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P H I L O L O G I E

ZALMOXIS, ROI ET DIEU . AUTOUR DU CHARMIDE


ZOE PETRE
Lditeur du prsent volume ma fait lhonneur non seulement de minviter y
collaborer pour rendre hommage la mmoire du professeur D.M. Pippidi, mais aussi de
suggrer quune version franaise du chapitre que javais consacr dans mon livre rcent,
Pratiques d'immortalit
1
, la mention de Zalmoxis dans le Charmide de Platon serait
approprie la substance et aux buts de cet hommage. Jy ai consenti dautant plus
volontiers que ma lecture du texte platonicien a t profondment marque par la svrit
mthodologique et par limmense savoir de mon matre
2
.
Le texte qui suit reprend pour lessentiel la dmonstration propose il y a trois ans dans
mon livre, avec quelques dveloppements de dtail qui ne pouvaient pas y trouver leur place
lors de la premire rdaction, ainsi quavec les complments bibliographiques adquats, en
partie postrieurs la date de publication de mon volume.
1. Prlude laprs-midi dun phbe
Lhistorien du monde antique, et surtout celui qui sintresse aux peuples non grecs, est trop
souvent condamn affronter le morcellement et le caractre irrmdiablement fragmentaire de ses
sources : syntagmes coups de leur contexte, phrases isoles, cites par des auteurs postrieurs de bien de
sicles linformation qui les intresse, brves paraphrases extraites dun texte perdu par les compilateurs
de jadis de scholies, de lexiques ou de chrestomathies usage rhtorique, nous transmettent un savoir
amput dont nous devons imaginer le contexte et souvent mme la signification dorigine.
Cette pratique quotidienne du fragmentaire
3
a pour prix non seulement des hypothses condamnes
rester incertaines, mais aussi un examen restrictif des passages, peu nombreux, provenant duvres
conserves en entier, et qui se rfrent en passant quelque vnement ou singularit des peuples non
grecs. Habitus travailler sur des fragments pars, les savants archologues et historiens traitent
souvent de la mme manire les passages des uvres conserves et transmises en entier, se concentrant

1
Zoe Petre, Practica nemuririi. O lectur critic a surselor greceti referitoare la gei, Iai, 2004, p. 127-170
(dsormais, Practica nemuririi).
2
D.M. Pippidi a commenc dvelopper une critique des plus svres des partisans du zalmoxisme dans
son compte-rendu du livre de A. Marinescu-Nour (Cultul lui Zalmoxis, Bucarest, 1941), Balcania 6, 1943, p. 537, et
la continue dans les mmes annes propos de deux articles de J. Coman ( Zalmoxis , Zalmoxis 2, 1939, p. 79-110, et
Dcne , Zalmoxis 3, 1942, p. 103-160), dans Revista Clasic 15, 1943, p. 117-118, et RHSEE 23, 1946, p. 340-342.
Il a continu ce parcours critique pendant toute sa carrire : voir notamment D. M. Pippidi, nsemnrile lui Adam
Neale despre Moldova i Dobrogea la nceputul secolului trecut, Note de lectur (35) , StCl 14, 1972, p. 195-201 =
Studii de istorie i epigrafie, Bucarest, 1988, p. 254-260 ; Gnduri de ieri i de azi cu privire la cultul lui Zalmoxis,
Note de lectur (37) , StCl 14, 1972, p. 205-210 = Studii de istorie i epigrafie, p. 123-128 ; Zalmoxis i
Kogaionon. n marginea unei ipoteze a lui Henri Grgoire, Note de lectur (45) , StCl 15, 1973, p. 177-179 = Studii
de istorie i epigrafie, p. 128-130.
3
Voir G.W. Most (d.), Collecting Fragments Fragmente sammeln, Gttingen, 1997.

Dacia, N.S., tome LI, Bucarest, 2007, p. 4772
48 Zoe Petre 2
uniquement sur les quelques phrases intressant leur sujet, quils utilisent comme sil sagissait de
fragments, sans mme tenter den analyser le contexte. Cest le cas avant tout des Histoires dHrodote,
dont les digressions concernant les peuples les plus divers, des gyptiens aux Scythes ou aux Gtes
risquent de perdre une partie essentielle de leur sens ds quelles sont extirpes de lensemble
4
.
Ces considrations gnrales de mthode sont dautant plus valables quand il sagit dinformations
provenant dun dialogue de Platon, car ces uvres hautement labores interdisent toute lecture nave.
Les Dialogues sont un corpus dont la cohrence et la subtilit imposent des paliers successifs de lecture
intertextuelle, puisque chaque pice, construite avec sa propre autonomie pistmique et littraire, se
retrouve en mme temps au centre dun univers polyphonique o rsonnent dabord les voix des autres
dialogues, ensuite celles dcrits ou des dbats antrieurs ou contemporains. Pour arriver le plus prs
possible du sens de chaque phrase, il faut assumer systmatiquement cette extraordinaire polyphonie
5
.
Cest pourquoi je propose ici une lecture analytique du Charmide de Platon, en reprenant lensemble du
dialogue, bien connu sans doute aux philologues classiques ou aux historiens de la pense platonicienne,
mais oubli ou ignor par les historiens et archologues intresss par les antiquits thraces, et qui se
rsument dhabitude la lecture littrale du passage relatif Zalmoxis du Charmide pour formuler des
conclusions aussi htives que fermes autour des Gtes et de leur mdecine psychosomatique .
La rdaction du Charmide est gnralement attribue aux premires dcennies de lactivit de
Platon soit avant son voyage en Sicile de 390
6
, soit son retour Athnes, lorsquil inaugure
lAcadmie
7
. La date dramatique du dialogue se situe au dbut de la Guerre du Ploponnse, juste
aprs le sige de Potide, voqu par Socrate donc vers 429 ou peu avant cette date
8
, lorsque
Charmide, le hros ponyme du dialogue, tait effectivement un adolescent.
Le narrateur de lpisode est Socrate lui-mme, qui raconte un (ou plusieurs) auditeur(s) non
prcis(s), et une date tout aussi incertaine, sa rencontre de nagure avec Charmide et Critias, ainsi que
la discussion quils avaient eue tous les trois autour de la dfinition dune catgorie morale assez souvent
invoque dans la littrature qui prcde Platon, ainsi que dans ses dialogues, savoir la c.)cu
9


4
Le livre de Fr. Hartog, Le Miroir dHrodote, Essai sur la reprsentation de lAutre, Paris, 1982, est une
excellente preuve du fait que la digression scythe du IV
e
livre ne devient intelligible que par immersion dans
lensemble des Histoires ; voir aussi le chapitre consacr lexcursus gte du mme livre des Histoires dans mon
volume, Practica nemuririi, p. 70-123.
5
Sur la lecture littraire de Platon et ses implications, voir rcemment Ch. Griswold (d.), Platonic
Writings. Platonic Readings, New York, 1988 ; H. W. Ausland, On Reading Plato Mimetically , AJPh 118, 1997,
p. 378-405 ; W.J. Johnson, Dramatic Frame and Philosophic Idea in Plato , AJPh 119, 1998, p. 577-599 ;
M. Migliori, Tra polifonia e puzzle. Esempi di rilettura del gioco filosofico di Platone , in G. Casertano (d.),
La Struttura del dialogo platonico, Skpsis. Collana di testi e studi di filosofia antica 14, Napoli, 2000, p. 171-212 ;
R. Blondell, The Play of Character in Platos Dialogues, Cambridge, 2002.
6
Sauf mention spciale, toutes les dates du texte appartiennent lre paenne.
7
Gr. Vlastos, Socrates: Ironist and Moral Philosopher, Cambridge, 1991 ; voir aussi idem, Classical Greek
Political Thought: I. The Historical Socrates and Athenian Democracy , Political Theory 11, 1983, et Elenchus
and Mathematics: A Turning-Point in Platos Philosophical Development , AJPh 109, 1988 ; Ch. H. Kahn, Did
Plato Write Socratic Dialogues ? , CQ 31, 1981, 2 ; Platos Methodology in the Laches , Review of
International Philosophy 40, 1986 ; et On the Relative Date of the Gorgias and the Protagoras, Oxford Studies in
Ancient Philosophy 6, Oxford, 1988 ; S. Duani, Isocrates, the Chian Intelectuals, and the Political Context of the
Euthydemos , JHS 119, 1999, p. 1-16. Pour une date plus tardive, voir maintenant les analyses assistes par
lordinateur de H. Thesleff, Studies in Platonic Chronology, Helsinki, 1982 (entre 380 et 367), ou G. R. Ledger, Re-
counting Plato: A Computer Analysis of Platos Style, Oxford, 1989 entre 387, lanne de louverture de
lAcadmie, et ca. 380. Jajoute quune datation trs prcise de la rdaction du dialogue nest pas indispensable pour
les arguments que jentends dvelopper infra.
8
Chr. Planeaux, Socrates, Alcibiades, and Platos ta Poteideiaka: does the Charmides have a historical
setting ? , Mnemosyne, ser. 4, 52, 1999, 1, p. 72-77. En gnral, on suppose que la bataille de Potide mentionne
dans le dialogue est la mme que celle o Socrate aurait sauv Alcibiade bless ; contra, K. W. Luckhurst, Note
on Plato Charm. 153 b , CR 48, 1934, p. 207-208.
9
Pour lanalyse du dialogue, voir N. van den Ben, The Charmides of Plato. Problems and Interpretations,
Amsterdam, 1985 ; Gr. Vlastos, Socratic Studies, Oxford, 1994 ; M. Erler, Hypothese und Aporie. Charmides ,
in Th. Kobusch & B. Moisisch (ds.), Platon. Seine Dialoge in der Sicht neuer Forschung, Darmstadt, 1996,
3 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 49

notion traduite dhabitude par modration, sagesse, temprance. Le rcit de Socrate commence pourtant
de faon paradoxale, du moins si lon songe cette vertu de sage modration, par un prologue charg
drotisme : Socrate se dit ouvertement troubl et mu jusqu en perdre la voix par la grce du jeune
Charmide, dont il entrevoit un instant la nudit, voque aussi, avant mme lapparition en scne du jeune
garon, par un personnage secondaire du dialogue, ce qui fait souhaiter au matre dexaminer, comme
dans une dokimasie, non seulement le corps, mais aussi lme dnude de lphbe.
Avec la complicit de Critias, oncle de Charmide et ami de Socrate, celui-ci esquisse une scne de
sduction dune dlicieuse ambigut, qui inscrit le scnario du dialogue dans le double registre, rotique
et philosophique, o se joue ce petit drame. Critias offre Socrate un prtexte pour aborder le bel
adolescent, en lui rvlant que son neveu souffre de migraines matinales et en lui proposant de se faire
passer pour un mdecin inconnu pouvant gurir ces maux de tte. Encore troubl par la nudit du jeune
Charmide, Socrate se prte au jeu, en affirmant quil connat bien une plante
10
, )u`` ., qui gurit ces
maux, mais quelle doit absolument tre accompagne dune incantation, :v.: , sans laquelle la potion,
)oo-, na aucune efficacit. Le jeune Charmide, qui a tout de suite reconnu Socrate, sapprte
prendre note du texte de lincantation sous la dicte du matre, mais, au lieu dpeler les mots
incantatoires, Socrate remarque qutant reconnu, il pourrait parler de lincantation avec une plus grande
libert (156 b), et, aprs avoir expos la thorie de la mdecine totale (156 b-d), il raconte comment il
est entr en possession de lincantation : (156 d) Cest l-bas, larme, que je lai apprise dun des
mdecins thraces de Zalmoxis, qui, dit-on, rendent les gens immortels (ovo)oo.:;). Or, ce Thrace
assurait que ses confrres de Grce ont raison de soutenir ce que je disais tout lheure. Mais, ajoutait-
il, Zalmoxis, qui est notre roi, atteste (156 e) en sa qualit de dieu, que tout ainsi quon ne doit
entreprendre de gurir les yeux sans avoir guri la tte, on ne doit pas davantage chercher gurir le
corps sans chercher gurir l'me Cest dans lme, en effet, disait mon Thrace, que, pour le corps et
pour tout lhomme, les maux et les biens ont leur point de dpart (157 a), cest de l quils manent,
comme manent de la tte ceux qui se rapportent la vue ; cest par consquent ces maux et ces biens
de lme que doivent sadresser nos premiers soins et nos soins principaux, si nous voulons que se
comportent comme il faut les fonctions de la tte et celles du reste du corps. Or, cest par des
incantations (:v.:o.), bienheureux ami, que lon soigne lme ; ces incantations, ce sont les discours qui
contiennent de belles penses (o ; : :v.:o; ou o; u; `,u; :.o. u; -o`u;) ; or les
discours qui sont de telle sorte font natre dans lme la sagesse (c.)cu) dont lapparition et la
prsence permettent dornavant (157 b) de procurer aisment la sant la tte comme au reste du corps.
Or, tout en menseignant, avec le remde, les incantations, il me disait de ne me laisser persuader par
personne de lui soigner la tte, sans quil met livr dabord son me pour tre soigne par moi au
moyen de lincantation ! Il ajoutait que ctait, lgard des gens, la faute aujourdhui de certains
mdecins de prtendre tre mdecins de lun des deux part de lautre, et il me recommandait avec une
extrme insistance de ne me laisser par personne, si riche, si noble ou si beau ft-il, persuader dagir
dune autre manire. En consquence, je lui obirai ; (157c) je lui en ai fait le serment, et cest pour moi
une ncessit dobir mon serment. Je lui obirai, dis-je, et, si tu veux bien, conformment aux
recommandations de ltranger, commencer par livrer ton me aux incantations de lenchanteur thrace,
alors je tappliquerai le remde pour la tte. Sinon, cher Charmide, il ny aura pas moyen pour moi de
rien faire qui te soulage !
11


p. 25-46 ; M.-F. Hazebroucq, La folie humaine et ses remdes. Platon, Charmide ou de la Modration, trad.
nouvelle, notes et commentaires, Paris, 1997 ; W. Th. Schmidt, Platos Charmides and the Socratic Ideal of
Rationality, Albany, 1998 ; E. N. Ostenfeld, Hypothetical method in the Charmides and in the Elenchus , C&M
50, 1999, p. 67-80, ainsi que Th. M. Robinson et L. Brisson (ds.), Plato, Euthydemus, Lysis, Charmides,
Proceedings of the V
th
Symposium Platonicum. Selected Papers, International Plato Studies 13, Sankt Augustin, 2000.
10
Dans linterprtation de J. Svenbro, Lire le Charmide. La sphrosun du lecteur selon Platon , Vagant 1,
2002, p. 26-32, et Sdertrn Philosophical Studies 1, 2003, p. 63-76 (en sudois), il sagit dune feuille de papyrus,
donc dune allgorie de lcrit ; je remercie Dan Dana davoir attir mon attention sur ce texte et son auteur pour la
permission den utiliser la version franaise, paratre prochainement. Pour R. Kotanski, Incantations and Prayers
for Salvation on Inscribed Greek Amulets , in Chr. Faraone et D. Obbink, Magika Hiera. Ancient Greek Magic and
Religion, New York Oxford, 1991, p. 107-137, il sagirait dune amulette accompagnant lincantation.
11
La traduction appartient L. Robin, dans Platon, uvres compltes I, Bibliothque de la Pliade,
Gallimard, Paris, 1977.
50 Zoe Petre 4
Lintervention de Critias, qui affirme tre certain que son neveu, plus que tout autre jeune homme
de sa gnration, est en possession de cette c.)cu, provoque une rponse polie de Socrate, qui se dit
lui-mme convaincu du fait, puisque Charmide est le descendant dune illustre ligne, mais il persvre
nanmoins questionner lphbe (158 b) : Pour ce qui se voit de tes formes, cher fils de Glaucon,
jestime que tu nas en rien dchu daucun de ceux qui tont prcd. Mais si, pour la sagesse aussi et
pour le reste, tu es aussi bien dou naturellement que la dit Critias, ta mre, cher Charmide, a enfant,
ajoutai-je, un bienheureux enfant ! Or donc, voici ce qui en est : supposons que, comme lassure Critias
ici prsent, il y ait dj en toi de la sagesse (c.)cu) et que tu sois sage (c.).) autant quil le
faut, alors tu nas plus du tout besoin, ni des incantations de Zalmoxis, ni de celles dAbaris
lHyperboren, mais il me faudra te donner tout de suite le remde au mal de tte ; (158 c) supposons au
contraire que tu sois encore en dfaut sous ce rapport, dans ce cas, avant de te donner le remde, il faut
que tu sois soumis lincantation
12
.
Modestement, comme il sied bien un phbe, Charmide rpond quil ne peut pas dcider par lui-
mme sil possde ou non cette prcieuse c.)cu . Socrate lui propose alors de dfinir dabord la
notion, ce quoi sessayent tour tour Charmide, puis Critias, provoquant chaque fois la rfutation de
Socrate, qui les amne reconnatre que c.)cu nest ni laction lente et pose (159 b 160 d), ni la
modeste retenue (160 e 161 b), ni le fait de ne pas se mler des affaires dautrui (161 b 163 c), ni
mme la connaissance de soi (163 d 166 b) ou la connaissance de la connaissance (166 c 175 e). la
fin de ce parcours strile, du moins en apparence, Socrate se demande (175 e) si tout son effort
dapprendre lincantation du gurisseur thrace savrerait inutile, et demande une dernire fois
Charmide si, en possession de la c.)cu, il est heureux, nayant besoin de nulle :v.: ce qui
rendrait demble inutile le savoir socratique, puisque Charmide serait sage et heureux par sa nature (176
a). Au contraire, lui rpond lphbe, je crois avoir besoin de lincantation, et je me soumettrai
quotidiennement ton :v.:, jusqu ce que tu me dises toi-mme que cest assez. Critias dclare que
cette dcision de se soumettre aux :v.:o. de Socrate est pour lui la preuve tangible de la sagesse de son
neveu (176 b). Socrate se dclare vaincu et contraint par la force, 3.o, accepter Charmide comme
disciple, et le dialogue finit l.
On pourrait penser au premier abord que le prologue du dbat sur la c.)cu est un simple
ornement littraire, sans porte sur le dbat lui-mme. Cest ainsi que la plupart des commentateurs du
dialogue procdent, en se concentrant surtout sur la partie centrale du Charmide
13
, tandis que, au
contraire, les savants proccups par les antiquits des Gtes nexaminent que la section introductive
voquant Zalmoxis. Or, non seulement cette fragmentation du texte ne peut pas se justifier du point de
vue mthodologique, mais encore elle est contredite par Platon lui-mme, qui fait revenir le thme de
lenseignement du Thrace la fin du dialogue (175 e), projetant ainsi derechef le dbat du Charmide au
sujet de la vertu, grecque par excellence, de c.)cu sur la toile de fond du monde tranger, voire
trange, de la Thrace de Zalmoxis et de ses mystrieuses incantations. L:v.: qui doit imprativement
gurir lme Socrate en avait prt serment, -; avant que le )oo- ne gurisse le corps, est
en quelque sorte lpicentre de la construction du dialogue. Or, cette incontournable incantation revient
la fin du texte comme incantation de Socrate (176 b) pour dsigner lenseignement philosophique auquel
Charmide entend se soumettre aussi longtemps que son matre le considrera ncessaire.
Faut-il, ds lors, simplifier les choses et penser que lincantation du mdecin thrace nest en fin de
compte que lquivalent mtaphorique de lenseignement philosophique de Socrate, et que le seul remde
pour la tte , )oo- ; -:)o`;, capable dapporter la c.)cu, serait la philosophie ? Ma
rponse est en principe affirmative. La plupart des savants qui tudient luvre de Platon sont daccord
sur le caractre essentiellement figur des incantations et du remde thrace voqus dans le Charmide et
ne pensent pas que leur usage mtaphorique par Platon aurait une quelconque valeur informative pour la

12
Trad. L. Robin.
13
Voir dj P. Boyanc, Le culte des Muses chez les philosophes grecs, Paris, 1936, p. 155-162, sur les
incantations platoniciennes. Pour ne citer que des commentaires parmi les plus rcents, voir Ch. H. Kahn, Platos
Charmides and the Protreptic Reading of Socratic Dialogues , JP 85, 1988, p. 541-549 ; N. van den Ben, op. cit.
(note 9), et M.-F. Hazebroucq, op. cit. (note 9), ainsi que, de toute vidence, J. Derrida, La Pharmacie de Platon ,
Tel Quel 32, 1968, p. 3-43, et 33, 1968, p. 3-48.
5 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 51

civilisation thrace ou gte. Rcemment, cependant, Luc Brisson a avanc une hypothse mi-chemin
entre cette lecture mtaphorique et une lecture littrale du texte, en proposant dy retrouver lallusion
une mdecine tripartite traditionnelle, dorigine indo-europenne, sous la forme dune ancienne triade
herbes mdicinales / incantations / amputation. Cette tradition archaque se serait mieux conserve en
milieu thrace, o, lavis de Brisson, un dieu gurisseur, Zalmoxis, dont Hrodote aurait attest
lexistence, prsiderait ces anciens rites arrivs la connaissance du Socrate historique lors du sige de
Potide. Jy reviendrai.
La plupart des exgtes de luvre de Platon sont tel point convaincus du caractre fictif du
matre thrace des incantations quils nen font tout au plus quune mention fugitive dans lanalyse du
dialogue, la soi-disant doctrine psychosomatique quils mettent en rapport avec lensemble des
mtaphores mdicales dont lusage dans luvre de Platon fait apparatre la philosophie de Socrate
comme une mdecine de la vie en cit tant attribue directement Socrate. Cest sans doute une
ngligence mthodologique, mais une ngligence assez loquente. Dans un article encore indit, Jesper
Svenbro nous propose, par ailleurs, de comprendre lincantation, ce surchant prononc sur une feuille ,
comme une allgorie de la lecture
14
.
Il nest pas interdit de supposer qu Potide (ou bien ailleurs, par exemple Athnes mme)
Socrate avait rencontr un ou plusieurs personnages dorigine thrace, ou que, comme tout Athnien, il
tait familiaris avec les mages et magiciennes originaires souvent du nord des Balkans
15
, mais de l
conclure quil avait pris connaissance dune vraie doctrine, mi-religieuse, mi-mdicale, lie au culte de
Zalmoxis, le chemin nest pas seulement long, il est tout fait improbable, du moins si lon tient compte
du texte intgral du Charmide.
Car cette lecture intgrale prouve bien que le Charmide na nullement pour sujet faut-il le
rpter ? la mdecine thrace. Cest un dialogue appartenant la catgorie formelle des dialogues de
rfutation, construit autour de la notion de c.)cu, quil ne dfinit pas, en fin de compte, puisquil
sagit dun dialogue aportique. Si on le lit rebours, on peut dire simplement que cest un dialogue
expliquant comment Charmide est devenu le disciple de Socrate. Comment, et surtout pourquoi Platon
fait-il intervenir dans la trame de ce dialogue le thme du gurisseur thrace, de lincantation et du
)oo-, reste cependant une question quon doit claircir afin de comprendre la fonction du passage
dans les termes propres la pense platonicienne.
vrai dire, il ne sagit pas dun seul passage faisant allusion la mdecine incantatoire de
Zalmoxis, mais de deux, car, en dpit des lectures courantes, le passage 156 d 157 c trouve dans le texte
un cho souvent laiss de ct, celui o Zalmoxis, matre des incantations, est voqu en compagnie
dAbaris lHyperboren (158 b). Par ailleurs, vers la fin du dialogue, Socrate rappelle une dernire fois,
comme je viens de le souligner, ltranger thrace et ses remdes. Cette continuit thmatique lgitime la
question de savoir pourquoi le choix de Platon sest-il port non pas sur une incantation ou un remde
quelconques, mais trs prcisment sur l:v.: dun tranger thrace, sujet de Zalmoxis, roi et dieu. Je
ne doute pas un instant du caractre fictif du personnage thrace qui fait sa brve apparition dans le
Charmide, mais, afin de cerner quelles aient pu tre les raisons de sa cration par Platon, il faut, mon
avis, analyser non seulement le sens platonicien des catgories de )oo- ou :v.:, mais aussi la
notion de c.)cu, les rfrences platoniciennes au monde thrace du Septentrion et ses personnages
mythiques, ainsi que lusage des diffrentes hypostases du personnage de ltranger dans les Dialogues.
2. Les incantations de Socrate
La premire mention des incantations appartient Socrate lui-mme et prcde, dans lconomie du
dialogue, les paroles attribues au mdecin rencontr Potide. Socrate voque lincantation et le remde
ds quil entend parler de la souffrance de Charmide, et renforce ensuite le lien entre les deux en
racontant ce quil avait appris dun mdecin thrace, sujet de Zalmoxis, de ceux qui se font immortels,

14
Voir supra, note 10.
15
D. Collins, Theoris of Lemnos and the Criminalization of Magic in Fourth-century Athens , CQ 51,
2001, 2, p. 477-493.
52 Zoe Petre 6
ovo)oo.uc.. Le mdecin, dont les paroles sont longuement cites ensuite, parle de Zalmoxis notre
roi 3oc.`:u; et dieu, ):; . Il y a dans ce passage un changement progressif de registre narratif
entre le rcit de Socrate, au ton assez familier et prosaque qui semble dabord limit lidentification
technique du traitement propos Charmide, et lenseignement prononc par le Thrace au nom de son
roi et dieu, dont le ton solennel est renforc encore plus par le serment quil fait prter Socrate. Lespace
familier celui dun aprs-midi ensoleill dAthnes aux abords de la palestre de Tauras, celui du sige
de Potide glisse ainsi vers un vague Septentrion brumeux, charg de rites mystrieux, tout comme le
temps clairement dfini de la narration se double dun pass indfini et sacr o le dieu-roi Zalmoxis est
prsent et initie ses fidles. Mais, ainsi que je viens de le rappeler, le thme de l:v.: prcde, dans le
discours de Socrate, lapparition de lhorizon mystrieux du pays de Zalmoxis, ce qui me semble tout
aussi important que le fait quil le dpasse la fin du dialogue, lorsque, avec une ellipse lourde de sens,
Charmide dabord, Critias ensuite, parlent tous les deux des incantations de Socrate. L:v.: devient
ainsi un mot-charnire qui fait le passage entre le monde trange des Thraces sujets de Zalmoxis et
lAthnes de la prdication socratique.
L:v.: apparat ds lpope avec le sens dincantation vertu gurisseuse : Odysse bless est
soign par les fils dAutolykos qui arrtent lhmorragie, le sang noir, par des :vo.:o.
16
. Ce sens
mdical ou plutt de magie gurisseuse est renforc quand le surchant est accompagn du
)oo-, le remde, cest--dire de plantes ou dextraits de plantes aux vertus mdicinales. Ltude de
Luc Brisson que jai mentionne tout lheure prend son point de dpart dans cette association frquente,
que Platon utilise aussi dans le Charmide, pour reconstituer, sur les traces dmile Benveniste et de
Bernard Sargent, une ancienne mdecine tripartite, donc indo-europenne, dont la Grce archaque et la
Thrace auraient gard le souvenir
17
.
Il ne me semble pas impossible daccepter la thse gnrale de Benveniste sur une tradition
mdicale tripartite incantation, remde, amputation telle quelle apparat par exemple dans la
troisime Ode Pythique, o Pindare voque Asclpios soignant trois types de souffrances celles
provoques par lexcs de chaud ou de froid, celles dues des blessures et celles, enfin, dues une
infection avec trois types de moyens, les )oo-o, les :v. :o. ou bien lamputation
18
. Nanmoins,
lide que le Charmide serait un tmoignage de la prsence effective de cette mdecine de tradition indo-
europenne en milieu thrace est difficilement acceptable.
Il faut tout dabord remarquer ce propos que la mention du Charmide est singulire, et quil ny a
aucune autre attestation dune hypostase mdicale de Zalmoxis : le texte dHrodote, pace Brisson,
ny fait la moindre allusion, et il ny a pas de mention ultrieure nous suggrant une telle interprtation.
Les pratiques dimmortalit
19
, si souvent attribues aux Gtes, ne sont jamais qualifies dincantations
(ou rites) qui gurissent : lorsquon les explique, ce qui narrive pas toujours, il sagit soit de sacrifices
humains, comme chez Hrodote, soit denseignements initiatiques promettant limmortalit, ou bien, dans
la tradition ultrieure dinspiration pythagoricienne, de lois sacres
20
. Esclave et/ou disciple de
Pythagore
21
, lgislateur inspir, parfois un mage, ,;, Zalmoxis reste un spcialiste du pouvoir et des
rites dimmortalit, jamais un mdecin.
part le texte du Charmide, la seule autre mention dun savoir mdical des Gtes napparat quau
VI
e
sicle de lre chrtienne, dans les Getica de Jordans, qui y dresse une longue liste numrant les

16
Od. XIX 455-458.
17
B. Sargent, Les indo-europens. Histoire, langue, mythes, Paris, 1995, p. 241-246 ; L. Brisson, LIncantation de
Zalmoxis dans le Charmide , in Symposium Platonicum V, p. 278-286.
18
Pi., P. III 47-55 ; cf. S., Ai. 582-583 : un mdecin habile nutilise pas dincantation pour une souffrance qui
demande lamputation.
19
Je reprends ici comme je lai fait dans mon livre, Practica nemuririi, passim la traduction du
participe o)oo.:; suggre par Fr. Hartog en commentant ltude de I. Linforth, 0l AA`A1lZ0`1|
(Herodotus 4. 93-96) , CPh 13, 1918, p. 23-33.
20
Cf. Hdt. IV 94-95. Pour une analyse complte des textes mentionnant Zalmoxis, voir maintenant la thse
de D. Dana, Enjeux et controverses autour du mythe de Zalmoxis, soutenue en dcembre 2005 lcole de Hautes
tudes en Sciences Sociales de Paris.
21
Zoe Petre, Avatars de Zalmoxis , Buletin CICSA 3, 2001, p. 43-47 ; eadem, Practica nemuririi, p. 165-170,
208-248, et, plus catgorique encore, D. Dana, dans la thse que je viens de citer.
7 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 53

disciplines que le double tardif de Zalmoxis pythagoricien, le grand prtre Dcne, tait cens avoir
enseignes aux meilleurs parmi les Gtes. Cet loge de Dcne, emprunt par Jordans Cassiodore, na
rien dhistorique, car il reprend presque mot mot lloge de Cassiodore attribu par lauteur Thodoric
dans les Variae
22
. Par ailleurs, les noms daces des plantes transmis par Dioscoride attestent un savoir des
simples et lexistence dune mdecine populaire qui na rien dexceptionnel, tandis que la prsence assez
frquente dans la littrature grecque du personnage de la magicienne thrace y compris la rfrence de
mythographe dArrien, cit par Eustathe, la nymphe Thraik, ponyme de la Thrace historique et
experte o). :v.:o; -o. )oo-o, en incantations et philtres damour ou poisons ne saurait tre
entendue comme tmoignage dune expertise mdicale particulire aux Gtes
23
. Tout au plus devrait-elle
nous rendre plus circonspects envers une lecture nave du Charmide comme loge de lexcellence des
remdes de Zalmoxis ou mme de Socrate.
Une prudence lmentaire nous empche donc daccepter demble la vridicit du rcit thrace de
Socrate et sa pertinence pour lhistoire de la civilisation des Gtes, du moins avant davoir examin le
sens des incantations de Platon dans lunivers de discours des Dialogues
24
. Ceci dautant plus que les
thmes du mdecin et des bons remdes comme mtaphores de la vraie philosophie politique sont
parfaitement attests dans dautres crits de Platon, ainsi, dailleurs, que chez bien dautres auteurs
contemporains ou postrieurs
25
.
Il est presque impossible de sparer le sens gurisseur des incantations comme aussi celui de
)oo- dailleurs de leur connotation magique intrinsque
26
. Tout spcialement le surchant ,
dont la sduction nagit que par le verbe et par la mlope qui le rythme et laccompagne, est dou dun
pouvoir magique qui lapparente aux sductions de la magie damour : mme les incantations
dAsclpios, apparemment mdicales, sont nommes par Pindare o`o-o. :vo.:o. , chants qui
adoucissent, proches des incantations douces comme le miel que Jason apprend pour pouvoir sduire
Mde, elle-mme experte en charmes thaumaturgiques et en philtres damour
27
.
Il faut signaler, dailleurs, que le thme du chant qui sduit et gurit la fois est parmi les motifs les
plus frquemment explors par Pindare, qui esquisse, travers ses pomes, une rflexion mtaphorique
trs labore autour de la magie du verbe
28
. Lanalyse de ces thmes dans la quatrime Ode Nmenne
29
,
est clairante surtout parce quelle met en vidence le rapport trs troit qutablit Pindare entre la vertu
thrapeutique des incantations et le champ smantique de ) et de ses drivs, tout spcialement

22
Ainsi que le soulignait dj Th. Mommsen dans son dition de Jordans, Monumenta Germaniae Historica,
ad loc. Voir Zoe Petre, propos des sources de Jordans , in L. Boia (d.), tudes dhistoriographie, Bucarest,
1985, p. 39-51, et eadem, Practica nemuririi, p. 304-361.
23
Arrian., FHG III 37, ap. Eustath. ad Dion. Per., 140 ; lorsque les Thrapeutiques de Thodoret de Cyr (I 25)
voquent Zalmoxis le Thrace et Anacharsis le Scythe que vous, les Grecs, admirez tant pour leur savoir, il sagit
non pas de savoir mdical, mais bien de pratiques dimmortalit . Sur les mages et la magie, on doit ajouter au
livre de Chr. Faraone et D. Obbink (supra, note 10), G. Lanata, Medicina magica e religione popolare in Grecia
fino allet di Ippocrate, Roma, 1967 ; F. Graf, La magie dans lantiquit grco-romaine. Idologie et pratique,
Paris, 1994 ; A. Moreau et J.-Cl. Turpin, La Magie I. Du monde babylonien au monde hellnistique, Montpellier,
2000 ; M. W. Dickie, Magic and Magicians in the Graeco-Roman World, London, 2001.
24
D. J. Murphy, Doctors of Zalmoxis and the Immortality , ainsi que A. Vallejo, Maieutic, epoide and
Myth in the Socratic Dialogues , in Symposium Platonicum V, p. 287-295 et 324-336 respectivement.
25
Voir e.g. Pl., Resp. 403 d 404 e ; Grg. 503 d 504 e ; Pol. 280 d ; cf. B. Campbell, Poliatrics.
Physicians and the Physician Analogy within Fourth-century Athens , American Political Science Review 76,
1982, 4, p. 810-824 ; G. Casertano, Il mal di testa di Carmide : osservazioni sul rapporto tra medicina, filosofia e
politica in Platone , AAN 108, 1997, p. 195-209.
26
J. Scarborough, The Pharmacology of Sacred Plants, Herbs, and Roots , in Chr. Faraone et D. Obbink,
Magika Hiera (supra, note 10), p. 138-174.
27
Pi., P. III 47 ; cf. P. IV 213-220, 228 ; pour les incantations de Mde, e.g. Paus. II 12, 1.
28
Pour lensemble du problme de la magie du verbe dans la littrature grecque, voir W.G. Thalmann,
Conventions of Form and Thought in Early Greek Poetry, Baltimore, 1984 ; Jacqueline de Romilly, Magic and
Rhetoric in Ancient Greece, Cambridge MA, 1975 ; Chr. A. Faraone, Ancient Greek Love Magic, Cambridge MA,
1999 ; R.G.A. Buxton, Persuasion in Greek Tragedy: A Study of Peitho, Cambridge UK, 1982.
29
G.A. Machemer, Medicine, Music, and Magic: The Healing Grace of Pindars Fourth Nemean , HSCP
95, 1993, p. 103-141.
54 Zoe Petre 8
d:u).cu, par un mcanisme de ce que lauteur cit nomme de iatrification , et qui nest pas sans
rappeler la relation parallle entre lincantation du Charmide et cet autre driv de ), la c.)cu,
qui est au centre mme du dialogue de Platon.
Le Promthe enchan voque les incantations aux paroles de miel de Peitho, `.,`.cc.;
l:.)u; o.:o.c., et dans lHippolyte dEuripide, puisque le hros refuse lamour de Phdre, la
Nourrice propose la malheureuse de le sduire par la magie des :v.:o. -o. `,. ):`-.., des
incantations et des mots qui ensorcellent
30
. Il nous faut, enfin, rappeler lloge dHlne de Gorgias, avec
lquivalence que le sophiste tablit entre le `,; potique, les incantations, :v.:o., et la sorcellerie,
,:.o, et o lenvotement, ):`,o, produit par le verbe est compar une drogue, )oo-
31
.
Dans luvre de Platon, le motif de lincantation dpasse de loin, par sa frquence et surtout par sa
polysmie, la prsence, pourtant dominante, de ce thme dans le Charmide. Tout un ventail de signifis,
allant de lincantation malfique qui prtend soumettre par magie la volont dun dieu, et qui est
condamne avec violence dans les Lois
32
, la condamnation svre des chants potiques de la
Rpublique, mais aussi aux mythes difiants de lenfance, accompagnant par des incantations les gestes
du rite quotidiennement accompli, dans une uvre constitutive de la pit envers les dieux
33
. Un autre
passage des Lois prcise encore mieux le sens pdagogique de l:v.: : dans une cit bien organise, il
ne doit pas y avoir de conflit entre les gnrations ; cependant, lme des jeunes enfants ne doit pas
sattrister ou se rjouir comme celle des adultes. Cest pourquoi ce que nous nommons chants , .:o.,
se sont transforms en incantations pour lme, :v.:o. ; ,u;, des incantations dont le but est, si
on les pratique avec assiduit, cette cu)..o dont on parlait, mais qui, parce que lassiduit nest pas
propre lme jeune, sont, daprs leur nom et en fait, en mme temps un jeu et un chant. Cest de la
mme manire que les mdecins essaient, lorsque le corps du patient est malade ou affaibli, de mettre le
remde quils veulent lui donner dans un aliment ou une boisson agrables au got
34
.
L:v.: peut tre aussi une sorte dauto-incantation qui nous protge par sa sduction bnfique
contre cette autre sduction, trompeuse celle-ci, quexerce sur nous la posie
35
, ou, ironiquement cette
fois, comme dans lEuthydme, elle peut dsigner la capacit persuasive des dmagogues qui ensorcellent
les juges, lassemble et dautres multitudes par lart de leurs incantations tout comme Orphe, matre
des :v.:o., domptait par ses charmes les serpents, les araignes et les scorpions, ainsi que toute autre
bte nuisible ou maladie
36
.
Il est intressant de mettre en rapport ces fuyantes dfinitions avec le passage du Thtte o
Socrate voque lart de la sage-femme, capable, avec ses :v.:o., daider la dlivrance heureuse o, au
contraire, de provoquer une fausse couche, pour ajouter tout de suite que ces mmes accoucheuses sont
dexcellentes entremetteuses, tout comme lui, Socrate, est un bon entremetteur procurant aux jeunes les
matres dont ils ont besoin pour leur formation
37
. Comme dans le Charmide, le sous-texte rotique de la
pdagogie de Socrate nest pas contredit, mais englob dans la connaissance, qui garde les traces de
lopration magique denvotement par laquelle, comme dans la pratique des sectes mystiques, liniti vit
sa conversion.
Ce nud de connotations la fois rotiques, pdagogiques et symboliques se retrouve dailleurs
chez Xnophon, dans deux passages des Mmorables qui clairent encore mieux le statut de l:v.: dans
la tradition socratique. Le premier reproduit les conseils donns par Socrate Critobule sur la meilleure
faon de se faire un ami : ce nest pas en le pourchassant comme un gibier, par la violence, mais par la

30
A., Pr. 172-173 ; Eur., Hip. 478.
31
Gorg. B 11 Diels Krantz ; voir Jacqueline de Romilly, Gorgias et le pouvoir de la posie , JHS 93,
1973, p. 155-162.
32
Pl., Leg. 909 a-b ; cf. ibidem., 933 d, et Resp. 364 b, 598 d 602 e ; 659 d.
33
Pl., Leg. 887 c-d ; cf. 903 b.
34
Pl., Leg. 887 c-d ; cf. 908 a, 910 a.
35
Pl., Resp. 607 e 698 b.
36
Pl., Euthyd. 289 e, Resp. 364 b 365 a-b, propos des incantations et fausses initiations attribues par des
charlatans Orphe ou Muse ; cf. 572 e 573 a.
37
Pl., Theaitet. 149 d 151 b. Voir P. Plass, Play and Philosophic Detachment in Plato , TAPhA 98,
1967, p. 343-364 ; sur Socrate sage-femme, voir J. Tomin, Socratic Midwifery , CQ 37, 1987, 1, p. 97-102.
9 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 55

gnreuse bienfaisance et par la douceur, quon capture la bte, ). . Il y a pour cela des
incantations et des potions magiques cest--dire, sempresse-t-il dajouter, des loges des qualits de
lami : Pricls tait un grand matre de ces incantations avec lesquelles il avait sduit la cit
38
. Le
deuxime passage met en scne une conversation toute en sous-entendus rotiques entre Socrate et la
belle htare Thodot, qui bnficie dun vrai cours de sduction, tel point quelle finit par demander
Socrate sil ne voudrait pas devenir son pourvoyeur. Socrate lui rpond quil nen a pas le temps, car ses
vierges bien-aimes qui ne le quittent pas de jour ou de nuit tudient avec lui des potions, )oo-o, et
des :v.:o., et il ajoute que cest sans doute le fait quil est expert en de telles incantations, potions
magiques et .u,,:;, ces roues damour censes envoter les amants qui attire auprs de lui
Apollodore, Antisthne, Cbs et Simmias, dont les noms nous font comprendre que lars amatoria de
Socrate nest autre que la philosophie
39
.
Ainsi, l:v.: est par son essence mme ambigu. Elle peut tre une imposture ou mme un
malfice, mais aussi une variante du discours formatif, voire normatif : une variante charge de sduction,
bien adapte lme jeune, encore sauvage, et ses forces naissantes. Cest dans un sens proche que le
mme mot apparat dans le discours de Diotime
40
, qui rvle Socrate que cest par lentremise dros,
ce daimon intermdiaire entre les dieux et les hommes, quest apparue lentire divination, comme aussi
la science des sacerdoces propos des sacrifices, des rites dinitiation, des incantations, :v.:o., ainsi
que lart de la prdiction en gnral et la magie, ,:.o. Nous comprenons donc que les incantations
font partie de ces formes rvles du rapport des humains avec le divin qui devient ainsi accessible, tout
comme, dans les Lois, les incantations sont des rvlations traduites ad usum Delphini, dans une forme
ludique, mme de sduire les mes jeunes qui nont pas encore acquis la force ncessaire la pratique
adulte de la philosophie.
Il y a donc, aussi bien dans les Dialogues de Platon que dans la littrature qui les prcde, ainsi que
dans les mmoires socratiques de Xnophon, un complexe de significations liant la capacit sductrice, la
sduction formative de lphbe et les vertus thrapeutiques du verbe dans un mme ensemble de
reprsentations autour de l:v.:
41
. Le lien des incantations du Charmide avec la magie, aussi bien
thrapeutique qurotique, de l:v.: est important pour le sens dun dialogue qui commence dans une
atmosphre charge drotisme : lenvotement de la passion amoureuse savre ainsi intimement li la
qute de la c.)cu, cette vertu dont le sens dorigine semble domin la fois par le thme de
lducation des phbes et par lide de matrise des pulsions rotiques. Ds son arrive la palestre de
Tauras, Socrate avait demand sil y avait l quelque jeune homme qui se serait distingu par sa sagesse
ou par sa beaut, ou par les deux tout comme, dans le Lysis, il arrive, comme par hasard, une
palestre rcemment inaugure, et demande le nom du plus beau des jeunes phbes du nouveau club
42
.
Or, les abords dune palestre taient gnralement le lieu idal pour draguer des jeunes romnes : cest
pourquoi la loi attribue Solon en interdisait laccs aux esclaves, cest pourquoi aussi les hommes
adultes navaient pas la permission dy pntrer, sauf en de rares occasions, et notamment aux jours de
fte, telle celle des Hermaia le troisime jour des Anthestries qui est aussi le jour o se droule
laction du Lysis
43
.

38
X., Mem. II 6, 8-14.
39
Ibid., III 11, 1-18.
40
Pl., Smp. 202 e 203 a.
41
Voir aussi L. Edelstein, Greek Medicine in its Relation to Religion and Magic , in Ancient Medicine.
Selected Papers of L. Edelstein, Baltimore, 1967, p. 205-246 ; L.J. Oates et J.M. Sharp (ds.), The Therapy of the
Word in Classical Antiquity, New Hawen, 1970 ; P. Lan Entralgo, The Therapy of the Word, Yale, 1970 ; G.E.R.
Lloyd, Magic, Reason, and Experience: Studies in the Origin and Development of Greek Science, Cambridge, 1979.
42
Pl., Chrm. 153 d ; 154 c ; cf. Lys. 204 b ; voir D.M. Halperin, Plato and Erotic Reciprocity , CA 5, 1989,
p. 60-80 ; M. McAvoy, Carnal Knowledge in the Charmides , Apeiron 29, 1996, 4, p. 63-103 ; P. Ludwig, Eros
and Polis: Desire and Community in Greek Political Theory, Baltimore, 2001 ; Chr. Planeaux, op. cit. (note 8) ;
T. Scanlon, Eros and Greek Athletics, Oxford, 2002 ; V. Yeates, ANTERASTAI. Competition in Eros and Politics
in Classical Athens , Arethusa 34, 2005, p. 33-47.
43
Pl., Chrm. 153 e 154 a ; cf. Lys. 206 d 1-2 ; Chr. Planeaux, Socrates, an Unreliable Narrator ? The
Dramatic Setting of the Lysis , CPh 96, 2001, 1, p. 60-68.
56 Zoe Petre 10
Socrate regarde dabord Charmide comme on contemple, transi dadmiration, une belle statue,
o,o`o
44
. Il voudrait, certes, le sduire, mais son dsir glisse vite du corps vers lme, puisquil dit
Charmon quil voudrait soumettre une dokimasie non seulement ce corps parfait, dont la nudit
entrevue un instant le trouble au point de le faire parler avec difficult, mais aussi lme dnude de
lphbe, afin de se convaincre que cette me est tout aussi belle que le corps. Ce thme du double dsir,
charnel et spirituel, est lui aussi repris la fin du dialogue, mais dans un sens renvers, puisque
maintenant cest Socrate qui semble devenir la proie du dsir de Charmide et cde comme on cde aux
dsirs violents dun amant trop empress la force, 3.o, de son aspiration la c.)cu, ou du
moins son dsir ardent de se soumettre aux incantations de Socrate.
Il est vrai, dune certaine manire, que, comme lcrivait jadis Jacqueline de Romilly, Platon oppose
lenvotement trompeur des potes, dmagogues et sophistes la contre-magie socratique de la vrit
45
.
Mais cette contre-magie reste elle-mme une magie, de rang suprieur, certes, mais comportant quand
mme une surcharge envotante et mystrieuse, et le fait que la catgorie de lincantation toujours
inscrite dans la sphre smantique de la persuasion sductrice par le verbe et par le chant garde dans
toutes ces instances les connotations qui la rapprochent de lensorcellement, nest sans doute pas
indiffrent.
Avec sa nature ddouble
46
, l:v.: peut tre loppos de l:`:,; la rfutation dcapante qui
dmasque la tromperie mais elle en est souvent le complment. Socrate peut apparatre lui-mme
comme un magicien dans le Mnon, o le hros ponyme du dialogue accuse tous les symptmes de
lenvotement provoqu par les discours du magicien Socrate
47
qui la intoxiqu et la ensorcel avec ses
incantations. Comme le suggrait il y a dj longtemps Ivan Linforth, les `,. de Socrate sont leur
faon un rite cathartique
48
: la philosophie, ce noble risque, devient ainsi une purification et une initiation,
ainsi quon le comprend du Phdon
49
. Ainsi que lcrivait rcemment David Roochnick, to challenge
`,;, requires going outside of `,; : it requires experimentation with u);
50
.
Sur les traces des Pythagoriciens et dEmpdocle
51
, le philosophe platonicien est lui aussi un
gurisseur, mi-chemin entre le thaumaturge initi et le mdecin de lme. La frquence des mtaphores
platoniciennes lies au vocabulaire des initiations et des mystres
52
, les nombreuses allusions aux prtres
et prtresses, hommes et femmes sages au sujet du divin
53
, font revivre dans un univers de discours
qui tend vers labstrait et vers le concept les anciennes traditions des purificateurs et thaumaturges du VI
e

sicle, faisant du personnage platonicien de Socrate le vrai hritier des ):.. o::; et le matre dune
,:.o suprieure
54
.
Dans le Gorgias, Callicls cette voix de lexcs renversant lethos traditionnel de la cit en
faveur dune loi prtendument naturelle de la force parle avec mpris des incantations et de
lensorcellement par lesquels la cit essaie de rduire en esclavage lme de lindividu puissant, jusquau

44
P. Gros, Le visage de Charmide , in Marie-Claire Amouretti et P. Villard (ds.), Eukrata, Mlanges
offerts Claude Vatin, Aix-en-Provence, 1994, p. 15-20 ; Deborah Steiner, Moving Images. Fifth-Century Victory
Monuments and the Athletes Allure , ClAnt 1, 1995, 1, p. 1-34, v. surtout n. 46.
45
Jacqueline de Romilly, Magic and Rhetoric, p. 36-37 ; Elisabeth Belfiore, Elenchus, Epode, and
Magic: Socrates as Silenus , Phoenix 34, 1980, 2, p. 128-137.
46
Le mme ddoublement des significations peut tre constat en ce qui concerne )oo- : voir A. Motte,
propos de la magie chez Platon : lantithse sophiste philosophe vue sous langle de la pharmacie et de la
sorcellerie , in A. Moreau et J.-Cl. Turpin, La Magie I, p. 267-292.
47
Pl., Men. 80 a-b.
48
I.M. Linforth, The Corybantic Rites in Plato, Berkeley, 1946, p. 140-144 (en commentant le Banquet).
49
Cf. Pl., Phaid. 66 e, 67 a-b : -o`; -.:u;, ibidem, 114 d.
50
D. Roochnick, The Deathbed Dream of Reason. Socrates Dream in the Phaedo , Arethusa 34, 2001,
p. 239-258 ; la phrase cite se trouve la p. 256.
51
Cf. DL, V. Pyth. VIII 12 ; V. Emp. 58-59, 61-62.
52
W. Burkert, Ancient Mystery Cults, Cambridge MA London, 1987, p. 21-23, 71-72, 91-94.
53
Pl., Men. 81 a.
54
Voir A.D. Nock, Paul and the Magus , in Z. Stewart (d.), Essays on Religion and the Ancient World,
Oxford, 1972, p. 308-330 ; A. Motte, propos de la magie chez Platon , in A. Moreau et J.-Cl. Turpin, La Magie I,
p. 291-292.
11 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 57

jour o, comme un lion indomptable, celui-ci pitine tous nos crits et normes, nos incantations et nos
lois, toutes contraires la nature, et, se rebellant, lesclave se rvle tre un matre selon le droit de la
nature
55
. A contrario, nous comprenons que les :v.:o. surtout lorsquelles sadressent aux
adolescents ont la vertu de domestiquer et de rendre raisonnable ce quil y a de sauvage, )..::;,
dans la nature de lhomme. Mais la domination de la raison sur les pulsions dsordonnes des passions
porte, partout dans les Dialogues, le nom de c.)cu.
3. Trois modes de la matrise de soi
Dans le langage commun, le mot c. )., driv de c.;, sain, et ) lun des nombreux
termes dsignant la raison, lintelligence appartient, avec le verbe c.):., la mme sphre
smantique de la sant mentale, sopposant celle de la folie, o. o : Pausanias raconte qu Thbes il y
avait une pierre c.).c quAthna aurait jete la tte dHracls pour le gurir de la folie impure,
Aucco, que Hra lui avait envoye
56
, et ailleurs il nous dit quOreste gar par les rinyes aurait
recouvert la c.)cu en amputant son doigt au lieu dit Mo.o.
57
: ces histoires, aussi bien que tant
dautres, nous parlent de la folie comme dune souillure et de la purification par laquelle on recouvre
lquilibre de la raison et la matrise de soi.
En particulier, la c.)cu est le sparateur entre la dmesure encore sauvage et lincapacit de se
dominer de lenfant et lquilibre de ladulte, puisque la dent de sagesse porte le nom de
c.).c;
58
. Lun des sens les plus frquents de c.)cu est celui de matrise des impulsions
sexuelles
59
. Athnes, les dix c.).co. surveillaient lducation et la dcence des phbes dans les
gymnases
60
, et Thucydide cite le roi Archidamas de Sparte dclarant que le comportement honorable et la
matrise de soi sharmonisent au plus haut degr
61
.
.)cu peut tre une qualit naturelle, inne ainsi que le suppose Critias
62
mais est le
plus souvent le rsultat conjoint de la croissance de lenfant et de lducation quil reoit, la limite
des contraintes quil subit : dans les Lois, les lments insoumis sont corrigs dans ces coles de
rducation qui portent le nom de c.).c.o
63
. Dans tous ces usages des notions de la sphre de
c.)cu, on voit la double vocation du mot, individuelle et collective. Lquilibre et la sant mentale
de lindividu lui sont ncessaires pour bien fonctionner dans la socit, mais elles sont transfrables de la
personne lensemble social, tout aussi intress dans lquilibre densemble que lest lindividu dans sa
sant mentale. Cest pourquoi la c.)cu est lune des trois vertus morales cardinales du citoyen dans
la pense archaque, avec le courage, o ::.o, et le sens de la justice, :.-o.cu. Par ailleurs, on voit
bien comment, dans leffervescence des sectes cathartiques, orphiques ou autres, des VII
e
et VI
e
sicles, la
qute de lquilibre, de la matrise de soi et de la puret ainsi que des incantations et des pratiques
asctiques qui les assurent circulent de lindividu la cit et de lducation aux rites et aux
incantations qui gurissent lme
64
.
Une partie des rfrences de Platon la c.)cu renvoient ce sens traditionnel du mot,
dsignant la modration et la matrise de soi ce que, dans les Mmorables, Socrate semble nommer le

55
Pl., Grg. 483 d-e.
56
Paus. IX 11, 2. Pour la notion de c.)cu la monographie classique est celle de H. North, Sophrosune.
Self-Knowledge and Self-Restraint in Greek Literature, Ithaca, 1966.
57
Paus. VIII 34, 1-2.
58
Hp., Carn. 13 ; Cleanth. Stoic. I 118 ; Ruf. Onom. 51, Hsch., s.v.
59
Democr., B 210 Diels Krantz ; Ar., Nu. 962 ; Pl. 563 ; And. I 131.
60
IG II
2
1156 ; Athen. 42, 2.
61
Th. I 84 ; sur la parent entre o.:.; et c.)cu, voir la discussion dtaille chez D. Cairn, Aids. The
Psychology and Ethics of Honor and Shame in Ancient Greek Literature, Oxford, 1993.
62
Pl., Chrm. 158 a ; cf. X., Mem. I 3, 9 ; Arist., Rh. 1390 a 14 ; EN 1144 b 5.
63
Pl., Leg. 908 a ; cf. A. Sup. 992 ; Aristarch. Trag. 3 ; Ap. Pun. 78 ; voir Chr. J. Bobonich, Persuasion,
compulsion, and freedom in Platos Laws , CQ 41, 1991, p. 365-388.
64
W.K.C. Guthrie, Orphe et la religion grecque, trad. fr., Paris, 1956, p. 228-229 ; J.-P. Vernant, Les
origines de la pense grecque, Paris, 1962, p. 79-99.
58 Zoe Petre 12
plus souvent :,-o:.o
65
en contraste avec la o.o, la folie, ou avec le dpravation, o-`oc.o
66
.
Dans le canon traditionnel du bon citoyen, la c.)cu est associe lo::.o la bravoure, au sens
la fois de courage viril et de force morale
67
et/ou la :.-o.cu, le sens de la justice. Cet ensemble
nest pas sans rappeler les vertus des Gtes, o::.o. et :.-o.o., mais cependant faisant preuve
de manque de jugement, o,.cu, chez Hrodote
68
, non pas parce que Platon reproduirait le texte
dHrodote concernant les Gtes je mefforcerai tantt de prouver quil lignorait, ou du moins faisait
semblant de lignorer mais parce que, prcisment, cest un lieu commun de la tradition aristocratique
que chacun des deux auteurs reprend son compte. Chez Platon, en tout cas, ce caractre gnomique du
motif des vertus est clairement exprim dans des formules comme celle du Mnon, :.-o.cu -o.
c.)cu -o. voo o .ouo
69
.
partir de cette association strotype traditionnelle, Platon construit, surtout dans le Protagoras,
le Gorgias et la Rpublique, la catgorie de la vertu civique, o:, avec ses quatre composantes
dfinitoires : c.)cu, :.-o.cu, o::.o et )c.; cest dire lintelligence rflexive, la
capacit de discerner, de juger et dagir de faon rationnelle.
En tant qulment constitutif de la vertu civique, c.)cu nest pas une simple et sage
obdience ou conformisme social, mais une attitude active, par laquelle aussi bien le citoyen que la cit
assurent la domination de llment rationnel sur les passions : domination de lindividu sur les pulsions
de sa nature, en elle-mme sujette aux dsirs immodrs ; domination des citoyens mles adultes sur les
femmes, les enfants et les esclaves, plus vulnrables par leur nature et pouvant tre facilement entrans
dans une conduite indiscipline et irrationnelle
70
. Cette vertu civique de la modration raisonnable nest
pas, Platon en avertit bien ses lecteurs, une simple technique des corps et des mes
71
, mais une conduite
active qui fonde le bien commun. Lun de ses antonymes les plus dangereux est la u3.;, la dmesure,
puisque le tyran, paradigme de la u3.;, est celui qui tue, ov-:.:., en soi-mme toute trace de
c.)cu
72
. Parce que lhomme est naturellement domin par des pulsions irrationnelles, cette vertu
sobtient par un effort plein de zle et par une svre ducation, proche de lidal de la vo.::.o
spartiate
73
.
Si lopposition o-`oc.o c.)cu renvoie au thme de la contrainte, la modalit la plus
souvent prescrite par Platon pour lducation de la matrise de soi reste la musique. La simplicit crit-
il dans les Lois est de deux types : lune s'obtient dans lme par la musique et cest la modration
(c.)cu ), lautre, qui sobtient par la gymnastique, est la sant (u,.:.o)
74
. La musique a la vertu de

65
X., Mem. II 1, 1 ; II 1, 8 sq. Au sujet de la c.)cu chez Platon, et tout spcialement dans le
Charmide, voir R. Mc. Kim, Socratic Self-Knowledge and Knowledge of Knowledge in Platos Charmides ,
TAPhA 115, 1989, p. 59-77 ; F. Coolidge, The Relation of Philosophy with Sophrosune: Zalmoxian Medicine in
Platos Charmides , Ancient Philosophy 13, 1993, p. 23-36 ; M. Vorwerck, Plato on Virtue. Definitions of
c.)cu in Platos Charmides and in Plotinus Enneads , AJPh 122, 2001, p. 29-47 ; H. Tarrant, Naming
Socratic Interrogation in the Charmides , in G. Scott (d.), Does Socrates have a Method ?, University Park, Pa.,
2002 ; Marina Berzins McCoy, Philosophy, Elenchus, and Charmides Definition of .1|0:`| , Arethusa
38, 2005, p. 133-159.
66
Le sens dominant do-`oc.o nest pas celui thique, mais celui que je nommerais social, ce qui est
perceptible dans le verbe -`o., punir, contrler, et surtout dans des expressions comme o-`oc; :;, Hdt.
III 81, le dmos insoumis, ou mme o-`oc; `;, la foule insoumise, rebelle : Eur., Hec. 607 ; cf. Arist.,
EN 1107 b 6 ; Pl., Grg. 505 b.
67
Voir maintenant R.M. Rosen et Ineke Sluiter (ds.), Andreia. Studies in Manliness and Courage in
Classical Antiquity, Leyde Boston, 2003.
68
Hdt. IV 93 ; voir Zoe Petre, Les Gtes chez Hrodote , Analele Universitii Bucureti, seria Istorie 33, 1984,
p. 17-25, et eadem, Practica nemuririi, p. 70-82.
69
Pl., Men. 79 a ; cf. 88 a, o sajoute la :,o`v:v:.o, la grandeur gnreuse de lme, la mmoire, , -o.
voo .ouo, ainsi que toutes les autres (vertus), ou, comme dans le Lachs (198 a), o Socrate numre la
modration, c.)cu, le sens de la justice, :.-o.cu, -o. o`` oo .ouo, ainsi que les autres lavenant.
70
Pl., Resp. 536 a, 573 a ; cf. Phaidr. 237 e, Grg. 492 b, Leg. 906 a.
71
Pl., Alc. I 131 b, mais cf. Anterast. 138 c.
72
Pl., Resp. 573 b ; cf. 562 a 576 c ; Phaidr. 237 e 238 b ; Leg. 849 a.
73
Pl., Grg. 504 d.
74
Pl., Resp. 404 e ; cf. 433 d c.)cu comme sant de lme.
13 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 59

gnrer la modration et la matrise de soi
75
, cest pourquoi, dailleurs, la c.)cu peut tre dfinie
comme une harmonie, qui ne se rduit pourtant pas lharmonie musicale. Elle est proche du cu).:.
du passage sur le rle ducatif des :v. :o. que jai cit plus haut
76
et lordre cosmique aussi bien qu
celui intrieur de lme, que Socrate oppose au monde domin par la loi du plus fort invoque par
Callicls : Les sages nous disent, Callicls, quaussi bien le ciel et la terre que les dieux et les hommes
ont en partage la solidarit et lamour, la bonne ordonnance des choses et la modration, c.)cu,
ainsi que le sens de la justice, et que ce tout porte, justement pour cela, le nom de -c;, lunivers
ordonn, cher ami, et non pas de dsordre, o-c.o, ou de dpravation o-`oc.o
77
.
Pour qui a suivi le dploiement du concept de c.)cu dans la majorit des dialogues de Platon,
allant de la rfutation du Charmide la Rpublique et aux Lois qui en font une vertu cardinale du bon
citoyen, le Phdre reste nigmatique du moins par sa condamnation de la mme c.)cu rduite un
tide conformisme, prouvant une troite incapacit de lindividu dpasser ses propres limites. En effet,
lloge de la folie en tant que forme suprieure de connaissance rvle retrouve lancienne opposition
entre o.o et c.)cu, mais en renverse les termes, en dnonant la mdiocrit de cette modration
prive dros qui est propre aux mes sans grandeur
78
, et en faisant, comme on le sait bien, lloge de la
folie en tant que dlire vaticinateur, inspiration purificatrice ou potique, ou, enfin, vision philosophique
inspire par ros. Cette palinodie a jet dans la perplexit bon nombre dexgtes. Elle tablit une
hirarchie descendante dont le critre est la prsence ou labsence de lenthousiasme, cette capacit dtre
envahi par un dieu. Or, dans cette hirarchie de laccs la rvlation, dont le degr le plus vil est
reprsent par le tyran, le modr, le bien-pensant dot dune c.)cu myope se retrouve dans la
moiti infrieure du classement, tandis que juste au milieu de lchelle on retrouve les anciens dtenteurs
de rites dinitiation ceux qui, comme le roi-dieu des Thraces, dvoilent aux mortels par leurs :`:o.,
les secrets de la vie et de la mort
79
.
Lapparente contradiction par laquelle lloge de la c.)cu en tant que vertu civique se
transforme en signe dune mdiocrit sans flamme devient intelligible si nous acceptons que, tout comme
les deux chevaux du Phdre, il y a deux rangs de chaque vertu : un rang suprieur, fond par la vraie
connaissance des essences, indomptable et clatant, et un autre, commun et banal, comme celui auquel se
rfre Socrate avec mpris dans le Phdon, en parlant de cette c.)cu que les gens du commun, .
v``., appellent c.)cu
80
: le fait dutiliser le mme mot pour dsigner deux sens divergents de la
notion prouve combien difficile est leffort de conceptualisation thique assum par Platon. Un autre
passage du mme Phdon explicite ce double sens, lorsque Socrate dit Simmias quil y a une vraie et
une fausse modration, la dernire ntant quune expression de la peur secrte qui pousse les hommes du
commun se priver dun plaisir pour mieux jouir des autres. Vois-tu, bienheureux Simmias, il est
craindre que ce ne soit pas l, par rapport la vertu, le mode correct dchange : celui qui consiste
changer des plaisirs contre des plaisirs, des peines contre des peines, une peur contre une peur ; une
plus grande quantit contre une plus petite, comme si ctait de la monnaie ! Que cette monnaie ne soit
seule de bon aloi, et contre quoi doivent schanger toutes ces choses (b) : la pense ! que ce soit l ce
que, toutes, elles valent, et le prix dont rellement sachtent et se vendent courage, temprance, justice :
la vertu vraie dans son ensemble, accompagne de la pense, et que sy joignent ou sen disjoignent
plaisirs ou peurs, avec tout ce quencore il y a du mme ordre ! craindre, dis-je, que tout cela, pris
part de la pense comme matire dun mutuel change, ne constitue cette sorte de vertu qui est une
peinture en trompe-lil : vertu rellement servile et qui naurait rien de sain, rien non plus de vrai ; et
que le vrai, dautre part, ce ne soit une purification lgard de tout ce qui ressemble ces tats ! Bref,
la temprance, la justice, le courage, la pense tant elle-mme le moyen dune purification ! Ils risquent
fort, enfin, de ntre pas de gens mprisables ceux qui, chez nous, ont institu les initiations, mais bien

75
Pl., Resp. 490 c le choeur de la Vrit, compos de Sant et de Juste penchant qui sappelle c.)cu.
76
Pl., Leg. 887 c-d.
77
Pl., Grg. 507 e.
78
Pl., Phaidr. 256 e ; cf. 256 b : u: c.)cu o).v. u: ):.o o.o, ni modration humaine, ni
folie divine.
79
Pl., Phaidr. 248 d-e.
80
Pl., Phaid. 68 c.
60 Zoe Petre 14
plutt, ces grands hommes, de rellement nous donner mots couverts, de longue date, cet
enseignement : quiconque, disent-ils, arrivera chez Hads sans avoir t ni initi, ni purifi, aura sa
place dans le Bourbier, tandis que celui qui aura t purifi et initi, celui-l, une fois arriv l-bas, aura
sa rsidence auprs des Dieux
81
.
Lloge de Socrate la fin du Banquet doit aussi tre convoqu dans ce dbat, car ce quAlcibiade
trouve dexceptionnel dans la conduite de son matre est lalliance entre lintelligence, )c.;, et la
force intrieure, -o:.o, qui se traduisent par son exceptionnelle rsistance face toute tentation, et
surtout par sa capacit surpasser le dsir amoureux. Excessif et insolent comme Marsyas, Socrate est
capable mieux que celui-ci denvoter ses disciples sans aucun instrument musical, rien que par la parole
qui leur transmet lenthousiasme et leur rvle lessence mme de la vrit
82
. L:v.: du Charmide, les
`,. du Banquet et les incantations purificatrices du Phdre, par lesquelles celui qui a su se laisser
capturer par la folie et par son dlire sest vu dli de tous les maux
83
, se rejoignent ainsi dans une
mme qute de la rvlation philosophique, qui rcupre les pratiques des anciens matres de vrit et
la sduction dun ros incantatoire et initiatique dans une vision suprieure de ltre
84
.
Le prologue du Charmide, avec sa forte composante rotique, ouvre ainsi une direction de pense
qui, en passant par le Phdre, aboutira au Banquet, o la complicit entre la passion, la matrise de soi, la
sduction et la qute des vrits ultimes atteint son point culminant. Lorsque, la fin du Banquet,
Alcibiade dclare : Ce nest pas moi seulement que Socrate la fait croire, mais aussi Charmide, fils
de Glaucon, Euthydme, fils de Diocls, et beaucoup dautres, qui il a fait croire quil tait leur
raste, en devenant en fait leur romne
85
, toute lambigut et la complexit du lien unissant le matre
ses disciples devient presque palpable
86
, et lenvotement quil exerce sur eux rappelle bien l:v.:,
lincantation sduisante de ses belles paroles, `,. -o`., dj prsentes dans le Charmide.
Le corollaire de cette passionne matrise de soi se retrouve au centre du Phdon, o elle devient
srnit et mme joie dans lattente du trpas. Tel le cygne dApollon Hyperboren chantant de son plus
beau chant le jour de sa mort, lme de Socrate chante, heureuse, la dlivrance que cette fin lui apporte et
se dirige joyeusement vers la porte qui souvre enfin vers les essences. Ltranger thrace nest plus de la
partie, mais, consacr au mme dieu que les cygnes, Socrate
87
voque derechef cet au-del du Septentrion
auquel faisaient penser les incantations de Zalmoxis et dAbaris lHyperboren du Charmide. L, la liesse
des festins prsids par le dieu hivernal, chante jadis par Pindare
88
, avoisinait le pays des Gtes
o)oo.:; qui saluaient la mort dans la joie. lentendre, Cbs pense que Socrate connat une
merveilleuse incantation secrte capable de gurir lme de la peur devant la mort, comme sil tait
probable quau-dedans de nous il y et un enfant, un enfant qui font peur ces sortes de choses ! Cest
donc cet enfant quil faut tcher de rconforter, dempcher de craindre la mort comme il craint la
Croquemitaine ! Eh bien, rpliqua Socrate, ce quil faut cet enfant, cest une incantation quotidienne,
jusqu l'exorcisation complte ! Mais alors, dit-il, do tirerons-nous, Socrate, un enchanteur capable
de pratiquer cette sorte d'exorcismes, puisque toi, ajouta-t-il, tu nous abandonnes ? Cbs, la Grce est
grande,.. et elle renferme des hommes de grand mrite, nombreux sont, dautre part, les peuples barbares :
parmi tous ces hommes il vous faut fouiller soigneusement, en qute dun pareil enchanteur
89


81
Pl., Phaid. 69 a-c, trad. L. Robin.
82
Pl., Smp. 213 d 222 c.
83
Pl., Phaidr. 244 d-e.
84
Dans un sens assez proche, voir A. Reece, Drama, Narrative and Socratic Eros in Platos Charmides ,
Interpretation 26, 1998-1999, 1, p. 65-76, et G. Casertano, op. cit. (supra, note 25).
85
Pl., Smp. 222 b 1-4.
86
La signification de cette double identit rotique de Socrate, la fois raste et romne, provoquant par l la
production du discours philosophique, a t mise en valeur il y a dj longtemps par L. Robin, La thorie
platonicienne de lAmour, Paris, 1964 ; voir aussi M. McAvoy, op. cit. (supra, note 42) ; J.N. Davidson,
Courtesans and Fishcakes. The Consuming Passions of Classical Athens, London, 1997, p. 160 ; Radcliffe G.
Edmonds III, Socrates the Beautiful: Role Reversal and Midwifery in Platos Symposium , TAPhA 130, 2000, p.
261-285 ; J. M. Rhodes, Eros, Wisdom, and Silence : Platos Erotic Dialogues, Columbia, 2003.
87
Pl., Phaid. 84 e 85 b.
88
Pi., P. X 34-44.
89
Pl., Phaid. 77 e 78 a, trad. L. Robin.
15 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 61

Les anciens enseignements que le Phdon voque nous laissent entrevoir luvre de rcupration
de la prdication quasi mystique des coles de la Grande Grce, lates et pythagoriciens, auxquels Platon
emprunte le ton incantatoire et initiatique, tout en confrant un sens nouveau aux thmes quils avaient
inaugurs jadis dans la pense grecque
90
. La vrit entrevue un instant en cet aprs-midi ensoleill
dAthnes, sur lequel pse la douce tentation que porte avec soi, insouciant, le jeune phbe Charmide
dune :v.: capable de produire cette matrise de soi qui est le seul vrai remde pour la tte , est ainsi
sublime dans une sereine et heureuse reconnaissance de la mort qui purifie lme et ouvre la voie royale
vers le monde parfait des Ides. Ce qutaient, un niveau archaque et mystrieux, les pratiques
dimmortalit attribues au roi gte Zalmoxis, ce qutait une incantation pour lme enfantine, encore
labile, de lphbe, devient, au niveau de la philosophie, une :v.: dun rang suprieur. Les anciens rites
induisaient par ensorcellement cette force de lme consciente de son immortalit que le `,; suscite par
largumentation dialectique dont le ct envotant tient la connaissance rvle, gnratrice de la
suprme matrise de soi, celle qui, seule, gurit la peur devant la mort.
Le Charmide part dun scnario initiatique o lphbe, apprivois et sduit par les incantations
formatives, aspire acqurir cette force intrieure qui matrise les pulsions incontrles de son me
juvnile et lui permet daffronter aussi bien la vie que la mort. Mais la voie de cette vo.::.o reste assez
secrte, comme toute vraie initiation, et doit passer par lros pour atteindre la vraie connaissance de soi.
La rcupration des anciens enseignements pythagoriciens, des mythes dApollon Hyperboren et de ses
mystrieux convives, allusive et mtaphorique dans toute luvre de Platon, revt, dans le Charmide, la
forme des incantations et des remdes attribus un disciple de Zalmoxis le Thrace, tout comme, dans le
Phdon, elle prendra le biais du chant ultime des cygnes consacrs au dieu du Septentrion.
Lart attribu au mdecin de Zalmoxis, qui promet de refaire par ses incantations lunit de ltre,
est une vraie pratique de limmortalit
91
. Y a-t-il, au demeurant, une :v.: contre la mort ?
LApollon des Eumnides dEschyle le nie : ds que la poussire a bu le sang du hros qui meurt une
seule fois (avo; rien ne peut le faire revivre. Pour cela, mon pre n'a enseign aucune :v.:. Les rites
dimmortalit de Socrate, avec tout ce quils comportent de mystrieux, dincertain et datemporel, ne
gurissent pas les hommes de la finitude et de la mort, mais, en dmontrant que lme est immortelle, ils
ouvrent une porte secrte vers la vie ternelle ceux qui ont purifi leur me par lincantation de la qute
du Vrai.
4. Initiations et incantations
Laporie sur laquelle finit le Charmide prouve bien quen proposant lphbe les incantations et
les remdes de Zalmoxis, Socrate lengage une qute de la c.)cu qui nest pas lhumble matrise
de soi du sens commun
92
. La brve analyse du corpus des Dialogues que je viens dentreprendre a mis en
vidence lexistence de trois niveaux de signification de la notion de c.)cu : la catgorie mentale
commune, dquilibre et de modration, est le point de dpart dune c.)cu devenue, dans
laxiologie de la cit aristocratique, une vertu civique, propre non seulement au citoyen, mais aussi la
cit en tant quentit collective, dominant ses pulsions dviantes par la soumission volontaire et lgifre
au pouvoir quexercent les porteurs dexcellence des membres de la communaut qui sont, de par leur
nature, plus faibles et plus susceptibles derrer, et en premier lieu des futurs citoyens. Soumis la
contrainte sociale, les jeunes sont aussi sduits et persuads par l:v.: lenchantement incantatoire
qui dsigne lensemble des pratiques unissant le chant, la posie et la musique en gnral en tant
quinstruments de la vo.::.o et du contrle social.
Une tradition ancienne que nous transmet Athne
93
voulait que les premires lois crites, attribues
Charondas, aient t prcdes par des incantations devant apaiser lme des citoyens et la prdisposer

90
E.R. Dodds, The Greeks and the Irrational, Berkeley, 1951, p. 101, parlait de la fonction du conglomrat
pythagoricien dans la pense de Platon.
91
Z. Planinc (d.), Politics, Philosophy, Writing: Platos Art of Caring for Souls, Columbia, 2001, p. 30.
92
D.J. Murphy, Doctors of Zalmoxis and Immortality in the Charmides , in Symposium Platonicum V,
p. 278-286 ; R.F. Stalley, Sophrosune in the Charmides , ibidem, p. 265-277 ; Z. Planinc (d.), op. cit.
93
Athen. 14, 619 b.
62 Zoe Petre 16
lobissance envers les lois. Par ailleurs, Plutarque nous raconte que Lycurgue avait rapport de son
voyage en Crte les chants dun certain Thals qui passait pour un simple pote lyrique, mais tait en fait
un lgislateur des plus remarquables. Car ses odes taient en fait des appels la sage obissance,
:uv:.):.o, et la concorde civique, .o, par des mlodies et des rythmes propres inspirer lamour
des normes communes et de lordre. Mme linsu des auditeurs, ces chants adoucissaient les murs
94
.
Ce sens politique et collectif des incantations qui fondent lquilibre social et lentente harmonieuse
des citoyens une c.)cu dont lantonyme est plutt la dmesure, u3.;, que la folie individuelle,
o.o est souvent prsent, surtout dans la Rpublique et dans les Lois, o la modration rationnelle et
la disponibilit se laisser persuader par ses meilleurs est une vertu active, participant lexcellence
civique, v`..- o:, au mme titre que le courage, lesprit de justice et la raison.
Au-del mme de cette modration politique quelle englobe et quelle dpasse en mme
temps se situe cependant la matrise de soi du philosophe, qui sait ne pas cder aux tentations rotiques
et se rjouir devant la mort. La thorie de la folie bnfique du Phdre reprend sur un plan suprieur les
thmes des initiations inspires et de llan potique comme formes dune o.o salutaire ouvrant vers le
dlire prophtique et vers la rvlation philosophique possde par lros, tandis que la sereine jubilation
du Phdon, profondment marque par la lecture platonicienne des doctrines attribues Pythagore et
ses disciples sur limmortalit des mes, fait jouer une complicit secrte du philosophe avec lancienne
tradition des bienheureux Hyperborens
95
. Il serait risqu dy reconnatre aussi une allusion la tradition
concernant ltrange attitude jubilante devant la mort que les anciens textes attribuaient aux Gtes de
Zalmoxis, bien que, mon avis, les drames perdus de Sophocle, peut-tre aussi dEschyle, pouvaient sy
rfrer plus directement quon ne peut le constater aujourdhui
96
.
Erwin Rohde a t le premier signaler la pertinence de la tradition attribue par Hrodote aux
Grecs [du Pont et] de lHellespont
97
comme tmoignage du pythagorisme le plus ancien
98
. Sur les traces
de Rohde, les savants intresss par la civilisation des Gtes retiennent le plus souvent comme une simple
similitude la relation postule par les Anciens entre Pythagore et Zalmoxis, quils nient en fait, ne prenant
au srieux ni lhistoire de la dpendance personnelle du hros gte par rapport au Samien, ni lide dune
relation des prtendues doctrines du zalmoxisme avec le pythagorisme le plus ancien. Par ailleurs, les
auteurs proccups par lhistoire des dbuts du pythagorisme ne cherchent chez Hrodote que des dtails
permettant de reconstituer les premiers enseignements du matre de Crotone, sans prter aucune attention
au contexte gtique du rcit des Grecs du Pont. Il serait trop ais de composer un catalogue contrastif de
ces deux positions, plus opposes que complmentaires, et qui, au demeurant, signorent royalement ; je
vais donc mabstenir de le faire, tout en me rfrant des tudes reprsentatives pour chacune dentre ces
deux coles de pense.
Pendant le sicle qui nous spare des premires observations de Rohde, lexgse du pythagorisme
ancien a t en quelque sorte rvolutionne par la publication, en 1935, de ltude de Meuli sur le
chamanisme grec
99
, qui voyait dans Pythagore et dans quelques autres personnages du mme ge
et tout aussi mystrieux que lui les tmoins dune variante grecque des pratiques ouralo-altaques de
lextase ; parmi les disciples du philosophe dont les biographies plutt bizarres et les capacits hors du
commun mais assez proches des performances attribues Pythagore lui-mme semblaient justifier

94
Plut., Lyc. 4, 1-3.
95
Pour lensemble des traditions concernant ce pays de lau-del, voir Zoe Petre, Les Hyperborens , in
M. Viegnes (d.), Imaginaires des points cardinaux. Aux quatre angles du monde, Actes du colloque organis par
lUniversit Stendhal de Grenoble, Paris, 2005, p. 147-155.
96
Jai tent ailleurs la dmonstration de lanciennet des traditions grecques concernant des mystrieuses
pratiques dimmortalit des Gtes : Zoe Petre, Limmortalit du roi Charnabon , dans Faetele istoriei.
Existene, identiti, dinamici. Omagiu acad. t. tefnescu, Bucureti, 2000, p. 395-406, ainsi que eadem, Practica
nemuririi, p. 21-69, et Le Triptolme de Sophocle et la date du Promthe Enchan , StCl, paratre.
97
D. Dana, op. cit. (supra, note 20), observe justement que la mention du Pont napparat que dans les
manuscrits secondaires des Histoires.
98
E. Rohde, Psych, trad. fr., Paris, 1928, p. 61-68 ; idem, Die Quellen des Iamblichus in seiner Biographie
des Pythagoras , RhM 26, 1871, p. 554-576 ; 27, 1872, p. 23-61 = Kleine Schriften II, Tbingen, 1901, p. 102-172 ;
Der griechische Roman und seine Vorlufer, Leipzig,
3
1914.
99
K. Meuli, Scythica , Hermes 70, 1935, p. 121-176 ; cf. W. Burkert, Goes. Zum griechischen
Schamanismus , RhM 105, 1962, p. 36-55 ; idem, Lore and Science on Science in Ancient Pythagoreanism,
Cambridge MA, 1972, p. 23-55.
17 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 63

la constitution dune srie de chamans, se retrouvaient aussi bien Abaris lHyperboren que le gte
Zalmoxis, ceux que Platon associe au thme des incantations salutaires du Charmide.
La catgorie de personnages laquelle appartiennent les deux dtenteurs d:v.:o. du dialogue
relve de nombreux traits communs : ils font leur apparition vers la mme poque, pendant la deuxime
moiti du VII
e
sicle et durant le VI
e
, et sont, souvent de manire explicite, mis en relation avec
Pythagore ; ils prtendent tous y compris Pythagore lui-mme avoir une communication directe et
personnelle avec lau-del, des capacits surhumaines et une connaissance particulire de la vie et de la
mort. Le plus souvent il sagit dtrangers venus de loin, mais ils peuvent aussi tre grecs, condition de
stre longtemps dpayss dans les contres exotiques de laltrit en gypte dabord, comme
Pythagore, mais aussi, loppos, dans les pays mystrieux du Septentrion, comme Ariste, par exemple.
La prfrence assez marque de plusieurs de ces personnages pour lespace septentrional, scythique
surtout do lessentiel de lhypothse de Meuli semble rpondre lassimilation, au niveau de
limaginaire des cits, des expriences de lavance vers le nord et lest des expditions coloniales,
milsiennes surtout mais je mempresse dobserver, nanmoins, lopposition latente entre le
rationalisme ionien de cet ge et les merveilleux exploits attribus Ariste, Abaris ou Pythagore lui-
mme. Cette opposition deviendra patente dans la condamnation de Pythagore par Hraclite, qui accuse le
Samien non seulement dun savoir prolixe et sans utilit, mais aussi dune -o-:.o dont le nom
renvoie des pratiques de magie noire et de ncromancie, ventuellement celles qui, attribues aux
sectes orphiques, les rendaient suspectes
100
.
Lapparition et la diffusion de lensemble de reprsentations eschatologiques assez diverses qui sont
dhabitude runies sous ltiquette dorphisme, o ).-o, attribues un personnage lgendaire, Orphe,
et vhicules par les confrries itinrantes des initis dOrphe , les 0)::`:co., ne peuvent tre
spares des origines du pythagorisme dont elles partagent la proccupation dominante pour la mort et
lau-del. Lune parmi les nombreuses diffrences que lon peut cependant tablir entre ces deux courants
de pense tient au fait que, tandis que les conventicules orphiques sont une prsence diffuse et anonyme,
les Pythagoriciens ont une individualit bien prcise, assigne des lieux et un temps dtermin et
gravitant autour de personnages dont lidentit et la biographie, si insolites fussent-elles, prtendent tre
concrtes et vrifiables.
Le trait le plus saillant de ces personnages est une capacit individuelle surhumaine communiquer
avec les dieux, ce qui correspond une relation privilgie avec le divin : ces illumins se font souvent
passer pour des hypostases dApollon Hyperboren, comme cest le cas dAbaris, dAriste ou de
Pythagore lui-mme, et illustrent toujours une vocation individuelle dpasser les limites humaines du
temps et de lespace, migrant travers des gnrations successives, vivant dune vie prolonge au-del de
la norme commune, comme Ariste, arriv Crotone quelque 200 ans aprs sa venue au monde
Proconnse, ou bien comme pimnide qui prophtise les guerres mdiques dix ans davance cest--
dire vers 500 aprs avoir second, quelque cent ans auparavant, les rformes de Solon. Ces
merveilleux personnages qui ignorent les limites temporelles de la vie humaine parcourent tout aussi
librement lespace Abaris sur la flche dor, prsent dApollon, dautres, comme Pythagore ou Ariste,
dous du don de lubiquit et ils prouvent ainsi leur nature dtres part, ):.. o ::; pour les uns
ou, au contraire, dangereux mages pour les autres.
La complexit mme de ces traditions nous interdit de leur attribuer une origine unique celle du
chamanisme venant de la lointaine Sibrie par lintermdiaire des Scythes : les savants qui ont dvelopp
les thses de Meuli font tat, ct de ces possibles influences ouralo-altaques, de celle des courants
mystiques originaires ou vhiculs dans lespace iranien des Mages, peut-tre mme des pratiques des
gymnosophistes et dautres illumins de lAsie lointaine
101
. Ces croyances tranges sont sans doute
absorbes et rlabores dans ce conglomrat de savoirs initiatiques qui nous signale, au niveau de
limaginaire religieux des VII
e
et VI
e
sicles, une anxit croissante et une capacit toute neuve de
repenser et de mettre en cause les traditions qui avaient fond la cit ses origines.

100
Heraklit. B 40 Diels Krantz = Pythagora A 15, avec le commentaire de W. Burkert, Lore and Science,
p. 131-133.
101
J. Bidez et H. Grgoire, Les mages hellniss I, Paris, 1938, p. 38-42 ; J.-P. Vernant, op. cit. (supra, note 64) ;
A. Momigliano, Sagesses barbares, trad. fr., Paris, 1979, p. 147-152.
64 Zoe Petre 18
Il sagit sans doute dun vrai choc culturel, dont ces intrusions dans la conscience commune des
cits grecques tmoignent en mettant en jeu le thme de ltranger venu dailleurs, mais qui, au
demeurant, rencontre en pays grec danciennes traditions hellniques ou, du moins, prsentes ds
lpope sur les peuples trs pieux, abstinents et justes, des confins septentrionaux du monde grec,
proches du pays des morts de lau-del du Bore et de son ternelle liesse. Plus important peut-tre, le
personnage du mage illumin y rejoint la figure du ):.; o dHsiode, porteur dune exigence de
pit et de justice sociale, ainsi que celle de ses descendants, les Sept Sages , ou mme dsope le
contestataire, sinscrivant ainsi de plein droit dans le contexte grec de la crise de la cit archaque, comme
une solution alternative visant une cit mieux gouverne, plus juste et plus pure. De ce point de vue, la
figure presque mythique de Pythagore, ainsi que le fait que celui-ci ait annex, comme de proches
disciples, la thorie de personnages surhumains venus du lointain Septentrion, exprime rebours, en
quelque sorte, labsorption de cet amalgame de croyances, lorigine trangres au monde grec, dans la
substance mme, spcifiquement grecque cette fois, de la rflexion sur la polis comme lieu gomtrique
et forme idale de la pit et de la justice.
Il est intressant dobserver que la dfinition grecque de la condition humaine, qui est justement en
train de cristalliser la mme poque, et qui passe par une perception dramatique et une conscience de
plus en plus aigu de ce quil y a dphmre, dirrmdiablement changeant et alatoire dans la vie des
hommes
102
, est contredite par ces contes, qui parlent, prcisment au mme moment, dinitis devenus
leur tour des initiateurs illumins, dtrangers venant de trs loin et portant avec eux un savoir dont eux
seuls peuvent dchiffrer le mystre, dhommes divins communiquant avec les dieux bref, de destines
dexception dpassant par le haut la condition mortelle.
Le processus qui se laisse ainsi entrevoir intresse tout dabord lvolution de la religiosit et de la
pense grecques. Cependant, il rejoint aussi, du moins par deux aspects, lanalyse des traditions grecques
se rfrant aux Gtes. Dun ct, les reprsentations utopiques et/ou eschatologiques des confins
septentrionaux du monde grec sont de toute vidence reprises et instrumentalises par les Orphiques pour
conforter leur propre prdication dun style de vie trs diffrent, voire oppos au mode de vie traditionnel
en Grce. Les Galactophages et autres vgtariens, o3.. donc la fois sans vie et refusant toute
nourriture vivante viennent ainsi corroborer le refus orphique du sacrifice sanglant, cette pierre
angulaire de la religion civique
103
. Il nest pas moins vrai quainsi des reprsentations trs anciennes
voquant, la limite de lkoumne, des peuplades pastorales auxquelles la tradition pique attribuait
deux formes complmentaires dinhumanit, une sauvagerie extrme et une surcharge de pit et de
justice, sont projetes au centre du dbat autour de la polis et valorises dans une premire bauche de la
figure du bon sauvage , que lanthropologie du IV
e
sicle et de lpoque hellnistique dveloppera de
mainte faon
104
. Le monde des peuples et des tribus situs au nord de la Grce des cits, Thraces, Gtes et
mme Scythes, devient ainsi le tmoin dune civilisation archaque de lascse qui refuse par conviction
thique et religieuse toute consommation des chairs danimaux, bien quelle soit .o, lgitime, cest-
-dire sacrificielle
105
, obtenant en change la batitude, :u:o..o, que les rvlations orphiques
promettent aux initis quelles guident travers le pays des morts vers une nouvelle vie
106
.

102
H. Frnkel, Dichtung und Philosophie des frhen Griechentums, New York, 1951 ; idem, Wege und
Formen frhgriechischen Denkens, Mnchen, 1955.
103
M. Detienne et J.-P. Vernant (ds.), La Cuisine du sacrifice en pays grec, Paris, 1979.
104
La qualification bien connue des Gtes chez Hrodote, qui les dit o::.o. -o. :.-o.o., drive
de cette tradition : Zoe Petre, Les Gtes chez Hrodote (supra, note 68) ; eadem, Practica nemuririi, p. 82-95,
pour le commentaire dHrodote, et p. 179-207, propos de lidalisation des barbares.
105
Ps.-Kesarion II 10, PG 38, col. 985-986.
106
Sur lorphisme et ses implications, voir W.K.C. Guthrie, Orpheus and Greek Religion, Cambridge, 1935 ;
M. P. Nilsson, Early Orphism and Kindred Religious Movements , HThR 28, 1935, p. 181-230 ; W.C.K. Guthrie,
Orpheus and Greek Religion, London,
2
1952 ; W. Jger, The Greek Ideas of Immortality , HThR 52, 1959,
p. 135-147 ; W. Burkert, Lore and Science (supra, note 99) ; idem, Greek Religion, trad. angl., Cambridge MA,
1985, p. 276-304. Les rcentes ditions des papyrus orphiques de T.H. Carpenter et Chr. Faraone (ds.), Masks of
Dionysus, Ithaca, 1993, et dA. Laks et G. W. Most, Studies on the Derveni Papyrus, Oxford, 1997, reprennent
lensemble de la littrature du sujet. Sur la composante contestataire de lorphisme et des premires doctrines
pythagoriciennes, voir M. Detienne, La Cuisine de Pythagore , Archives de Sociologie de la Religion 29, 1970,
19 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 65

Sans doute, les sectes orphiques ne sont quune des nombreuses formes de cette intrusion de
lointaines influences et ruptures. Leur rapport avec le pythagorisme ses dbuts revt la forme dune
relation privilgie entre les personnages du scnario pythagoricien et Apollon dans son hypostase de
dieu Hyperboren. Il faut observer que cette tradition provient dAristote
107
, ce qui garantit sa pertinence
pour la tradition la plus ancienne. Pythagore
108
qui a une cuisse en or et quun fleuve salue comme
dieu, sait prdire sans faute lavenir, tue un serpent en le mordant, a le don de lubiquit, peut disparatre
et rapparatre comme il veut prtend tre un avatar de cet Apollon, soit directement, soit sous la
forme intermdiaire dEuphorbe
109
, et est nomm Apollon Hyperboren par les Crotoniates
110
.
ses cts, de nombreux fidles ont, eux aussi, une relation privilgie avec ce mme Apollon des
confins septentrionaux ; leurs listes canoniques diffrent dun auteur lautre, mais, parmi les mentions
les plus anciennes, il nous faut rappeler celle dAriste, un Grec de la cit de Proconnse, auteur dun
pome compos selon toute vraisemblance avant 550, les Arimaspes, qui dcrivait le voyage arien du
pote possd par Apollon et qui, accompagn dun corbeau, aurait vol jusquaux limites du monde, au
pays des Issdons, voisins des Arimaspes, des Griffons et des Hyperborens. Le nom dAriste, ainsi que
le motif du voyage vol doiseau, sont connus dHcate, de Pindare, dEschyle, ainsi que dHrodote,
qui raconte aussi lanecdote de la disparition du pote Cyzique
111
. Vers 470, un prophte mystrieux,
identifi au mme Ariste, fait son apparition Mtaponte, o il institue un culte dApollon
Hyperboren ce qui, pour les pythagoriciens vivant encore dans ce centre favori, avec Crotone, des
premiers conventicules fonds par le Samien, est le signe dune raffirmation de lidentit de leur matre
avec lApollon Septentrional. Abaris est, quant lui, un vritable Hyperboren, parfois reconnu lui aussi
comme hypostase du dieu, ou du moins comme prtre de lApollon septentrional, qui lui aurait fait don de
la flche miraculeuse dor avec ou sur laquelle il se serait envol dabord Athnes, o il avait apport
son offrande aux desses dleusis, puis Sparte et Cnossos, enfin Mtaponte
112
.
Par ailleurs, parmi les nombreux disciples grecs de Pythagore, il y a au moins un, Lonymos de
Crotone, qui aurait navigu loin vers le Pont-Euxin et les bouches du Danube, arrivant jusqu lle
dAchille, Leuk, cet autre Pays des Bienheureux du Septentrion
113
. Tous ces rcits de voyageurs dans
lau-del, spcialistes de latences mystrieuses et dapparitions surprenantes, qui gravitent autour de
Pythagore, commencer avec pimnide le Crtois, hypostase de Minos ou de son frre aque,
reprennent de mainte faon le thme de la descente au pays des morts.
Chez Hrodote, le rcit dAnacharsis comporte une version ironique, provenant sans doute du
folklore colonial des Grecs du Pont : Anacharsis est sage en dpit du fait quil est Scythe, car il doit sa
sagesse son contact avec la civilisation de la Grce des cits, ce qui entrane dailleurs la mort qui lui est
inflige par ses frres pour le punir de son acculturation
114
. Au contraire, lrudit callatien Dmtrios, cit

p. 135-150 ; M. Detienne et J.-P. Vernant, La Cuisine du sacrifice (supra, note 103) ; O. Reverdin et B. Grange
(ds.), Le Sacrifice dans lAntiquit classique, Fondation Hardt, Entretiens sur lAntiquit Classique 27,
Vandoeuvres Genve, 1981. Les hypothses dA. Fol, Trakijat Orfej, Sofia, 1992, nont rien voir avec
largumentation que je poursuis ici.
107
Cest luvre du Stagirite que remontent les quatre textes majeurs concernant la relation de Pythagore
avec Apollon Hyperboren, les Histoires merveilleuses dApollonios (6), Diogne Larce VIII 11, lien II 26 et
Iamblique, VP 140.
108
Pour le pythagorisme ancien, mes conclusions sont en grande partie redevables ladmirable livre de
W. Burkert, Lore and Science (supra, note 99).
109
K. Kerenyi, Pythagoras und Orpheus, Zrich,
3
1950, p. 19, commentant Il. XVI 849-850.
110
Ap., H. m. 6 ; Iam., VP 142 ; Ael. II 26 et IV 17.
111
Hecat., FGrHist 1 F 193-194 ; Pi., Fr. 271 ; J. D. P. Bolton, Aristeas of Proconnesus, Oxford, 1962 ; E. D. Philips,
The Legend of Aristeas: Fact and Fancy in Early Greek Notion of East Russia, Siberia and Inner Asia , Artibus
Asiae 18, 1973, p. 161-177 ; Edith Hall, Inventing the Barbarian: Greek Self-Definition through Tragedy, Oxford,
1989, p. 50 ; Zoe Petre, Le Triptolme de Sophocle (supra, note 96).
112
Hippostrat., FGrHist 568 F 4 ; Paus. III 13, 2 ; Iam., VP 92 ; sur Abaris, voir Marie Delcourt, LOracle de
Delphes, Paris, 1955, p. 158-163 ; J. D. P. Bolton, op. cit., p. 156-158.
113
Paus. III 19, 11-13.
114
Hdt. IV 76-80 ; voir Fr. Hartog, Le Miroir dHrodote (supra, note 4), p. 134-164 ; Zoe Petre, Practica
nemuririi, p. 111-114.
66 Zoe Petre 20
par le Pseudo-Scymnos, affirmait que lexcellence du personnage tait due son origine scythe, car les
Scythes seraient un peuple par excellence pieux, :uc:3;
115
.
Ces versions opposes correspondent, au demeurant, la double tradition sur Pythagore, o deux
courants irrconciliables saffrontent. Lenseignement de Pythagore avait suscit trs tt une forte
raction sceptique et de nombreuses et souvent cruelles ironies, visant souvent le thme de la descente
aux Enfers, qui apparat dans un registre ironique ; par ailleurs, la catabase de Pythagore a toutes les
chances davoir t un thme central des initiations solennelles et des nigmes rappelant aux fidles
lenseignement du Matre
116
. Comme lcrivait Walter Burkert, Pythagore est une figure qui ne peut pas
tre dchiffre dans la claire lumire de lhistoire, mais dans la pnombre brumeuse de lintervalle qui
spare la vnration religieuse de lclat dformant des polmiques hostiles. Pythagore ne peut tre spar
de la lgende de Pythagore
117
.
Le courant apologtique, propag par des adeptes du matre, rcupre aussi lavantage du Samien
les rcits sur les ):.. o::; du temps jadis, dont il fait des disciples dans le sillage de Pythagore. Je
crois ne pas me tromper en affirmant que, par ce biais, lapologie confre au fondateur de lcole le rle
central dans le mouvement religieux, philosophique et, partant, politique qui reprsente en ralit
lorigine et le lit germinatif de lancien pythagorisme. Des chos de cette tradition, qui voque avec
vnration les qualits exceptionnelles des fondateurs de lcole, commencer par Pythagore lui-mme,
parviennent Athnes au plus tard vers la fin du V
e
sicle ou au tout dbut du IV
e
. Socrate en offre peut-
tre une premire version adapte, mais cest Platon qui entreprend une nouvelle lecture systmatique de
la tradition pythagoricienne, assez importante pour que ses dtracteurs laccusent davoir plagi les crits
de ses contemporains, les pythagoriciens de la Grande Grce
118
. son tour, Aristote reprendra, dans son
uvre dhistorien de la philosophie la plus ancienne, des lments importants en provenance des crits
pythagoriciens
119
.
Ainsi que lavait remarqu il y a longtemps dj D. M. Pippidi, la srie des disciples de Pythagore
venus des quatre coins du monde sera intgr un Gte du nom de Salmoxis ou Zalmoxis
120
. Cette
adjonction doit se situer un moment sans doute postrieur aux Arimaspes dAriste, qui ne semblent
pas en faire mention, mais, forcment, avant le voyage dHrodote Olbia. La seule diffrence notable
entre le Gte et les autres disciples trangers de Pythagore est le fait, probablement prsent ds les
versions les plus anciennes, que Zalmoxis ne se rattache pas au milieu pythagoricien de la Grande Grce,
comme les autres fidles, mais bien aux annes de dbut du matre, Samos, sa cit dorigine. Quant sa
condition desclave, qui napparat pas dans les textes des Pythagoriciens, elle devrait rsulter selon moi
dinfluences venant dautres rcits, par exemple de la tradition sur sope
121
, qui sont instrumentalises
dans la variante deux fois ironique par rapport aux Gtes barbares et par rapport Pythagore du
folklore colonial labor dans les cits grecques du Pont-Euxin.
Mircea Eliade, lauteur de la monographie devenue classique sur le chamanisme
122
, insiste sur le fait
que, aussi bien dans les traditions recueillies par Hrodote que dans les rcits postrieurs, Zalmoxis ne
prsente aucun trait caractristique des personnages chamaniques
123
. Bien que la version ironique de sa
latence ou le savoir de gurisseur que lui attribue le Charmide pourraient suggrer, sinon un vrai
prototype chamanique, comme le supposait Eric Dodds
124
, du moins quelque affinit avec les spcialistes
de lextase quon retrouve aux lointaines origines du pythagorisme, Eliade, fort de lautorit du savant

115
Ps.-Scymn. 853-860.
116
W. Burkert, Lore and Science, p. 78-82.
117
Ibidem, p. 120.
118
P. Kucharski, Aux frontires du Platonisme et du Pythagorisme , Archives de Philosophie 19, 1955-1956,
p. 17-43.
119
W. Burkert, Lore and Science, p. 25-35.
120
Voir supra, note 2.
121
Sur les similitudes entre sope et Zalmoxis, voir les observations de S. Jedrickiewicz, Sapere e paradosso
nellAntichit: Esopo e la favola, Roma, 1989, p. 104-106.
122
M. Eliade, Le chamanisme et les techniques archaques de lextase, Paris, 1951 ; pour ltat actuel de la
question, voir Jane M. Atkinson, Shamanisms today , American Revue of Anthropology 21, 1992, p. 307-330.
123
M. Eliade, De Zalmoxis Gengis-Khan, Paris, 1972, p. 32-34.
124
E. Dodds, op. cit. (supra, note 90).
21 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 67

ayant ouvert dans la recherche contemporaine le dbat sur le chamanisme, nie toute connotation de ce
genre dans la lgende de Zalmoxis, qui na pas le don de lubiquit et auquel on nattribue jamais de
transe, de voyages merveilleux travers les airs, dextase ou dillumination rvle.
Dans mon opinion, le problme densemble que pose la srie de personnages tranges qui nous sont
prsents dans le sillage de Pythagore doit tre pos en dautres termes. Ces biographies romances sont
en fait le degr second dlaboration du thme des sages venant des confins. ce niveau, limaginaire
grec opre avec ce quon pourrait appeler une anthologie de personnages hors du commun : assimils
des dates probablement trs diffrentes comme porteurs de pratiques, de croyances exotiques et de rites
dinitiation dont le mystre sorganisait lorigine dans une grande diversit de gestes et de
significations, ils se fondent, partir dun certain moment, dans une espce de portrait robot de
ltranger venu dailleurs, dont les traits sont ensuite redistribus au bnfice de lun ou de plusieurs
personnages de cette srie, qui acquiert sa cohrence autour du pythagorisme le plus ancien, et qui
alimente de particularits exceptionnelles la figure mme du fondateur de lcole. Pythagore est ainsi
crdit la fois du statut de matre de ces matres des sagesses barbares et de celui dhypostase
suprme de leurs pouvoirs dexception. Cest pourquoi les textes affirment que Pythagore reprsente une
catgorie part dans son rapport au monde divin : il y a, nous dit-on, des dieux, il y a des hommes
mortels, et il y a Pythagore.
Vers le milieu du V
e
sicle, Hrodote recueille auprs des Grecs des cits pontiques une version
ironique et doublement dprciative de lhistoire du disciple gte de Pythagore, la fois son esclave et un
matre trompeur qui a appris sans doute de Pythagore comment mettre en scne une catabase de pacotille.
Si lon compare, comme le proposait Hartog, Zalmoxis et Anacharsis, on saperoit quil sagit en fait de
deux cas dacculturation de Barbares, qui ont en partage au contraire dAbaris, quittant pour toujours
son lointain pays pour le monde des cits, au contraire aussi du Grec Aristas revenant chez les siens
aprs ses merveilleux voyages le fait davoir au dpart quitt leur monde pour la Grce, o ils
acquirent un savoir suprieur pour revenir ensuite chacun dans sa patrie. L, cependant, le sort leur a
rserv des fins opposes, car le Scythe est banni et tu par ses frres pour avoir adopt les usages grecs,
tandis que le Gte, au contraire, est vnr par son peuple pour lui avoir fait connatre les murs raffines
et les croyances subtiles des Grecs. Avec Abaris install durablement en Grande Grce, avec Aristas
rentr de ses voyages lointains, limaginaire grec de lge des installations coloniales semble ainsi avoir
puis tous les cas de figure de lacculturation et de ses mdiateurs.
Il est parfaitement vident, dautre part, que, dans le Charmide, il ny a la moindre trace de
lanecdote raconte par Hrodote comme il ny en a pas dindice suggrant quoi que ce soit au sujet
des sacrifices attribus par le Pre de lhistoire au culte du dieu Zalmoxis. Que Platon ait ignor ou oubli
la digression gtique des Histoires, ou bien quil ne lui ait accorde aucun crdit nimporte, fait est que
son Zalmoxis na presque rien de commun en dehors du nom avec le double personnage dHrodote.
Celui-ci avait un statut ambigu, flottant entre la condition divine, dmoniaque et mortelle
125
, tandis que le
Zalmoxis de Platon est clairement dsign comme roi et dieu par ses sujets thraces. Ces sujets sont, il est
vrai, des spcialistes de limmortalit, ovo)oo. :;, dans les deux textes, mais, au contraire
dHrodote qui explique firement ce quil a appris comme justification de cette pithte formelle, Platon
nen donne pas de raison, tout en semblant suggrer quil sagit dun dieu, barbare, certes, mais
bienveillant et salutaire. Le dieu thrace du Charmide vient de lhorizon atemporel du mythe, tandis que
lesclave des Grecs du Pont appartient un temps bien dfini, celui de la jeunesse samienne de son
matre, et des lieux trs prcis le pays des Gtes, quil doit quitter comme esclave pour aller Samos,
mais o il revient ds quil est libre de le faire.
Au demeurant, Platon ne regarde jamais Zalmoxis ou son peuple avec lil dun ethnographe
attentif aux identits prcisment circonscrites et nettement diffrencies ainsi quessayait de le faire
Hrodote, ou, mieux encore, ainsi que le font tout naturellement les historiens daujourdhui. Les
Histoires dHrodote tmoignent de leffort considrable entrepris par leur auteur afin de prciser le plus
exactement possible le nom et les particularits de chaque peuple et groupe ethnique de ce vaste et
populeux monde thrace
126
. Cet effort est compltement ignor par Platon, qui, tout le long du Charmide,

125
Voir P. Alexandrescu, La nature de Zalmoxis selon Hrodote , dans LAigle et le Dauphin. tudes
darchologie pontique, Bucarest - Paris, 1999, p. 293-303.
126
Hdt. V 3-10.
68 Zoe Petre 22
appelle de faon gnrique Thraces aussi bien le mdecin de Zalmoxis que son dieu et roi. Cette vague
dtermination devient encore plus vague lorsque, dans le passage 158 b, Socrate voque du mme trait les
incantations de Zalmoxis ou dAbaris lHyperboren assimilant Zalmoxis la srie de personnages
venus du pays septentrional des morts et de limmortalit apollinienne pour peupler le premier cercle des
disciples de Pythagore, et fait ainsi glisser son lecteur vers lhorizon des anciennes traditions
pythagoriciennes, jamais indiqu de faon explicite, mais suggr maintes fois dans les Dialogues.
Hrodote ne met jamais en rapport Zalmoxis avec dautres personnages de la saga de Pythagore, tandis
que pour Platon lquivalence entre Zalmoxis et Abaris lHyperboren ne fait pas de doute.
Il est, certes, impossible daffirmer de faon tout fait catgorique que ce nest pas dans les
Histoires dHrodote que Platon aurait rencontr dabord le nom et les lments de base de lhistoire de
Zalmoxis
127
. On a essay rcemment de prouver que, dans un cas parallle celui de lhistoire de Gygs
chez Hrodote et du conte de lanneau dinvisibilit , attribu par Platon laeul du mme Gygs dans
la Rpublique lhypothse dune autre source que le rcit dHrodote tait superflue, et quon pouvait
bien imaginer que Platon avait invent lui-mme, partir de lanecdote hrodotenne et de lgendes sur
les objets magiques portant le don de linvisibilit, lpisode merveilleux de lanneau de Gygs
128
. Il
serait lgitime donc dattribuer au moins une partie des composantes de lpisode du mdecin thrace du
Charmide lingnieuse inventivit de Platon. Mais les diffrences entre le rcit dHrodote et celui de
Platon ne sont pas limites la trame narrative des deux textes : le message essentiel du rcit de Socrate
dans le Charmide est loppos non seulement du rcit des Grecs du Pont, mais aussi du o.:. plutt
cavalier avec lequel Hrodote clt sa digression sur les Gtes.
Lcart de tonalit et de sens entre le texte platonicien et celui du rcit dHrodote sur Salmoxis est
mon avis essentiel. Je crois donc quil nous faut admettre non seulement que lallusion du Charmide
Zalmoxis doit driver dune autre source que les Histoires, mais aussi que cette source nest pas sans
rapport avec les rcits diffuss par les premiers pythagoriciens au sujet de leur matre. Ces rcits peuvent
bien avoir circul de bouche oreille dans les cercles proches des pythagoriciens, comme ils peuvent
aussi avoir t vhiculs par les crits des fidles. Il est, par ailleurs, impossible de distinguer entre ce que
Platon aurait appris de ces sources au sujet de son Zalmoxis, figure royale et divine la fois, qui rvle
ses disciples le secret des herbes et des incantations qui font gurir lme pour pouvoir gurir le corps, et
ce quil en aurait ajout partir de sa propre connaissance du conglomrat de traditions cumules autour
des initiations orphiques et des rvlations de Pythagore. Platon est un crateur gnial de mythes, quil
construit selon les besoins de son argumentation, souvent en prenant pour point de dpart une simple
suggestion fugitive de ses prdcesseurs, mais qui, telle un grain de sable, concentre autour delle toute la
richesse de la mditation platonicienne
129
.
Au demeurant, comme le dieu-roi des Thraces est une figure de style du dialogue, sa fonction nest
ni de transmettre au lecteur des informations exactes sur les croyances des peuples du nord des Balkans,
ni celle de prouver que lauteur connat mieux que quiconque ces terres lointaines. Telle la parole du dieu
de Delphes, le Zalmoxis de Platon naffirme pas, il signifie : il suggre, par un rcit dont le lecteur peut
reconnatre la fois lexotisme et la dtermination essentielle, un horizon sducteur et mystrieux qui
serait lorigine des incantations initiatiques de Socrate, ces `,. -o`. de la qute philosophique.
On ne peut certes nier ce propos une certaine familiarit non seulement de Platon, mais aussi du
public athnien auquel le philosophe sadresse, avec ces peuples du Septentrion, praticiens de
limmortalit, ainsi quavec les noms des deux initis, Zalmoxis et Abaris, la limite aussi avec la
prsence de ces deux personnages dans le cercle des premiers disciples de Pythagore : sinon, les
suggestions prsumes du texte auraient t sans objet. La mention du Thrace dans le Charmide nous
suggre non seulement le fait que Platon tait familiaris avec une version apologtique de la vie de
Pythagore, mais aussi que le public de Platon avait une connaissance, ft-elle des plus vagues, de cette
mme version.

127
Cest lhypothse que soutient D. Dana dans sa thse sur Zalmoxis cite supra, note 20.
128
A. Laird, Ringing the Changes of Gyges. Philosophy and the Formation of Fiction in Platos Republic ,
JHS 121, 2001, p. 12-29.
129
L. Brisson, Platon, les mots et les mythes, Paris, 1982 (
2
1994) ; P. Vidal-Naquet, La socit platonicienne
des Dialogues , in La Dmocratie grecque vue d'ailleurs, Paris, 1985, p. 106-118 ; G. Cerri, Platone inventore di
miti: persuadere narrando , AION (filol.) 9-10, 1987, p. 69-90.
23 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 69

La variante que jappelle solennelle , ou apologtique, dun Zalmoxis roi et dieu, reste sans doute
hypothtique, tandis que celle ironique de lesclave de Pythagore ne fait pas de doute, car elle est directement
atteste par Hrodote. Nanmoins, si nous acceptons lide de cette double tradition, il nous faut dabord tenter
de prciser quel serait le rapport, chronologique ou autre, entre les deux versions. Enregistre par Hrodote, la
version ironique peut sembler la plus ancienne, bien quil soit par ailleurs logique de prsumer, au contraire,
que la drision ragissait de faon polmique lapologie. Reste le fait que la version recueillie par Hrodote a
comme terminus ante quem les annes 450, quand sont publies les Histoires, et que la variante apologtique
doit prcder la date de publication du Charmide, vers 380, peut-tre mme la date dramatique de laction
du dialogue, cest--dire le dbut de la Guerre du Ploponnse.
Le parcours de la variante ironique est simple. Elle a t labore sans aucun doute Hrodote en
est tmoin dans le milieu colonial des cits pontiques ; il est dailleurs intressant dobserver que ce
mme milieu enregistrera, du moins au IV
e
sicle et lpoque hellnistique, de nombreux tmoignages
de ce quon pourrait considrer comme une dpendance des Grecs par rapport aux dynastes scythes ou
thraces de la rgion, ce qui pourrait confrer ce folklore de drision une dimension compensatoire assez
amusante. labore, donc, dans le milieu colonial du Pont Euxin, lanecdote de Zalmoxis esclave a eu la
chance dtre recueillie par Hrodote, dont luvre jouira, non seulement Athnes aprs 450, mais
partout ailleurs, et pendant toute lAntiquit, dune popularit exceptionnelle, et atteindra de ce fait une
diffusion dpassant de loin lintrt des auteurs grecs pour lhistoire et la civilisation des Gtes en tant
que telles
130
.
Lorigine de la variante solennelle ou apologtique qui peut tre, je le redis, aussi bien orale
qucrite est assurment chercher dans les milieux influencs par le pythagorisme : quil sagisse de
survivants de lcole de Crotone en Grande Grce ou dmigrs stablissant Thbes, Athnes mme
ou ailleurs dans les cits mtropolitaines, il est assez vident que le dveloppement et la diffusion de la
saga de Pythagore leur appartient. Une hypothse formule jadis par Kurt von Fritz
131
mriterait peut-tre
que lon sy arrte un instant, car le savant allemand supposait llaboration, dans les milieux grecs des
cits pontiques au sens le plus large du mot, dun roman dAnacharsis , peut-tre mme dune srie
romanesque tmoignant de linfluence du pythagorisme le plus ancien dans cette rgion frontalire, et qui
aurait pu ensuite se diffuser au loin en accompagnant la circulation des adhrents du pythagorisme dune
extrmit lautre de lespace mditerranen. Pourquoi ne pas imaginer aussi un roman de
Zalmoxis pythagoricien rattach ce cycle de rcits septentrionaux ? Il est malais dtre plus prcis
quant aux voies quauraient empruntes ces traditions pour arriver Athnes : Platon les aurait-il connues
Athnes, ou rapportes de son premier voyage sicilien, avec ces crits quil sera accus par ses
dtracteurs dimiter ?
Il est sans doute vrai, au demeurant, que, ainsi que jai essay den argumenter ailleurs
lhypothse
132
, la littrature gographique qui se dveloppe pendant la deuxime moiti du VI
e
sicle, la
limite, assez confuse dailleurs, entre les pomes piques, la description historique et anthropologique en
prose des logographes milsiens, et lutopie romanesque, y compris les crits de vulgarisation appartenant
la filire pythagoricienne, tait connue Athnes bien avant lge de Platon : lArimaspe attribue
Anacharsis, ainsi que les pomes de Phrcyde de Syros ou les diverses Gs Periodoi, plus ou moins
fantaisistes, qui tmoignent de la vogue dont jouit celle dHcate, ont des chos ds les premires

130
La thse de D. Dana sur Zalmoxis, cite supra, notes 20 et 127, le prouve de manire dcisive : lcrasante
majorit des mentions de Zalmoxis dans les textes postrieurs aux Histoires dHrodote dpendent directement ou,
le plus souvent, de faon indirecte, du chapitre IV 95 des Histoires. Mme l o lon peut prsumer une tradition
drive des crits apologtiques des Pythagoriciens, le prestige du texte dHrodote se fait sentir : cest le cas, par
exemple, du texte de Porphyre, VP 14 (Nauck), qui compare la sagesse de Zalmoxis celle de Thals et mentionne
quil tait vnr comme Hracls, mais qui en mme temps garde dans son vocabulaire la trace de la condition
servile du hros, appel :.o-., dun mot qui, avec vo.;, est souvent utilis pour nommer un jeune esclave, et
en mentionnant que Pythagore lavait achet, :-:co, en Thrace. Voir plus amplement Zoe Petre, Practica
nemuririi, p. 160 et 370-379.
131
K. von Fritz, Die griechische Geschichtsschreibung II, Berlin, 1967, p. 17-18 ; voir aussi M. Hadas,
Utopian sources in Herodotus , CPh 30, 1935, p. 115-125 ; J. D. P. Bolton, op. cit. (supra, note 111), p. 156-158.
132
Voir supra, note 95.
70 Zoe Petre 24
dcennies daprs les guerres mdiques. Il y a, notamment, dans le Triptolme de Sophocle, reprsent
ds 468, la premire mention des Gtes et dun de leurs rois du nom de Charnabon. Comme, cependant,
on ne peut dceler dans ces premiers tmoignages des signes premptoires dun rapport avec la littrature
de caractre pythagoricien, force nous est den rester l pour linstant.
Le fragment des 3o3o.-o `.o dHellanicos de Lesbos
133
, qui mentionne aussi bien lpithte
traditionnelle des Gtes o)oo.:; et le nom de Zalmoxis, ne nous est pas dun grand secours dans
cette enqute, dabord parce que le texte transmis par les lexicographes est, en fait, un amalgame de
citations provenant en partie de luvre de lhistorien mytilnien et en partie dautres crits dauteurs
inconnus dont la date, impossible dterminer avec prcision, est sans aucun doute postrieure au sicle
de Platon
134
. Nanmoins, il est remarquer que la phrase du fragment qui appartient sans aucun doute
Hellanicos ne mentionne pas le statut desclave de Zalmoxis, se bornant dire quil tait non-grec et
hellnis, et lui attribue des :`:o., en employant donc pour la premire fois, du moins notre
connaissance, ainsi que le remarque Walter Burkert
135
le terme technique dinitiations propos de
Zalmoxis et de sa doctrine , ce qui pourrait suggrer que lauteur avait sa disposition une autre
source en dehors des Histoires dHrodote quil semble pourtant connatre, voire contredire pour
certains dtails et, de surcrot, que cette autre source ntait pas ironique.
Quelles quaient pu tre les voies par lesquelles Platon et ses lecteurs auraient entendu parler dun
disciple gte de Pythagore, on peut affirmer que la mention du Charmide ne dpend pas dHrodote. Ceci
ne veut pas dire que Platon ou ses sources avaient une vraie connaissance des antiquits spcifiques des
Gtes, mais suggre que, au plus tard au dbut du IV
e
sicle, la tradition pythagoricienne avait dj
annex ce personnage diniti des confins, au mme titre que dautres hros du mme espace
septentrional, tels Anacharsis le Scythe ou Abaris lHyperboren.
5. La mtaphore de ltranger
Pourquoi, cependant, avoir choisi Zalmoxis ? Le problme des rapports de Platon avec la tradition
pythagoricienne, et notamment le caractre presque chiffr des mentions se rfrant aux doctrines
appartenant ce courant de pense, dpassent de loin les limites de mon enqute. Lopinion des savants
est assez unanime, aussi bien en ce qui concerne limportance du filon pythagoricien dans la formation de
la philosophie de Platon que sur le fait que la lecture platonicienne du pythagorisme nest jamais
ouvertement assume dans les Dialogues, qui ny font que des allusions assez obliques, en se rapportant
tout au plus aux antiques enseignements de sages jamais dsigns par leur nom. mon avis mais je
devrais crire tout un livre pour pouvoir le prouver cette discrtion de Platon vient la fois du souci
ne pas irriter lopinion athnienne, gnralement hostile aux pythagoriciens en tant que promoteurs dune
philosophie politique qui sopposait la dmocratie, et du fait que, pour lui, les pythagoriciens ntaient
pas tant des prcurseurs de Socrate (ou de sa propre pense), que danctres dont lenseignement secret et
initiatique tait, certes, riche de suggestions quant la singularit et la composante mystrieuse de la
qute philosophique, mais restait loin encore du haut degr dabstraction, des concepts et des arguments
dune vraie thorie.
Or, dans le Charmide, la distance entre la qute o Socrate veut entraner lphbe et les antiques
initiations de la tradition pythagoricienne est encore plus grande, puisque aussi bien lincantation que le
remde qui devraient gurir le jeune homme et lui apporter la sage modration ont pour origine les rites
dun dieu trange, presque inconnu et archaque, ce mystrieux Zalmoxis des Thraces, le compagnon
dAbaris, un autre tranger descendu jadis de son utopique pays dApollon parmi les mortels.
Lapparition insolite dtrangers, porteurs dune sagesse qui vient du fond des sicles illuminer le
prsent, est un procd littraire par lequel Platon marque assez souvent lextrme originalit de ses
thories, et notamment de celles qui prennent la forme dun mythe. Platon nattribue jamais Socrate les

133
Hellanikos, FGrHist 4 F 73.
134
Linterpolation a t dmontre par D. Dana (supra, note 20).
135
W. Burkert, in G. Nenci et O. Reverdin (ds.), Hrodote et les peuples non-grecs, Fondation Hardt,
Entretiens sur lAntiquit Classique 25, Vandoeuvres Genve, 1990, p. 166-167.
25 Zalmoxis, roi et dieu . Autour du Charmide 71

grands mythes autour desquels il lve ldifice de sa philosophie
136
: le mythe central de la Rpublique
est attribu au mystrieux Er de Pamphylie, lhistoire de lAtlantide aurait t raconte dabord Solon
par les prtres de la desse Neth dgypte, ensuite par Solon Critias lAncien, le mythe de lros du
Banquet a t recueilli par Socrate de la bouche dune mystrieuse prtresse, Diotim, et ainsi de suite
137
.
Dans tous ces passages cruciaux des Dialogues o les ides de Socrate/Platon pourraient sembler
insolites, voire radicalement novatrices et choquantes, le texte met en jeu le mme scnario mdiateur de
ltranger venu de loin et transmettant un savoir ancestral que Socrate ne fait que recueillir et reconnatre
comme vrai. Ce personnage qui a pour unique fonction la transmission dune vrit difficile accepter et
pourtant essentielle nest pas sans rappeler les spectacles tragiques o le fantme du Grand Roi des
Perses ou ltranger scythe voqu par le chur des Sept contre Thbes faisaient irruption pour dvoiler
le sens cach des pripties. Semblables au procd ultrieur du manuscrit retrouv , dont la fonction
dans la construction de lunivers romanesque est si importante dans lAntiquit et bien au-del de ses
limites, ces personnages chargs de mystre qui arrivent dun pass lointain et de contres inconnues
jouent, dans les Dialogues, presque le mme rle que celui qui leur est imparti au thtre, cest--dire
celui de porteurs dune rvlation venant dun espace insolite et dun temps rvolu des origines afin de
dvoiler soudain aux Athniens une vrit fondamentale dont Socrate prendra ensuite le relais.
Dvoile par un personnage trange et barbare, lincantation du Charmide est, tout comme les
enseignements mots couverts des vieux matres du Phdon, la fois trs ancienne, donc vnrable, et
mystrieuse, donc rvle. Attribue un personnage divin aussi lointain que Zalmoxis, elle acquiert une
porte universelle : aussi bien le mdecin thrace au dbut du Charmide que Socrate vers la fin du dialogue
se rfrent au genre humain en gnral, o). v. ,:; (173 c, cf. 157 b). Lincantation de
Zalmoxis, devenue incantation de Socrate la fin du dialogue, acquiert ainsi une porte qui dpasse le
temps de laction et son lieu prcis, la cit dAthnes des annes de dbut de la guerre, pour exprimer la
valeur gnrale de la qute que le matre propose au jeune phbe Charmide pour gurir son mal de tte
en commenant par gurir son me.
Nanmoins, un dialogue qui met en scne, aux cts de Socrate, deux hommes politiques clbres,
Critias et Charmide, descendants dune illustre ligne dAthniens, nous parle sans aucun doute de la cit
athnienne, et non pas des mages et gurisseurs du lointain monde des Gtes. Avec le Charmide, nous
sommes au seuil dun parcours initiatique qui devrait mettre daccord la gracieuse beaut du corps de
lphbe, si troublante pour Socrate, avec son me la recherche de la c.)cu, cette qualit dont la
dfinition semble chapper aux efforts des interlocuteurs. Or, le non-dit du dialogue pse sur cette qute
philosophique dun poids norme. Le texte du Charmide respecte rigoureusement la convention de sa
date dramatique on mesure mieux le caractre exceptionnel, donc significatif, de cette option de
lauteur si lon compare le Charmide avec, par exemple, le Mnexne, qui fait librement apparatre et agir
des personnages qui, au moment assign au dialogue, taient morts depuis de longues annes
138
et ne
fait la moindre allusion au fait quaussi bien Critias que son trop obissant neveu, Charmide, deviendront
tristement clbres comme protagonistes du coup dtat de 404/3 et que Socrate lui-mme sera
condamn en 399, en fin de compte, pour avoir t proche de ces oligarques surnomms les Trente
Tyrans
139
. peine si la violence, 3.o, quimpose Socrate, vers la fin du dialogue, la prise en charge de

136
Hermeias dAlexandrie lobservait dj, cf. Schol. Plat., Phaidr. 274 c, p. 253 Couvreur.
137
Plat., Resp. 614 b.
138
Nicole Loraux, Socrate, contre-poison de loraison funbre, Enjeu et signification du Mnexne , AC
43, 1974, p. 172-211 ; B. Rosenstock, Socrates as Revenant. A Reading of the Menexenus , Phoenix 48, 1994, 4,
p. 331-347 ; Susan D. Collins et D. Stauffer, The Challenge of Platos Menexenus , The Review of Politics 61,
1999, 1, p. 85-105.
139
X., Hell. II 3, 2, 15-16 ; 4, 1-19 ; Athen. 38, 1 ; 39, 6, etc. Autour des non-dits des Dialogues, voir
Th. G. Rosenmeyer, The Family of Critias , AJPh 70, 1949, 4, p. 404-410 ; B. Witte, Die Wissenschaft vom
Guten und Bsen, Berlin, 1970, p. 48-50, en attirant lattention sur le contraste entre Critias et Charmide dune part,
et de lautre Chairmon, lun des dnonciateurs lors du scandale des Hermocopides, la suite duquel Charmide
avait t condamn, voir R.W. Wallace, Charmides, Agariste, and Damon , CQ 42, 1992, p. 328-335 ; P. Vidal-
Naquet, La socit platonicienne (supra, note 129) ; A. D. Barker, Problems in the Charmides , Prudentia 27,
1995, 2, p. 18-23 ; Th. M. Tuozzo, Greetings from Apollo: Charmides 164 c 165 b, Epistle III and the structure
of the Charmides , in Symposium Platonicum V, p. 296-305 ; idem, Whats Wrong with these Cities ? The Social
Dimension of sophrosune in Platos Charmides , Journal of Hist. Philosophy 39, 2001, 3, p. 321-340 ; S. Duani,
72 Zoe Petre 26
lme de Charmide, pourrait suggrer de faon presque trop discrte la future violence dont les deux
personnages deviendront les hros. Lhypothse classique de Burnet
140
, selon laquelle le Charmide serait
une tentative dapologie en faveur de la noble famille de son propre auteur, dont la mre tait la cousine
de Critias et de Charmide, nest pas rejeter peut-tre compltement, mais, elle-mme, est loin
cependant de rendre compte de la complexit de sens que le choix des interlocuteurs de Socrate comporte.
Les trois dramatis personae du dialogue sengagent, la suite de lenseignement de ltranger
thrace, dans une qute de la modration, quils ne russissent pas, en fin de compte, identifier. Si lon
pense que, dans la Rpublique, le tyran est celui qui, domin par la u3.;, la dmesure, tuera mme la
dernire trace de c.)cu reste dans son esprit
141
, on peut bien lire le dialogue en son entier comme
une ironie ou comme lhistoire dun tragique chec. En dernire instance, la polysmie que le thme
des incantations de Zalmoxis induit dans le Charmide, faisant osciller la dfinition mme de la qute
philosophique entre le vrai remde, limposture malfique des sorciers trangers, lensorcellement des
sens et la sduction de lme, la magie dun Septentrion mystrieux et la clart combien douce,
combien trompeuse dun aprs-midi ensoleill dAthnes, ce temps de linnocence ignorant les drames
venir, pourrait bien rpondre lambigut fondamentale dune qute de la matrise de soi et de la
modration qui a pour protagonistes deux personnages susceptibles au plus haut degr dvoquer
labsence totale de c.)cu, lhorreur de la guerre fratricide, lopprobre public et la tragdie
personnelle de Socrate et de ses disciples. Vu sous cet angle, le Charmide est lquivalent dune tragdie.
Comme dans une tragdie, la priptie prend son point de dpart dans une rvlation nigmatique, porte
par un mystrieux tranger qui projette laction dans un temps immmorial et dans une dimension
trange de lespace. Mais surtout, comme il arrive toujours dans les tragdies, lauteur et son public
savent ds le dbut quelle sera la fin sanglante dun drame dont les acteurs ignorent les piges, voluant
avec grce au bord du prcipice bant qui les attend. Le dbat autour de la c.)cu trouve ainsi sa
conclusion dans la dmesure et dans la mort : est-ce lchec personnel de Charmide, incapable de trouver
en son me la bonne voie de la philosophie, est-ce lchec de Socrate, ce matre qui espre vainement
enseigner la modration aux tyrans ? Est-ce lchec de la cit dAthnes, incapable dviter la guerre
civile, ou bien cest, en fin de compte, lchec de la philosophie confronte au tragique inluctable de la
condition politique et mortelle de lhomme ?
Le Phdon nous met en prsence de Socrate dpassant par le haut la tragdie de sa condamnation et de
sa mort, quil arrache au contingent des troubles politiques en la projetant dans lternit des croyances en
limmortalit des mes, prenant son dpart des expriences extatiques voques par les anciens mythes
dApollon Septentrional et des mystrieuses initiations pythagoriciennes, pour retrouver, au niveau suprieur
de la connaissance philosophique, une trange jubilation face la mort, pareille celle que les anciens rcits
attribuaient aux lointains Gtes praticiens de limmortalit . Au seuil de cette initiation suprme, Socrate
invoque lcho du chant des cygnes dApollon Hyperboren, tout comme, au seuil de linitiation quil propose
au jeune Charmide, sera invoqu lApollon de Delphes
142
, ainsi que, pour un instant, lombre tutlaire du roi-
dieu des Gtes, avec ses mystrieuses incantations, qui prfigurent au plan archaque du mythe lineffable
sduction du `,; : guide de lme adolescente dans la voie de la contemplation des essences, mais aussi,
comme toute entreprise humaine, expos lchec et la mort. Les :v.:o. de Zalmoxis et dAbaris
deviennent ainsi les incantations de Socrate, et cest de cette sublimation du fonds archaque des anciens
mythes que parle le Zalmoxis imaginaire et troublant du Charmide.

Universit de Bucarest

Critias in the Charmides , Aevum 74, 2000, p. 53-63 ; N. Notomi, Critias and the origin of Platos political
philosophy , in Symposium Platonicum V, 2000, p. 237-250.
140
J.A. Burnet, A History of Greek Philosophy I. From Thales to Plato, London, 1914, p. 169.
141
Pl., Resp. 573 b, cit., supra, note 72.
142
T. Tuozzo, loc. cit.

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