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Objet d'tude :
Le roman et ses personnages.
Corpus :
Gustave Flaubert : Madame Bovary (1857)
Stendhal : Le Rouge et le Noir (1830)
Honor de Balzac : Le Pre Goriot (1835)
Victor Hugo : Quatrevingt-treize (1874)
Emile Zola : L'Assommoir (1877)
Guy de Maupassant : Bel-Ami (1885).
Le terme de personnage dsigne chacune des personnes fictives d'une uvre littraire. Le
roman, en devenant au XIX sicle le genre dominant, a redfini ce concept apparu la
Renaissance et qu'on rservait au thtre : c'est travers l'criture romanesque en effet que
peut le mieux se dissiper une confusion encore entretenue dans le public entre la ralit et la
fiction, et que le cinma a contribu fortifier. Car le personnage est une cration concerte
par le romancier, dans la logique de l'univers qu'il fait natre et du regard qu'il est dcid
porter sur le monde. Avec lui se vrifie l'avertissement d'Albert Thibaudet : Le romancier
authentique cre ses personnages avec les directions infinies de sa vie possible, le romancier
factice les cre avec la ligne unique de sa vie relle. Le vrai roman est comme une
autobiographie du possible, [...] le gnie du roman nous fait vivre le possible, il ne fait pas
revivre le rel." (Rflexions sur le roman).
Ces prcautions prises, on verra comment le romancier s'ingnie faire oublier cette irralit
du personnage pour le doter au contraire de tout ce qui est de nature entraner l'illusion du
lecteur. C'est au XIX sicle que cette problmatique est la plus fertile, le roman s'inscrivant
alors le plus souvent dans une intention raliste. Mais on verra aussi comment les grands
romanciers de cette poque sont ceux qui ont le plus activement contribu draliser le
concept de personnage.
I - L'tude du personnage
I. La caractrisation du personnage
Quelles que soient les formes prises par le roman, le personnage en est le pivot central : il est
le moteur de la fiction, et c'est avec lui que l'on mesure le degr de vraisemblance et
d'authenticit qu'il faut lui accorder. La caractrisation du personnage peut tre explicite (le
narrateur indique les marques de l'tat-civil qui fixent les distinctions sexuelles et sociales, il
brosse les portraits ou analyse les ressorts psychologiques qui dpeignent un caractre), mais
elle est plus souvent implicite : les connotations attaches aux noms mmes, les combinaisons
narratives, les discours et les relations sociales compltent indirectement notre connaissance
du personnage.
La dsignation :
Dmiurge, le romancier est attentif la vraisemblance du monde qu'il a cr. Ainsi Balzac
souhaitait faire concurrence l'tat-civil et la puissance de son imagination anime un
univers semblable au ntre. Dans cette entreprise de "mimse" du rel, un personnage existe
par des indices explicites, relativement faciles identifier, ceux que fournit d'abord son
nom.
Associ ventuellement un prnom, le nom du personnage signale en effet l'cart qui spare
la cration romanesque de la vie relle. Car si, dans celle-ci, un jeune homme fin et rac peut
s'appeler Marcel Bouffartigue (par exemple !), il ne saurait en tre question dans le roman : ici
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le nom rsulte d'un choix concert. Ce sera donc Raphal de Valentin (par exemple !). Le nom
du personnage ne doit pas jurer en effet avec les qualits ou les dfauts qu'on lui prte, il peut
au contraire les signaler de manire explicite :
Quelles vertus ou vices attendre d'un personnage qui se nomme :
Sylvestre Bonnard - Georges Duroi - Solal - Hauteclaire ?
A l'inverse, commenter les noms suivants, qui sont des antiphrases :
Lheureux (un colporteur fourbe et avide) - Lennie Small (un colosse arrir)
Poirot (un dtective)
- Hercule
Le nom du personnage livre aussi quelques informations : il trahit une origine sociale (cf.
Manon Lescaut, Flix de Vandenesse, Octave Mouret, Angelo Pardi), ou, de manire
implicite, signale une profession voire un caractre. Les connotations doivent ici tre tudies
de prs. Pourquoi, par exemple, voulant dnommer une mre ou une martre cruelle et
tyrannique, la comtesse de Sgur, Jules Renard et Herv Bazin aboutissent-ils, chacun de leur
ct, des noms aux sonorits agressives ou chuintantes : Mme Lepic, Mme Mac
Miche, Folcoche ?
partir des connotations engendres par chacun des noms suivants, imaginez et dcrivez,
physiquement et moralement, le personnage qui le porte :
chez Rabelais : Touquedillon - Badiguoincier - Picrochole, Panurge, Epistmon (penser
l'tymologie)
Balzac : Lucien de Rubempr - Eugne de Rastignac - Gobseck (un usurier avide) - Vautrin
(un ancien bagnard)
Dumas : Grimaud, Planchet, Bazin, Mousqueton (les valets des mousquetaires)
Hugo : Javert (inspecteur de police) - Phbus (capitaine de cavalerie)
Zola : Lisa Quenu (charcutire) - Goujet (ouvrier forgeron) - Saccard (banquier)
Proust : Elstir (peintre) - Vinteuil (musicien) - Bergotte (crivain).
Les modes de prsentation :
Le romancier donne au personnage une identit qu'il souhaite rendre crdible et significative.
La description est ici un moyen privilgi de caractrisation explicite : le point de vue
omniscient permet de dvoiler le pass du personnage, de rvler ses penses, en somme
d'organiser un portrait dtaill
- sur le plan physique : le personnage est solidement camp dans un corps avec ses traits
caractristiques, choisis pour le pittoresque mais aussi en fonction de dtails particuliers
susceptibles de suggrer des traits psychologiques (ainsi les personnages de Balzac);
- sur le plan moral : le romancier s'attache l'expression des sentiments, s'intresse leurs
manifestations extrieures (larmes, sourires, gestes significatifs). Le caractre du personnage
peut le situer en individu particulier, voire le signaler comme un hros d'exception; il peut au
contraire faire de lui un simple exemplaire d'une espce sociale (cf. les employs chez
Balzac);
- sur le plan social : le personnage reflte un milieu par ses vtements, sa profession, son
langage, son idologie (les personnages de Zola ou Balzac sont parfois de simples
exemplaires des milieux sociaux systmatiquement dcrits dans leur entreprise raliste). Il
devient ainsi un type ( Un type [...] est un personnage qui rsume en lui-mme les traits
caractristiques de tous ceux qui lui ressemblent plus ou moins, il est le modle du genre ,
dit Balzac dans sa prface d'Une tnbreuse affaire), voire un mythe (la Carmen de Mrime).
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Le personnage peut encore tre cern par le truchement d'une caractrisation implicite : il se
rvle en effet au lecteur par ce qu'il fait (actions, comportement) et par la faon dont il agit
(mimiques, gestes, apparaissant notamment dans les incises du dialogue). Il peut encore se
rvler nous par ce qu'il dit (vocabulaire, niveau de langue, teneur du discours), voire par un
objet qui lui appartient ou par un lieu qui lui est coutumier (cf la description de la salle
manger de la pension Vauquer dans Le Pre Goriot de Balzac). Le point de vue des autres
personnages contribue de mme sa caractrisation.
Flaubert, Madame
Bovary (1857)
... un objet :
[la casquette de Charles, au
dbut du roman, prfigure la
balourdise et la mdiocrit du
personnage.]
Une polmique :
Le narrateur peut choisir de prsenter le personnage qu'il a cr en revendiquant ses privilges
de dmiurge. C'est ce que Franois Mauriac affirmait dans Le Romancier et ses personnages :
Le romancier est, de tous les hommes, celui qui ressemble le plus Dieu. Au nom de la
libert, Jean-Paul Sartre ragit vigoureusement : Monsieur Mauriac a crit un jour que le
romancier tait pour ses cratures comme Dieu pour les siennes.[] Ce qu'il dit sur ses
personnages est parole d'vangile.[] Monsieur Mauriac s'est prfr. Il a choisi la touteconnaissance et la toute-puissance divines. Mais un roman est crit par un homme pour des
hommes. Au regard de Dieu, qui perce les apparences sans s'y arrter, il n'est point de roman,
il n'est point d'art, puisque l'art vit d'apparences. Dieu n'est pas un artiste; M. Mauriac non
plus. Ce quoi on pourrait ajouter ces mots de Claude Roy : On nous dit que le regard du
romancier parfait sur ses cratures, c'est celui de Dieu. Mais il me semble que c'est tout le
contraire. Avec Dieu, tout finit par des histoires de Jugement dernier. L'omniscience conclut.
Le regard de Tolsto ou de Tchkhov peut tre infiniment pntrant, attentif, affectueux, patient.
Mais jamais il n'autorise porter un jugement dernier. (Dfense de la littrature)
Le roman ne donne pas les choses, mais leurs signes. Avec ces seuls signes, les mots, qui
indiquent dans le vide, comment faire un monde qui tienne debout ? D'o vient que
Stavroguine vive ? On aurait tort de croire qu'il tire sa vie de mon imagination : les mots font
natre des images lorsque nous rvons sur eux, mais, quand je lis, je ne rve pas, je dchiffre.
Non, je n'imagine pas Stavroguine, je l'attends, j'attends ses actes, la fin de son aventure. Cette
matire paisse que je brasse, quand je lis Les Dmons , c'est ma propre attente, c'est mon
temps. Car un livre n'est rien qu'un petit tas de feuilles sches, ou alors une grande forme en
mouvement : la lecture. Ce mouvement, le romancier le capte, le guide, l'inflchit, il en fait la
substance de ses personnages ; un roman, suite de lectures, de petites vies parasitaires dont
chacune ne dure gure plus qu'une danse, se gonfle et se nourrit avec le temps de ses lecteurs.
Mais pour que la dure de mes impatiences, de mes ignorances, se laisse attraper, modeler et
prsenter enfin moi comme la chair de ces cratures inventes, il faut que le romancier sache
l'attirer dans son pige, il faut qu'il esquisse en creux dans son livre, au moyen des signes dont
il dispose, un temps semblable au mien, o l'avenir n'est pas fait. Si je souponne que les
actions futures du hros sont fixes l'avance par l'hrdit, les influences sociales ou quelque
autre mcanisme, mon temps reflue sur moi ; il ne reste plus que moi, moi qui lis, moi qui dure,
en face d'un livre immobile. Voulez-vous que vos personnages vivent ? Faites qu'ils soient
libres. Il ne s'agit pas de dfinir, encore moins d'expliquer (dans un roman, les meilleures
analyses psychologiques sentent la mort), mais seulement de prsenter des passions et des actes
imprvisibles. Ce que Rogojine va faire, ni lui ni moi ne le savons; je sais qu'il va revoir sa
matresse coupable et pourtant je ne puis deviner s'il se matrisera ou si l'excs de sa colre le
portera au meurtre : il est libre. Je me glisse en lui et le voil qui s'attend avec mon attente, il a
peur
de
lui
en
moi;
il
vit.
Jean-Paul Sartre, M. Franois Mauriac et la libert, NRF n 305, 1939 (repris dans Situations
I, Gallimard, 1947).
Les techniques de caractrisation diffrent donc, exprimes par le degr de focalisation
narrative et commandes par les choix idologiques :
-
Toutefois, le dbat ne s'est jamais rduit des oppositions aussi simples, car, quel que soit
le mode dominant de prsentation du personnage, le romancier authentique reste devant lui
comme devant un tre de chair, aussi dubitatif sur ses faits et gestes, aussi dconcert devant
ses actes qu'on l'est devant la conduite de quelqu'un que l'on croyait connatre.
Aprs lecture du texte suivant, rflchissez au mode de prsentation du personnage :
: le
personnage qui
accomplit
l'action, poursuit
un but
OBJET : le but de
l'action, ce que
vise le sujet, sa
qute
DESTINATEUR :
ce / celui (celle)
qui dtermine la
tche du sujet,
lui propose
l'objet atteindre
DESTINATAIRE :
ce / celui (celle)
qui reoit l'objet
et sanctionne le
rsultat de
l'action
ADJUVANT : ce /
celui (celle) qui
aide le sujet dans
son action
SUJET
OPPOSANT:
ce /
celui (celle) qui
fait obstacle
l'action du sujet.
Etablir le schma de l'action dans un roman, c'est identifier ces six fonctions. Cela ne veut pas
dire qu' chaque personnage corresponde une fonction fixe une fois pour toutes : un mme
personnage peut exercer plusieurs fonctions. De mme, une fonction peut tre exerce par
plusieurs personnages (ou par des forces qui ne sont pas des personnages : une institution, un
groupe, un lment, une valeur sont aussi des actants). C'est la relation entre ces fonctions qui
fait progresser le rcit.
Ce modle (ou schma) actantiel ne doit pas cependant tre appliqu de faon mcanique :
il doit surtout aider lire le rcit comme une dynamique, et y reconnatre des constantes, des
rles-types.
Aprs lecture du texte suivant, examinez le modle actantiel :
personnage capable de signifier une attitude, une aspiration reprsentatives d'un groupe tout
entier un moment de son histoire. Ces mythes peuvent tre dgrads sans doute, et exprimer
mme une certaine mdiocrit, mais c'est une des caractristiques de la cration romanesque,
par ses procds de condensation, de faire apparatre des archtypes particulirement fertiles
dans l'imaginaire social.
Voici trois extraits de romans clbres. tudiez comment le narrateur transforme les
personnages en mythes.
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