Hérodote voyageur

Biographie du Père
de l’Histoire
Par Airton Pollini, maître de conférences d’histoire de l’Antiquité grecque à l’université
de Haute-Alsace – Mulhouse

La vie d’Hérodote vaut bien le détour : exil pour raisons politiques dès
sa jeunesse, plusieurs séjours dans différentes cités grecques, y compris
l’Athènes de l’époque de Périclès, voyages dans une bonne partie de
l’Empire perse, puis immigration en Italie du Sud et obtention d’une
nouvelle citoyenneté.

Carien : peuple habitant la Carie, région
côtière dans le sud de l’Asie Mineure, actuelle
Turquie. Halicarnasse, la cité natale d’Hérodote,
se situait au contact avec les Cariens. Le plus
célèbre des Cariens était Mausole, dynaste du
IVe siècle av. J.-C., célèbre pour son magnifique
tombeau, le Mausolée d’Halicarnasse, l’une des
Sept Merveilles du monde antique (voir Histoire
antique, Hors-Série nº16, jan-mars 2008, p. 50-
57).
Sophiste : orateur, personnage qui s’exprime
avec éloquence et sait persuader son auditoire
(traduit du grec ancien par “spécialiste du
savoir”).
“Hérodote d’Halicarnasse présente ici les résultats de son enquête…” (I, 1). C’est
ainsi que commence l’œuvre d’Hérodote dans les neuf manuscrits médiévaux
conservés. D’après les sources anciennes, il est certain qu’Hérodote naquit à
Halicarnasse et qu’il y vécut une partie de sa vie, lors de sa jeunesse. La plus
ancienne source incontestable sur son origine est une inscription sur la base d’une
statue qui ornait la bibliothèque de Pergame, édifiée par Eumène II dans la pre-
mière moitié du IIe siècle av. J.-C. (Altertümer von Pergamon, Inschr. No 199). À
l’époque romaine, presque tous les auteurs qui le citaient, Denys d’Halicarnasse
(De Thucydide, 5), Strabon (XIV, 2, 16), Plutarque (De La malignité d’Hérodote, 35
= 868 A ; De exilio, 13), Lucien (Herodotus uel Aetion, 1 ; De domo, 20), don-
naient Halicarnasse comme sa ville natale. Enfin, la Suda, sorte de grande ency-
clopédie historique byzantine du Xe siècle, donne également le même renseigne-
ment.
Dates approximatives de sa vie
Si son lieu de naissance semble assuré, la date ne l’est pas. En l’absence de témoi-
gnage précis et fiable sur la date de naissance d’une personnalité de l’Antiquité,
nous sommes obligés de nous fonder sur des indices, qui ne sont pas toujours très
sûrs. Une tradition présente dans la littérature ancienne donne certains éléments :
Denys d’Halicarnasse dit qu’Hérodote serait né avant la bataille de Salamine
(datée de 480 av. J.-C.), qu’il aurait atteint le faîte de sa carrière, généralement éta-
bli à l’âge idéal de quarante ans, vers 444 et, enfin, qu’il aurait cinquante-trois ans
au début de la Guerre du Péloponnèse (en 431 av. J.-C.). Tout cela nous donnerait
une date de naissance vers 485 ou 484 av. J.-C. Cette date est néanmoins approxi-
mative, puisque les Anciens n’utilisaient pas le même degré de précision que nous

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aujourd’hui et que souvent ils calculaient l’âge des hommes
illustres par rapport à des assertions péremptoires, comme celle
d’établir le sommet de la carrière d’un homme, l’akmè en grec, à
l’âge de quarante ans.
Pour la date de sa mort, nous avons encore moins d’éléments. Les
spécialistes s’attachent à analyser quels furent les derniers événe-
ments évoqués dans son ouvrage pour établir la date de sa mort
peu de temps après : en l’occurrence, c’était la mise à mort d’am-
bassadeurs spartiates livrés aux Athéniens par le roi thrace Sitalkès
(Histoires, VII, 137), événement aussi raconté et précisément daté
par Thucydide (La Guerre du Péloponnèse, II, 67) à l’été 430 av.
J.-C. D’après l’analyse de certains passages de son ouvrage, on
suppose également qu’il n’aurait pas vécu jusqu’à la défaite athé-
nienne face aux Syracusains, en 413 av. J.-C. (voir Histoire
antique, nº40, nov.-déc 2008, p. 20-25). En définitive, on peut dire
qu’il vécut approximativement entre 485 et 420 av. J.-C., ce qui
correspond à la durée normale de vie d’un homme de lettres et de
bonne famille.

L’exil et le séjour à Athènes

Hérodote appartenait à une famille importante de sa cité natale,
bien que le nom de son père, Lyxès, ne soit pas de bonne souche
hellénique : il avait sans doute une part de sang “barbare”, carien
vraisemblablement. À son époque, Halicarnasse était soumise au
gouvernement de Lygdamis, un tyran vassal des Perses. Hérodote
fit partie de l’opposition au régime et, durant sa jeunesse, il dut
quitter sa cité natale et s’exiler à Samos, île de la mer Égée à proxi-
mité d’Halicarnasse et alliée d’Athènes. Quelques références à
Samos présentes dans son œuvre font état d’une connaissance
approfondie de la topographie de la cité (III, 60) et confirment sa
présence sur l’île pendant un certain temps. En revanche, la durée
Représentation supposée d’Hérodote (484-425 av. J.-C.).
et les dates précises de son séjour à Samos sont inconnues. © Heritage images/Leemage.
En 454 av. J.-C., Halicarnasse figure parmi les cités alliées d’Athènes, et ce fait
nous permet d’affirmer que le tyran Lygdamis n’était plus au pouvoir à cette date.
Sauf à croire à la notice de la Suda, rien d’autre ne nous permet d’affirmer une par-
ticipation active d’Hérodote dans les conflits qui aboutirent à la chute du tyran.
Cependant, il est admis qu’il retourna à Halicarnasse après la chute de Lygdamis,
à une période inconnue encore une fois. Hérodote, III, 60 : “J’ai parlé plus lon-
De même que pour son exil à Samos, les spécialistes utilisent les connaissances guement des Samiens parce qu’ils sont
approfondies d’Hérodote sur Athènes pour confirmer des séjours prolongés dans les auteurs des trois plus grands
cette cité. Pour ajouter aux incertitudes sur sa vie, nous ne savons pas combien de ouvrages que possède la Grèce. C’est
temps ni combien de fois Hérodote est allé à Athènes. Le plus probable est d’ima- d’abord, creusé sous une colline haute
giner plusieurs séjours relativement prolongés, sans qu’on puisse être bien précis d’environ cent cinquante orgyies [envi-
sur ce point. ron 270 m], un tunnel qui la traverse à
De plus, d’autres éléments en dehors de son œuvre corroborent sa présence dans sa base de part en part (…). Le second
la cité de Périclès. Le plus éloquent est sans doute la probable amitié entre est un môle qui avance en mer pour
Hérodote et Sophocle, d’où les rapprochements entre quelques vers d’Antigone abriter le port, par vingt orgyies [plus
(Sophocle, vv. 904 et suivants) et l’épisode sur la femme d’Intaphernès (Hérodote, de 35 m] de fond au moins, sur plus de
III, 118-119). Aussi, une ancienne anecdote rapporte que la vocation de l’historien deux stades de longueur [environ
Thucydide aurait pour origine une récitation publique d’Hérodote à Athènes. 355 m]. Le troisième ouvrage est un
Enfin, au milieu du Ve siècle av. J.-C., Athènes attirait grand nombre d’intellectuels temple [consacré à Héra], le plus grand
du monde grec et constituait une sorte de modèle pour toutes les autres cités de tous ceux que nous connaissons ; le
grecques de l’époque, si l’on croit à l’expression “Athènes, école de Grèce”, pro- premier architecte en fut Rhoicos fils de
férée par Périclès lors de la célèbre oraison funèbre (Thucydide, La Guerre du Philéas, un Samien. Ces ouvrages m’ont
Péloponnèse, II, 41). Plusieurs éléments de l’œuvre d’Hérodote font transparaître conduit à parler un peu plus longue-
une grande influence des cercles érudits présents à Athènes, notamment des idées ment des Samiens.”
véhiculées par les sophistes de l’époque. Dans son discours, l’historien se montrait

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H É R O D O T E V O YA G E U R
Hérodote, III, 119 : “Mais la femme
d’Intaphernès s’en venait chaque jour
gémir et pleurer sans relâche à la porte
du palais ; sa persévérance émut enfin
Darius, qui lui fit porter ce message :
‘Femme, le roi Darius t’accorde la vie de
l’un de tes parents prisonniers, à choisir
entre tous’. La femme réfléchit et répon-
dit : ‘Si le roi ne consent à épargner
qu’une seule vie, entre eux tous, je choi-
sis mon frère’. Instruit de son choix,
Darius s’en étonna : ‘Femme, lui fit-il
dire, le roi demande ce qui te fait aban-
donner mari et enfants pour choisir la
vie de ton frère, qui t’est moins proche
que tes enfants, et moins cher que ton
mari’. Elle répondit alors : ‘Seigneur,
peut-être pourrais-je avoir, si telle est la
volonté du ciel, un autre mari et
d’autres enfants, si ceux-ci me sont
enlevés. Mais, puisque mon père et ma
mère ne sont plus de ce monde, je ne
saurais avoir d’autre frère. Voilà pour-
quoi j’ai parlé comme je l’ai fait’.”
Sophocle, Antigone, vv. 904 et sui-
vants : “Si j’avais eu des enfants, si
c’était mon mari qui se fût trouvé là à
pourrir sur le sol, je n’eusse certes pas
assuré cette charge contre le gré de ma
cité. Quel est donc le principe auquel je
prétends avoir obéir ? Comprends-le
bien : un mari mort, je pouvais en trou-
ver un autre et avoir de lui un enfant, si
j’avais perdu mon premier époux ; mais,
mon père et ma mère une fois dans la
tombe, nul autre frère ne me fût jamais
né. Le voilà, le principe pour lequel je
t’ai fait passer avant tout autre.” (trad.
P. Mazon, Paris, Les Belles Lettres,
1962 et éd. Gallimard, “Folio
Classique” nº360).
Hérodote, II, 150 : “Les gens du pays
disent encore de ce lac [lac Moéris] qu’il
déverse dans la Syrte de Libye par un
conduit souterrain et qu’il s’enfonce à
l’ouest dans l’intérieur du pays, le long
des montagnes qui sont au-dessus de
Memphis. Comme je ne voyais nulle
part la terre enlevée lors du creusement
de ce lac, j’ai demandé aux riverains, la
chose m’intéressant, où se trouvait la
terre tirée de l’excavation. Ils m’expli-
quèrent ce qu’on en avait déjà fait et je
les crus sans peine, car j’avais déjà
entendu parler d’un fait analogue qui
s’est produit à Ninive, en Assyrie.”
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très favorable aux Samiens, mais les exemples d’une prise de position pro-athé-
nienne sont encore plus nombreux, ce qui lui a valu plusieurs critiques depuis
l’Antiquité.
Indépendamment des incertitudes sur les séjours d’Hérodote à Athènes, l’anecdote
sur l’origine de l’inspiration de Thucydide révèle un caractère important de la vie
et de l’époque d’Hérodote. Le Ve siècle av. J.-C. était, pour une bonne part, un
monde de l’oralité. Il était courant que les intellectuels de l’époque récitent une
partie de leurs œuvres en public et qu’ils soient payés pour cela. Outre les philo-
sophes, les sophistes et d’autres intellectuels, Hérodote faisait également partie de
ceux qui gagnaient de l’argent pour déclamer leurs œuvres en place publique, à
l’Agora. Ainsi, l’un des objectifs des séjours d’Hérodote à Athènes, comme certai-
nement dans d’autres cités grecques, était de faire des présentations publiques de
son œuvre : c’est par ce biais qu’il pouvait susciter l’intérêt des Grecs pour ses
récits à propos des guerres médiques et des différents pays qu’il visita durant sa vie.
Les voyages d’Hérodote
Le fait le plus extraordinaire de la biographie d’Hérodote réside certainement dans
ses voyages. Encore une fois, pour cela, il faut se fier aux conjectures issues de
quelques éléments présents dans son œuvre. Mais les détails de quelques descrip-
tions sont suffisamment importants pour que les doutes, émis par bon nombre de
philologues très sceptiques, soient écartés aujourd’hui par la majorité des spécia-
listes. La liste des pays certainement visités par Hérodote est impressionnante :
Babylone, Colchide, Cyrène, Égypte, Macédoine, Olbia de Crimée, Péonie, Syrie.
Les récits d’Hérodote se fondent le plus souvent sur deux procédés, sur le regard
et sur l’ouïe (opsis et akoè en grec) : ce qu’il a vu et ce qu’il a entendu dire (voir
l’article sur la méthode historique d’Hérodote). À ce propos, tout le livre II, qui
rapporte la conquête de l’Égypte par le roi perse Cambyse, est d’une extrême
richesse de détails dans la description du pays et des coutumes locales. En parti-
culier, un petit passage montre bien la présence de l’historien en Égypte (II, 150),
ainsi qu’une sorte d’itinéraire qu’il aurait pu suivre lors de ses voyages. Outre l’É-
gypte, une autre description très détaillée et célèbre d’Hérodote est celle consa-
crée à Babylone (I, 178-187). Il fait la description géographique de la ville, son
étendue, le rempart qui l’entourait, les quartiers qui la composaient, le sanctuaire
et les offrandes qui y figuraient ; puis, il décrit les mœurs et coutumes des
Babyloniens, ainsi que l’extrême richesse de la ville (I, 192-200) : “C’est le plus
riche pays de tous les pays que nous connaissons”, dit-il (I, 193).
Encore une fois, les dates de ses voyages ne sont pas connues. Comme on a vu,
une des méthodes pour déduire des fourchettes chronologiques est l’analyse des
derniers événements racontés par Hérodote : cela constituerait un terminus post
quem, c’est-à-dire une date après laquelle l’historien serait passé par ces lieux. En
revanche, la date de la presque totalité de ces événements n’est pas connue ou
bien elle est contestée. Mais vraisemblablement les voyages d’Hérodote durent se
réaliser dans les années 450-445 av. J.-C., justement à l’époque supposée du faîte
de sa carrière.
L’akmè d’Hérodote
Selon une note de la Chronique d’Eusèbe et un témoignage de Plutarque, entre
446 et 444 av. J.-C., à la suite d’une lecture publique, Hérodote aurait été honoré
par le conseil d’Athènes (la boulè). C’est sans doute un des incidents les plus glo-
rieux de la carrière de l’historien. L’hypothèse même qu’une lecture publique de
l’œuvre d’Hérodote serait à l’origine du décret honorifique a été mise en doute par
certains spécialistes, mais d’autres exemples nous sont connus, comme des hon-
neurs rendus à d’autres hommes de lettres, tels Pindare et Cleidèmos (cités par
Isocrate, Antidosis, 166 et Tertullien, De anima, 52). La notice d’Eusèbe est un peu
ambiguë et laisserait croire qu’Hérodote aurait lu l’intégralité de son œuvre, ce qui
est impossible ; mais cette ambiguïté n’est pas suffisante pour discréditer entière-
ment la notice, et il est tout à fait vraisemblable que l’auteur d’une œuvre célé-
brant les victoires athéniennes contre les Perses ait été honoré publiquement.
Le témoignage de Plutarque (De la malignité d’Hérodote, 26 = 862A) est aussi
clair à propos de la récompense reçue des Athéniens, dont le montant est sans
doute exagéré par Plutarque ou par sa source : “Pourtant, le présent de dix talents
qu’alents qu’il [Hérodote] reçut d’Athènes, sur décret proposé par Anytos, c’est
Diyllos, un historien athénien que est loin d’être méprisé, qui en a parlé.”

Un immigré en Italie du Sud

Si la cité natale d’Hérodote est bien Halicarnasse et si tous les manuscrits médié-
vaux portent cette indication, il n’est pas certain qu’il signa ses Histoires de la
même façon que les manuscrits nous le montrent. Les sources (Suda, s.v.
“Herodotos” ; Strabon, XIV, 2, 16 ; Plutarque, De exilio, 13) indiquent que, après
de nombreux voyages et un séjour à Athènes, Hérodote immigra en Italie du Sud
et fit probablement partie du groupe de fondateurs de la colonie panhellénique de
Thourioi, fondation entreprise par la volonté des Athéniens, en 444 av. J.-C. Si
nous n’avons pas la certitude de sa participation à la fondation de la nouvelle
colonie, c’est en tant que citoyen de Thourioi qu’Hérodote était connu par Strabon
(XIV, 2, 16), Plutarque (De la malignité d’Hérodote, 35 = 868A), ainsi que par une
chronique de Lindos (La Chronique du temple Lindien, 29), rédigée dans la pre-
mière moitié du Ier siècle av. J.-C. Il semble que lui-même se disait citoyen de
Thourioi d’après les témoignages de Plutarque et d’Aristote. Plutarque (De exilio,
13) dit que, de son temps, il existait certains manuscrits qui circulaient avec la
mention “Hérodote de Thourioi” et le manuscrit qu’Aristote (Rhétorique, III, Portrait de l’historien grec Hérodote (484-425 av. J.-C.).
Gravure du XVIIe siècle. © North Wind Picture /Leemage.
9 = 1409 a 28) avait utilisé pour sa citation dans la Rhétorique portait également
l’indication “Hérodote de Thourioi”.
Aujourd’hui l’établissement du texte des Histoires porte la même ambiguïté : cer-
taines éditions utilisent le texte tel que dans les manuscrits d’époque médiévale,
dont l’édition d’A. Barguet, tandis que d’autres corrigent le texte, dont
Ph. E. Lasserre, et utilisent la référence attestée chez Aristote. Cette dernière posi-
tion se justifie par l’hypothèse assez plausible d’une modification du texte à
l’époque hellénistique : ce serait un fait de la fierté d’Halicarnasse que de reven-
diquer l’origine d’Hérodote, que l’on peut saisir à travers l’exemple d’une statue
érigée en son honneur dans sa ville natale placée dans le gymnase des éphèbes,
statue qui fut ensuite reproduite sur une monnaie d’Halicarnasse à l’époque
d’Antoine.
Suivant ou non la correction des manuscrits, il est certain qu’Hérodote non seule-
ment immigra à Thourioi, mais qu’il y vécut une partie de sa vie ; peut-être même
y mourut-il. La notice de la Suda dit même qu’il fut enterré dans l’agora de
Thourioi, ce qui est contraire aux coutumes grecques interdisant d’enterrer les
morts à l’intérieur de l’enceinte de la cité. En tout cas, la correction des premiers
mots des Histoires porte implicitement l’hypothèse qu’il les écrivit, en partie au
moins, pendant son séjour en Grande-Grèce. Eusèbe de Césarée (263-340 apr. J.-C.) :
évêque de Césarée en Palestine en 313 et
important écrivain sur les premiers siècles de
L’œuvre inachevée l’histoire chrétienne. Grand érudit de son
Outre une vie pleine d’événements, Hérodote est évidemment connu grâce à son temps, il a écrit, entre autres ouvrages, une
Chronique, œuvre historique qui va d’Abraham
œuvre, les Histoires ou l’Enquête, selon la traduction adoptée du grec Historiai. Il
à 325 de l’ère chrétienne, où il cite de très
est certain que l’historien ne publia pas son œuvre de son vivant et les spécialistes nombreux documents qui sont souvent les seuls
s’accordent à dire qu’elle est restée inachevée. fragments conservés d’œuvres classiques ou
En tout cas, les Histoires d’Hérodote constituent la plus ancienne œuvre occiden- chrétiennes perdues. Ensuite, ses trois ouvrages
tale écrite en prose, et non en vers comme les épopées d’Homère et les pièces de les plus connus sont l’Histoire ecclésiastique, la
Démonstration évangélique et la Préparation
théâtre. Hérodote n’est pas le premier à avoir écrit le grec en prose, mais les évangélique.
œuvres de ses prédécesseurs, appelés logographes, n’ont pas été conservées. Les
Histoires sont écrites en dialecte ionien, le grec parlé dans les cités et les îles
proches de la côte de l’Asie Mineure, et furent considérées d’une grande beauté,
Talent : unité de poids équivalent à environ
comme étant le meilleur représentant de la prose en grec de l’époque ; selon l’his- 26 kg. En tant qu’unité monétaire, un talent
torien grec d’époque romaine Denys d’Halicarnasse, les Histoires sont la première représente ce poids en argent ; 10 talents
œuvre en prose à valoir un beau vers. valent donc environ 260 kg d’argent.

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