Les classes préparatoires apparaissent dès le xviiie siècle3.

Initialement, elles
sont exclusivement scientifiques. Il faut attendre le xxe siècle pour voir
apparaître les classes préparatoires littéraires, puis enfin les classes
préparatoires économiques.

L'apparition des premières classes préparatoires s'explique par la mise en place

des premiers concours, destinés au recrutement dans les armées nécessitant des
connaissances scientifiques (l'artillerie, par exemple), le critère de quartiers de
noblesse étant nécessaire mais insuffisant pour sélectionner les candidats destinés
à être officiers des armes savantes. Le premier concours est instauré par Vauban en
1692 (admission dans le génie). C'est dans le but de préparer les candidats à ces
concours militaires que les premières institutions, en grande majorité privées,
font leur apparition.

Après la Révolution française, les carrières d'officiers supérieurs ne sont plus

réservées aux membres de la noblesse. L'ambition de la République d'ouvrir tous les
postes à tous les citoyens avec pour seul critère de sélection leurs capacités et
leurs talents, trouve son aboutissement dans la création de l'École centrale des
travaux publics, future École polytechnique, qui devait être le socle de base de
tous les autres enseignements supérieurs techniques (Architecture, etc.).