Sarraute, Le Planétarium

Introduction

Dr. Alex Lukes

lukesa@tcd.ie
 Lecture Series Breakdown
From detail to context:
 Lecture 1: In-depth textual analysis of the opening of Le
Planétarium
 Lecture 2: Language, communication, and writing in
Sarraute
 Lecture 1 Breakdown
 In-depth analysis of the opening scene of Le Planétarium
 Analysis of the title of the novel
 Exploration of central themes and tensions in the novel
 Opening passage
Non vraiment, on aurait beau chercher, on ne pourrait rien trouver à
redire, c’est parfait... une vraie surprise, une chance... une harmonie
exquise, ce rideau de velours, un velours très épais, de velours de
laine de première qualité, d’un vert profond, sobre et discret... et
d’un ton chaud, en même temps, lumineux... Une merveille contre
ce mur beige aux reflets dorés... Et ce mur... Quelle réussite... On
dirait une peau... Il a la douceur d’une peau de chamois... Il faut
toujours exiger ce pochage extrêmement fin, les grains minuscules
font comme un duvet... Mais quel danger, quelle folie de choisir
des échantillons, dire qu’il s’en est fallu d’un cheveu – et comme
c’est délicieux maintenant d’y repenser – qu’elle ne prenne le vert
amande.
 Negation and impersonality
 ‘Non’
 Negation, rejection, denial
 Plot, character, language, traditional novel forms

 ‘Non vraiment’
 Possible truth to be discovered
 ‘c’est parfait’ – affirmation
 ‘On’
 Personal / impersonal
 Question the identity of the characters
 Position and role of the reader
 ‘on aurait beau chercher’; ‘on ne pourrait rien trouver à redire’
 Searching
 Saying and denying – put into question the possibilities of language
 Ellipsis
 ‘…’
 Suspension in time and thought
 Fragmentation in language, movement
 Inability of language to fix thought
 Inconsistency of the characters to hold on to one thought
 ‘une surprise’, ‘une chance’
 Accidental nature of life, process of discovery
 ‘une harmonie exquise’
 Strive for an impossible perfection
 Material world
 ‘ce rideau de velours’
 Material objects

 ‘velours’, ‘velours’, ‘velours’

 Repetition, modulations, poetic effects

 ‘velours’: ‘très epais’, ‘de laine de première qualité’, d’un vert profond,
sobre et discret’, ‘d’un ton chaud’
 Description

 ‘rideau’, ‘mur’, ‘peau’

 Consumerism: objects as symbols of bourgeois status
 Unity of language and reality
 Material and human world
 Character
 ‘elle’
 Anonymous pronoun
 Amorphous: emerges in-between objects (‘échantillons’) and
language (‘dire’)
 Not master of language or of the environment
 ‘danger’, ‘folie’, ‘obsession’
The search for perfection and stability is always undermined (by
the material world, by others, by language…)
Tension between the desire for fixity and movement
 Character (cont’d)
...exactement pareil à ce qu’elle avait imaginé la première fois... Cette
illumination qu’elle avait eue... après tous ces efforts, ces recherches –
c’était une vraie obsession, elle ne pensait qu’à cela quand elle regardait
n’importe quoi – et là, devant ce blé vert qui brillait et ondoyait au
soleil sous le petit vent frais [...] maintenant cet éclat, ce chatoiement,
cette luminosité, cette exquise fraîcheur, c’est de là qu’ils viennent
aussi, de cette meule et de ce champ, elle a réussi à leur dérober cela, à
le capter, plantée là devant eux sur la route à les regarder, et elle l’a
rapporté ici, dans son petit nid, c’est à elle maintenant, cela lui
appartient, elle s’y caresse, s’y blottit... Elle est faite ainsi, elle le sait,
qu’elle ne peut regarder avec attention, avec amour que ce qu’elle
pourrait s’approprier, que ce qu’elle pourrait posséder…
 Character (cont’d)
 ‘imaginait’, ‘elle ne pensait qu’à cela quand elle regardait n’importe
quoi’
 Imagination and reality
 The need to create an artificial world blocks out the real world

 ‘dérober’, ‘capter’, ‘rapporté’, ‘appartient’, ‘approprier’, posséder’

 Individual and the world
 Desire for possession, completion, fixity

 ‘elle est faite ainsi, elle le sait’

 Tension between self and others: characters define themselves in relation
to something or someone
 Identity and self-knowledge
 Individual and the world
 ‘Tout est perdu. Tous ces efforts pour rien…Ces espoirs… cette
lutte… Pour arriver à quoi?’
 Struggle between reality and imagination
 The material world resists being appropriated and dominated

 ‘cette tache […] ils ont fait des taches partout […] c’est
impossible d’effacer ça […] il faut réussir à tout prix… là… ne
pas frotter… appuyer doucement… l’eau savonneuse imprègne
lentement… Elle attend… elle soulève le mouchoir mouillé…
miracle… ça s’est effacé, la tache a disparu […] personne n’y
verra rien’
 Concealment and revelation
 Title
 Le Planétarium
 Planet – from Latin planeta, ‘wanderer’
Two movements (around itself and around the star)
Isolation and community (relation to the star it rotates around and the other
planets)
 Tension between individual and universal; enclosed space and infinite
expanse
 Macroscopic and microscopic
Liberating and claustrophobic
The smallest events take on the biggest proportions (life-and-death struggles)
 Life and language
Tension between natural and artificial
 Tensions and themes
 Language and reality
 Tension between the immobilizing power of words and the fluidity of
life experience
 Show language’s potential for fluidity:
A-grammaticality, fragmented punctuation, repetitions, reformulations
 Explore the area of preverbal psychological reality

 Movement and immobility

 Fluid nature of reality
 What counts is the process of creation (of identities/narratives)

 Reading and writing

 Reading as a creative process not a product
 Reader as co-creator