CHAPITRE 1

QUEST-CE QUE LCONOMIE POLITIQUE ?

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Quest-ce que lconomie politique ?

Dans la plupart des ouvrages dconomie politique, des considrations diverses et souvent fort longues prcdent lintroduction dune dfinition mrement pese et considre comme incontestable par son auteur. Nous prfrons la dmarche inverse : donner demble la dfinition gnralement accepte de lconomie politique, et montrer ensuite quen dpit de sa rigueur, elle laisse subsister bien des incertitudes. La section 1.1 dveloppe le contenu de cet nonc, dun point de vue qui prsente lconomie comme une science portant sur une forme particulire du comportement humain : celle qui rsulte du phnomne de la raret. Nous lappelons la conception formelle de lconomie qui savre peut-tre excessivement large. La section 1.2 commente la dfinition dun autre point de vue, celui de lobjet matriel et concret de lconomie : production, distribution, consommation des biens et services. Une conception relle de lconomie est ainsi prsente dont les limites sont pourtant floues. Enfin la section 1.3 avertit ds labord de la diffrence profonde qui caractrise deux mthodologies courantes en conomie : lapproche positive et lapproche normative. Dfinition de lconomie politique Les auteurs contemporains dfinissent lconomie politique comme tant la science sociale qui tudie les comportements humains devant des moyens rares sollicits par des fins multiples. Les rflexions que suggre cet nonc se groupent autour de deux thmes complmentaires : le comportement conomique, comme forme gnrale de toute activit humaine, et le domaine conomique, comme champ particulier dactivit.
1.1

INTRODUCTION

Section 1.1 La conception formelle

1 Besoins et moyens

Le fondement de tout raisonnement conomique se trouve dans une simple constatation : alors que la limitation caractrise la disponibilit des moyens, les besoins humains sont au contraire multiples et illimits. Sans doute, laccession des niveaux successifs de richesse permet-elle de combler certains dentre eux, mais lexprience quotidienne apprend que cette satisfaction mme saccompagne de lapparition de nouveaux besoins, parfois mme plus difficiles encore assouvir. Face la limitation des moyens, linsatiabilit des besoins semble la rgle. De la confrontation entre ces deux faits surgit le problme de leur compatibilit : si les besoins prouvs par les hommes dpassent ce que les moyens disponibles leur permettent dobtenir, il est impossible de les satisfaire tous compltement : il faut choisir. Pour chaque homme, des choix individuels (conscients ou non) doivent rpondre la question : quels besoins consacrer mes ressources limites, et dans quelle mesure ? Au plan de la socit, ce sont des choix collectifs semblables (formellement exprims ou spontanment effectus) qui dterminent qui les biens disponibles sont attribus. De cette ncessit d conomiser les moyens dcoule lexistence dune science, qui puisse dire comment raliser la meilleure combinaison des ressources limites pour raliser les objectifs dsirs.

La raret

Si les moyens ntaient pas limits, ou si les besoins ntaient pas nombreux ou insatiables, il ny aurait donc pas de problme conomique. Ceci restreint, en fait, le domaine des moyens qui relvent de lconomie politique : un objet sans utilit pour lhomme ( dont personne na besoin ) ne donne lieu aucune dcision humaine et ne saurait intervenir dans un problme de choix ; de mme, un objet en abondance telle que tous les besoins humains correspondants sont combls jusqu la satit, nest pas limit par rapport ses besoins ; ds lors, la question de son affectation tel ou tel usage ne se pose pas. Pour ce type de biens, appels biens libres, le calcul conomique et donc lconomiste sont inutiles. En revanche, et loppos,
1.2

les biens conomiques sont les biens qui sont limits par rapport aux besoins. Ces biens sont appels biens rares . Au fait matriel de la limitation des moyens est maintenant ajoute lide de raret. Celle-ci est prise cependant dans un sens bien prcis, propre notre discipline : en conomie, en effet, la raret dun bien ne dsigne pas un faible degr dabondance physique dans la nature, mais plutt la relation entre le degr

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dabondance et lintensit des besoins prouvs par les hommes lgard du bien. Lair que nous respirons sur terre est, par exemple, un bien libre ; mais dans une cabine spatiale ou sur une station lunaire, lair est un bien conomique car il y a raret des quantits doxygne qui peuvent y tre emportes, par rapport aux besoins des astronautes1. La notion conomique de raret reflte ainsi, dans le vocabulaire relatif aux biens, la tension entre besoins et moyens mentionne au paragraphe prcdent.

Section 1.2 La conception relle

1 Production, distribution, consommation

Il peut paratre satisfaisant de dfinir lconomie politique comme la science qui permet de dterminer la meilleure combinaison de moyens rares pour atteindre un objectif. Pourtant, une telle dfinition risque de dissoudre cette discipline dans une thorie gnrale de laction finalise o rien ne distingue lactivit conomique de lactivit oriente vers la recherche du pouvoir, du salut ou du plaisir. Si tout comportement impliquant une allocation de moyens est conomique, alors la relation dune mre son bb est galement une relation conomique, ou plutt a un aspect conomique, tout autant que la relation dun employeur avec son ouvrier salari 2. Dautres exemples pourraient tre donns : le cas dune partie dchecs, de la stratgie militaire3, dune lection prsidentielle ou du salut de son me Cest pourquoi certains auteurs ne se contentent pas de dfinir lconomie comme une forme de comportement o le politique, le religieux, le militaire se confondent avec lconomique. Ils insistent sur lobjet rel de la science conomique. Celle-ci sintresse dune part aux oprations essentielles que sont la production, la distribution et la consommation des biens, dautre part aux institutions et aux activits ayant pour objet de faciliter ces oprations 4.

1 Sur terre, pourtant, lair non pollu est-il encore un bien libre ? Lvolution contemporaine tend rendre rares des biens qui jadis taient libres. 2 Selon les termes de GODELIER, M., Rationalit et irrationalit en conomie, Paris, Maspero, 1966, p. 19. 3 Une conception conomique de la grenade est prsente dans le texte suivant qui se passe de commentaire. Des tudes de recherche oprationnelle ont montr quil tait plus rentable de mettre hors de combat les fantassins ennemis plutt que de les tuer sur place. Un homme mort ne constitue aucun poids pour ladversaire mais, par contre, un homme grivement bless impose lennemi une charge daide mdicale, de brancardiers, dvacuation vers larrire, immobilisant du personnel et des vhicules, perturbant ainsi le trafic sur les voies daccs ses terrains de combat. De plus, il a t dmontr quun homme grivement bless sur le terrain au milieu de ses camarades, a un effet psychologique important sur le moral des soldats. Ceci explique qu la notion dclats mortels a t substitue la notion dclats efficaces Poudreries Runies de Belgique s.a., Grenade main et fusil PRB103, 1969, pp. 3 et 4. 4 Termes utiliss par MALINVAUD, E., dans ses Leons de thorie microconomique, Paris, Dunod, 1969, p. 1.

INTRODUCTION

En dautres termes, si tous les actes humains, quils soient individuels ou collectifs, constituent lobjet de lensemble des sciences sociales, le domaine propre lconomie politique se rduit aux actions qui impliquent la mise en uvre de biens matriels dans une organisation donne.

Mais aussi les services, la cit Et jusquo ?

Pourtant, il est de plus en plus vident que si lconomie politique daujourdhui se proccupe de la production, de la distribution et de la consommation des biens, elle tudie tout autant celles des services. Ainsi le musicien, lavocat, le prtre, le politicien qui reoivent leur rmunration pour un concert, une plaidoirie, une messe ou une activit parlementaire font aujourdhui lobjet de bien des analyses conomiques. Mais alors, la prise en considration de ces services omniprsents risque de dboucher sur toute lactivit sociale : elle fait pntrer lconomie dans le domaine du politique, du religieux, du psychologique Lobjet de lconomie politique se confond finalement avec celui de toute la science sociale, et porte sur lensemble du comportement de lhomme vivant en collectivits organises5. Une telle perspective a lavantage de mettre en lumire linterdpendance entre les disciplines sociales et limpossibilit dune dcoupe systmatique des domaines respectifs. Lorsquelle sinterroge sur son objet, toute science dbouche sur les disciplines qui lui sont voisines. Cette ncessaire ouverture tait dj souligne par J.S. Mill lorsquil crivait : il y a peu de chance dtre un bon conomiste si on nest rien dautre. tant en perptuelle interaction, les phnomnes sociaux ne seront pas rellement compris isolment . Mais linconvnient dune telle approche est, nouveau, labsence dun critre permettant de dlimiter nettement le domaine de lconomie politique.

Ainsi, quel que soit le point de vue adopt point de vue formel, selon lequel toute activit qui combine des moyens rares pour atteindre au mieux un objectif est conomique, ou point de vue rel, qui voit lactivit conomique comme portant sur la production, la distribution et la consommation de biens et de services , la dfinition de lconomie politique ne permet pas de circonscrire avec prcision son domaine. Au mieux, disons que lobjet de lconomie politique est la fois un champ dactivits particulires (production, distribution, consommation), et un aspect particulier de lensemble des activits humaines.

5 Cest pourquoi nous utilisons le terme d conomie politique de prfrence celui d conomie ou de science conomique . Cette expression, qui fut employe pour la premire fois en franais par Antoine de Montchrtien (1615), insiste sur lide dune gestion de la cit, dune organisation de la socit.

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La dfinition nonce au dbut de ce chapitre est aujourdhui classique, et cest pourquoi il est de bon sens de ladopter dans un manuel dinitiation. Il importe cependant de rester conscient de ce que les rponses quelle apporte saccompagnent dindterminations quelle narrive pas lever.

Section 1.3 Les approches positive et normative

Avant de se lancer dans les premiers rudiments du raisonnement conomique, deux perspectives alternatives, mais nanmoins complmentaires, sont distinguer. En tant que science positive, cest partir dune description dtaille de la ralit que lconomie tudie le comportement humain devant les moyens rares ; dans une seconde tape, elle passe lanalyse, qui consiste laborer une explication logique des faits, en dfinissant des relations entre eux. Lensemble des propositions qui expriment ces relations constitue une thorie . Enfin, dans une troisime tape, faits observs et thorie peuvent tre utiliss conjointement pour formuler des prvisions. Le succs ou linsuccs de celles-ci dterminera en partie la valeur de la thorie qui les fonde. En rsum, lapproche positive vise essentiellement lexplication logique du mode effectif de rsolution des problmes conomiques ; elle sert de base aux prvisions conomiques. Notons de suite les difficults que rencontre cette conomie positive. Son objet tant les faits humains, individuels ou collectifs, lexprimentation y est malaise. Il est presque impossible disoler certains lments pour procder des observations rptes, en milieu inchang. Lhypothse usuelle selon laquelle, dans ltude des relations entre deux ou plusieurs variables, toutes les autres choses restent gales (ceteris paribus) est ici particulirement dangereuse6. En ralit, le fait social est en perptuel devenir et ne se rpte jamais dans des conditions identiques. Davantage que dans les sciences de la nature, il est donc hasardeux de prvoir ou de prdire. Sans doute, les tentatives ne manquent-elles pas, mais les insuccs constats jusqu prsent laissent penser que les progrs accomplir restent considrables. En tant que science normative, lconomie part au contraire de la thorie : tenant pour donne lexplication des relations entre les faits, elle cherche en dduire
Notons les espoirs ns du recours aux techniques de simulation qui permettent de reproduire en chambre certaines situations conomiques relles et, grce notamment lemploi des ordinateurs, danalyser leffet des variations dans les conditions environnantes (le fameux jeu du Monopoly en est un exemple simplifi). Jamais cependant on ne pourra simuler les comportements de socits entires dans toutes leurs composantes.
6

1.3

INTRODUCTION

quels comportements les hommes doivent adopter dans les faits sils dsirent raliser au mieux un objectif donn. Elle propose donc la meilleure manire dorganiser la production, la distribution, la consommation, et fournit les moyens de juger les avantages respectifs des divers types dorganisation dans ces domaines. Son discours est ici prescriptif ; il est la base de toutes les propositions de politique conomique. En rsum, lapproche normative vise essentiellement lvaluation, par rapport ses objectifs, de la manire dont la Socit rsout ses problmes conomiques ; elle sert de base aux recommandations de politique conomique. ce niveau galement, le caractre complexe du fait social rend dlicate la dtermination de la meilleure solution. Une solution purement conomique risque de prsenter un caractre dangereusement partiel et de ngliger des donnes ou des effets indirects pourtant fondamentaux du point de vue du bien-tre gnral de lindividu ou de la socit.

1.4

La mthode de cet ouvrage se situe mi-chemin entre les deux ples qui viennent dtre dcrits, dans la mesure o ils supposent tous deux le recours lanalyse conomique. Cest sur ce terrain commun que nous voulons nous placer. Notre objectif premier est de prsenter, dans leur tat actuel, les propositions principales de lanalyse conomique. Selon les ncessits pdagogiques, tantt nous les induirons de lobservation, tantt nous en dduirons des prescriptions daction, tantt encore nous chercherons seulement les illustrer. Mais toujours, nous nous efforcerons daider le lecteur ne pas confondre les divers plans possibles du raisonnement, car cest de telles confusions que naissent le plus facilement les erreurs conomiques, cest--dire les gaspillages.