Psyché, volume 16, numéro 1

Article du prix William James

Vision intérieure: voir l'œil de l'esprit

Abstrait
Est-ce que l'imagination d'un modèle visuel implique
les mêmes mécanismes que la visualisation réelle de ce modèle?
Dans l'affirmative, quelles sont les conséquences fonctionnelles
de ce chevauchement? Une nouvelle étude montre que le simple
fait d'imaginer un motif visuel peut modifier la perception
visuelle ultérieure d'une manière spécifique aux mécanismes
perceptifs de bas niveau. Ce travail est une preuve solide que
l'imagerie implique des mécanismes ressemblant étroitement à
ceux de la perception visuelle normale.

Joël Pearson *
Université de la Nouvelle-Galles du Sud
École de psychologie

Notre capacité à expérimenter consciemment le monde qui nous entoure a été surnommée l'un des
processus les plus étonnants, mais énigmatiques, faisant l'objet de recherches scientifiques aujourd'hui (Koch,
2004). Cependant, si nous nous arrêtons un instant et y réfléchissons, notre capacité à imaginer le monde qui
nous entoure, en l'absence de stimulation de ce monde, est peut-être encore plus étonnante. Imaginer le
monde nous donne la capacité de l'expérimenter tel qu'il n'est pas, ou tel qu'il pourrait être dans le futur.
Cette capacité d'imagination, à expérimenter des objets ou des scénarios qui n'existent pas nécessairement
dans le monde réel, est peut-être l'une des capacités fondamentales qui nous permet de penser et de planifier
avec tant de succès les événements futurs. Dans une forme de voyage mental dans le temps, nous pouvons
nous téléporter dans le futur et simuler un événement, nous permettant ainsi d'imaginer donner cette
conférence devant un large public ou se détendre en vacances la semaine prochaine. Notre capacité peut-être
unique à imaginer des choses qui n'existent pas ou qui n'ont pas encore eu lieu, nous permet d'organiser une
répétition générale des événements futurs possibles dans notre esprit.

Pour une capacité cognitive aussi omniprésente et importante, on en sait peu sur les
caractéristiques, les mécanismes et les limites de l'imagerie mentale. Il y a eu un débat en cours
sur la question de savoir si les images mentales sont picturales d'une manière sensorielle comme
la vision normale, ou si elles sont symboliques, sans une telle incarnation sensorielle, plus
similaires aux pensées cognitives (Kosslyn, Ganis, & Thompson, 2001; Pylyshyn, 2003; Slotnick,
2008; voir figure 1).

* École de psychologie, Université de la Nouvelle-Galles du Sud, Sydney, NSW, Australie 2052.

jpearson@unsw.edu.au
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Vision intérieure

L'expérience et les processus neuronaux correspondants sont-ils picturaux, tout comme une version faible de la
perception visuelle ou l'ensemble du processus est-il plus symbolique, comme les pensées ou le langage non sensoriels?

Il existe un nombre croissant de neuro-preuves que l'acte de former une image

visuelle dans l'œil de l'esprit conduit à une activité neuronale dans les premières zones
visuelles telles que V1 (Klein, et al., 2004; Kosslyn, Thompson, Kim, & Alpert, 1995; Slotnick,
Thompson et Kosslyn, 2005). Ces premières zones visuelles sont connues pour être
rétinotopiques, en ce qu'elles traitent les informations visuelles d'une manière qui préserve
la disposition spatiale du motif de lumière frappant la rétine de l'œil. Par conséquent, la
disposition spatiale de l'activité neuronale dans ces premières zones visuelles représente la
disposition spatiale dans le monde visuel. L'imagerie semble impliquer une activité dans ces
domaines; cela suggère que l'imagerie implique des mécanismes picturaux similaires à
ceux de la vision normale. S'il y a un tel chevauchement des mécanismes neuronaux entre
la vision et l'imagerie mentale,

Dans un article récent, nous avons démontré que les images mentales visuelles pouvaient
avoir une forte influence sur la perception ultérieure d'une manière qui suggère que le contenu de
l'imagerie est représenté dans les premières zones visuelles (Pearson, Clifford et Tong, 2008). Ces
expériences ont utilisé un phénomène visuel appelé rivalité binoculaire (Blake et Logothetis, 2002;
Tong, Meng et Blake, 2006). La rivalité binoculaire se produit lorsque deux modèles visuels différents
sont présentés un à chaque œil, ce qui entraîne des fluctuations de la conscience perceptuelle entre
les deux modèles. Tout d'abord, un observateur voit un modèle, puis sans avertissement, la perception
bascule dynamiquement vers l'autre modèle. Ces hésitations dans la conscience perceptive semblent
se poursuivre de manière largement imprévisible aussi longtemps que le sujet voit les stimuli.

Dans nos expériences, nous avons d'abord demandé aux sujets d'imaginer l'un ou l'autre des
deux modèles de rivalité binoculaire. Peu de temps après, nous éclairerions les deux modèles de
rivalité. Les sujets rapportaient simplement quel modèle était perceptuellement dominant.
Étonnamment, nous avons constaté que le modèle que les gens venaient d'imaginer avait tendance à
être dominant dans la brève présentation de la rivalité: le contenu de ce que les gens imaginaient
affectait la domination dans la rivalité binoculaire ultérieure. Si les sujets imaginaient le motif horizontal
rouge, alors ce motif avait tendance à devenir dominant lors de la prochaine présentation de la rivalité.
Cette constatation fondamentale nous a paru importante. Il a suggéré que

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Vision intérieure

le simple fait d'imaginer un stimulus visuel pourrait par la suite changer la façon dont nous
voyons le monde.

Si l'imagerie est traitée dans le cortex visuel de la même manière que la perception visuelle, il
s'ensuit qu'un stimulus perceptif peut affecter la rivalité de la même manière que l'imagerie. Nous
avons mené une expérience dans laquelle l'imagerie a été remplacée par un stimulus perceptif: l'un ou
l'autre des modèles de rivalité. Ici, nous nous sommes demandé si, dans certaines conditions, la
perception et l'imagerie pouvaient afficher les mêmes effets sur la présentation ultérieure de la rivalité.
En effet, nous avons constaté qu'un faible stimulus perceptif (40% de la luminance moyenne des
modèles de rivalité) avait tendance à amorcer ou à faciliter la domination de ce même modèle dans
l'affichage de rivalité subséquente: la perception et l'imagerie faibles avaient presque le même effet sur
les la perception. Cela suggère que l'imagerie implique des processus qui pourraient s'apparenter à une
version atténuée de la vision normale.

Des expériences antérieures ont montré que l'attention visuelle peut avoir un effet sur la domination
de la rivalité (Chong et Blake, 2006; Mitchell, Stoner et Reynolds, 2004). Par conséquent, nous nous sommes
demandé quel rôle, le cas échéant, l'attention pourrait avoir dans le paradigme actuel. Nous avons développé
un stimulus pour tester les effets de l'attention sur la rivalité ultérieure. Nous avons fusionné les deux modèles
de rivalité de telle sorte que chacun était toujours clairement visible dans un modèle en forme de plaid (voir
figure 2). Cela a permis aux participants d'assister à l'un ou l'autre des modèles élémentaires dans un
paradigme par ailleurs analogue aux expériences d'imagerie et de perception faible décrites ci-dessus.

Figure 2. Le stimulus utilisé pour étudier l'attention des traits visuels. En ajoutant les
deux modèles de rivalité, nous avons créé un stimulus à carreaux composé. Les sujets pouvaient
s'occuper de l'un ou l'autre modèle élémentaire (rouge ou vert) dans le stimulus composé. Ce
stimulus nous a permis de comparer l'attention des traits avec l'imagerie et la perception faible.
Notez que dans les expériences réelles, nous avons réduit la luminance moyenne de ce stimulus
composé.

Dans les expériences initiales, nous avons constaté que s'occuper de l'un des éléments du
stimulus d'attention composé donnait des résultats similaires à ceux de l'imagerie. Lorsque les
sujets s'intéressaient à l'élément vert du stimulus d'attention, le motif vert avait tendance à devenir
dominant dans la présentation de rivalité ultérieure. Par conséquent, l'attention pourrait amorcer la
rivalité d'une manière similaire à l'imagerie et à une perception faible.

Ensuite, nous avons étudié le cours du temps de l'imagerie, de l'attention et de la faible perception.
Pour ce faire, nous avons comparé les effets de l'imagerie, de l'attention et de la perception faible lorsqu'ils
sont exécutés ou visualisés pendant différentes durées (1 à 15 secondes). Pour contrôler la durée pendant
laquelle les sujets ont exécuté l'imagerie, nous avons introduit une tâche de lettre de présentation visuelle en
série rapide directement après le temps alloué pour l'imagerie. Comme cette tâche de courrier était très
exigeante, nous avons prédit que les sujets devraient cesser d'effectuer la tâche d'imagerie. Cela nous a
donné une méthode pratique pour contrôler la durée de l'activité

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imagerie. Notez que nous avons conservé cette tâche de lettre à la fois dans les conditions de faible perception et
d'attention.

Pour l'imagerie et la perception faible, de courtes périodes (moins de 5 secondes) n'ont eu

que des effets très modestes sur le stimulus de rivalité ultérieur. En fait, l'effet de l'imagerie et de la
faible perception s'est intensifié de manière monotone avec plus de temps, avec les effets les plus
forts à 15 secondes. Cependant, assister à un élément du stimulus d'attention pendant seulement 1
seconde était suffisant pour biaiser fortement la rivalité ultérieure. En fait, contrairement aux effets
d'une perception et d'une imagerie faibles, l'attention n'a pas changé de manière significative avec
plus de temps alloué. Cela suggère que l'attention des traits visuels et l'imagerie peuvent être
dissociées, au moins en termes de dynamique temporelle.

Au cours des expériences pilotes, les sujets ont rapporté que l'imagerie se sentait en quelque sorte
plus difficile avec un fond illuminant. Par conséquent, nous avons décidé de tester l'effet de la luminance
d'arrière-plan sur l'imagerie et l'attention. En utilisant le même stimulus de type plaid composé attentionnel,
nous avons exécuté des conditions d'imagerie et d'attention avec l'arrière-plan réglé sur différents niveaux
de luminance. Les effets d'amorçage du biais de l'imagerie ont diminué en fonction de la luminance
d'arrière-plan, tandis que ceux de l'attention des caractéristiques n'étaient presque pas affectés par les
différents niveaux de luminance d'arrière-plan. Par conséquent, la luminance de fond semble affecter
différemment l'imagerie et les processus attentionnels.

Alors que le contenu de l'attention et de l'imagerie basées sur les caractéristiques peut avoir
des effets similaires sur l'expérience consciente ultérieure, les deux mécanismes semblent au moins
dissociables en termes de cours dans le temps et de sensibilité à la luminance de fond. Dans le
contexte actuel du moins, cette dissociabilité suggère que l'imagerie et l'attention des traits pourraient
avoir des mécanismes différents.

Si l'imagerie repose vraiment sur l'activité neuronale dans les premières zones visuelles, alors
l'imagerie devrait partager certaines des caractéristiques de ces neurones. La sélectivité d'orientation
est une caractéristique du cortex visuel précoce (Fang, Murray, Kersten, & He, 2005; Hubel & Wiesel,
1968). Les neurones uniques du cortex visuel précoce ont souvent une orientation préférée. La
stimulation par cette orientation préférée entraîne plus d'activité neuronale que la stimulation par
d'autres orientations voisines. Lorsque cette mesure d'activité est tracée en fonction de l'angle de
stimulation, vous obtenez ce que l'on appelle communément une fonction de réglage de l'orientation, le
pic de la courbe se produisant à l'orientation préférée des neurones (Ling, Pearson et Blake, 2009 ).

Nous nous sommes demandé: si l'imagerie est effectivement traitée par ces neurones sélectifs
d'orientation dans le cortex visuel précoce, alors l'imagerie serait-elle également sélective d'orientation? Nous
avons conçu une expérience dans laquelle les sujets imaginaient toujours un motif vertical ou horizontal. Sur
n'importe quelle présentation, les modèles de rivalité binoculaire pourraient être l'une des cinq orientations
différentes, tout en étant toujours perpendiculaires les uns aux autres. Dans cette expérience, les sujets ont
d'abord été présentés avec un repère pour la tâche d'imagerie, l'une ou l'autre des lettres R ou G; les R informer
les sujets d'imaginer le motif rouge et g
informer les sujets d'imaginer le motif vert. Il convient de noter que la conception
expérimentale ici est différente de celle des expériences précédentes. Ici, parce que les
signaux d'imagerie sont randomisés, l'analyse pourrait être effectuée essai par essai, plutôt
que selon le niveau de stabilité perceptive qui était la mesure dépendante dans les
expériences précédentes.

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L'imagerie était en effet sélective pour l'orientation (voir figure 3). Les effets de biais de
l'imagerie ont culminé lorsque les modèles de rivalité étaient verticaux et horizontaux (biais de 74%), la
même orientation que ceux imaginés. En d'autres termes, lorsque l'orientation de l'image mentale
correspondait à l'un des modèles de rivalité, l'imagerie facilitait la domination de ce modèle. Cependant,
lorsque les modèles de rivalité ont été tournés hors vertical ou horizontal de seulement 22,5 degrés, cet
effet a diminué. Lorsque les modèles de rivalité ont été tournés de 45 degrés, il n'y avait presque aucune
facilitation de l'imagerie.

Figure 3. L'imagerie est spécifique à l'orientation. La domination de la rivalité était le plus

fortement biaisée en faveur du motif précédemment vu (blanc) ou imaginé (rouge) lorsque
l'angle de l'imagerie correspondait à l'une ou l'autre orientation dans l'affichage de la
rivalité. Ces points de données forment une fonction de réglage de l'orientation ( N = 5,
données triées pour analyse en faisant correspondre la couleur ou l'imagerie et la
domination de la rivalité).

En plus de fournir la preuve que l'imagerie est sélective en fonction de l'orientation, cette expérience
suggère que ces effets de biais ne sont pas dus à des changements dans le critère de rapport de l'observateur. Il n'y a
aucune raison a priori pour laquelle les sujets devraient changer leurs critères de rapport de rivalité binoculaire pour
des orientations différentes. En d'autres termes, il n'y a aucune raison claire pour laquelle les sujets seraient plus
susceptibles de signaler un modèle de rivalité particulier comme dominant en fonction de l'orientation des modèles
de rivalité. Par conséquent, il est prudent de conclure que les effets de biais sur la rivalité binoculaire sont dus à la
trace visuelle de l'imagerie dans le cortex visuel précoce, et non à un changement de critères de rapport de rivalité
binoculaire.

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Ce résultat est une preuve solide que l'imagerie implique une activité neuronale dans les zones
visuelles précoces qui est sélective pour l'orientation. Nous avons mené une autre expérience pour voir si
une perception faible biaiserait la rivalité ultérieure de la même manière sélective d'orientation. En effet, un
stimulus visuel faible a montré des effets sélectifs de caractéristiques similaires sur la rivalité ultérieure. Cela
peut être considéré comme une preuve supplémentaire de mécanismes communs entre l'imagerie et la
faible perception.

Les premières zones visuelles sont rétinotopiques en ce qu'elles sont organisées et un e n une e n r s cette
préserve la disposition spatiale de la lumière frappant la rétine de l'œil. T n h une est m m
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otopique icd . Pour enquêter sur ce problème,
cisivfsdiejta
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nous avons conçu une expérience dans laquelle les sujets devaient toujours effectuer des images dans le
quadrant inférieur droit de l'espace visuel, tandis que l'affichage de la rivalité ultérieure pouvait apparaître,
avec une probabilité égale, soit à cet endroit, soit dans le quadrant supérieur gauche. Dans cette expérience,
les sujets ont obtenu le même signal de lettre aléatoire pour l'imagerie que décrit précédemment. Les effets
de biais de l'imagerie pour le «même» emplacement (en bas à droite) étaient forts, comme dans les
expériences précédentes (voir figure 4; colonne de gauche). Pour les différents essais de localisation,
cependant, il n'y avait aucun signe d'effets de biais de l'imagerie: les effets de l'imagerie étaient locaux dans
l'espace visuel et ils ne se sont pas propagés au quadrant supérieur gauche. Ce résultat suggère que
l'imagerie, comme la perception, est traitée localement dans le cortex visuel précoce et est disposée de
manière rétinotopique.

Graphique 4. Effets d'imagerie spécifiques à l'emplacement. Pour le même emplacement

dans l'espace visuel, l'imagerie pourrait biaiser la rivalité ultérieure. Pour un emplacement
différent (diagonalement opposé dans le champ visuel), cependant, le modèle dominant
dans l'affichage de la rivalité n'était pas lié au contenu de l'imagerie.

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Conclusions générales

Ce travail empirique a démontré qu'une seule instance d'imagerie visuelle était suffisante pour
modifier la vision ultérieure d'une manière spécifique au contenu. Étonnamment, l'imagerie s'est avérée aussi
efficace qu'une faible perception pour biaiser la vision ultérieure. L'attention des caractéristiques visuelles
peut avoir un effet similaire sur la rivalité ultérieure, bien que son évolution dans le temps et sa sensibilité à la
luminance d'arrière-plan diffèrent de celles de l'imagerie. Les effets de la perception et de l'imagerie faibles se
sont renforcés avec le temps et ont montré des effets de biais sélectif d'orientation rétinotopiques locaux sur
la vision ultérieure.

Un aspect intéressant du travail discuté est que ces effets de biais de l'imagerie et de la faible
perception n'ont pas besoin d'être immédiats. En fait, dans certaines expériences, l'acte d'imagerie et le
test de rivalité qui a suivi ont été séparés par cinq secondes d'une tâche de détection de lettre difficile.
Cela suggère qu'une fois qu'une image est formée dans l'œil de l'esprit, cette image laisse une trace de
mémoire persistante qui peut survivre à des tâches comportementales gourmandes en ressources.
Cette forme d'amorçage ressemble à un type de mémoire visuelle typique de la stimulation visuelle
bistable intermittente (Pearson & Brascamp,
2008). Il est intéressant de penser que l'amorçage visuel ou les souvenirs visuels peuvent se former en
l'absence de perception elle-même.

Ce travail fournit des preuves solides que l'imagerie implique des mécanismes picturaux dans
le cortex visuel précoce (Slotnick, 2008). Il a été avancé que les individus réalisant des images peuvent
créer l'image mentale avec toutes les caractéristiques qui leur plaisent. Les caractéristiques qu'un sujet
imprègne typiquement de l'imagerie sont celles du stimulus physique ou perceptif (Pylyshyn, 2003). Par
conséquent, si l'imagerie ressemble à des mécanismes perceptifs, c'est simplement parce que les
individus qui exécutent l'imagerie l'ont conçue de cette façon. Cependant, la simple visualisation d'un
stimulus visuel n'informe pas le spectateur sur la dynamique mécanique du traitement précoce des
caractéristiques visuelles (par exemple, la sélectivité de l'orientation et les caractéristiques
rétinotopiques). Sans qu'un sujet connaisse explicitement les caractéristiques mécanistes de la vision de
bas niveau, il devient difficile de soutenir que les similitudes entre l'imagerie et la vision observées dans
la discussion actuelle sont dues au contrôle conscient du sujet sur la formation de l'imagerie. Il s'ensuit
donc que l'imagerie implique intrinsèquement des mécanismes qui ressemblent étroitement aux
premiers processus visuels.

L'imagerie peut présenter une méthode précieuse pour le cerveau pour relier des informations de haut
niveau (telles que des pensées, des souvenirs et des probabilités apprises) avec des mécanismes sensoriels de bas
niveau. L'imagerie, comme une forme de voyage mental dans le temps, nous permet, ou à la plupart d'entre nous,
de simuler des événements et des objets sensoriels, de planifier des événements futurs et de faire des prédictions
éclairées concernant les décisions quotidiennes. Nous commençons tout juste à comprendre cette capacité
cognitive critique aux multiples facettes et son interaction profonde avec la gamme complète des autres processus
cognitifs.

Remerciements:
La recherche discutée dans cet article a été financée par des subventions des
National Institutes of Health (NEI R01 EY017082 et NEI R01 EY14202) à Frank Tong,
l'Australian Research Council Discovery Project Grant à Colin Clifford, et un NHMRC
(Aust.) CJ Martin Fellowship 457146 à Joel Pearson.

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