Le polychlorure de vinyle est le plastique connu dans les magasins de bricolage sous le

nom de PVC. C'est le PVC dont sont faits les tuyaux, et il y en a partout. La plomberie
de votre maison est probablement en PVC, sauf si c'est une vieille maison. Les tuyaux en
PVC sont utilisés dans les lycées qui ont de petits budgets pour les cages de football.
Mais le PVC sert à faire autre chose que des tuyaux. Les revêtements "vinyle" sur les
maisons sont en PVC. A l'intérieur le PVC est utilisé pour les revêtements de sol. Dans
les années 70, le PVC était souvent utilisé pour faire des toits de voiture "vinyle".

Le PVC est utile car il résiste à deux choses que les autres polymères détestent: l'eau et
le feu. Du fait de sa résistance à l'eau il est utilisé pour faire des imperméables et des
rideaux de douche, et bien sûr des tuyaux d'eau. Il résiste au feu parce qu'il contient des
atomes de chlore. Quand on essaye de brûler le PVC, les atomes de chlore sont relâchés
et ils inhibent la combustion.

Structurellement, le PVC est un polymère vinylique (non, pas possible?). Il est similaire
au polyéthylène, mais sur certains atomes de carbone de la chaîne principale, l'un des
hydrogènes est remplacé par un atome de chlore. Le PVC est fabriqué par
polymérisation radicalaire du chlorure de vinyle.

Et là, mes amis, voici le monomère, le chlorure de vinyle:

Le PVC est l'une de ces découvertes étranges qui en réalité doivent être faites deux fois.
Il semble qu'il y a une centaine d'années, quelques industriels allemands avaient décidé
de faire fortune en équipant les maisons avec des lampes à acétylène. Malheureusement
pour eux juste au moment où ils ont fabriqué des tonnes d'acétylène pour le vendre à
tous ceux qui achèteraient leurs lampes, de nouveaux générateurs électriques très
efficaces ont été développés, ce qui a rendu le prix de l'éclairage électrique si bas que les
lampes à acétylène ne se sont plus vendues. Et l'acétylène est resté là.

Alors en 1912 un chimiste Allemand, Fritz Klatte, décida d'essayer d'en faire quelque
chose, et fit réagir de l'acétylène avec de l'acide chlorhydrique (HCl). Cette réaction
produit du chlorure de vinyle, mais à cette époque personne ne savait quoi en faire, alors
il le mit sur une étagère où il polymérisa avec le temps. Ne sachant quoi en faire, il en
parla aux patrons de sa société, Greisheim Electron, qui déposèrent un brevet sur le
matériau en Allemagne. Ils ne purent trouver une application au PVC, et en 1925 le
brevet expira.

Et juste l'année d'après, en 1926, un chimiste Américain, Waldo Semon travaillait à B.F.
Goodrich quand il inventa de son côté le PVC. Mais contrairement à ses prédécesseurs il
lui parut que ce matériau ferait un très bon rideau de douche. Lui et ses patrons de B.F.
Goodrich déposèrent un brevet sur le PVC aux États-Unis( les chefs de Klattes n'avait
apparemment jamais déposé de brevet en dehors de l'Allemagne). Des tonnes de
nouvelles applications furent trouvées pour ce merveilleux matériau waterproof, et le
PVC fut cette fois-ci un grand succès.