ARTHUR NGUIME NYAKE THIERRY

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DEVOIR DE SCIENCES ET SOCIOLOGIE HUMAINE

 RESUME DE « LA CULTURE MATERIELLE DE LA MAISON DANS LA

PENSEE ANTHROPOLOGIQUE PARCOURS THEIRIQUE D’UN CONCEPT
TRANSDISCIPLINAIRE »

Depuis la parution de l’ouvrage fondateur d’Amos Rapport en 1969 sous le titre

House form and culture, il est aujourd’hui admis que la forme de la culture matérielle, bien
que contrainte par des exigences environnementales et fonctionnelles, sert surtout d’un moyen
de communication d'informations et de construction identitaire. L’idée pionnière de Rapport
de faire ressortir la configuration et la transformation de l’architecture du déterminisme
physique et technologique a stimulé la réflexion d’un grand nombre de chercheurs désireux de
comprendre la signification de l’environnement bâti dans lequel vivent et travaillent les
populations au quotidien. Les questions posées sont entre autres: pourquoi y a-t-il des
différences dans les formes bâties? Quelle est la nature de ces différences et quels en sont les
facteurs explicatifs ? De nombreux chercheurs relevant des disciplines scientifiques comme
l’anthropologie, l’histoire, la géographie, l’histoire de l’art, et l’archéologie se sont impliquées
dans les débats sur ces questions.
Cet article fait état des différentes approches sur la maison (approche naturaliste et
déterministe, approche fonctionnaliste, approche culturelle multi-causale, approche
symbolique et ses différents courants; approche de la matérialité de l’objet) pour revisiter les
multiples facettes et enjeux théoriques entourant la culture matérielle de la maison. Ces
approches sont issues d’une variété de disciplines des sciences sociales et humaines
(anthropologie, archéologie, sociologie, histoire, etc.) qui s’ignorent le plus souvent les unes
des autres. Ce faisant, il ne s’agit pas d’un simple exercice d’érudition. Le but est plutôt de
mettre en relief les différents points de vue développés sur la maison, de les regrouper et
même d’en dégager des sous-thèses pertinentes pour guider les nouvelles recherches et
réflexions sur la maison et l’objet. L’article puise également chez les auteurs qui ont
développé des théories originales sur la structuration de la société et sur les rapports entre
sociétés et matérialité. Je fais notamment référence à la théorie de la pratique du sociologue
français Pierre Bourdieu, plus particulièrement son concept d’habitus, à la notion d’agency de
l’art de l’anthropologue britannique Alfred Gell, et à l’approche de l’action sociale de l’objet
de Daniel Miller, anthropologue et archéologue britannique des sociétés contemporaines. Ces

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théories permettent d’orienter les futures recherches vers la démonstration du statut d’agent de
la maison et de l’objet, lesquels ont un cycle de vie qui vient en écho à l’itinéraire de ses
occupants. Elles permettent de démontrer la matérialité de l’objet comme élément constitutif
des relations sociales.
Au total, le regain d’intérêt pour la maison et l’objet a donné lieu à plusieurs types
d’approches de la maison. Traditionnellement étudiée par les géographes, les ethno-
architectes et les anthropologues, l’étude de la maison attire aujourd’hui de nombreux adeptes
parmi lesquels figurent des archéologues, des ethnologues, des historiens ou encore des
sociologues. L’architecture constitue dès lors un phénomène extrêmement composite dont
l’étude ne saurait se réduire aux matériaux et aux techniques de construction. Elle fonctionne
comme un «fait social total», et comme un lieu d’intersection de multiples logiques
(techniques, environnementales, sociales, culturelles et historiques). Par ailleurs, elle ne se
contente pas de refléter le statut social, il est l’un des termes des relations sociales. Elle ne se
limite pas à être un symbole, elle a aussi la capacité d’agir sur le monde social. Elle peut être
support de mémoire, d’émotions, d’affectivité (Garabuau-Moussaoui et Desjeux, 2000 : 11).
La relation à la maison peut en outre être révélatrice de relations de positionnement, de
placement des uns par rapport aux autres au sein d’une communauté donnée. En tant que telle,
la maison sert de médiatrice permettant à l’individu, d’une part, d’intégrer dans la société, et
d’autre part, de rendre visible cette place. En cela, les maisons participent bien à la
construction de la société, même s’il est vrai que c’est la société qui les a construites au
départ. Par ailleurs, ce vaste parcours théorique témoigne de la nécessité de
l’interdisciplinarité dans les études portées vers la maison et ses rapports avec l’identité.

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 SUMMARY OF “BEYOND ETHNIC BOUNDARIES: ARCHITECTURAL

PRACTICES AND SOCIAL IDENTITY IN THEMANDARA HIGHLANDS,
CAMEROON”

The relationship between material culture and ethnicity is an important topic of social
science research, but review of the literature shows that archaeologists were more interested
in ceramics and to a certain extent in metals and mortuary practices. Other material artefacts
such as basketry or architecture attracted little attention, while elsewhere it has been
shown that variations in techniques and architectural forms are used to emphasize or to
disrupt ethnic distinctions. The Mandara data presented here and collected among three
different ethnic groups (Podokwo, Muktele, Mura) show that houses are considered as more
important compared to other material artefacts when one comes to speak about ethnicity.
People used material practices related to houses to establish speciic social parameters so as
to differentiate themselves from others (e.g. the Podokwo), as a way to regulate marital
relationships (e.g. the Muktele), and as a means to articulate cultural practices that determine
interrelationships among rival clans (e.g. the Mura).
The Mandara highlands are a region that extend on both sides of the Nigeria–Cameroon
border from the Benue-Kebbi valley north to the Zelidva hills, some
130 km south of Lake Chad (David 2012b). They are so called because of the presence of a people—
the Mandara or Wandala—who settled on the plains around the northern end of the mountain chain,
and who formed the kingdom of Wandala (Seignobos 1982, 22; Vincent 1991, 31). But the Mandara
Mountains themselves are occupied by smallscale societies ranging in complexity from egalitarian
villages to petty chiefdoms, and which practice local
religions (David & Robertson 2012, 171). People from these societies are generally called ‘kirdi’, an
expression translated by Juillerat (1971) as ‘inidel’ and ‘non-Muslim’. According to Denham,
Clapperton and Oudney (1826, 145), this word means ‘negroes who have never embraced the
Mohammedan faith’. Van Andel (1998, 36) adds another element when deining
it as peoples without religion or culture and capable of being enslaved. Needless to say, ‘Kirdi’ took
place in the context of the Islamic slave trade that marked the Chadian basin in the centuries preceding
colonization, and has a strong pejorative connotation. I will refrain fromusing it for this reason, even
though local people have recovered it today as a symbol of
their identity (Chétima 2017). Iwill rather use the term ‘montagnards’ to refer to such societies, irst,
because it better relects the local terms of self-designation in the Mandara Mountains (see
alsoMacEachern 2002), and secondly, it marks the contrast with plains-dwelling Muslim societies,
primarily the successors of the precolonialWandala state and of various fulbe chiefdoms (David &
Robertson 2012). If ethnographic research (Sterner 2003; Van Beek 2016; Van Santen 1993; Vincent
1991) and archaeological investigation (David 2010; 2012b; Gavua 1990; Sterner 2003) have since

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made the Mandara Mountains one of the better known regions of Central Africa, they do not yet allow
us to have a clear idea of the deep roots of the human diversity that characterizes this zone
(MacEachern 2001; 2012b). Much of the work that would shed light on these issues— particularly in
archaeology—only began in the 1970s (MacEachern 2012b, 28). Later in 1984, the Mandara
Archaeological Project (MAP) would be founded.
 Houses of stones, houses at altitude, mountain identity
The assignment of the stone to architectural uses is
diverse and variations from one ethnic group to another
exist, but these differences are simply suppressed to
emphasize the similarities. Note that in every montagnard
ethnic group, stones were used for the construction of
structures considered masculine (father’s room, vestibules,
goat farms and stables). Women’s structures (bedroom,
kitchen and granary), on the other hand, are constructed with clay. Stone, according to the
montagnards, is a symbol of continuity, eternity and sustainability. By contrast, clay symbolizes
discontinuity, fragility and mobility (Chétima2017). This is why, informants say consistently, men’s
rooms are built with stone while those of women are with clay. More than just houses made of stone
and clay, houses offer spatial representation of sexual and social identities within a household (see
Bourdieu1973). In this perspective, women belonged to clay huts, as my informants repeatedly told
me during my research trips: ‘Women are impermanent like clay; as a result of this, we house them in
clay rooms’.
 Belly of the house, gender relations, ethnic identities
In the Mandara Mountains, some authors have considered
ethnic groups as homogenous and withouany great peculiarity.
There are certainly, as we have seen, a large number of similarities
between social groups living there. But despite these similarities,
people maintain a more or less porous boundary based on the
relationships they have with each other. In this section, I explore the
ways in which architectural models were involved in the deinition of
ethnic identity in two particular groups, the Muktele and Mura. I
have elsewhere presented the architectural stereotypes in three different groups and how they serve as support to
ethnic discourse (see Chétima 2010). In this paper, I intend to focus mainly on several architectural features
considered as ‘ethnic emblems’, namely stone walls among the Muktele and domestic objects with magical
dimensions among the Mura.

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