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pour l'cole primaire

Le vocabulaire
et son enseignement
Lexique et vocabulaire : quelques
principes denseignement lcole
Jacqueline Picoche
Linguiste, docteur es lettres,
professeur honoraire lUniversit dAmiens

Novembre 2011

MENJVA/DGESCO

eduscol.education.fr/vocabulaire

LEXIQUE ET VOCABULAIRE : QUELQUES PRINCIPES DENSEIGNEMENT A LECOLE

JACQUELINE PICOCHE
Enjeu
Distinguer le vocabulaire du lexique de la langue. Proposer des principes daction pour lenseignement du
vocabulaire.

Une personne qui enseigne aux lves les mots du franais, doit tre bien consciente du rle minent qui
est le sien.
Il suffit de frquenter les dfinitions dun dictionnaire pour comprendre que les mots sont des
constructions de concepts, du prt--penser qui nous pargne de longues et lourdes analyses. Mais il
ny a pas deux langues dEurope occidentale dont les constructions conceptuelles soient exactement
semblables. plus forte raison sont-elles diffrentes de celles de larabe, du wolof, du vietnamien, et si
lon veut ouvrir les portes de la socit franaise aux enfants de langue maternelle lointaine, la premire
urgence est de leur donner, par un vocabulaire bien maitris, le moyen de penser franais autant que
de parler franais et, si possible, un bon franais.

Le lexique et le vocabulaire
Les mots vocabulaire et lexique sont des termes, et toute terminologie est arbitraire. Mais enfin,
(compte non tenu dun autre sens du mot lexique, petit dictionnaire) et en ce qui nous concerne, on
convient gnralement dappeler LEXIQUE lensemble des mots faisant partie de la langue franaise
(quaucun dictionnaire connu na jamais compltement rassembls) et VOCABULAIRE un sous-ensemble
du lexique, les mots employs par un individu donn ou utiles tre par lui connus pour exprimer ce quil
a besoin dexprimer dans sa vie courante. En ce sens, dans lenseignement secondaire, les professeurs
de franais ne sont pas les seuls enseigner du vocabulaire, tous leurs collgues, chacun dans sa
spcialit, en enseignent aussi.
Il ne faut pas se laissez dcourager par limmensit du lexique. En effet, les mots nont rien dune masse
informe. Il y a une hirarchie parmi eux : des mots indispensables toutes sortes de discours, des mots
plus ou moins utiles dans diverses situations, des mots quon napprendra que sur le tas, selon
loccasion, et des mots de spcialit connus des seuls spcialistes, bref, beaucoup de mots que le plus
cultiv des francophones nemploiera jamais. Il existe des listes de frquence qui ne concordent pas
exactement entre elles mais sont tout de mme trs commodes pour faire le tri et se limiter au
vocabulaire que les lves sont capables dabsorber et qui leur servira communiquer avec un minimum
de malentendus en mtropole comme en outre-mer, de Dakar Montral, en passant par Lausanne,
comme dans bien dautres endroits travers le monde, avec un minimum de malentendus.

Lenseignement du vocabulaire
A lcole primaire, on ne fait pas des cours de lexicologie, mais de savoureuses et nourrissantes leons
de vocabulaire.
Il ne faut pas se laisser leurrer par des propos faciles :
Non, limprgnation laisse au hasard de la conversation et la lecture ne suffit pas dvelopper le
vocabulaire.
Non, on ne travaille pas le vocabulaire seulement au hasard des rencontres avec les textes, sauf dans le
cas, non majoritaire, denfants bons lecteurs issus de milieux cultivs.

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Non, il ne faut pas attendre quun enfant demande le sens dun mot pour le lui rvler.
Oui, les enfants sont capables dabstraction bien plus quil ne nous semble : ainsi, rien de plus abstrait
que des mots comme chose, truc ou machin, exploits foison par les jeunes, ou que lapprentissage,
pourtant prcoce, de laddition et de la soustraction.
Les leons de vocabulaire peuvent tre faites selon des principes simples, et de faon aussi systmatique
que pour dautres matires.

Quatre principes fondateurs pour dvelopper le vocabulaire en

classe.
Premier principe : donner la priorit au verbe.
Pourquoi ? Parce que cest lui qui structure la phrase. Et on ne peut pas tudier des mots hors
phrases. Ainsi, un verbe a au moins un sujet (verbes intransitifs) et gnralement un ou plusieurs
complments essentiels (verbes transitifs, directs ou indirects). Il y a donc autour de lui des places vides
quil faut remplir par des noms.
Approfondissons : convenons dappeler actants, les mots indispensables au verbe pour quil offre un
sens complet . Ils gravitent autour du verbe. Actant nest quun terme simple qui sapplique aussi bien
au sujet quaux complments non circonstanciels. Il est commode adopter dans tous les cas o une
transformation de phrase fait passer le sujet au rang de complment et vice versa. Pour prendre un
exemple, le retournement de lactif au passif et du passif lactif : Le chat, actant A1 mange la souris,
Actant A2 La souris Actant A2 est mange par le chat actant A1, les actants gardant, quelle que soit la
transformation, le numro qui leur donne, en quelque sorte, une identit abstraite qui permet toutes les
substitutions. En effet, rien noblige ce que A1 soit un chat ni A2 une souris, et on peut trs bien
substituer manger dautres verbes transitifs.
Diverses pistes dactions souvrent nous :
1 - Nimporte quel nom ne fonctionne pas avec nimporte quel verbe.
Emparons-nous dun bon gros verbe bien frquent, remplissons les places vides, nommons les actants et
qualifions-les.
Par exemple, disons que lactant 1 apprend lactant 2 une technique ou un savoir qui est lactant 3.
Selon que cet actant 3 est la natation, la mcanique , ou les mathmatiques, lactant 1 devient un maitre
nageur, ou un formateur, ou un professeur, et lactant 2 un lve ou un apprenti ; lactant 1 est bon ou
mauvais pdagogue, lactant 2 docile, attentif , motiv ou le contraire, etc.
2 - Travaillons sur les drivs. Transformez une phrase de base par des nominalisations, et voil les
drivs qui surgissent.
Par exemple, Les feuilles changent de couleur en automne lautomne fait changer la couleur des
feuilles ce changement de couleur est une fte pour les yeux selon la saison, la couleur des
feuilles est changeante et si, au cours de vos manipulations, vous abordez les synonymes
transformer, mtamorphoser, vous aurez dautres drivs nominaux et adjectivaux et vous pourrez mme
rvler de plus grands lves que form- est dorigine latine et morph- dorigine grecque

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3 - Nous arrivons l aux familles de mots, avec les jeux des prfixes et des suffixes et le contraste
entre radicaux populaires et radicaux savants. Dans ce domaine, il existe de nombreuses propositions
utilisables dans des manuels dj existants ou des ouvrages pdagogiques de qualit.
Bien sr, toutes les leons nont pas pour point de dpart un verbe, mais un nom de haute frquence, un
adjectif non driv exprimant une sensation ou un sentiment. Dans celles-l, le verbe arrive en deuxime
position, mais il est toujours prsent.
Limportant est que, grce ces manipulations, on voit se constituer toute une grappe de mots qui sont
en relation la fois smantique et syntaxique les uns avec les autres.
On vite ainsi les exercices de liste ou de seule dsignation de choses. Par exemple, il est plus
intressant de jouer avec bouillir (on bout galement quand on est en colre), bulles, chaud que de
focaliser sur bouilloire .
4 - Les 442 articles du Dictionnaire du Franais usuel rdig avec Jean-Claude Rolland (Bruxelles
de Boeck 2000) regroupent un trsor relativement modeste mais suffisant de 15000 mots (un quart du
Petit Robert) et constituent en somme 442 grandes leons de vocabulaire dont il serait parfaitement
possible de faire le tour entre les classes primaires et celles du collge.

Second principe : ne pas sparer le vocabulaire de la syntaxe.

Ce principe est largement dvelopp sur le site http://jpicochelinguistique.free.fr/, par exemple dans
larticle savoir et connatre . On y verra comment fonctionnent ces deux verbes avec leurs actants, et
le profit intellectuel, culturel quon peut tirer de cette tude.
Ainsi on constatera notamment que savoir + infinitif nest pas exactement synonyme de savoir que +
indicatif, le premier savoir tant pratique, lautre thorique et que dans la catgorie savoir que on aura
jouer avec les mots connaissance et renseignement pour introduire une distinction smantique
importante. On pourra aussi raliser pourquoi le verbe connatre nadmet gnralement quun
complment nominal On dcouvrira, par le simple jeu des phrases dans lesquelles sinsrent ces mots,
que la science, mre des techniques, est autre chose que la culture, et le renseignement autre chose que
la connaissance
Pour approfondir, on pourra, sur le mme site, lire la prface du Dictionnaire du franais usuel, DFU, et
les articles de fond portant sur le Dialogue autour de lenseignement du vocabulaire et Loutillage
lexical.

Troisime principe : tenir compte de lorganisation des sens dans un mot qui en a
plusieurs.
On lappelle polysme ou mot polysmique.
On ne peut pas, sous peine dtre inintelligible, noncer dans nimporte quel ordre les diffrents sens dun
polysme. Il a une logique interne. En particulier, il est trs intressant de bien faire comprendre le
passage du concret labstrait qui est le mouvement mme de la mtaphore, source de multiples
polysmies.
Par exemple, le mot verre peut dsigner aussi bien une substance siliceuse solide, transparente et friable,
quun objet ou quune quantit de liquide de 20 centilitres (Jai bu un verre ). On passe de lun lautre
par une suite de mtonymies dont lordre nest pas indiffrent.

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Quatrime principe : partir du mot et non de la chose.
vitons la facilit qui consiste partir dun ensemble de choses, gnralement concrtes,
appartenant au monde extra-linguistique, pour coller dessus des noms, comme des tiquettes.
Les mots ne sont pas de simples tiquettes, ce sont des outils, en nombre limit, qui nous permettent
de penser et de dire un nombre illimit de choses. Ainsi, on part du mot, non de la chose, et on se pose
cette question : de quel genre de choses, de quel ventail de choses cet outil permet-il mon esprit de
semparer ?
En pratique, on ne prend pas pour point de dpart la maison, dont on se limiterait nommer toutes les
parties, mais le mot maison, et on fait linventaire de tout ce dont on peut parler laide de ce mot, dj
passablement polysmique.
Il y a de petits outils monosmiques trs fins, comme le mot rhododendron, qui ne permet de semparer
que dune seule espce vgtale (le type mme du mot sans frquence significative qui sapprend sur le
tas et mrite une attention limite au cas despce, au besoin galement ncessaire de la prcision).
Il existe galement des verbes hyperfrquents comme le verbe devoir, norme machine smantique
permettant de balayer tout un champ allant, par degrs successifs, de la dette dargent la probabilit
dans le pass.

Pour finir
Dmonter et remonter les machines , les faire fonctionner en synergie les unes avec les autres, voil
ce qui passionnera les lves.
Cela leur ouvrira surtout un univers insouponn, et librera en eux des moyens dexpression quils
pourront prfrer dautres plus violents.
Et, sil est vrai que dire, cest faire, ce seront aussi des possibilits daction.

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