Nutrition clinique et métabolisme 18 (2004) 169–170
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Éditorial
Alimentation du sujet âgé, un nouvel enjeu de santé publique
Feeding the elderly, new issue for public health
L’évolution démographique mondiale, accentuée dans les
pays occidentaux, a entraîné, au cours du 20e siècle, une
augmentation considérable des plus de 60 ans, c’est-à-dire de
la population considérée comme âgée. Cette évolution démo-
graphique pèse de plus en plus sur les dépenses du système
de santé. Cette population âgée n’est pas homogène, on a
l’habitude aujourd’hui de la diviser en trois catégories : les
personnes qui vieillissent avec succès, ce sont celles dont
l’augmentation d’espérance de vie est la plus grande, les
sujets âgés fragiles qui commencent à ralentir leurs activités
et les sujets âgés malades, souvent polypathologiques. Ces
deux dernières catégories sont fortes consommatrices de
soins.
Un intérêt considérable s’est développé sur les processus
de vieillissement et sur les moyens de le ralentir ou de le
décaler dans le temps. Les « jeunes vieux », souvent appelés
seniors, aujourd’hui la majorité des 60–75 ans, demain des
60–80, après demain des 60–85 ans, sont très friands des
nouvelles connaissances qui leurs permettent de ralentir leur
vieillissement. Ils cherchent des recettes pour vieillir avec
succès, en très bonne santé. Les « plus vieux » sont plus
modestes et sont parfois à la recherche de tout ce qui leur
permet de maintenir le plus longtemps possible une qualité
de vie acceptable. Quand on interroge les uns ou les autres,
leur première préoccupation est : « que dois-je manger pour
vivre mieux ? ». L’alimentation est donc une préoccupation
majeure de cette population. Peut-elle nous permettre de
vivre plus longtemps en meilleur état de santé ? Peut-elle
influencer le vieillissement et permettre plus longtemps un
vieillissement réussi ? Il semble que cela puisse être le cas,
l’alimentation devient un véritable enjeu majeur de santé
publique, même pour cette tranche d’âge.
Les études épidémiologiques ont montré un bénéfice de
l’alimentation adaptée en termes de survenue plus tardive de
pathologies associées à l’âge. La diminution de consomma-
tion des graisses saturées est connue depuis longtemps
comme ayant un impact sur la survenue des pathologies
cardiovasculaires. Mais la meilleure prévention des maladies
cardiovasculaires est le régime dit crétois ou méditerranéen.
Plusieurs nutriments sont probablement responsables de
cette efficacité : la consommation plus importante d’antioxy-
dants, apportés surtout par les fruits et légumes, de vitamines
du groupe B intervenants dans le métabolisme de l’homocys-
téine, d’acides gras n–3 semblent tous jouer un rôle dans
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doi:10.1016/j.nupar.2004.10.003
cette prévention. De même, il a été rapporté que la maladie
d’Alzheimer, ce fléau de la vieillesse, survient plus tard chez
les sujets non dénutris, chez ceux qui ont moins d’élévation
d’homocystéine, chez ceux qui consomment plus d’antioxy-
dants naturels, chez ceux qui mangent plus de poissons
(apports d’acides gras n–3) et chez ceux qui ont une
meilleure régulation glycémique. Ainsi la prévention des
pathologies associées au vieillissement comme celles des
pathologies de surcharge passe par les mêmes facteurs nutri-
tionnels et probablement par une même alimentation. Ce
type de prévention devrait commencer tôt dans la vie pour
éviter les pathologies de surcharge mais a aussi un effet à
l’âge avancé pour prévenir certaines pathologies liées au
vieillissement. Il reste que l’on ne sait pas si l’efficacité est la
même quand ces mesures nutritionnelles sont débutés tardi-
vement. C’est en tout cas ce que recherchent les personnes
qui veulent vieillir avec succès.
La nutrition a certainement un rôle aussi à un âge plus
avancé, c’est-à-dire au stade de fragilité voire au stade de
polypathologie. On sait aussi aujourd’hui que la dénutrition
majeure, appelée malnutrition protéino-énergétique (MPE)
est le principal facteur pronostique, en termes de morbidité et
de mortalité, pour les plus âgés. Il existe donc un passage où
le risque lié à l’alimentation bascule du trop vers le trop peu.
C’est cela que l’on essaye de comprendre et qui nous permet-
tra de ralentir l’évolution vers le vieillissement pathologique.
Que se passe t-il donc entre 50 et 70 ans qui entraîne un
changement important de notre comportement alimentaire,
comme d’ailleurs de notre comportement physique, intellec-
tuel ou social ? Le comprendre, c’est aussi nous permettre de
s’y adapter en modifiant nos comportements et en nous
adaptant à nos besoins changeant, car nos besoins changent.
Les besoins changent car notre corps change avec l’avance
en âge, nos métabolismes se modifient : il nous faut plus de
temps pour nous adapter à un stress dont les effets hormo-
naux sont plus durables. Nous puisons plus longtemps dans
nos réserves métaboliques avant de retrouver notre équilibre.
En d’autres termes, l’adaptation à un stress nous demande de
consommer plus d’énergie qu’il nous faut trouver, soit dans
nos réserves énergétiques qui vont peu à peu s’éroder et nous
fragiliser, soit en mangeant plus ou mieux. Les nouveaux
Apports Nutritionnels Conseillés (pour les 60–80 ans) tradui-
sent bien cette modification des besoins nutritionnels. Il nous
faut consommer plus d’énergie, plus de protéines, plus de
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certaines vitamines B (B6, B9, B12) celles qui interviennent
dans le métabolisme de l’homocystéine, plus de micronutri-
ments antioxydants qu’avant. Ceci traduit le plus mauvais ren-
dement de notre machine énergétique (de l’ordre de 20 %
vers 70–80 ans). Ceci traduit aussi la diminution au cours de
la vie de nos capacités de défense contre les agressions inter-
nes : trouble de la régulation glycémique avec apparition pro-
gressive d’une résistance à l’insuline, augmentation de
l’homocystéine entraînant des troubles des réactions de
méthylation, dégâts liés à la production de radicaux libres
qui causent des anomalies lipidiques (peroxydation), des
mutations de l’ADN, des anomalies fonctionnelles des pro-
téines. Il semble que les effets nocifs de la production obli-
gatoire de radicaux libres qui s’accumulent avec le temps
jouent un grand rôle dans le processus de vieillissement. De
même la survenue d’une résistance à l’insuline semble impor-
tante et un grand intérêt sur sa prévention se dégage dans les
recherches récentes sur le processus de vieillissement. Les
propriétés anti-inflammatoires des acides gras n–3 font aussi
d’objet de nombreuses recherches. Ceci se comprend quand
on sait que les réactions inflammatoires, même à bas bruit,
provoque un vieillissement accéléré probablement par éro-
sion lente de nos réserves nutritionnelles. Un grand intérêt se
dégage aujourd’hui sur les métabolismes protéiques et sur
l’évolution avec l’âge de la masse (et de la force) musculaire
réserve protéique de l’organisme. La survenue d’une sarco-
pénie (perte de masse musculaire) est un facteur important
d’accélération du vieillissement. C’est peut-être une clé
importante que l’on commence à ouvrir. Les troubles du méta-
bolisme protéique liés à l’âge sont en partie associée à
l’inflammation, même à bas bruit, qui induit une accélération
du turn-over protéique. Ils sont aussi associés à la résistance
périphérique à l’insuline, autre facteur de vieillissement. À
un degré de plus, il entraîne des troubles de la marche res-
ponsable d’un ralentissement des activités et d’un repli sur
soi. Ainsi l’intérêt envers l’alimentation protéique comme fac-
teur de prévention du vieillissement est-il devenu aujourd’hui
une préoccupation majeure des instituts de recherche comme
des autorités sanitaires et ce quel que soit le stade du vieillis-
sement. Une alimentation saine, équilibrée et suffisante est
aussi utile pour « bien ou mieux vieillir » qu’une activité phy-
sique ou qu’un maintien des relations sociales mais les trois
sont liées.
Mais cela nécessite de modifier son comportement tant en
ce qui concerne son alimentation que son mode de vie. C’est
cela l’adaptation à son corps vieillissant, on ne le change pas
on s’adapte à ce qu’il est devenu et cela demande de grandes
facultés d’adaptation ce qui devient de plus en plus difficile
car comme le corps, notre esprit à de plus en plus de difficul-
tés à se changer.
Tout devient plus difficile, y compris à manger correcte-
ment. Le goût, l’odorat se modifient et cela entraîne une ten-
dance à manger moins alors qu’il faudrait manger plus et sur-
tout mieux pour couvrir nos besoins modifiés. Cela veut dire
accorder plus d’attention à notre cuisine pour qu’elle soit plus
appétissante, plus goûteuse et nous donne plus envie de man-
ger. Est-ce possible quand il faut faire plus d’effort pour faire
ses courses ou pour préparer les plats ? Est-ce possible quand
on vit de façon isolée et que la société ne vous donne plus de
place ? Est-ce possible quand la société n’aide pas les plus
démunis et les personnes âgées sont nombreuses dans ce cas ?
L’alimentation des personnes âgées un enjeu de santé publi-
que ? Oui cela devient une évidence mais au sein d’une poli-
tique vraie d’intégration des personnes âgées dans la vie de
notre société ?
Bruno Lesourd
Service de nutrition, centre hospitalier universitaire de
Clermont-Ferrand hôpital Nord, BP 56, 63118 Cébazat,
France
Adresse e-mail :
blesourd@chu-clermontferrand.fr (B. Lesourd).
Disponible sur internet le 26 novembre 2004