Historique et origine de la méthode 

Conçue et développée par le Dr Edward de Bono, psychologue maltais

spécialiste en sciences cognitives, cette approche repose sur les
observations de ce dernier sur les différentes façons de penser des
individus. Cette méthode d’aide à la décision est parue dans un ouvrage aux
États-Unis en 1985 sous le titre Six Thinking Hats ; la première publication de
(1933-2021) la traduction française Les six chapeaux de la réflexion date de 1987.

En effet Bono a développé « les six chapeaux » suite à constat plutôt simple : nous tentons
toujours d’en faire trop à la fois, et lorsque nous réfléchissons, nous avons tendance à laisser
venir naturellement nos pensées dans l’ordre où elles nous apparaissent. Notre flux de
pensées prend alors le dessus sur notre bon sens et nous mélangeons tout : émotion,
information, logique, critique. Résultat : nous sommes dans le flou, et notre pensée n’est ni
construite, ni constructive.

Pour Edward de Bono, le secret est de séquencer notre pensée : nous pouvons alors nous
concentrer sur une chose à la fois et nous empêchons la censure automatique d’éliminer
d’emblée des idées qui nous déconcertent : la « pensée latérale », ou « lateral thinking » est
née. La pensée latérale se définit par opposition à la pensée verticale ou classique qui se
caractérise par la continuité entre les étapes et la validation pas à pas des hypothèses. En
pensée verticale, une idée dont l’applicabilité n’est pas validée est rejetée et n’est plus
considérée dans la suite du processus. Très vite popularisée grâce à son usage dans les
groupes de brainstorming, la méthode peut aussi s’utiliser individuellement.