QU'EST-CE QU'UN ESSAI ?

Un essai est une uvre de rflexion dbattant d'un sujet donn selon le point de vue de l'auteur.
Contrairement l'tude, l'essai peut tre polmique ou partisan. C'est un genre littraire qui se
prte bien la rflexion philosophique, mais il y a galement des essais dans d'autres domaines :
essais historiques, essais scientifiques, essais politiques, etc. L'auteur d'un essai est appel
essayiste.
Histoire et tymologie du mot essai
Le mot essai apparat en franais au XIIe sicle et ne prend un sens littraire qu'au XVIe sicle.
Confrontons deux dfinitions du mot :
essai (XVIe sicle) litt. : ouvrage littraire, en prose, de facture trs libre, traitant d'un sujet qu'il
n'puise pas ou runissant des articles divers.
ex. : essai philosophique, politique, historique (Robert)
essay : Pice of writing, usually short and in prose, on any subject (Oxford advanced learner's
dictionnairy) : Texte habituellement court et en prose sur un sujet quelconque.
A la lumire de ces dfinitions, on peut dgager quelques caractristiques de l'essai : c'est un
ouvrage en prose, de forme libre, traitant un sujet sans l'puiser. Remarquons que la tentation est
forte de dfinir l'essai par son contenu (philosophie, histoire, critique) et que la question de ses
dimensions (il est gnralement bref) est pose.
D'autre part, le mot essai vient du latin exagium, qui signifie pese, sens concret. D'o l'ide
d'examen et la dmarche propre l'essai : l'auteur fait oeuvre de rflexion critique, il examine,
soupse, confronte des ides.
Nous pouvons donc avancer une dfinition positive de l'essai :
Relevant de la littrature d'ides, l'essai est un texte en prose, de facture libre, de longueur
variable (mme s'il est gnralement bref), et ne prtend pas puiser le sujet qu'il traite.
Visant la cohrence, la rigueur, la prcision, l'essai veut convaincre. Pour cela, il doit aussi plaire.
D'o un art du style et un souci esthtique.C'est Michel de Montaigne qui a donn ce terme la
littrature franaise en publiant Les Essais en 1580. Il s'agissait d'un ouvrage qui, aux yeux de
son auteur, l'aiderait mieux se connatre.
Lessai est un genre hybride. L'essayiste se prsente volontiers comme un amateur, un nonspcialiste, dont le discours aussi bien que la dmarche s'opposent au savant. Aussi, la forme des
essais est trs libre et n'obit aucune rgle. Montaigne, dans ses Essais, livre ses rflexions sans
ordre apparent, en pratiquant la digression, et revendique le droit la discontinuit d'une criture
par sauts et gambades.
Inscrit dans l'actualit de son poque, l'essai prend souvent pour point de dpart l'observation de
situations ou d'vnements contemporains de son auteur et dveloppe une rflexion qui cherche
se faire plus gnrale. Ainsi dans Le Deuxime Sexe, Simone de Beauvoir analyse toutes les

formes d'assujettissement dont les femmes ont t et sont victimes. L'engagement de l'auteur est
variable.
Les buts de lessai
L'essai est une prise de parole assume par l'auteur. Il se donne voix en passant par la voie du
texte.
Se donner voix : il s'agit de dire les choses et de crer son propre sens et le proposer au
lecteur (se situer).
Une voix donne l'autre : l'essai est un crit la fois prs de l'ego et de l'altruisme. La
manire d'approcher le sujet peut tre raliste, idaliste voire utopique (cf. dsir et moyen
de communication).
La voix du texte : le texte va rvler un sens, comme la plupart des critures littraires (la
prsence de l'implicite est une caractristique du langage littraire), par exemple :
crire pour informer et exprimer son opinion ;
crire pour s'ouvrir, pour connatre le monde ;
crire pour commenter et expliquer le rel ;
crire pour prciser sa place dans le monde et pour donner sa vision du monde ;
une exprience, une naissance, en philosophie : une phnomnologie (conscience
au monde individuelle qui vise rejoindre un savoir plus vaste) ;
une criture qui vise une connaissance : se connatre dans et avec le monde, sans
pour autant tre un trait scientifique ou de vulgarisation. Se dcouvrir en prcisant sa
pense, ce qui mme cela, dans le texte, engendrera une forme derrance, un centre et des
digressions (texte idologique personnel).

CINQ CRITERES POUR RECONNAITRE UN ESSAI

S'il n'existe aucune dfinition dfinitive, on peut se servir de certaines caractristiques. Toutes
ces caractristiques n'apparaissent pas systmatiquement dans chaque essai, mais leur prsence
est un signe que l'on se trouve bien en face d'un essai.
1. L'essai est l'expression d'une subjectivit
L'nonciateur se met en scne dans le texte et il s'adresse un lecteur. Il ne s'agit cependant pas
d'une autobiographie (texte narratif). L'essai est un texte qui propose une rflexion, il expose,
analyse. Il se distingue aussi du trait scientifique ou de vulgarisation : le savant y reste dans le
cadre de ce qu'il a tudi. L'essayiste, lui, s'interroge mme sur des sujets qui se situent hors de
sa spcialit.
La subjectivit de l'essai est marque par la prsence directe ou indirecte de la premire
personne : l'auteur s'exprime en son nom propre.
Proposant une dlibration sur un sujet, l'auteur ne prtend pas puiser son sujet, mais lui
confrer un clairage original.

Le caractre personnel des prises de position se manifeste travers les modalisateurs (adverbes
de jugement, certains modes comme le conditionnel), les connotations, le lexique valorisant ou
dvalorisant. Le systme nonciatif est le discours : les propos sont ancrs dans le prsent de
l'criture.

2. L'essai est destin produire un effet

Il vise convaincre le destinataire. En ce sens, il se place entre la philosophie et la littrature.
3. L'essai propose une discussion d'ides
Il n'apporte pas une dmonstration complte, il propose plutt une intuition rflchie.
4. L'essai aborde le sujet sous plusieurs points de vue
Il est maill de nombreuses citations, il ouvre un maximum d'angles d'attaque. C'est le domaine
de la pense libre et vagabonde. (Alors que le journaliste propose une vue unique : billet
d'humeur, polmique, pamphlet, etc.)
5. L'essai s'interroge sur un problme existentiel
L'essai est une mise en forme des grandes questions de la vie: l'amour, la mort, la justification de
l'existence, le pouvoir, l'autre, la vie en socit : autant de thmes qui apparaissent dans les
innombrables essais qui sont dits et qui justifient le succs de ce type de texte. Comment
expliquer autrement l'importance de titres et des tirages de ces ouvrages qui ne sont pas toujours
d'accs facile ? Il y a sans doute le got du public pour l'autobiographie, dont certains essais sont
proches, mais aussi la volont de trouver des rponses aux problmes existentiels que se pose
tout un chacun. Cela permettrait d'ailleurs d'expliquer le succs actuel des essais, dans une
priode qualifie de post-moderne, o l'absence de repres srs et d'idologies cohrentes
justifie la qute de nouvelles rponses, voire de nouveaux matres penser. Ce serait d'ailleurs le
risque contemporain de l'essai: tre peru comme un lieu de rponse alors qu'il n'est qu'un
moment de questionnement.
Instructions
1. Les essais doivent tous inclure une introduction claire, un dveloppement et une
conclusion. Voil la structure indispensable que nous devrons suivre pour pouvoir crire
ou identifier un essai.
2. L'introduction d'un essai est l'une des parties les plus importantes, car l'auteur y explique
le thme qu'il va aborder, sa thse et ses principales lignes d'argumentation. Elle
reprsente 10 % de tout l'essai et peut prsenter les problmes poss par le sujet en
question, les rflexions de l'auteur, les lectures d'autres auteurs, etc.
3. Dans le dveloppement, l'auteur d'un essai expose et analyse le thme qu'il a choisi. Il
pose ses ides et son argumentation en se fondant sur d'autres sources telles que des

magazines, interviews, livres et mme des sources en ligne. C'est la partie la plus longue,
elle occupe 80 % de l'essai. De plus, il est ncessaire de synthtiser et rsumer tout le
contenu, car bien que ce soit la partie la plus importante, elle ne doit pas tre ennuyeuse.
4. C'est dans le dveloppement que l'auteur dveloppe sa thse, appuye, comme nous
l'avons dit prcdemment, sur ses propres opinions et les donnes extraites d'autres
sources dans la priode de documentation.
5. L'essai se termine par la conclusion, la partie dans laquelle l'ide ou les ides les plus
importantes du texte sont rsumes. Ce sont celles que l'auteur souhaite mettre en
lumire. Il montrera ainsi clairement quelle est sa position en numrant rapidement les
principaux arguments exposs dans le dveloppement.

Fiche de lecture
Pour lire activement et mthodiquement un essai, on pourra par exemple se servir de la fiche que
voici.
Elle dtermine d'abord la situation d'mission et de rception du texte
Qui crit ? ---------------------------A propos de quoi ? -------------------------A qui crit-il ?
O ?
Quand ?------------------------------Y a-t-il une intention explicite ?
Et ensuite

Aspect global et formel

Dimensions et proportions du texte.
Dcoupage explicite et mise en page (titres, sous-titres, numrotation). Plus tard, on affinera
l'analyse par le reprage des structures (macrostructures, microstructures, annonces, synthses,
transitions).
Apport du titre, de la prface, de la jaquette, de la table des matires, de l'index. Elaborer des
hypothses et construire un projet de lecture.
Domaine de rfrence : le texte relve-t-il de la littrature, de l'histoire, de la philosophie, de la
psychologie ? Appartient-il une collection ?
Statut du texte : s'agit-il d'une production officielle, contestataire, marginale, universitaire ?
Public vis : le grand public, les spcialistes, les intellectuels ?
Thme principal ?
Thmes secondaires, leurs rapports ?

Dimension personnelle
Marques de l'nonciation (temps, lieu, personnes).
Interventions de l'auteur dans le texte ; de quel type ? Ex. : jugements, prises de position,
polmique.

 Part d'ides originales, personnelles : paradoxes, rupture avec les ides dominantes.
. Renvois l'exprience personnelle et rfrences explicites l'autobiographie.

Approche stylistique
Formes d'critures: explicative, dmonstrative, argumentative, didactique ?
Passages descriptifs et narratifs ? leur rle ?
Registre de langue : soutenu, courant, familier ?