractrise donc par un
rapport de plus en plus rflexif la vie sexuelle, mme si les orientations en matire de sexualit restent
durablement marques par le clivage dans les reprsentations opposant la sexualit attendue des femmes et
la sexualit attendue des hommes.

Diffrencialisme, double standard normatif et ingalits entre

femmes et hommes
De fait, les reprsentations de la sexualit continuent tre traverses par une dichotomie qui oppose une
sexualit fminine pense dans le registre de l'affectivit, de la relation et de la conjugalit, une sexualit
masculine pense dans le registre des besoins naturels, du dsir individuel et du plaisir. Coexistent ainsi une
interprtation romantique et conjugale l'usage des femmes, et une interprtation en termes de dsir
physique imprieux, auquel la ou le partenaire doit rpondre, l'usage des hommes. Alors que dsir et
recherche de relations durables peuvent concerner les individus des deux sexes, on a toujours tendance
juger la vie sexuelle des femmes et des hommes en fonction de critres diffrents, fortement intrioriss, qui
les hirarchisent. Le dsir permanent serait un attribut masculin, alors que l'envie fminine se prsenterait
plutt comme une ralit relationnelle, active par le dsir des hommes. Le dsir des hommes n'est pas
questionnable, et celui des femmes n'est licite que s'il se situe dans une relation stable. Celles qui l'oublient
voient leur rputation mise en cause. Ce systme trs normatif fonctionne comme un vritable carcan, qui
contraint la vie sexuelle des femmes.
Comment expliquer le maintien de ce double standard normatif qui tend traiter hommes et femmes
comme deux espces diffrentes alors mme que les pratiques et les parcours sexuels et affectifs se
rapprochent? Une explication est peut-tre chercher dans les fortes ingalits entre les sexes qui demeurent
dans le monde social, malgr un galitarisme de principe, comme on l'observe dans l'accs aux fonctions
politiques, dans les carrires professionnelles ou dans la division du travail domestique. L'asymtrie normative
dans la sphre sexuelle non seulement traduirait mais galement justifierait et lgitimerait les ingalits entre
hommes et femmes dans les autres sphres.

V-Conclusion
L'histoire de la sexualit est difficile faire. Il est tentant de se livrer des rapprochements illusoires. Ainsi
les hommes qui avaient des rapports avec d'autres hommes dans l'Antiquit ne constituaient pas une espce
sexuelle, caractrise par une sensibilit particulire, et ne peuvent tre vus comme des homosexuels tels
qu'on s'est mis les envisager au XIXe et au XXesicle. Inversement, postuler une radicale discontinuit entre
les poques empche de dfinir ce qui caractrise notre poque, et que l'on peut caractriser comme un dclin
de la triple identification de la sexualit la reproduction, l'institution du mariage et l'htrosexualit.
Il n'existe plus l'poque contemporaine de vision unitaire des significations que la sexualit a ou devrait
avoir pour les individus, et donc du droulement de leur vie sexuelle. Cette diversification est parallle
d'autres mouvements de la socit, comme ceux qui conduisent une transformation des formes de la famille.
Chaque culture produit des constructions distinctes de la sexualit, lies son histoire sociale et aux cadres et
significations qu'elle a labors. Des phnomnes comme la transformation des rapports entre femmes et
hommes, la plus grande autonomie de la jeunesse, la mdicalisation des comportements tendent nanmoins
produire des changements universels.
Dans l'histoire de la sexualit, les savoirs, les reprsentations et les connaissances, et d'une manire
gnrale les disciplines qui abordent la sexualit jouent un rle particulier, en tant que produits culturels et
historiques, qui contribuent modeler et modifier les scnarios culturels de la sexualit et faire advenir,
voire fixer, ce qu'ils dcrivent. L'impression d'acclration contemporaine tient au fait que les problmes des
sujets et de leur engagement dans la sexualit ont cess d'tre principalement apprhends dans le champ
moral pour tendre tre interprts comme une question de bien-tre individuel et social, dont rendent
compte les notions de sant sexuelle et de comportement responsable. Plus que d'une libration ou d'un recul

des normes sociales, on pourrait parler d'une intriorisation et d'une individualisation, produisant un
dplacement et un approfondissement des exigences et des contrles sociaux, et une plus grande rflexivit.
Dsir et plaisir responsables sont largement perus comme des droits et, aussi, des devoirs.
Michel BOZON directeur de recherche, chercheur l'Institut national d'tudes dmographique

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