QUE SAIS-JE ?

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Collège St-Michel, Fribourg

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Histoire de l'enfer
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ès-l'etlres
Agrégé de l'Université, docteur cn Histoire, docteur

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de son corps étendu' quand même, au
olr" n..tf uipents de sei membres écartelés' il occuperait
endurer jus-
f";Ë;i;;lÉi., iLn. pourrait pourtant
;";;;-ù;i une douleui éterneilè, ni fournir de son
Jroor. corps une pâture inépuisable'
"';'ù"i;i;oi ttout Tityos est sur terre : c'est l'homme
jalousie
lure de fouet, sans voir cependant quel peut être le
terme de ses maux, quelle serait à jamais la fin de ses
peines, et craignant au contraire que les uns et les
àutres ne s'aggravent dans la mort. Enfin, c'est ici-bas
que la vie des sots devient un véritable enfer >> (De
nature rerum, III, 8-1024).
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vautré dans I'amou,, q"t les vautours .de la

àé;hi;;i, que dévore une angoisse anxieuse' ou dont III. L'enfer philosophique platonicien
Ë"*"t sâ iend dans les peines delaquelque autre pas- -
vie; nous
ri"* Styptt. lui aussi existe dansà briguer-auprès l'avons A cette conception purement psychologique de I'en-
sous nos yeux' qul s'acharne du fer, Platon oppose une conception politique et sociolo-
"furc"u"^ et les haches redoutables' et qui gique. Sa préôccupation semble en elfet être plus celle
p."pf" l*
touiours se retlre valncu et plein d'affliction-
Car solli- d'un législateur que celle d'un moraliste ou d'un théo-
f. pouvoir qui n'est qu'illusion et n'estcesse
Jamals logien. Sa vision est très juridique et légaliste. Elle n'est
"itèt
donné, et dans cette recherche supporter
sans de d'ailleurs pas très cohérente, et des différences substan-
bien poussér avec effort sur la tielles exiitent entre l'exposé du Phédon, celui de La
à"t.t'f"tig"es, c'est
perrt" d'rrti" montagne un rocher qui' à
peine ausom- République et celui du Gorgias, qui sont les trois dialo-
la guès dans lesquels apparaît nettement l'enfer.
liet, retombe et và aussitôt rouiet en bas dans
olaine. De même, repaître sans cesse les désirs
de notre Une chose est certaine : la mort est suivie d'un juge-
fri"ltgi"t., la combler de biens sans pouvoir la rassa- ment, à I'issue duquel les bons sont séparés des
méchants. A partir de là, le sort de ces derniers est
;"ttffi;iJ, tia Àanicre des saisons' lorsque' dans leur
produits et variable. D'après Ie Phédon, on établit deux catégo-
;;ï"ï; annoel, elles nous apportent.leurs
que jamais p,?"{lilt-i:t:: ries : les irrécupérables et les autres :
i""it liaÀt diu.rr"r, sans << Ceux, d'autre part, dont il aura reconnu que leur cas
faim Je jouissances en soit apaisée, c'est Ià' Je pense' ce
la fleur de l'âge'
ces jeunes filles dans est incurable, vu la grandeur de leurs fautes, auteurs de
orr. ,n*bolisent
pillages nombreux et importants commis dans les tem-
ou" lton dit occupées à verser de l'eau dans un
vase
qtà titf effort ne jamais remplir' ples, auteurs de nombre d'homicides, injustement et illé-
l"*'i"ta, saurait
le manque de lumière galement commis, ou de tous les autres forfaits qu'il
ôe.Àè*;lL Furies encore' etvomissent d'effroyables peut y avoir encore en ce genre, le lot qui leur convient
J;;; i. îararedont les gorges
en effet ies lance au Tartare, et de là jamais ils ne sortent. Quant
i;;;"t, il n'existent nîlJpart et ne.peuvent
la ui" potrr d'insignes méfaits à ceux dont on aura reconnu que les fautes qu'ils ont
.^irGi. rtràis il y a dans commises ne sont pas sans remède, pour ceuxJà, forcé-
,rrr" insigne des châtimènts, et pour le crime'
ment, c'est au Tartare qu'ils ont été précipités ; puis, une
r;;pi;ti"" : pri"son' effrovable chute du hu"t 1:,^?
"ruittt"
fois précipités dedans, et après y avoir passé un laps de
io"i", u"rg.ti bo.t.reaux, cat,an, poix' lames rougles'
l'âme temps considêrable,la vague les rejette, [-..] rendus là, à
iÀr"nÉt ; eî même en l'absence de ces punitions' pen- grands cris ils appellent, les uns ceux qu'ils ont fait périr,
de ses crimes et prise de terreur à leur
"""*ià"t. se donne la brû- les autres ceux qu'ils ont maltraités, et, après les avoir
;;;&liq"" à elle-même faiguillon'
3t
30
appelés, ils les supplient, ils leur demandent de les laisser
sortir du fleuve pour passer dans le lac et de les y rece-
voir ; s'ils ont pu les convaincre, ils passent, mettant
ainsi un terme à leurs peines ; si c'est le contraire, ils sont
de nouveau ramenés vers le Tartare et, de là, encore
dans les fleuves : traitement qui ne firnit pas pour eux
avant qu'ils aient convaincu les victimes de leurs injus-
tices ; car telle est la peine que leur ont assignée les
juges > (1 13-l 14).
Une troisième possibilité est envisagée dans ce dialo-
gue : l'âme de ceux qui ont été pendant leur vie
esclaves des désirs corporels est condamnée à errer sur
terre, attirée vers le bas par l'élément matériel ; elle
finit par se réincarner dans un animal représentant son
vice dominant.
Dans le Gorgias, on retrouve la distinction entre les
incurables et les autres. Tous sont soumis à des souf-
frances, mais celles-ci n'ont pas le même but : pour les
uns, elles sont salutaires, rédemptrices, purificatrices,
et donc temporaires ; pour les autres, les incurables,
elles ont valeur d'exemple : elles ne peuvent plus les
sauver, car ils ont commis des fautes trop énormes,
mais leurs tourments servent à avertir les hommes de
ce qui les attend s'ils font le mal :
<< Ceux pour qui il y a profit à avoir payé la peine
que leur ont infligée les dieux ou les hommes, ce sont
ceux dont les fautes ont été des fautes qui ne sont pas
incurables ; ce n'en est pas moins par le moyen de
souffrances et de douleurs que leur vient ce profit, ici-
bas comme dans l'Hadès ; car il n'est pas possible
d'être, autrement, débarrassé de I'injustice.
<< Quant à ceux qui auront poussé leur injustice au
dernier degré et qui, par des actions injustes d'une telle
sorte, seront devenus incurables, c'est d'eux que seront
tirés les exemples ; et tandis que ces hommes, puisqu'ils
sont incurables, ne gagnent rien à leur peine, c'est pour
les autres qu'est le gain, pour ceux qui leur voient subir,
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en raison de leurs fautes, une éternité d'épreuves, les plus
grandes, les plus douloureuses, les plus redoutables :
véritablement suspendus là-bas, chez Hadès, dans la
prison, en qualité d'exemples, objets de contemplation
et d'admiration pour ceux des hommes injustes qui ne
cessent d'arriver > (Gorgias, 486).
L'intention politique est manifeste. En effet, ces incu-
rables, ces êtres foncièrement méchants et nuisibles, ce
sont des hommes politiques, des rois, des tyrans, et dans
le Phédon ce sont les responsables de désordres sociaux.
D'après La République, les fautes les plus graves sont
celles de << ceux qui ont causé lamort d'un grand nombre
d'hommes, ou bien été traîtres au pays, à l'armée, et qui
ont jeté leurs concitoyens dans la servitude... > Pour
ceux-là, chaque injustice est punie par cent ans de peine.
Dans ce dialogue, Platon a recours à un mythe, celui
d'Er, qui est descendu aux enfers, ressuscité, et qui
raconte ce qu'il a \ru, ne reculant pas devant des
emprunts aux mythes populaires pour décrire la façon
dont les démons entraînent les damnés :
<< Ils leur entravaient les mains, les pieds, la tête, les
terrassaient, leur mettaient la chair à vif, les traînaient
tout le long de la route, mais sur les bords de celle-ci,
en les râclant contre les épines des haies, et à ceux qui
constamment passaient ils faisaient connaître quels
étaient les motifs de ce traitement, ajoutant qu'ils les
menaient au Tartare pour les y précipiter > (La Répu-
blique, X, 616).
Dans La République, il n'y a pas de peines éternelles.
Au bout de mille ans, les âmes sont réincarnées.
Il est bien difficile d'établir dans quelle mesure Pla-
ton croit à ces enfers, et dans quelle mesure il les a
créés consciemment afin de renforcer par des sanctions
surnaturelles ses utopies législatives. Dans le Gorgias,
il établit une distinction qui n'est pas très claire entre
une fable et une histoire. Socrate s'adresse à Calliclès :
<< Ecoute donc, comme on dit, une belle histoire. Toi,
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c. urxors - 2
 tu estimeras, j'en suis convaincu, que c,est une fable,
mais selon moi c'est une histoire, ei c'est dans la pen-
sée que ce sont des vérités que je te dirai ce que je vais
te dire. > Un peu plus loin, Socrate sent à nôuveau le
scepticisme de son interlocuteur : < peut-être tiens-tu
tout ce qu9 je dis 1à pour une fable, ainsi qu'en conte_
rait une vieille, et tu n'en fais point , i et encore :
<< Laisse-toi donc convaincre, "as
[...] ainsi que le donne à
entendre I'histoire que je t'ai contée. >
Il est fort vraisemblable que ces doutes soient ceux
de Platon lui-même. Auquel cas son enfer est à inscrire
dans les élaborations conscientes de mythes destinés à
soutenir .un projet socio-politique. Lorsque, dans le
Phédon, il se livre à une interminable deôcription du
réseau hydrographique infernal, et qu,il s'attafoe sur la
topographie précise de ces lieux souterrains, on a du
mal à croire à sa sincérité, à une époque où la plupart
des courants philosophiques exprimaient
tei ptus
grandes réserves à ce sujet.
Pourtant, ses continuateurs néo-platoniciens repren_
dront ses affirmations. Au uf siècle, plotin élaborè une
conception p^lus spirituelle, qui n,est pas sans rappeler
celle des enfers hindouistes. pour lui, I'enfer c-orr"s_
pond à la situation de l'âme empêtrée dans la matière.
L'enfer:
< C'est quand l'âme est plongée dans le co{ps, s'en_
^
foncer dans la matière et sÈn remplir, puis, quànd elle
a quitté le corps, retomber de nouveau danJ h même
boue jusqu'à ce qu'elle opère son retour vers le monde
intelligible et qu'elle détache ses regards de ce bour-
bier : c'est cela sa vraie mort. Tant qu'elle y reste, on
dit qu'elle est descendue aux enfers èt qu,eile y som-
meille > (Ennéades,IV, 1, 8).
Pour Plotin, il y a en réalité trois types d'enfers
complémentaires : celui qui est créé par-la punition
immanente des péchés, qui nous cauôent ici-bas des
problèmes ; celui qui résulte de notre réincarnation en
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des êtres inférieurs ; celui qui est infligé par les démons
pour les fautes les plus graves.
IV. L'enfer poétique et populaire de Virgile
-
, L'Enéide est le premier grand manuel touristique de
l'enfer, et restera l'ouvrage de référence pendanl plu-
sieurs siècles, au point que Dante prendra Viigile
coflrme guide lors de son grand voyage.
Rappelons le cadre du récit : c'est pour rendre visite
à son père Anchise qu'Enée demande à la Sibylle la
permission de descendre aux enfers, ce qui lui est
accordé à condition qu'il accomplisse certains rites
propitiatoires. Le voyage est dangereux, et il est à la
fois symbolique et plein d'images concrètes, ce qui,
ajouté à la qualité littéraire, contribuera à faire du livre
un modèle du genre, souvent imité.
L'entrée de I'enfer est géographiquement située : c,est
le marais de l'Achéron, près de Cannes, en Campanie.
L'activité volcanique de cette région et les paysages
lugubres auxquels elle a donné naissance établiiont sôh-
dement sa réputation : pendant longtemps on localisera
les bouches de I'enfer entre le Vésuve et fEtna, en Cam-
panie ou en Sicile. L'accès se fait par une caverne d,où
sortent des odeurs nauséabondes. Après une longue des-
cente, on pénètre dans le vestibule, où se tiennent les
sinistres propagateurs de l'enfer : la maladie, la faim, la
pauvreté, la guerre, la souffrance, le remords, la peur, la
prison, le deuil, la discorde, la mort. Puis on esfassailli
par les ombres monstrueuses et ailées des harpies, gor-
gones, hydres et centaures, gardiennes des lieux. L,ima-
gerie chrétienne en fera des démons.
Arrivé sur les bords de l'Achéron, il faut s'adresser
au passeur, vieillard en haillons : Charon. Les âmes
sont nombreuses à vouloir traverser, mais celles des
corps qui n'ont pas eu de sépulture doivent errer cent
ans avant de pouvoir monter dans la barque. De
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