Michelle Perrot, Histoire de chambres

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Clio. Femmes, Genre,

Histoire
32 | 2010 :
Relectures
Clio a lu

Michelle PERROT, Histoire de

chambres
Paris, ditions du Seuil, La librairie du XXIe sicle, 2009, 454
pages
ANDR BURGUIRE
p. 277-280

Texte intgral
Texte intgral en libre accs disponible depuis le 31 dcembre 2012.
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Lordre de la chambre reproduit lordre du monde dont elle est la particule

lmentaire , crit Michelle Perrot en conclusion du bel essai quelle vient de consacrer
lhistoire de la chambre comme lieu de vie. Mais son livre dment ou du moins
dborde cette proposition trop gnrale par la complexit sinueuse et alatoire des
transformations dont il reconstitue le cheminement. Dans lhistoire de lhabitat, la
chambre individuelle ou conjugale constitue moins une particule lmentaire quune
pice rapporte. Pendant longtemps, les socits ont voulu ignorer cette formule
disolement ; la masse des paysans pauvres ont connu jusquau XXe sicle le rgime de la
pice unique, la fois salle commune de jour et lieu de couchage la nuit. Lartisanat
urbain mais aussi lartisanat rural insr dans loutput system, associaient lieu de travail
et lieu dhabitation dans une mme pice plurifonctionnelle.
Les vastes logis eux-mmes que se faisait construire laristocratie, du chteau fort

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mdival au palais de la Renaissance, ne comportaient aucune pice o lon put sisoler.

En affirmant que le manoir anglais avait invent au dbut du XVIIe sicle le corridor qui
permet daccder chaque pice sans avoir traverser les autres, Lawrence Stone a
peut-tre trop vite attribu aux lites anglaises un rle pionnier dans la gense de
lindividualisme. Car si cette invention avait consacr lapparition dune sensibilit
nouvelle, le besoin de privacy cest--dire dintimit, qui se serait diffuse
progressivement jusquau bas de lchelle sociale, comment expliquer que Virginia
Woolf, une femme de la haute socit londonienne, habitue vivre dans des demeures
spacieuses, rclame encore, trois sicles aprs, le droit davoir une chambre soi ?
La chambre individuelle nest pas ne une fois pour toutes dune innovation dans
larchitecture dintrieur qui aurait rendu les cohabitants plus indpendants les uns des
autres. Conqute ou sanction, dsire ou subie, la chambre comme espace de vie
soustrait au regard des autres, a t mille fois rinvente. Cest justement parce que
Michelle Perrot associe troitement lhistoire de la chambre celle de lintimit et de
lindividualit quelle ne peut se satisfaire de la vision linaire et stratifie du
changement social suggre par Lawrence Stone. Le temps de cette histoire na pas la
continuit intgrative des transformations qui affectent les structures socioconomiques ; celles dont Ernest Labrousse, il y a plus dun demi-sicle, invitait
dgager et mesurer la tendance en concentrant lobservation sur un territoire et une
tranche chronologique bien dlimits. Le temps des usages qui enferment nos faons de
vivre, de ressentir et de penser est au contraire rptitif et discontinu. Il innove en se
paraphrasant.
Cest pour faire ressortir cette particularit que Michelle Perrot a donn son livre
lallure dun rcit clat. La premire partie, consacre la chambre du Roi, est un clin
dil Michel Foucault et lvocation du supplice, la forme ancienne du chtiment,
qui introduit Surveiller et punir. En faisant de sa chambre coucher, o il dort seul,
une scne ouverte sur le monde qui expose son corps, ds le lever, au regard des autres,
le Roi soleil saccorde, par la rversibilit du devoir de transparence, le droit dentrer
dans le secret des chambres coucher de tous ses sujets. Cette absorption de toute la
socit dans la privance du roi nest pas, proprement parler, un trait darchasme.
Elle dcoule de la monarchie de droit divin conue par labsolutisme et sexprime dans
la symbolique solaire que Louis XIV a choisie pour mettre en scne son pouvoir. Elle ne
lui survivra gure. Mais ce degr zro de lespace priv a t le levier dune reconqute
de lintimit dans lensemble du corps social.
Lagonie du mourant a mis plus de temps sexclure de la scne publique que le rveil
du monarque. Les trs belles pages que Michelle Perrot consacre la mort de George
Sand doivent se comprendre comme un lointain cho au dbut du livre. Celle qui fut
une pionnire du fminisme avant de sinstaller vieillissante dans le rle rassurant de
bonne dame de Nohant , saccorde une mort lancienne : la bonne mort o la
famille entoure le chevet du mourant pour laider prparer son dernier voyage. Mais
en laissant le monde des lettres et de la politique venir la saluer sur son lit dagonie,
George Sand accepte doffrir le spectacle de sa souffrance et de sa dgradation physique
comme un souverain du Grand Sicle. Ce nest quune rminiscence. Car lusage va
bientt simposer de mourir lhpital. La veille thrapeutique des mdecins va
remplacer les prires des proches. Les mourants ont gagn le droit de garder pour eux
langoisse et les souffrances des derniers instants. Conqute amre de la solitude.
Dclinant la diversit des usages de la chambre et leur histoire selon la classe sociale,
la classe dge ou le genre avec une minutie dentomologiste, Michelle Perrot retrouve
partout luvre la mme ambivalence : ce quon a construit comme refuge de
lintimit peut devenir espace de la solitude. Ce quon a dsir comme lieu disolement
pour se retrouver soi-mme peut devenir un lieu denfermement.

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Dans cette construction historique de lintimit, tous les itinraires et surtout tous les
acteurs ne se valent pas. On ne stonnera pas quune grande historienne des femmes
qui a contribu plus quaucune autre promouvoir en France la rflexion sur les
questions de genre, accorde dans son Histoire de chambres une place privilgie au rle
des femmes. Mais ce nest pas par dformation professionnelle que Michle Perrot a
voulu sattarder ici tout particulirement sur des parcours fminins. Lassociation de la
femme lintimit et lintriorit est un trait culturel de longue dure quon retrouve
dans la plupart des civilisations.
Cette association est problmatique. Lpisode du salon des Prcieuses tel que le
retrace Michelle Perrot, le souligne remarquablement. Cest parce que sa sant fragile
lobligeait garder la chambre, loin de la Cour, que la marquise de Rambouillet prit
lhabitude de convier ses amies venir converser dans sa ruelle . Cest en
transformant leur chambre en salon, en faisant de leur pouvoir sur lordre intrieur de
la maison le point dappui dune critique du monde extrieur et de la sociabilit que les
Prcieuses ont invent un nouveau modle de civilit. Ce modle a colonis la Cour et
plus tard les classes populaires par le truchement des manuels de civilit purile en
usage dans les petites coles des lasalliens.
Chez les ouvriers franais du XIXe sicle, lassignation des femmes aux valeurs de
lintimit a pris les mmes formes contradictoires. Ils ont envi le mode de vie bourgeois
et son modle de femme au foyer. Mais ils ont d attendre longtemps, plus que les
ouvriers anglais ou amricains, avant de pouvoir offrir leur bourgeoise , le privilge
de rester la maison ; et ils ont pu le lui offrir au moment o elle nen rvait plus. Les
notables paternalistes, promoteurs du logement social , ont cru galement quen
offrant des logements dcents et spacieux aux familles ouvrires, ils renforceraient
linfluence civilisatrice de la femme, plus attire par les joies de lintimit que par les
rencontres du cabaret. En ralit lhabitat social a plus contribu faire baisser la
natalit des familles ouvrires en inspirant aux femmes la dtestation des logements
surpeupls qu dtourner les ouvriers des runions et des ides subversives.
Michelle Perrot montre quel point ces hypothses sur les partages sexus des
attitudes lgard du logement doivent tre nuances. Les ouvriers ont t, au XIXe
sicle, moins indiffrents au confort et lintimit du foyer quon ne la dit. Ce qui
dtermine le confort et la bonne tenue des logements ouvriers, dcrits par les
enquteurs leplaysiens dans Les ouvriers des Deux Mondes, tient moins linfluence de
la femme quau niveau de revenu du foyer. Les ouvrires ont recherch la privaut dune
chambre spare pour elles-mmes avant de la rechercher pour leur mnage. Elles ont
fui leurs dortoirs collectifs plus vite que les ouvriers leurs chambres . tous les
niveaux de la socit, les femmes ont recherch plus que les hommes un espace priv
capable de les rendre elles-mmes, pour travailler, pour rver, pour crire, pour prier,
pour retrouver ltre aim ou pour retrouver Dieu. Au lieu du retour soi dsir, elles
ont souvent trouv lenfermement et la solitude.
Cet essai est compos comme une succession de scnes qui senchanent si
naturellement quon ne peut rsister lenvie de lire le livre dune seule traite, comme
un roman. Ce nest pourtant ni un rcit romanesque bien que lauteure, abandonnant la
vieille mfiance de lhistoire des groupes et des structures lgard des tmoignages
littraires, emprunte au roman une part non ngligeable de sa documentation, ni un
rcit historique si lon entend par l le parcours dune institution dont ltat prsent
reprsenterait laboutissement. Les chambres dans lesquelles Michelle Perrot nous
introduit en poussant lune aprs lautre les portes qui protgeaient leur intimit, ne
composent pas pour autant un muse imaginaire de lespace priv. Elles proposent une
histoire. Mais laquelle ?
La dmarche historienne qua choisie Michelle Perrot pour cet essai en privilgie,

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dans ses analyses, le tmoignage des acteurs eux-mmes et des romans qui ont su
transcrire dans la fiction le vcu de leur poque.
Il y a quelque chose de mmoriel, au sens proustien du terme, dans cet effort pour
retrouver sous les souvenirs des acteurs du pass, la trace des motions et des ides qui
ont t englouties par le flot du temps. Mais cette dmarche mmorielle ne se confond
pas avec la sacralisation de la mmoire collective comme actualisation du pass utile qui
dferle aujourdhui. Faute de pouvoir dsormais attribuer au mouvement de lhistoire
une signification densemble permettant de distinguer dans le pass le dessin dun
avenir, lhabitude sinstalle de ne donner sens qu ce qui du pass oblige la mmoire,
cest--dire ce qui nous permet de nous sentir victimes ou coupables.
Le pass que rveille Michelle Perrot par la reconstitution dune multitude
dexpriences personnelles ordinaires qui ont invent ou transform nos usages de
lespace priv, ne sert pas nourrir les noncs de la mmoire collective par lesquels
nous recherchons laccord avec les autres et le consentement lordre du monde.
Extraite de la masse ensevelie de la mmoire inconsciente, cette multitude de fils rouges
que tire lhistorienne pour mettre jour leur cheminement et lintrication, nous aide
comprendre ce que nous sommes travers les habitudes qui nous ont forms et en
admettre la contingence.

Pour citer cet article

Rfrence papier

Andr Burguire, Michelle PERROT, Histoire de chambres , Clio. Femmes, Genre, Histoire
[En ligne], 32 | 2010, 32 | 2010, 277-280.
Rfrence lectronique

Andr Burguire, Michelle PERROT, Histoire de chambres , Clio. Femmes, Genre, Histoire
[En ligne], 32 | 2010, mis en ligne le 31 dcembre 2012, consult le 14 mai 2015. URL :
http://clio.revues.org/9944

Auteur
Andr Burguire

Droits dauteur
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