UNE LETTRE INDITE DERNEST LA JEUNESSE MIRBEAU

Cest une fois de plus grce aux hasards des ventes et la faveur dune trsorerie
indulgente lexcs que nous avons pu nous porter acqureur dune lettre indite dErnest La
Jeunesse au Matre Octave Mirbeau, date du 24 avril 1910. Pierre Michel est dj revenu sur
lexamen des quelques lettres connues1, changes entre les deux hommes, analysant par le
menu la personnalit ambigu dErnest La Jeunesse (1874-1917), capable de susciter
pareillement sduction et aversion. Le prsent document laisse bien entendu sourdre, une fois
de plus, la psychologie quelque peu servile de son auteur, mais ce nest pas le moindre de ses
mrites que de dessiner aussi une figure tutlaire de Mirbeau, secourable et bienfaisant dans
une entreprise o, a priori, on ne lattend pas.
Une fois nest pas coutume, en effet le baroque La Jeunesse trouve, pour exprimer sa
confusion superlative, des accents raciniens, car il sagit dune chose qui [le] fait rougir,
plir et faillir : rien de moins que de solliciter la Lgion ! Bien surprenant parrainage
recherch, que cet appui de Mirbeau, contempteur des dcorations de toutes sortes. Au-del
du cas particulier quillustrent ces gnuflexions condescendantes de La Jeunesse en face de la
figure du Matre, la lettre laisse apercevoir combien les recommandations du seul Mirbeau
pouvaient cautionner une sollicitation auprs des administrations, et jouer le rle de ssame
dcisif pour ouvrir certaines portes de lInstitution qui restaient jusqualors rsolument
fermes. tout le moins, cest le sentiment partag dans lunivers de la presse et le monde de
la littrature du dbut du XX e sicle. La dnomination aujourdhui inusite de Matre
concentre la fois lexpression dune reconnaissance de pouvoir, et celle dune affinit
affective lie au partage des mmes interrogations esthtiques et littraires. Elle valide aussi la
conscience dune diffrence de gnration o Mirbeau tient son rle, celui dune autorit
confre, non par une quelconque instance extrieure la chose littraire, mais du fait dune
tacite reconnaissance par ses membres dune exemplarit artistique et de qualits humaines
hors du commun. Mieux quun prince de la jeunesse, Mirbeau est un professeur de libert2.
En 1910, Mirbeau incarne une figure quasi paternelle de la littrature, et le dbut de sicle le
montre sollicit par des artistes aussi diffrents que Paul Lautaud, Charles-Louis Philippe,
Lon Werth, Marguerite Audoux ou Saint-Pol-Roux. Mais sollicitation ne signifie pas
satisfaction et, pour en revenir La Jeunesse, ce dernier ne recevra pas la distinction
convoite
Du reste, en face du Matre, les ressources rhtoriques dployes par La Jeunesse sont
telles que ce trsor de prcautions oratoires peut fort bien constituer un mets de choix pour
lamateur en stylistique : chleuasme et prtrition ( Mais vous devez bien me mpriser : je
marrte. ), rticences et circonlocutions, les fleurs de rhtorique sy panouissent. La lettre
de La Jeunesse instaure une autodprciation nonciative exemplaire, en multipliant les carts
entre les formes mises et les intentions rvles, entre le projet et son expression ; simulant
lhumilit, elle est avant tout marque par la manifestation dun moi hypertrophi, incapable
de faire passer au premier plan lobjet du discours, pas plus que de se retrancher avec
modestie derrire lidentit de son destinataire, tous deux noys sous le dluge de la premire
personne : presque une soixantaine doccurrences de Je , me , moi , dans une lettre
dune vingtaine de lignes !
Feinte ou sincre, cette timidit cohabite avec lexpression paradoxale de la plus
grande confiance en soi : ainsi, bien le lire, il et suffi lan pass que La Jeunesse demandt
la breloque attendue pour lobtenir ( Je serais, au reste, dj dcor si javais demand
ltre ou si je lavais fait demander [] ). Prosopopen, La Jeunesse prte toute une gamme
de penses Mirbeau, anticipant sur les ractions du Matre lendroit de llve docile, et
1 Pierre Michel, Mirbeau et La Jeunesse , Cahiers Octave Mirbeau, n 2, 1995, pp. 172-203.
2 Lexpression est propose par Pierre Michel, dans larticle prcdemment mentionn.
fait feu de tout bois : en recourant aux exemples de Paul Acker et dErnest-Charles, critiques
attentifs luvre du Matre et son volution, rcemment dcors, il sait galement quil
multiplie les chances dobtenir loreille attentive de Mirbeau et de susciter sa bienveillance.
Le style fin-de-sicle fut, dans ses complications, ses complaisances, ses excs, une
opportunit inespre pour les mes tourmentes des littrateurs nvross ; lauteur des Nuits,
les Ennuis et les mes de nos plus notoires contemporains participe de cette famille dartistes.
Dautant quen 1910, il nest g que de trente-six ans. Mais aprs tout, il faut bien que La
Jeunesse se passe
Samuel LAIR
* * *
Lettre dErnest La Jeunesse Octave Mirbeau

24 avril 1910
Mon bien cher Matre et ami,
Votre mot3 ma touch aux larmes : je suis si heureux quand jai pu vous faire plaisir !
Et jai reu et lu votre thtre avec motion mais jen reparlerai.
Je ne vous cris que pour vous demander un service, un gros service dont je ne vous
reparlerai plus et dont je ne veux pas entendre parler car il sagit dune chose qui me fait
rougir, plir et faillir et qui mnerve atrocement.
Voici : il sagit de demander pour moi la Lgion. Ne bondissez pas : je mvanouirais !
Je suis dj bout de souffle et il faut toute leffervescence de ce jour dlections 4 pour que
je puisse continuer. Je serais, au reste, dj dcor si javais demand ltre ou si je lavais
fait demander : lan dernier, Paul Acker5 et Ernest Charles6 lont t plus jeunes que moi. Mais
je ne voulais pas, je ne pouvais pas faire de demande, et je ne pouvais pas porter le ruban
rouge quand mon pre ne lavait pas, aprs stre comport en lion pendant la guerre et
navait demand pour ses hommes et lui que des brassards noirs, aprs la dfaite. Jaurai
trente-six ans le 23 juin, je suis sur la brche depuis seize ans, jai publi neuf volumes, jai
quatorze ans de collaboration au Journal (sans parler de Gil Blas, du Figaro, de
LIntransigeant, etc.), je suis collectionneur militaire, peintre, etc. Mais vous devez bien me
mpriser : je marrte. Vous me comprenez, tout de mme : je suis entre ma pudeur et un
besoin : lge, les gens. Et je suis si honteux de vous demander a, vous ! Mais je ne le
pouvais demander qu vous. Je ne suis pas mal avec les pouvoirs publics, mais je ne leur
dirai jamais rien. Je ne mouvre qu vous dun dsir de malade, dun dsir lgitime, en outre,
qui pourrait grouper (vous voyez si jcris mal !) des adhsions et des sympathies. Enfin, je
compte sur vous.
Et cest en confusion que je vous remercie, et que je me dis, de tout mon cur, votre
Ernest La Jeunesse

3 En ltat actuel des choses, nous navons pas connaissance de cette lettre de Mirbeau qui comble de joie La
Jeunesse.
4 Les lections lgislatives ont lieu les 24 avril et 8 mai 1910, et se solderont par la victoire de la majorit de
gauche.
5 Paul Acker (1874-1915) est un journaliste et crivain alsacien, qui consacra notamment la pice de Mirbeau,
Les affaires sont les affaires, une abondante tude dans le priodique LArt du thtre, en juin 1903, n30. Mort
le 27 juin 1915, son nom figure au Panthon, sur la liste des crivains franais morts pour la France.
6 De son vrai nom Paul Renaison, Jean Ernest-Charles (1875-1953), docteur en droit, fut critique
littraire. Il se pencha notamment sur La 628-E8 de Mirbeau, en 1907 (lire Sharif Gemie, Ernest-Charles et
Octave Mirbeau , dans Cahiers Octave Mirbeau, n 3, 1996, pp. 228-231).