Gravimetrie

La gravimetrie est une technique geophysique qui mesure les variations du champ
potentiel gravitationnel de la Terre. La gravimetrie est une methode de prospection
qui permet de determiner des anomalies de densite dans le sous-sol. Ces
minuscules variations, causees par des contrastes de densite des constituants de
l'ecorce terrestre peuvent etre mesurees par des leves gravimetriques, en utilisant
des instruments extremement sensibles.

Les leves geophysiques sont effectues avec des

gravimetres et sont toujours accompagnes d'un leve
topographique a haute precision.
Le principal interet de cette famille de methodes geophysiques incluant la gravimetrie
etant de reperer une anomalie qui peut provenir d'une valeur de densite elevee
(valeur de la constante trop elevee) par rapport a la densite moyenne locale. Cela
peut indiquer la presence de minerai, ou au contraire, d'une valeur trop basse de la
densite due a une cavite proche (valeur de la constante trop faible).

Les travaux impliquant la gravimetrie

Les travaux impliquant la gravimetrie doivent s'accompagner de leves d'arpentage
precis, afin de pouvoir corriger les mesures gravimetriques pour l'effet du a la
topographie.
Les applications de gravimetrie comprennent :
• La cartographie geologique regionale;
• La detection des karsts et des vides;
• La determination ou Amelioration du geoide terrestre;
• L'exploration petroliere et gaziere;
• L'exploration miniere;
• Les mesures de l'epaisseur des sediments;
• Les sondages archeologiques.
 PRINCIPE DE LA METHODE GRAVIMETRIQUE

Ce sont les methodes Gravimetriques qui etudient I'effet de la repartition des roches du sous-sol sur
le champ de pesanteur terrestre. On mesure generalement les variations de I'acceleration "g" de la
pesanteur entre les differents points de la surface du sol:On utilise pour cela des appareils appeles
"gravimetre".
En geophysique, la gravimetrie est une methode dite de potentiel qui etudie les variations spatiales du
champ de gravite, notamment par la mesure des valeurs de la pesanteur.
Pesanteur :

La pesanteur terrestre, g, resulte essentiellement de la force de gravite et vaut environ 9,8 N/kg. Elle
varie cependant selon la latitude (9,83 N/kg aux poles contre 9,78 N/kg a l'equateur) en raison de la
rotation de la Terre (force centrifuge plus intense a l’equateur qu’aux poles) et de l'aplatissement du
globe terrestre aux poles, et varie localement en raison de la repartition heterogene des differentes
masses avoisinantes (montagnes, fosses, etc.). Ces variations sont egalement temporelles en raison
des mouvements dus aux marees, a la tectonique des plaques, a la fonte des glaciers, etc.
Methodes

Deux methodes complementaires permettent de l'etudier : la gravimetrie spatiale qui utilise les orbites
des satellites induites par le geoide terrestre (on remonte ainsi a des echelles de 100 km, mais pour
l'ensemble du globe), et la gravimetrie-geodesie plus locale mais plus precise.

Les mesures de la pesanteur a la surface de la Terre donnent aux geophysiciens les moyens de
modeliser la structure geologique du sous-sol. Etant donne que les mesures du champ de gravitesont
seulement proportionnelles a la densite des roches, les modeles du sous-sol seront des modeles de
densite.
Les gravimetreslmodifier
Article detaille : Gravimetre.

Les appareils employes sont des gravimetres, qui mesurent des valeurs relatives de la pesanteuravec
une extreme precision (a 10-9 pres au moins). S’ils peuvent etre manipules par une seule personne, ils
necessitent neanmoins un calage altimetrique de precision (plus precis que le centimetre, d'ou
l'existence de bornes de reference altimetriques). Ils sont utilises facilement dans n’importe quelles
situations climatiques, geographiques et de relief c’est-a-dire en montagne, en foret, en plaine, en ville,
en galeries souterraines, sur les lacs geles, les glaciers, etc.
Il s'agit le plus souvent d'une masse deformant un ressort. Les appareils plus precis sont constitues
d'une masse metallique evoluant dans une bobine supraconductrice : l'intensite du courant permettant
la levitation de celle-ci est correlee avec l'acceleration de la pesanteur.
Apres I’acquisition des mesures et leurs validations, le geophysicien doit corriger ces mesures de
l'altitude et du relief ainsi que des effets de force de maree de la Lune et du Soleil. En comparant les
mesures a des valeurs theoriques de gravite au meme point de mesure, on elabore une anomalie dite
de Bouguer (Pierre Bouguer (1698-1758)). Cette premiere interpretation peut aboutir a une analyse
quantitative par l’elaboration d’un modele geometrique 2D, 2,5D ou 3D du sous-sol geologique. On doit
prendre soin de relier les hypotheses de travail a des elements reconnus provenant d’autres methodes
geophysiques ou provenant directement de forages mecaniques.
Gravimetrie spatiale

Article detaille : Gravimetrie spatiale.

La trajectoire d'un satellite artificiel volant a basse altitude est directement influencee par la valeur de g.
La deviation en altitude permet donc d'estimer celle-ci. Cette technique a ete employee des les annees
1980.
En 2000, le satellite CHAMP est lance. Il est suivi par le systeme GRACE (Gravity Recovery and
Climate Experiment) en 2002. Ce dernier est compose de deux satellites qui se suivent de pres en
orbite basse et dont les positions relatives sont determinees avec une precision extreme. La resolution
spatiale est alors de l'ordre de 400 km. Le satellite GOCE (Gravity field and steady state ocean
circulation explorer), permettant une precision encore meilleure, est lance le 17 mars 2009. En 2018,
une deuxieme mission GRACE est lancee : GRACE-FO. Elle se differencie de la premiere par l'ajout
d'un interferometre laser experimental utilise pour mesurer la distance entre les deux satellites avec
encore plus de precision.
Applications
Les applications sont tres diverses, notamment pour caracteriser un aquifere, une cavite, un glacier, un
dome de sel, un site archeologique, un gite metallifere, un bassin sedimentaire ou la structure d'une
chaine de montagne. La gravimetrie aeroportee permet d’etudier d’importantes etendues en peu de
temps, mais avec une precision moindre qu'en gravimetrie terrestre : cette technique donne des
resultats applicables a I’exploration petroliere et miniere. Elle permet egalement d'evaluer l'epaisseur
des calottes polaires et aider ainsi a l'estimation du rechauffement climatique. Elle a permis de
decouvrir des crateres d'impacts anciens rendus invisibles a cause de l'erosion, comme le
cratere de Morokweng en Afrique du Sud2.

Metallurgie / mineralurgie
En metallurgie et en mineralurgie, la gravimetrie designe un ensemble de techniques de separation de
mineraux, qui agissent en fonction de la difference de densite de ces mineraux. Ces techniques sont
utilisees en particulier en mineralurgie pour concentrer des minerais. Elles
sont egalement utilisees dans le domaine du recyclage, par exemple pour separer des matieres
plastiques de differentes densites.
A titre d'exemple, on citera la technique de « liqueur dense », qui consiste a preparer une phase liquide
de densite intermediate entre celles des deux mineraux a separer. L'un des mineraux va flotter, l'autre
va sombrer, et l'on pourra donc les recueillir separement. On peut ainsi separer un minerai de sa
gangue sterile. La technique n'est efficace que si la difference de densite entre les mineraux consideres
est suffisante. Elle necessite le plus souvent une preparation granulometrique prealable (concassage
par exemple).

Mesures gravimetriques
La mesure des poussieres par gravimetrie est la methode de reference qui utilise la pesee avec une
balance de precision. On preleve pendant un certain temps un echantillon d’air, de gaz ou de fumee. La
poussiere se depose sur un filtre, que l’on a pris le soin de tarer au prealable. Il suffit alors de peser le
filtre empoussiere et de faire la difference. La methode de prelevement et la methode de pesee sont
normalisees (NF EN 13284-15, NF X440526).
C’est la methode de predilection pour les laboratoires de controle qui doivent notamment effectuer des
campagnes de mesure aupres des sites industriels.
Cette methode est egalement utilisee pour la mesure de l’air ambiant par les reseaux de surveillance
de la qualite de l’air. Le lieu de prelevement peut etre une zone polluee, ou en pleine nature, loin de
toute pollution. L’operateur doit pouvoir de temps en temps venir changer les filtres. Les fabricants,
pour eviter des deplacements trop frequents, ont developpe des systemes plus ou moins automatises
qui peuvent assurer le changement des filtres et meme la pesee (cette methode automatisee est elle-
meme normalisee7).
L’avantage d’une mesure par pesee est de pouvoir couvrir de faibles ou de tres larges concentrations,
des lors que l’on peut adapter le temps de depot sur un meme filtre (2 heures, 24 heures, par exemple).

1. Forme de la Terre et mesures de la pesanteur

La gravimetrie consiste a mesurer, etudier et analyser les variations dans l’espace et dans le
temps du champ de pesanteur de la Terre et des autres corps du systeme solaire. Elle est
etroitement liee a la geodesie, qui a pour objet l’etude de la forme de la Terre, la mesure de ses
dimensions et de ses deformations. La gravimetrie est l’une des disciplines fondamentales de la
geophysique. Son champ d’application couvre differents objectifs, parmi lesquels on peut
citer : • L’etude de la structure interne a diverses echelles. En effet, les anomalies de pesanteur
ou les anomalies du geoide s’expliquent par la presence d’heterogeneites de masse dans le sous-
sol, depuis la
subsurface jusqu’au noyau ! La gravimetrie est done utilisee en geophysique appliquee
et en physique du globe. • L’etude de ces anomalies permet egalement de caracteriser le
comportement mecanique de la lithosphere, developpement moderne du concept
d’isostasie qui caracterise la faqon dont la partie externe du globe terrestre reagit sous
Taction de forces comme le poids d’une chaine de montagne. • L’etude des variations
temporelles de la pesanteur releve historiquement du domaine des marees terrestres, il
s’agit des variations de la pesanteur dues principalement a l’action de la Lune et du
Soleil sur le globe terrestre. • Les changements au cours du temps de la repartition des
masses dans le systeme Terre modifient la pesanteur et le geoide. On analyse les
variations temporelles de la pesanteur dans des etudes geodynamiques,
hydrogeologiques ou volcanologiques, par exemple en etudiant les effets
eventuellement induits par des mouvements de magma dans les edifices volcaniques sur
la pesanteur mesuree en surface. Aux plus grandes echelles spatiales, on a eu tres
recemment acces avec les missions spatiales dediees, aux variations de la pesanteur dues
aux grandes redistributions de masse liees a l’hydrologie, aux variations de volume des
calottes polaires et des glaciers, aux tres grands seismes, ... • Enfin, la connaissance du
champ de pesanteur a la surface du globe est indispensable a de nombreuses
applications de geodesie spatiale, comme la connaissance des orbites des satellites
artificiels. Reciproquement, les connaissances sur la pesanteur de la Terre ont ete
considerablement accrues ces dernieres annees grace aux donnees spatiales.
La densite des materiaux geologiques La densite est un parametre physique qui varie en
fonction de la nature des milieux geologiques. Par definition la densite d’un corps est le
rapport entre la masse volumique de ce corps et la masse volumique de l’eau. La densite
est donc une quantite sans dimension contrairement a la masse volumique qui s’exprime
en kg • m-3. Notons que la distinction entre densite et masse volumique n’existe pas en
anglais ou density est toujours donne avec une unite et correspond a la masse
volumique. Le tableau suivant donne quelques valeurs de densite pour des materiaux
terrestres.
 nMtiriMH densite mntpriaux density

Pensite movfnnt de la Terre 5,5 Gabbros 2.7 a 3,3

Derulti rnoyenne de la tfoure eoritirwnia le 2,&7 Ptndritite 3,1 4 3,4
Sediments ran consol'des 1.6 a 2.0 Carbon 1,231,8
Sables n ices » 1,4j 1,65 P-ttreil<r 0.6 3 0.9

Sables H humrdes * 1,9 3 2,01 Eau de mer 1.01 4 1.01

■Gres 2,0 a 2,5 GIKS O.JJfl a 0,52
Sil 2,1 ,i 2,4 onMiit 4,144,5
Mames 2.1 3 2.6 Pyrite 4,9 3 5.2
2,41 UB 5.0 3 5,3
Granites 2.5 3 2.7 Magnetite 5,1 3 5.3
Dolerite 2,5 3 3.1 Fer 7,3 3 7,8

serpentine 2,142,6 Cuiviif a.ii a,5

Gneiss 2,654 2,73 Argent
10,1111,1
9HIHH 2,733,1 Or 15,6* 10.4

Tableau 2.1- Differentes densites des materiaux terrestres Les

heterogeneites dans le sous-sol sont sources de variations de la pesanteur.

L'acceleration de la pesanteur L'acceleration de la pesanteur (generalement appelee

simplement pesanteur) a la surface de la Terre est l'acceleration que subit tout point
massique de cette surface du fait de : • l'attraction newtonienne de l'ensemble des masses
de la Terre, qui cree l'acceleration gravitationnelle encore appelee gravite, © • l'acceleration
centrifuge due a la rotation de la Terre.
La direction de l'acceleration de la pesanteur definit la verticale. C'est celle du fil a plomb. Un
point a la surface de la Terre subit egalement l'attraction newtonienne des corps exterieurs a
la Terre (a savoir essentiellement la Lune par sa proximite et le Soleil par sa masse). Nous
verrons plus loin que l'amplitude de cette attraction variable au cours du temps est beaucoup
plus faible que les deux composantes principales de l'acceleration de la pesanteur. Essayons
maintenant de calculer une expression approchee de la pesanteur sur la Terre. La loi de base
est bien evidemment la loi de la gravitation universelle de Newton, a savoir : La force
d'attraction mutuelle F entre deux masses m et m dont les dimensions caracteristiques sont
petites par rapport a la distance r entre elles (on considere donc des masses ponctuelles)
est :
Ci/rini'
F- -— a.
f"

u est le vecteur unitaire sur la droite reliant m et m

G est la constante de gravitation universelle. Sa valeur est :

G = (6/17408 ± 0,00031> * 10“" ■ kg-1 ■iT2

une approximation utile pour les calculs d'ordre de grandeur est :

G*y-lor" mJ kj-1 s-:

Si I'on considere une distribution de masse homogene dans une sphere

immobile, on peut montrer que son e ff et gravitationnel en un point

exterieur est identique a celui d'une source ponctuelle ou toute la

masse de la sphere serait concentree en son centre.

Par consequent si l'on considere une Terre spherique, homogene (done

de densite constante, mais cela est vrai aussi si la densite ne varie que

radialement, en quelque sorte si on considere un « oignon ») et

immobile, de rayon r, de masse M ; on obtient l'acceleration

gravitationnelle (ou plus simplement la gravite) a la surface a partir du

principe fondamental de la dynamique applique a une masse m en

surface :
F = me. - GMtttfr et g = GAI/r.

Mais la Terre tourne ! Cette rotation a deux eff ets :

• la rotation cree une acceleration centrifuge qui s'oppose a la gravite, •

et elle deforme la Terre.

Donc l'expression ci-dessus de l'attraction des masses de la Terre,

obtenue pour une Terre parfaitement spherique n'est plus valable.

Examinons ces deux e ff ets en commengant par l'acceleration

centrifuge.

Si u est la vitesse de rotation angulaire de la Terre, la composante

radiale de l'ac-celeration centrifuge en un point de la surface du globe

situe a une latitude $ est u 2 rcos 2 $ (fig. 2.2).

 Figure 2.2- Composantes de l'acceleration centrifuge en un point P (latitude $) sur la surface

de la Terre (spherique de rayon r) en rotation avec une vitesse angulaire u.

Du fait de la rotation, la Terre n'est pas parfaitement spherique, elle est aplatie aux poles. C'est

un spheroi'de. Il faut done tenir compte de l'ecart a la sphericite en ajoutant des termes

correctifs au terme correspondant a l'attraction newtonienne des masses de la Terre. On

montre que l'on obtient alors, au premier ordre, l'expression suivante pour l'attraction des

masses de la Terre :
CM I --^Ja(3sinV- 0
g=
r-

avec a le rayon equatorial, $ la latitude d'un point a la surface de la Terre situe a une distance r

du centre de la Terre (done a > r > c, c etant le rayon polaire).

J2, est un coe ffi cient sans dimension qui rend compte de l'ecart a la sphericite.

On demontre que ce terme s'exprime notamment en fonction des moments d'inertie principaux

de la Terre, notes C (moment d'inertie autour de son axe de rotation) et A (moment d'inertie

autour d'un axe situe dans le plan de l'equateur) : h ={C-A)}Mt?.

La valeur de J2 est connue precisement en particulier grace aux satellites artificiels,

J: = (1,0S2635 9 ±0,0000001) - 10

pour la Terre :

Nous obtenons donc finalement l'expression de la pesanteur a la surface d'une Terre

theorique consideree comme homogene et en rotation :

On retrouve bien la somme de deux termes correspondant a l'acceleration gravita-tionnelle et a

l'acceleration centrifuge.

Rappelons l'hypothese de base que nous avons faite : la densite dans la Terre ne varie que

radialement. Il est donc probable que la valeur de la pesanteur vraie sera di ff erente de celle

calculee avec cette formule du fait des heterogeneites de masse par rapport a ce modele radial

de densite