86 VIE QUOTIDIENNE Les clés du comportement

Les secrets
du sourire
Par Federica Sgorbissa, docteure en sciences cognitives et journaliste
scientifique, à Trieste, en Italie.

Nous sourions presque cent fois par jour. Dans notre cerveau,
des neurones spécialisés en déduisent : « Cette personne
qui me sourit ne me veut pas de mal. » À tel point que même
les animaux l’utilisent comme ciment social !

C ombien de fois souriez-vous

chaque jour ? À peu près cent fois, même si les
estimations varient grandement selon les
cultures. Et nous le faisons le plus souvent incon-
sciemment. Tout en étant une des expressions
faciales à la fois les plus spontanées, les plus fré-
EN BREF
£ L’origine du sourire
et du rire est très discutée,
et différentes espèces
animales, comme les
singes, présentent des
mimiques « souriantes »
Parmi les travaux « historiques » les plus impor-
tants, on trouve ceux de Paul Ekman, le psycho-
logue américain pionnier dans les études sur les
émotions, également le principal expert scienti-
fique qui ait participé à la réalisation du film d’ani-
mation de Pixar Vice versa (sorti en 2015), consa-
quentes et les plus simples à exécuter, c’est un des semblables, mais cré aux émotions. Depuis les années 1970, Ekman
moyens les plus subtils dont nous disposons pour difficiles à interpréter. a évalué et décrit en détail les différents types de
exprimer une émotion. En plus d’être une « fenêtre » £ Les circuits cérébraux sourire et de rire, développant des théories qui,
sur notre esprit, c’est un signal, un outil de com- mettant en jeu comme nous le verrons, influent sur ce domaine
munication efficace et complexe, et dont l’impact le sourire reposent de recherche depuis longtemps.
sur notre vie sociale est souvent déterminant. sur un processus
Les premières études scientifiques sur le sou- « miroir » d’imitation ; LES ANIMAUX AUSSI SOURIENT (OU RIENT)
d’où son interprétation
rire remontent à la seconde moitié du XIXe siècle. chez autrui, sa contagion On entend souvent dire que le rire et le sourire
L’un des premiers à l’étudier est Charles Darwin, et le fait qu’il nous rende sont le propre de l’homme. Ce n’est pas du tout le
en 1872, dans son livre L’Expression des émotions plus heureux. cas (voir l’encadré page 88). « Les singes ont des
chez l’homme et les animaux. Juste avant lui, le neu- mimiques similaires au sourire et au rire humains »,
£ Mais dans certaines
rologue français Guillaume Duchenne de Boulogne cultures, le sourire est explique ainsi Elisabetta Palagi, éthologue à l’uni-
s’y intéressait déjà, et on lui doit la distinction entre parfois considéré comme versité de Pise. L’un des premiers à décrire ces
vrai et faux sourires (voir l’encadré page 90). un signe de stupidité. expressions fut l’éthologue néerlandais Jan Van

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88 VIE QUOTIDIENNE Les clés du comportement
Hooff, qui, à partir des années 1960, a étudié le
comportement des grands singes et des primates
en groupe, en particulier des orangs-outans.
LE RIRE DÉTENDU
Ses observations furent à la fois novatrices et
âprement discutées. Tout particulièrement sa des-
cription de la mimique des « dents découvertes »,
sans émission de son, qui serait selon Van Hooff
l’équivalent du sourire humain. Il parle aussi d’une
autre mimique des primates, la « figure détendue »,
qui correspondrait selon lui à notre rire, et que l’on
nomme aujourd’hui play face. C’est le visage
que font les primates quand ils s’amusent vrai-
ment. La présence de ces mimiques chez nos
proches cousins suggère que les expressions
proches du rire et du sourire ont une origine évo-
lutionniste très ancienne, que l’on devait retrouver
chez nos ancêtres communs. Marina Davila-Ross,
professeuse à l’université de Portsmouth, spécia-
liste du rire chez les singes et autres animaux,
explique : « Si nous faisons référence à l’expression
faciale, elle doit être apparue il y a au moins
13 millions d’années, peut-être plus. »
Cependant, Davila-Ross pense que nous
devrions plutôt nous intéresser à la figure déten-
due, et non aux dents découvertes : « En 2015, nous
avons publié dans la revue Plos One une analyse
précise des expressions faciales de nombreux ani-
maux en semi-liberté. » Sa collègue, Kim Bard,
également professeuse à l’université de
Portsmouth, résume ainsi leurs résultats : « La
figure détendue serait l’expression joyeuse dont
l’origine évolutive est la plus ancienne. » Il est vrai
que, par le passé, les scientifiques se sont concen-
trés sur la mimique des dents découvertes, mais
« chez de nombreux primates non humains, et
même chez les humains, cette expression signale
parfois une soumission ou une forte excitation, par
exemple liée à de la peur, plutôt que de la joie.
Alors qu’en analysant la figure détendue, nous
avons mis en évidence une continuité chez tous les
primates, en particulier dans l’émotion transmise
par cette expression, à savoir de la joie, du plaisir
ou de l’amusement ».
Elisabetta Palagi, elle, serait plutôt de l’avis
de Van Hooff : « La démonstration d’une figure
détendue chez les singes est toujours associée au
jeu, certes, mais il serait faux de dire que les
dents découvertes expriment toujours la soumis-
sion. Cela dépend des aspects sociaux de l’espèce
considérée : chez les espèces très hiérarchiques,
c’est effectivement un signe de soumission, mais
chez les plus égalitaires, c’est également un mes-
sage d’ouverture aux autres. Quant à l’origine de
la mimique, qui fait apparaître les deux rangées
LES SECRETS DU SOURIRE
de dents complètes, j’aime me référer à l’hypo-
thèse formulée par Nikolaas Tinbergen, étho-
logue néerlandais et Prix Nobel de médecine et
de physiologie en 1973. » Selon ce dernier, la
figure détendue et le rire humain sont le résultat
d’un processus de « ritualisation » d’un même
comportement spécifique. « Si vous regardez bien
le schéma moteur d’une figure détendue, vous
vous rendez compte que c’est le point de départ
pour mordre, autrement dit il s’agirait d’une
“morsure pour jouer”, d’une “fausse” morsure,
typique des jeux de combat… »
DES ORIGINES CONTROVERSÉES
Et Palagi d’ajouter : « Un comportement peut
devenir un signal de jeu ou d’attaque selon qu’une
partie du schéma moteur est séparée du reste,
inachevée, et prend en quelque sorte une signifi-
cation différente. Si c’était une vraie morsure,
vous la feriez lorsque vous êtes proche de l’autre ;
vous ne commenceriez pas à ouvrir grand la
bouche de loin. La bouche ouverte dents décou-
vertes serait peut-être aussi l’ancêtre du rire. »
Déterminer les origines du sourire n’est que la
première étape pour en comprendre la fonction.
LE RIRE
CHEZ LES ANIMAUX
C omme l’a suggéré l’éthologue néerlandais Jan Van Hooff, nous
partageons le rire avec les singes. Mais que savons-nous des autres
animaux ? Les rats représentent peut-être l’un des cas les plus intéressants.
En 1999, les scientifiques ont découvert que ces rongeurs émettent
des ultrasons à une fréquence de 50 kilohertz lorsqu’ils sont chatouillés ou lors
de situations de jeu et d’interactions sociales. Ces « cris » de plaisir sont, selon
de nombreux spécialistes, similaires à notre rire, car, par exemple, les rats qui
« rient le plus » sont aussi ceux qui jouent le plus. Les rongeurs « souriants »
sont également plus optimistes dans leurs choix lors de certaines expériences.
De même, il est fort probable que les dauphins « rient » aussi, parce qu’ils
émettent un type particulier d’appel, une courte séquence de sons intenses
suivie d’un sifflement, uniquement pendant le jeu. Selon les éthologues,
ce genre d’avertissement sert à maintenir un certain degré d’agressivité
afin d’éviter l’escalade de la violence…
Les chiens aussi riraient. En fait, ils émettent des « bouffées » répétées
de sons qui semblent avoir des effets relaxants et favorisent le jeu. Cependant,
en 2019, des études récentes ont montré que notre capacité à lire les
expressions canines est acquise, et non innée, à l’instar d’une caractéristique
sélectionnée par l’évolution. Ce qui suggère une lecture différente du rire
des chiens : ces derniers, si attachés à nous – comme nous le sommes
à eux – auraient-ils pu apprendre à lire nos émotions et à les imiter ?
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Les études sur ses fondements cérébraux sont tout

aussi importantes. Comment reconnaître un sou-
rire ? Quels sont les circuits cérébraux mis en
œuvre ? Et surtout, existe-t-il une distinction claire
entre sa perception et sa production ?

DES MIMIQUES STOCKÉES

DANS LE CERVEAU
Le psychologue Paul Ekman, que nous évo-
quions plus haut, est célèbre pour sa théorie de
la perception des expressions faciales, y compris
du rire. Ce scientifique américain a compilé, avec
luxe de détails, une sorte de « dictionnaire » des
combinaisons des modifications des muscles
faciaux associées à nos états émotionnels. Il a
ainsi mis en évidence des « unités d’actions
faciales » pour chaque émotion. Son idée est que
ce type d’information est stocké dans le cerveau
sous une forme amodale – ou abstraite, pour sim-
plifier – et rappelé lorsque nous devons interpré-
ter les expressions des autres.
Cette théorie, intuitive et presque trop simple,
a aujourd’hui perdu un peu de sa vigueur, car elle

Les mêmes neurones miroirs

est supplantée par les résultats importants, obtenus
ces dernières décennies, dans le domaine de la
« cognition incarnée ». Ce concept de la psychologie
cognitive, qui représente aujourd’hui une approche
dominante dans les études sur la cognition, sou-
tient que nos processus cognitifs impliquent direc-
tement le corps. Autrement dit, nos pensées (cogni-
tion), nos sentiments (émotions) et nos
comportements (actions) reposent sur nos expé-
riences sensorielles et nos positions corporelles.
Prenons un exemple pour clarifier les choses :
imaginez que vous entendiez le mot « jaune ». Pour
comprendre de quelle couleur il s’agit, le cerveau
active les zones visuelles qui traitent normalement
cette couleur lorsque vous la voyez réellement. En
d’autres termes, l’accès au sens se fait par un pro-
cessus de simulation de ce que vous voyez, enten-
dez, imaginez… Et il en va de même lorsqu’on
observe une expression, comme un sourire.
C’est ce que suggère notamment Paula
Niedenthal, neuroscientifique et professeuse de
psychologie à l’université du Wisconsin, à
Madison, qui a développé le modèle SIMS (simu-
lation of smile) : ce dernier intègre des données
comportementales et de neuro-imagerie pour
© Charlotte Martin/www.c-est-a-dire
s’activent quand nous sourions
et quand nous voyons autrui
sourire. D’où la contagion…
de Parme, en Italie, et ses collègues ont mis en
évidence un phénomène extraordinaire : dans les
zones motrices du cerveau, se trouvent des cel-
lules, nommées « neurones miroirs », qui s’activent
à la fois lorsque nous effectuons une certaine
action et lorsque nous observons la même action
réalisée par un autre ; ces neurones miroirs sont
même considérés comme le fondement de notre
capacité à apprendre en observant et en imitant.
L’équipe a de plus observé des mécanismes simi-
laires de type miroir dans d’autres régions céré-
brales, certaines étant liées aux émotions.
ÉMOTION ET ACTION, MÊME COMBAT !
Mais pour identifier les mécanismes miroirs

expliquer comment se produit la reconnaissance
du sourire. D’après elle, la composante « simulée »
est fondamentale pour comprendre les différents
types de rire.
Afin de mieux cerner les structures cérébrales
impliquées dans ces processus simulés, revenons
un peu en arrière. Dans les années 1980, Giacomo
Rizzolatti, professeur de physiologie à l’université
associés en propre au rire, il faut encore attendre
un peu… Un groupe de scientifiques italiens,
dont Fausto Caruana, neuroscientifique à l’ins-
titut des neurosciences de Parme et expert en
émotions, s’intéresse à cette question : « L’une
des principales difficultés a probablement été
d’étudier le rire en laboratoire, un environne-
ment pas très “drôle” ni stimulant de ce point de

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LES SECRETS DU SOURIRE
vue là… Mais nous avons trouvé un moyen de
surmonter le problème. »
Caruana et ses collègues ont en effet analysé
toutes les données existantes dans les archives de
l’hôpital Niguarda, à Milan, l’un des principaux
centres mondiaux de chirurgie de l’épilepsie ; ces
résultats ont été recueillis pour des raisons cli-
niques chez des patients sur le point de subir une
opération du cerveau. En effet, lors de la phase
préchirurgicale, on implante généralement dans
le cerveau des sujets des électrodes capables à la
fois d’enregistrer l’activité électrique du cortex et
de le stimuler, pendant que le personnel soignant
surveille le comportement des patients.
UNE IMITATION DU SOURIRE D’AUTRUI ?
« Grâce à ces données, et à d’autres travaux,
nous avons compris deux choses essentielles. » La
première, explique Caruana, est qu’il existe bien
un circuit miroir pour le rire : « Dans certaines
expériences, pendant que les volontaires observent
un acteur en train de rire, des régions précises de
leur cerveau s’activent, notamment dans le cortex
cingulaire antérieur. Or ce sont les mêmes qui se
mettent en branle quand on produit un rire. »
« La seconde observation, presque plus impor-
tante que la première, est que ce même réseau
cérébral, produisant le rire, est aussi responsable
de l’émotion de joie que nous ressentons lorsque
QUE SIGNIFIE CE SOURIRE ?
U n sourire ne coûte rien, mais il peut cacher une foule de significations
différentes. Nombre de scientifiques ont tenté de classer les divers
types de sourire. Le premier dans ce domaine a été Guillaume Duchenne
de Boulogne, un neurologue français qui, dans la seconde moitié
du xixe siècle, a mené des études sur la physiologie du sourire.
Il a suggéré que le sourire considéré le plus authentique et le plus sincère
devrait impliquer à la fois la contraction du muscle zygomatique supérieur
– qui gonfle la joue et étire la bouche – et celle des muscles du coin des yeux,
nommés « muscles orbiculaires », qui produisent les rides au coin des yeux.
Un « faux » sourire, forcé ou volontaire, ne se limiterait qu’à la contraction
des muscles des joues. On parle encore aujourd’hui de « sourire de Duchenne »
pour le « vrai », celui qui exprime une joie sincère.
Beaucoup plus récemment, Paula Niedenthal, professeuse de psychologie
à l’université du Wisconsin, pense qu’il faut dépasser cette catégorisation,
car, dans de nombreuses cultures, même un sourire « non Duchénien » peut
être perçu comme sincère. Elle propose une distinction fondée sur la fonction.
En présentant son modèle SIMS (simulation of smile), Niedenthal définit trois
types de sourire : de plaisir (indiquant une émotion positive),
d’affiliation (encourageant les liens entre les membres d’un groupe)
et de domination (une mimique méprisante indiquant la supériorité).
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nous rions : action et émotion sont donc étroite-
ment liées et produites par la même unité fonction-
nelle. » Ce n’est pas une considération triviale :
comme l’émotion et l’action font partie d’un sys-
tème miroir, la composante imitative est cruciale.
On appelle « mimétisme facial » l’imitation
rapide et automatique des expressions d’autrui,
un domaine de recherche où Palagi est l’une des
plus grandes expertes mondiales : « J’ai com-
mencé mes études, avec Pier Francesco Ferrari,
de l’université de Parme, sur la contagion des
bâillements. Ensuite, j’ai voulu vérifier s’il existe
aussi une résonance motrice, chez les animaux,
pour le sourire et le rire, comme dans l’espèce
humaine. » En effet, la contagion du rire est bien
connue chez l’homme, et en une journée, nous
sommes capables de reproduire un sourire des
centaines de fois, sans nous en rendre compte,
parfois uniquement parce que nous le voyons sur
le visage d’autrui.
SOURIRE, C’EST CONTAGIEUX
Effectivement, on observe également ce type
d’imitation automatique chez d’autres animaux,
comme les singes : « La mimique faciale rapide est
un phénomène reposant sur l’empathie, car la réso-
nance motrice est modulée par les liens sociaux :
plus deux singes sourient, plus ils sont amis. » La
durée du sourire a aussi des avantages : plus on sou-
rit, plus l’interaction avec autrui dure longtemps.
« C’est comme si le sourire était une invitation à
jouer encore plus, et à continuer d’être ensemble. »
Le sourire est donc une forme de communica-
tion sociale. En fait, il ne s’agit pas seulement de
« comprendre » ce que l’autre personne ressent.
« Quand on observe le sourire de l’autre, pré-
cise Caruana, on ne s’arrête pas à la compréhen-
sion de ses émotions : voir le sourire d’une autre
personne nous prédispose aussi à agir. » En effet,
l’activation du mécanisme miroir du sourire ou du
rire favorise l’émergence du rire chez l’observa-
teur, et de l’émotion associée : « On parle de conta-
gion émotionnelle, et c’est précisément cela qui a
des conséquences sociales importantes, en favori-
sant la cohésion du groupe. C’est un véritable sys-
tème de communication protolinguistique. »
Nous sommes par conséquent tous capables de
sourire et de rire, parfois même uniquement
par imitation. Ainsi, d’ouest en est, du nord au sud,
il n’existe pas de population humaine où le rire et
le sourire ne soient pas présents. On les considère
même comme des caractéristiques universelles de
notre espèce. Ce qui ne signifie pas pour autant
qu’il n’y ait pas de différences dans la manière
dont ces comportements se manifestent ou sont
perçus. « Par exemple, explique Caruana,

Niedenthal et ses collègues ont récemment observé
que non seulement la propension au rire dépend
de la culture, mais qu’elle est aussi associée à
l’hétérogénéité culturelle d’une population. » Cette
observation, poursuit le scientifique, est intéres-
sante, car elle suggère une seconde fonction, pour
le « long terme », du sourire.
En pratique, plus un pays est resté culturelle-
ment fermé sur lui-même – avec peu de flux
migratoires –, moins ses habitants semblent
enclins à rire. La réciproque est également vraie :
les pays présentant une grande diversité cultu-
relle ont tendance à rire et à sourire davantage.
Sur un continuum imaginaire, on pourrait par
exemple placer aux extrémités les États-Unis et
le Japon. Le premier pays s’est littéralement
formé grâce à la migration de populations, tandis
que le second – très homogène – a connu de lon-
gues périodes d’isolement presque total. Et, de
fait, certaines études semblent montrer que les
Américains sourient beaucoup, tandis que les
Japonais le font beaucoup moins.
UN LIANT SOCIAL
DANS LES POPULATIONS HÉTÉROGÈNES
Caruana pense donc que « le sourire serait un
code gestuel et communicatif prélinguistique,
utilisé surtout dans les groupes où il n’y a pas de
langue totalement partagée. À l’appui de cette
hypothèse, on observe par exemple que les per-
sonnes appartenant à des cultures hétérogènes
présentent souvent des expressions plus facile-
ment reconnaissables, car elles ont tendance à les
exagérer pour se faire comprendre de tous ».
Mais ce n’est pas tout : comme l’expression
motrice du sourire est produite par les mêmes
circuits cérébraux qui gèrent son aspect émotion-
nel, le simple fait de sourire devrait nous rendre
plus joyeux. Ce que confirment les études expé-
rimentales et d’observations : « En moyenne, une
population qui rit beaucoup présente des niveaux
de bonheur plus élevés », ajoute Caruana.
Kuba Krys, psychologue à l’Académie polo-
naise des sciences, a coordonné une étude inter-
nationale qui soutient également ces faits, en
analysant, dans quarante-quatre pays, la « posi-
tivité » transmise par le sourire. En particulier,
les chercheurs ont mesuré l’intelligence perçue
d’une personne qui sourit. « Dans certains pays,
comme la Pologne, l’individu qui sourit à un
étranger peut être perçu comme stupide,
annonce Krys. Il est vrai que dans la plupart des
cas, le sourire a une connotation positive, mais
dans certaines cultures il arrive souvent qu’il
soit considéré comme un signe de stupidité.
Qu’est-ce qui expliquerait cette différence ? Un
En général, le sourire
a une connotation positive,
mais dans certaines cultures
il est considéré comme
un signe de stupidité…
Bibliographie
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A mirror mechanism
for smiling in the
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cortex, Emotion,
vol. 17, pp. 187-190, 2017.
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The evolution of
laughter in great apes
and humans, Commun
Integr. Biol., vol. 3,
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facteur possible serait la peur de l’inconnu et le
contrôle de l’incertitude. »
En effet, certaines personnes s’efforcent plus
que d’autres de réduire l’incertitude face à l’ave-
nir : un sourire serait alors un moyen de s’assurer
de la collaboration et de l’attention de notre inter-
locuteur. Plus cela est vrai, plus un sourire a de la
valeur. Au contraire, si vous pensez que vous
n’avez aucun contrôle sur la situation, cela devient
alors un signe de stupidité. « Le niveau de corrup-
tion dans un pays semble également corrélé,
ajoute Krys. Là où la corruption atteint des niveaux
élevés, le sourire apparaît plus souvent comme
faux, et porte donc une connotation négative. »
QUI EST LE PLUS HEUREUX
OU LE PLUS GENTIL ?
Autre facteur, le genre : « Dans les sociétés les
moins sexistes, en général, les personnes sou-
riantes sont mieux considérées que les autres,
mais cette valeur ajoutée profite davantage aux
hommes qu’aux femmes. » Pourquoi ? L’effet
« waouh », « les femmes sont formidables », est
bien connu : dans de nombreuses cultures, elles
sont perçues comme plus généreuses, plus hon-
nêtes et moins agressives ; mais selon Krys, « c’est
une forme de paternalisme qui dépeint les
femmes comme plus faibles ». Et lorsque ce sté-
réotype s’efface, la perception positive du sourire
d’une femme s’estompe également. À moins que
ce ne soient les hommes qui, sur ce plan, tirent
avantage d’une société plus égalitaire.
Krys conclut qu’« un sourire a une valeur posi-
tive dans chaque population. La culture a une
influence relative, mais mesurable, et module la
positivité de cette expression. Je trouve l’effet du
sexisme intéressant : plus il est atténué, plus les
hommes en profitent, presque paradoxalement,
car ils sont alors perçus comme moins menaçants,
et leur sourire est d’autant plus apprécié ». £