Durant la Préhistoire, les hominidés peuplèrent le continent européen vers 200 000

avant notre ère. Les Homo Sapiens furent présents dans l'Ouest de l'Europe vers 50
000 avant notre ère. En France, les grottes de Lascaux montrent la présence des
hommes durant la Protohistoire.

Des tribus celtes occupaient une large partie de la France, de la Belgique et de

l'Allemagne. Ce territoire était désigné sous le nom de Gaule par les Romains. Les
Celtes avaient construit des premières villes, comme Lutetia (Paris) ou Burdigala
(Bordeaux). Durant la deuxième guerre punique, Hannibal Barca recruta des
mercenaires celtes pour battre les Romains. Parce que des tribus des Gaules
avaient attaqué Rome, le Sud de la Gaule fut annexé à la République en -121. Jules
César conquit les Gaules afin d'assurer la paix à la frontière de l'Empire. Son
ennemi, Vercingétorix fut battu à Alésia. Les Romains fondèrent des cités comme
Lugdunum (Lyon).

Un ligue de tribus de l’Est dénommée "les Francs" entra dans les Gaules vers la fin
du IIIe siècle. Ils s'installèrent dans le nord et dans l'est. Les Celtes durent se
déplacer vers la Grande-Bretagne. L'Aquitaine fut donnée aux Goths en 418 avant
d'être prise par les Wisigoths. Les Goths aidèrent les Romains à combattre les Huns,
conduits par Attila.

La France médiévale

Le Moyen Âge commence à partir de la chute de l'Empire romain en 476. Cet empire
était alors partagé en deux : l'Empire romain d'Occident, avec Rome pour capitale, et
l'Empire romain d'Orient, avec Constantinople pour capitale.

Au début du Moyen Âge, il y avait deux grandes puissances :

l'Empire byzantin ;

l'Empire musulman.

auxquelles vint s'ajouter

l'empire carolingien.
Mérovingiens

La dynastie des Mérovingiens débute en 481 avec Clovis Ier, roi des Francs saliens,
installé dans la région de Tournai, à cheval sur la France et la Belgique. En 486,
Clovis Ier combattit le Romain Syagrius à Soissons (lire le Vase de Soissons), il
unifia alors le nord et l'est de la Gaule. En 496, il se convertit au catholicisme et fut
baptisé à Reims par l'évêque St Denis. Clovis fit de Paris sa capitale et établit la
dynastie mérovingienne. Les païens seront ensuite évangélisés et de multiples
monastères ouvriront leurs portes. Par ailleurs, il y a une augmentation de
l'alphabétisme et de la ruralité.

Le Roi Clovis

La Gaule, une mosaïque de peuples

La Gaule était la province la plus cultivée et la plus riche de l'Occident romain. Elle
fut avec la Bretagne l'une des premières provinces à être abandonnées par les
Romains. Avec l'affaiblissement des défenses impériales elle tomba très vite aux
mains des Barbares :

 Au Sud-Ouest, les Wisigoths (Espagne et Aquitaine).

 Au Sud-Est, les Ostrogoths (Italie du Nord).
 Le Centre-Est devint le pays des Burgondes (un des rares peuples convertis
au christianisme).
 Entre la Loire et la Somme, un général romain, s'était taillé un royaume dont
la capitale était Soissons. Se considérant comme le « roi des Romains », il
essayait de maintenir la civilisation latine.

Ainsi la Gaule représentait une mosaïque de cultures et un enjeu principal pour le

nouveau roi des Saliens : Clovis, fils de Childéric.
La Gaule à l'avènement de Clovis
Le prénom Clovis
Clovis s'appelait en réalité Chlodowech (illustre à la guerre), les historiens le
déformèrent en Clovis. Le prénom a évolué sous les Carolingiens : Chlodowichus
puis Lodovicus avant de devenir Ludovicus puis Ludovic de nos jours. En France
occidentale, le prénom devient Lodoïs puis Louis. Clovis peut ainsi être considéré
comme Louis Ier !

Le règne de Clovis

La conquête du royaume de Syagrius

A 15 ans, Clovis est encore un jeune garçon pour être proclamé roi des Francs à
Tournai en 481. Le royaume est maigre et d'autres saliens contrôlent les régions
voisines mais Clovis bénéficie de l'œuvre de son père Childéric. Très vite le jeune roi
veut s'affirmer et refuse de partager son pouvoir comme son père l'avait fait. Il réunit
les petites tribus avoisinantes et s'allie avec deux autres rois saliens (Ragnacaire et
Chararic) afin de s'emparer du royaume de Syagrius ainsi que sa ville : Soissons. La
guerre déclarée en 486, Clovis et ses troupes triomphent sur les Romains aux portes
de Soissons. Syagrius vient alors se réfugier chez le chef des Wisigoths : Alaric,
mais par peur de représailles, Alaric livre le chef romain à Clovis qui l'égorgea.
Grâce aux rançons obtenues pour la libération de riches notables et au butin
amassé lors de la conquête, il put former une armée permanente. Poursuivant sa
marche victorieuse, il étendit le royaume des Francs jusqu'à la Bretagne et la Loire.
Le vase de Soissons
Après la prise de Soissons, le butin comme le voulait l'usage, devait être partagé
entre le roi et ses hommes. Or, Clovis, voulant offrir un beau vase trouvé dans le
pillage de Soissons à l'évêque de Reims, le plaça hors part. Cela mit en colère un de
ses guerriers qui accusa publiquement Clovis de tricherie, et selon la légende brisa
le magnifique vase. Un an plus tard, lors d'une revue militaire, Clovis reconnu le
guerrier et lui jeta sa hache à terre, le guerrier se baissa pour la ramasser
et Clovis lui décocha un coup de francisque sur le crâne en disant : « Ainsi as-tu fait
avec le vase de Soissons ». Des doutes subsistent sur cette légende, en effet le
vase n'aurait pas été détruit et donné à Saint-Rémi.
Vengeance de Clovis (Bibliothèque nationale de France)

L'influence de Clotilde
Pendant ce temps, Théodoric le Grand chef des Ostrogoths s'est imposé un grand
royaume en Italie, il se maria avec l'une des sœurs de Clovis. Voulant échapper au
pouvoir des Goths, Clovis chercha une alliance auprès des Burgondes. Ainsi un
mariage fut arrangé entre Clovis et Clotilde la fille du chef des Burgondes. Ayant
reçu une éducation catholique, Clotilde s'employa à convertir son mari dont le peuple
pratique le culte païen. Mais à l'Est, les Alamans agressent les frontières, menaçant
les Burgondes, les Saliens et les Ripuaires. Un affrontement a lieu à Tolbiac en 496,
la bataille part à l'avantage des Alamans, après avoir invoqué les dieux
païens, Clovis s'en retourne vers le dieu de Clotilde et lui jure de se convertir s'il
gagne la bataille. Par miracle, le chef Alamans est tué. Bientôt ses soldats fuient et
sont en déroute. Il restait alors au chef franc de respecter son vœu.
La fleur de lys
Lors de la bataille de Tolbiac, un ange proposa à Clovis d'échanger les trois
crapauds (symbole païen) qui ornaient son bouclier contre trois fleurs de lys d'or.
Ainsi, la fleur de lys devint l'emblème de la monarchie française jusqu'en 1830. Elle
flotte encore sur le drapeau du Québec.
Voeu de Clovis à la bataille de Tolbiac - par Paul-Joseph BLANC (Panthéon)

La conversion des Francs

Au delà de la promesse faite à Tolbiac, Clovis savait qu'il pouvait tirer un avantage
de sa conversion au catholicisme. En effet, il pourrait s'attirer la bienveillance des
populations gallo-romaines dont la plupart était régis par des rois ariens.
Cependant Clovis hésita, la moitié de son peuple vouait le culte païen, la
reine Clotilde demanda l'appui de l'évêque Rémi qui influençait beaucoup Clovis.
Ainsi, à Reims dans la nuit de Noël 497 (ou 498,499 ?), Saint-
Rémi baptisa Clovis avec 3 000 de ses soldats. Les populations gallo-romaines
accueillirent les Francs non plus comme des envahisseurs mais comme des
libérateurs. L'Église, qui était la plus haute autorité spirituelle, choisit ainsi le camp
des Francs.
Le Baptême
Ce fut une cérémonie impressionnante qui réunit chefs francs et notables gallo-
romains qui se soumettaient à l'autorité du roi. Par la suite, l'action de Clovis fut
favorisée par l'Église : « Chaque jour, Dieu faisait tomber les ennemis sous sa main
car il marchait d'un cœur pur devant le Seigneur. »
Le Baptême de Clovis - par LE MAÎTRE DE ST-GILLES (Washington. National
Gallery)

Carolingiens

Le trône de Charlemagne à Aix-la-Chapelle

En 737, Charles Martel prend le pouvoir. Il était un puissant maire du palais et

repousse l'invasion des musulmans, alors en pleine phase d'expansion, à Poitiers en
732.

La naissance des États de l'Église se fait sous Pépin le Bref qui, se faisant sacrer roi
par le pape, retire les Lombards du centre de l'Italie pour le remercier.

Ensuite vint Charlemagne, qui après avoir conquis presque toute l'Europe de l'Est et
écrasé les Lombards qui menaçaient les États de l'Église, se fait couronner
empereur en 800 par le pape Léon III, à Rome, capitale de la chrétienté.
Charlemagne se fixe à Aix-la-Chapelle et met en place une puissante organisation.
Tout l'empire est divisé en comtés dirigés par des comtes, eux-mêmes surveillés par
des missi dominici (ce seraient des préfets aujourd'hui). Il y a peu de villes et la
population vit principalement de l'agriculture. L'empereur Charlemagne ordonne aux
monastères d'éduquer les enfants de la noblesse « pour qu'ils prient bien Dieu ».

La succession de Charlemagne sera difficile. Trois prétendants (Lothaire Ier, Louis le

Germanique et Charles le Chauve) à la couronne se partagent l'empire avec le traité
de Verdun, en 843, après s'être longtemps fait la guerre. L'empire fragilisé est
attaqué par des raids vikings, arabes et hongrois. Les rois n'ont plus d'autorité et les
comtes se font la guerre pour obtenir plus de terres, au lieu de protéger les
populations. En 987, Hugues Capet devient roi de France. C'est le début de la
dynastie des Capétiens.

Capétiens

Du XIe au XIIIe siècle, les Capétiens consacrent leur règne à agrandir le domaine
royal. Ils doivent en particulier lutter contre la puissante famille des Plantagenets, qui
étant seigneurs de la plus grande partie de la France de l'ouest et du centre, règnent
sur l'Angleterre.

Devenant le seigneur direct d'une grande partie du royaume, les rois doivent
organiser une nouvelle administration royale. Sous le règne de Philippe IV le Bel, le
roi s'oppose au pape, connait de graves problèmes financiers mais s'affirme comme
le seul maître dans le royaume.

La France sous la Renaissance

Durant la Renaissance, la France évolue d'un système féodal à un pays centralisé

organisé autour d'une monarchie absolue. Le duché de Bourgogne fut annexé à la
France en 1477. La France s'engage alors dans des guerres contre l'Italie, qui
dureront toute la moitié du xvie siècle. La France s'allia à l'Empire ottoman.

La dynastie des Habsbourg domine l'Europe au xvie siècle. Les Habsbourg règnent
en particulier sur l'Allemagne et l'Espagne. Cependant, le français s'impose comme
langue préférée dans l'aristocratie européenne. Selon l'empereur Charles V,

« Je parle espagnol à Dieu, Italien aux femmes, français aux hommes et allemand à
mon cheval. »

De nombreuses réformes de la langue française furent faites pour l'uniformiser.

L'écrivain François Rabelais y travailla.

Toujours au XVIe siècle, la France établit des colonies en Amérique du Nord.

Jacques Cartier fut un grand explorateur français. Les villes de Montréal, Detroit et
La Nouvelle-Orléans furent construites par les Français. Le navigateur italien
Giovanni da Verrazzano travailla pour le roi de France et découvrit l'embouchure de
l’Hudson qu'il nomma la Nouvelle-Angoulême, et devint plus tard New York City.