John Smeaton, le premier homme à se qualifier d'ingénieur civil, a débuté comme facteur

d'instruments. Sa conception du phare d’Eddystone (1756-1759), avec sa maçonnerie

imbriquée, était basée sur l’expérience d’un artisan. Le travail de Smeaton s’appuyait sur
des recherches approfondies et ses services étaient très demandés. En 1771, il fonda la
Society of Civil Engineers (maintenant connue sous le nom de Smeatonian Society). Son
objectif était de rassembler des ingénieurs, des entrepreneurs et des avocats expérimentés
pour promouvoir la construction de grands travaux publics, tels que des canaux (et plus tard
des chemins de fer), et pour obtenir les pouvoirs parlementaires nécessaires à l'exécution de
leurs projets. Leurs réunions ont eu lieu pendant les sessions parlementaires ; la société suit
cette coutume jusqu'à ce jour.

L'École Polytechnique a été fondée à Paris en 1794 et la Bauakademie à Berlin en 1799, mais
de telles écoles n'ont pas existé en Grande-Bretagne pendant encore deux décennies. C'est
ce manque de possibilités d'études scientifiques et d'échange d'expériences qui a conduit
un groupe de jeunes hommes à fonder en 1818 l'Institution des ingénieurs civils. Les
fondateurs étaient désireux d'apprendre les uns des autres et de leurs aînés et, en 1820, ils
invitèrent Thomas Telford, alors doyen des ingénieurs civils britanniques, à être leur premier
président. Des développements similaires ont eu lieu ailleurs. Au milieu du XIXe siècle, il
existait des sociétés de génie civil dans de nombreux pays européens et aux États-Unis, et le
siècle suivant a donné naissance à des institutions similaires dans presque tous les pays du
monde.

L’enseignement formel en sciences de l’ingénieur est devenu largement accessible à mesure

que d’autres pays ont suivi l’exemple de la France et de l’Allemagne. En Grande-Bretagne,
les universités, traditionnellement centres d'enseignement classique, hésitaient à adopter
de nouvelles disciplines. L'University College de Londres, fondé en 1826, proposait un large
éventail d'études universitaires et proposait un cours de philosophie mécanique. Le King's
College de Londres a enseigné pour la première fois le génie civil en 1838 et, en 1840, la reine
Victoria a fondé la première chaire de génie civil et de mécanique à l'Université de Glasgow,
en Écosse. Le Rensselaer Polytechnic Institute, fondé en 1824, proposait les premiers cours
de génie civil aux États-Unis. Le nombre d’universités dans le monde dotées de facultés
d’ingénierie, y compris de génie civil, a augmenté rapidement au XIXe et au début du XXe
siècle. Le génie civil est aujourd’hui enseigné dans les universités du monde entier.

Fonctions de génie civil

Les fonctions de l'ingénieur civil peuvent être divisées en trois catégories : celles exercées avant la
construction (études de faisabilité, investigations de chantier et conception), celles exercées pendant
la construction (traitements avec les clients, les ingénieurs-conseils et les entrepreneurs) et celles
exercées après la construction ( entretien et recherche).

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Études de faisabilité

Aujourd'hui, aucun projet majeur ne peut être lancé sans une étude approfondie de l'objectif et sans
des études préliminaires des plans possibles conduisant à un schéma recommandé, éventuellement
avec des alternatives. Les études de faisabilité peuvent porter sur des méthodes alternatives (par
exemple, pont ou tunnel, dans le cas d'un franchissement de cours d'eau) ou, une fois la méthode
décidée, sur le choix du tracé. Les problèmes économiques et techniques doivent être pris en
compte.

Enquêtes sur site

Une étude préliminaire du site fait partie de l'étude de faisabilité, mais une fois qu'un plan a été
adopté, une enquête plus approfondie est généralement impérative. L'argent dépensé dans une
étude rigoureuse du sol et de la sous-structure peut permettre d'économiser ultérieurement des
sommes importantes dans des travaux de réparation ou dans les changements rendus nécessaires
dans les méthodes de construction.