HISTOIRE DE FRANCE

DEPUIS LES ORIGINES JUSQU' LA RVOLUTION.

TOME PREMIER. TABLEAU DE LA GOGRAPHIE DE LA
FRANCE.


PAR P. VIDAL DE LA BLACHE.

PROFESSEUR L'UNIVERSIT DE PARIS.



PARIS - LIBRAIRIE HACHETTE - 1903.

AVANT-PROPOS.

PREMIRE PARTIE. PERSONNALIT GOGRAPHIQUE DE LA
FRANCE. - EN QUEL SENS LA FRANCE EST UN TRE GOGRAPHIQUE.
CHAPITRE I. FORME ET STRUCTURE DE LA FRANCE. CHAPITRE
II. LES INFLUENCES DU DEHORS. - LA MDITERRANE.
CHAPITRE III. LES INFLUENCES DU DEHORS (suite). - LE
CONTINENT. CHAPITRE IV. PHSIONOMIE D'ENSEM!LE DE LA
FRANCE. CONCLUSION DE LA PREMIRE PARTIE.

DEUXIME PARTIE. DESCRIPTION RGIONALE.
LIVRE PREMIER. LA FRANCE DU NORD.
I. ARDENNE ET FLANDRE
CHAPITRE I. LE CONTACT POLITI"UE DE LA MER DU NORD.
CHAPITRE II. LE MASSIF PRIMAIRE DE !EL#I"UE ET DE
L'ARDENNE. CHAPITRE III. LES FLANDRES.
II. LE BASSIN PARISIEN.
CHAPITRE I. PARTIE SEPTENTRIONALE. CHAPITRE II. LA
R#ION TERTIAIRE ($%&tie se$te't&i('%)e). CHAPITRE III. LE
!ASSIN PARISIEN EN AMONT DE PARIS. CHAPITRE IV. LES PAS
AUTOUR DE PARIS. CHAPITRE V. PARIS. CHAPITRE VI. LIEN
DE PARIS AVEC LA LOIRE. - !EAUCE. CHAPITRE VII. PARTIE
MRIDIONALE DU !ASSIN PARISIEN. CHAPITRE VIII. PARTIE
OCCIDENTALE DU !ASSIN PARISIEN.
III. LA RGION RHNANE.
CHAPITRE I. LES VOS#ES. CHAPITRE II. LA LORRAINE.
CHAPITRE III. LE PAS MEUSIEN. CHAPITRE IV. L'ALSACE.
LIVRE DEUXIME. ENTRE LES ALPES ET L'OCAN.
I. LE SILLON DE LA SANE ET DU RHNE.
CHAPITRE I. LA !OUR#O#NE. CHAPITRE II. LA R#ION
LONNAISE. CHAPITRE III. LES ALPES FRAN*AISES.
CHAPITRE IV. LA VALLE DU RH+NE ET LA TRANSITION VERS LE
MIDI.
II. LE MASSIF CENTRAL
CHAPITRE I. L'ENSEM!LE DU MASSIF CENTRAL. CHAPITRE II. DU
LAN#UEDOC L'AUVER#NE. CHAPITRE III. LES CONTRES
VOLCANI"UES. CHAPITRE IV. L'OUEST DU MASSIF CENTRAL ET
LES ROUTES VERS L'A"UITAINE.
LIVRE TROISIME. L'OUEST.
I.
CHAPITRE I. VUE #NRALE DE L'OUEST. CHAPITRE II. POITOU.
CHAPITRE III. POSITION MARITIME ET ESTUAIRE DE LA LOIRE.
II.
CHAPITRE I. LES CONFINS DE LA !RETA#NE. CHAPITRE II. LA
!RETA#NE.
LIVRE QUATRIME. LE MIDI.
I. LE MIDI MDITERRANEN.
CHAPITRE I. LA PROVENCE. CHAPITRE II. LA PLAINE ET LES
PASSA#ES DU LAN#UEDOC VERS L'OUEST.
II. LE MIDI PYRNEN.
CHAPITRE I. LES PRNES. CHAPITRE II. LA PLAINE SU!-
PRNENNE.
III. LE MIDI OCANIQUE.
CHAPITRE I. "UERC ET PRI#ORD. CHAPITRE II. LA VIE
MARITIME DU SUD-OUEST.
CONCLUSION.
LA CENTRALISATION ET LA VIE D'AUTREFOIS.
AVANT-PROPOS
L'histoire d'un peuple est insparable de la contre qu'il habite. On ne peut se
reprsenter le peuple grec ailleurs qu'autour des mers hellniques, l'Anglais
ailleurs que dans son le, l'Amricain ailleurs que dans les vastes espaces des
tats-Unis. Comment en est-il de mme du peuple dont l'histoire s'est incorpore
au sol de la France, c'est ce qu'on a cherch expliquer dans ces pages.
Les rapports entre le sol et l'homme sont empreints, en France, d'un caractre
original d'anciennet, de continuit. De bonne heure les tablissements humains
paraissent y avoir acquis de la fixit ; l'homme s'y est arrt parce qu'il a trouv,
avec les moyens de subsistance, les matriaux de ses constructions et de ses
industries. Pendant de longs sicles il a men ainsi une vie locale, qui s'est
imprgne lentement des sucs de la terre. Une adaptation s'est opre, grce
des habitudes transmises et entretenues sur les lieux o elles avaient pris
naissance. Il y a un fait que l'on a souvent l'occasion de remarquer en notre
pays, c'est que les habitants se sont succd de temps immmorial aux mmes
endroits. Les niveaux de sources, les roches calcaires propices la construction
et la dfense, ont t ds l'origine des nids d'attraction, qui n'ont gure t
abandonns dans la suite. On voit, Loches, le chteau des Valois s'lever sur
des substructions romaines, lesquelles surmontent la roche de tuffeau perce de
grottes, qui ont pu tre des habitations primitives.
L'homme a t, chez nous, le disciple longtemps fidle du sol. L'tude de ce sol
contribuera donc nous clairer sur le caractre, les murs et les tendances des
habitants. Pour aboutir des rsultats prcis, cette tude doit tre raisonne ;
c'est--dire qu'elle doit mettre en rapport l'aspect que prsente le sol actuel avec
sa composition et son pass gologique. Ne craignons pas de nuire ainsi
l'impression qui s'exhale des lignes du paysage, des formes du relief, du contour
des horizons, de l'aspect extrieur des choses. Tout au contraire. L'intelligence
des causes en fait mieux goter l'ordonnance et l'harmonie.
J'ai cherch faire revivre, dans la partie descriptive de ce travail, une
physionomie qui m'est apparue varie, aimable, accueillante. Je voudrais avoir
russi fixer quelque chose des impressions que j'ai prouves en parcourant en
tous sens cette contre profondment humanise, mais non abtardie par les
uvres de la civilisation. L'esprit y est sollicit par la rflexion, mais c'est au
spectacle tantt riant, tantt imposant de ces campagnes, de ces monts et de
ces mers qu'il est sans cesse ramen comme une source de causes.
PREMIRE PARTIE. PERSONNALIT GOGRAPHIQUE DE LA
FRANCE. - EN QUEL SENS LA FRANCE EST UN TRE GOGRAPHIQUE.

IL semble presque paradoxal de poser mme la question suivante : La France
est-elle un tre gographique ? Ce nom a pris nos yeux une forme concrte ; il
s'incarne dans une figure laquelle les cartes nous ont tellement habitus, que
nous aurions de la peine en concevoir les parties groupes d'aprs des affinits
diffrentes. Volontiers nous serions ports la considrer comme une unit faite
d'avance ; plusieurs diraient comme un cadre fourni par la nature l'histoire.
C'est pourtant la premire question sur laquelle il soit utile de s'expliquer, si l'on
veut comprendre quelles ont t dans ce pays les relations de la nature et de
l'homme. La rponse n'est pas aussi simple qu'on le croirait tout d'abord. Ce
n'est pas au point de vue gologique que la France possde ce qu'on peut
appeler une individualit. On peut parler d'harmonie entre ses diverses parties ;
mais il serait contraire aux rsultats les moins contestables de la science de
croire qu'un seul et mme plan a prsid sa structure.
Ce que nous disons de la gologie peut se rpter du climat, de la flore et de la
faune sur ce territoire que nous appelons la France. Dans la varit de ses
climats on distingue plusieurs types tranchs, qui ne lui sont pas particuliers. Il
en est de mme de ses espces de plantes, d'animaux, de ses populations
humaines. Elles se rattachent par leurs affinits, les unes au bassin
mditerranen, les autres l'Europe centrale. Rien ne s'accorde avec l'ide d'un
foyer de rpartition situ dans l'intrieur de la France, d'o elles auraient
rayonn en commun sur le reste du territoire.
Cependant nous rptons volontiers ce mot de Michelet : La France est une
personne. Nous regardons comme un tmoignage significatif et vrai les paroles
souvent cites par lesquelles, il y a prs de vingt sicles, Strabon caractrisait en
raccourci l'ensemble de cette contre. De quelle nature est donc cette
personnalit, et comment faut-il l'entendre ?
Une individualit gographique ne rsulte pas de simples considrations de
gologie et de climat. Ce n'est pas une chose donne d'avance par la nature. Il
faut partir de cette ide qu'une contre est un rservoir o dorment des nergies
dont la nature a dpos le germe, mais dont l'emploi dpend de l'homme. C'est
lui qui, en la pliant son usage, met en lumire son individualit. Il tablit une
connexion entre des traits pars ; aux effets incohrents de circonstances
locales, il substitue un concours systmatique de forces. C'est alors qu'une
contre se prcise et se diffrencie, et qu'elle devient la longue comme une
mdaille frappe l'effigie d'un peuple.
Ce mot de personnalit appartient au domaine et au vocabulaire de la
gographie humaine. Il correspond un degr de dveloppement dj avanc de
rapports gnraux.
Ce degr a t atteint de bonne heure par la France. De cet tat vague et
rudimentaire o les aptitudes et les ressources gographiques d'une contre
restent l'tat latent, o rien ne ressort encore de ce qui accuse une
personnalit vivante, notre pays est sorti plus tt que d'autres. Il est un de ceux
qui ont pris le plus anciennement figure. Tandis que, dans la partie continentale
de l'Europe, les grandes contres de l'avenir, Scythie, Germanie,
n'apparaissaient que dans une pnombre indistincte, on pouvait dj discerner
les contours de celle qui devait s'appeler la France.
Il nous a sembl qu'avant d'aborder une description dtaille, l'examen de ce fait
tait digne d'attention. Comment un fragment de surface terrestre qui n'est ni
pninsule ni le, et que la gographie physique ne saurait considrer proprement
comme un tout, s'est-il lev l'tat de contre politique, et est-il devenu enfin
une patrie ? Telle est la question qui se pose au seuil de ce travail.

CHAPITRE PREMIER. FORME ET STRUCTURE DE LA FRANCE.
I. LA FORME.
LA forme de la France, engage dans le continent, niais dans une partie effile de
ce continent, tire sa raison d'tre de faits trs gnraux, excdant de beaucoup
son cadre.
Le doigt d'un enfant, suivant sur une carte ou un globe les contours de l'ancien
monde, serait insensiblement conduit vers un point o les lignes qui encadrent la
plus vaste masse continentale se rapprochent, convergent presque, de faon
dessiner une sorte de pont entre la Mditerrane et l'Ocan, qui s'cartent de
nouveau ensuite. Au point le plus resserr, entre Narbonne et Bayonne,
l'intervalle n'a gure plus de 400 kilomtres.
Ceci n'est pas un trait fortuit et local. Tandis qu' l'extrmit orientale de l'ancien
monde, le continent arrondit ses flancs convexes vers des mers ranges en
bordure, un type terrestre tout diffrent prvaut l'extrmit occidentale. Le
continent se projette hardiment ; deux systmes de mers l'chancrent en sens
transversal, et cette configuration est un hritage lointain du pass. Les mers
que reprsentent actuellement la Mditerrane d'une part, la Baltique et la mer
du Nord de l'autre, ont beaucoup vari, au cours des priodes antrieures, dans
leur forme et leur tendue, mais non dans leur direction gnrale. Une
distinction, atteste par la nature des faunes, s'accuse persistante entre les deux
systmes maritimes du Nord et du Sud. On peut s'en rendre compte en
considrant les cartes o les gologues reconstituent pour les poques
antrieures les divisions gnrales des terres et des mers. Les mers du Nord et
du Sud de l'Europe y sont spares par une suite de massifs mergs qu'elles
n'ont, dans le cours des ges, envahis qu'en partie, temporairement, et par-
dessus lesquels les communications n'ont jamais t que restreintes. Le seuil du
Poitou, en France, ainsi que les croupes intermdiaires entre le Morvan et les
Vosges, marquent l'emplacement de tels de ces dtroits, depuis longtemps
ferms. La digue entre les deux systmes de mers subsiste, bien que mutile ;
c'est la charpente du continent europen.
Mais elle a subi, surtout du ct de la Mditerrane, de fortes brches. Cette
mer, par des empitements rcents, a projet de longs bras vers le Nord. Ainsi,
graduellement, le continent europen s'amincit : entre Odessa et la Baltique la
distance se rduit 1200 kilomtres ; vers Trieste, 900. Mais pour que le
rapprochement entre les deux systmes de mers persiste et prenne le caractre
d'un rapport de correspondance soutenue, il faut arriver l'intervalle compris
entre le golfe du Lion et la Manche. A partir de Langres, aucun point de notre
territoire n'est distant de la mer de plus de 400 kilomtres.
Dans le signalement de la France voil un trait essentiel : c'est la contre sise au
rapprochement des deux mers. Et comme, aussitt aprs, l'paisse Pninsule
ibrique restitue l'Europe des dimensions quasi continentales, notre pays se
montre galement le point de jonction entre deux masses terrestres.
Notre imparfaite terminologie gographique ne fournit pas de nom qu'on puisse
appliquer, sinon par mtaphore, ces contres qui, sans avoir l'troitesse d'un
isthme, se dessinent comme un pont d'une mer une autre. Cependant, ds
l'antiquit, l'attention des gographes avait t particulirement frappe de cette
forme intermdiaire, qui se rpte avec des variantes, mais avec une insistance
singulire, dans la partie de l'ancien monde sur laquelle s'est exerce leur
observation. Ce resserrement, qui ne va pas jusqu' l'tranglement, ils l'avaient
remarqu l'endroit o l'Asie Mineure se dtache de l'Asie, o le Caucase
s'interpose entre la Caspienne et la mer Noire, l'Iran entre la Caspienne et le
golfe Persique. Ils l'avaient mme suppos entre le Palus-Motide et l'Ocan
septentrional. Ce trait ne pouvait manquer, ds qu'il fut aussi signal en Gaule,
de prendre place parmi les lignes fondamentales de leur cartographie. Ce fut en
effet dans le labyrinthe des formes un trait conducteur, et sans doute le premier
acheminement pour eux vers la notion d'une grande contre individualise.
Cette conception est d'origine videmment commerciale. Il fallait, pour qu'elle se
ft jour, que le commerce et appris connatre les rapports de distance qui
existent dans cette partie de l'Europe entre les deux mers. Ds que les
marchands marseillais eurent dcouvert quelle facilit offrait leur arrire-pays
pour communiquer avec les mers extrieures, les gographes ne tardrent pas
tirer de ce fait une dfinition de la contre tout entire. Strabon est l'interprte
d'observations inspires dj par plusieurs sicles d'exprience commerciale,
lorsqu'il vante la correspondance qui s'y montre sous le rapport des fleuves et de
la mer, de la mer intrieure et de l'Ocan1. Ces fleuves sont des auxiliaires qui
facilitent les relations entre les mers ; cette correspondance, si rare en effet
autour de la Mditerrane, et qui se rencontre ici, lui suggre l'ide d'un
organisme compos souhait, comme en vertu d'une prvision intelligente. La
phrase est justement clbre ; il se mle une sorte de solennit dans ce premier
horoscope tir de notre pays. En ralit les premires observations de la science
grecque, inspires par une connaissance trs sommaire de la contre et trs
imparfaite du reste de l'Europe, ne pouvaient tre qu'un pressentiment. H est
significatif cependant que dj quelques-uns des mots les plus justes et les plus
fortement frapps aient t dits sur notre pays.
II. TRAITS GNRAUX DE STRUCTURE.
Sur le sol franais se juxtaposent deux zones distinctes par leur volution
gologique et par leur aspect actuel. Il faut, pour expliquer ces diffrences,
rappeler brivement les rsultats auxquels sont arrivs les gologues sur la
structure de l'Europe occidentale. Cette rgion a t remanie deux reprises
par des contractions de l'corce terrestre. D'abord, la fin de la priode
primaire2, se dressa une puissante chane, dont on a pu reconnatre l'unit en

1 Strabon, IV, I, 14.
2 On sait que les gologues distinguent dans l'histoire de la Terre plusieurs priodes,
dont chacune fut trs longue et se caractrise par des terrains de composition et de
faune spciales. Les voici, par ordre d'anciennet et avec leurs divisions principales, dont
les noms pourront revenir dans le cours de cette tude :
raccordant entre eux les plis de la Bohme, du Harz, de l'Ardenne, des Vosges,
du Massif central, de la Bretagne et du Sud-Ouest de l'Angleterre. Il semble
qu'ensuite, pendant de longues priodes, les forces internes soient restes en
repos. Vers le milieu de la priode tertiaire, elles se rveillrent ; et c'est alors
que de nouvelles contractions produisirent les plissements des Pyrnes, des
Alpes, des Apennins, etc. Ces derniers accidents affectrent surtout la rgion
voisine de la Mditerrane ; mais leur contrecoup se fit sentir sur la partie
contigu de l'Europe qui avait dj subi jadis l'assaut des forces internes. Ici,
toutefois, comme l'effort vint se heurter des masses depuis longtemps
consolides et qu'un tassement prolong avait rendu moins plastiques, il se
traduisit, non par des plissements nouveaux, mais par des dislocations et des
fractures. Ces fractures accompagnes de pressions latrales eurent pour
rsultat de surlever certaines parties de la surface, tandis que d'autres
s'affaissrent.
On distingue ainsi, sur notre territoire, deux types de structure. L'un est la zone
d'anciens massifs qui se succdent de la Bohme au pays de Galles, soit par le
Massif rhnan et, l'Ardenne, soit par les Vosges, le Massif central et l'Armorique,
fragments de la grande chane dresse la fin des temps primaires. Entre ces
piliers rests debout, de grandes surfaces, comme prives de support, ont cd
un mouvement prolong d'affaissement. On voit ainsi entre les pointements des
anciens massifs s'tendre des aires d'enfoncement : tantt des bassins comme
ceux de Souabe, de Paris, de Londres ; tantt une fosse comme la valle du
Rhin. La mer, qui occupait jadis ces dpressions, ne les a pas compltement
vacues. La Manche, la mer du Nord interrompent, par transgression, la
continuit d'anciens massifs. Mais la nappe dont elles recouvrent le socle
continental est mince. Ce sont des mers fonds plats, dont les flots dissimulent
sous des profondeurs infrieures 200 mtres une partie du bassin de Paris, de
celui de Londres, du Massif armoricain.
L'autre zone est celle qu'occupent les chanes de plissements rcents qui
s'allongent le long de la Mditerrane, en partie aux dpens du lit de
mditerranes antrieures. En longues guirlandes se droulent les chanes
leves, ariennes : de Berne, Grenoble, Pau, on les voit, par un temps
favorable, s'aligner sous le regard. La destruction s'exerce sur elles avec une
activit peine amortie1. Les chaines courent en gnral paralllement aux

1 Terrains primitifs (gneiss et micaschistes) et terrains primaires (cambrien, silurien,
dvonien, carbonifre, permien). - Les granits et les porphyres sont des roches
ruptives qui se sont fait jour pendant l'poque primaire.
2 Terrains secondaires (trias, jurassique, crtac). Le jurassique a pour subdivisions
principales le lias et l'oolithe.
3 Terrains tertiaires (ocne, oligocne, miocne, pliocne).
4 Terrains quaternaires (alluvions anciennes et modernes). Apparition de l'homme sur la
terre.
Les roches ruptives telles que le basalte, le trachyte, la phonolithe, se rapprochant des
laves volcaniques actuelles, sont sorties du sol pendant les priodes miocne, pliocne et
quaternaire.
1 Toute rgion en relief est expose une destruction rapide. La gele dsagrge les
roches les plus rsistantes ; les glaciers usent leurs bords et leur lit ; la force des eaux,
excite par la pente, ravine les flancs des montagnes, en arrache des blocs qui, rduits
par le frottement l'tat de galets, puis de sable et de boue, sont entrans au loin et
forment des plaines de sdiment. Lorsque ce travail de destruction s'est prolong
pendant des priodes gologiques, l'usure est telle que les anciens massifs montagneux
rivages ; ou bien, comme les Pyrnes orientales, elles sont brusquement, en
pleine hauteur, interrompues par eux. La mer se creuse leur pied en fosses
profondes ; des abmes de plus de 2.000 mtres sont, entre Nice et Toulon, aussi
bien que sur la cte mridionale du golfe de Gascogne, tout voisins du littoral.
Dans les parties que la mer a dlaisses depuis les derniers temps gologiques,
la nature des dpts indique souvent des profondeurs considrables ; la faune
fossile diffre entirement de celle des anciennes mers qui ont envahi le bassin
parisien. Il est visible que la nature a travaill dans ces deux rgions sur un plan
diffrent. La diversit actuelle de physionomie est l'avertissement de diversits
invtres et sculaires.
Nous ne pousserons pas plus loin, pour le moment, ces comparaisons. On voit
que la structure de la France n'a rien de l'unit homogne qu'on se plat parfois
lui attribuer. Le Massif central, par exemple, ne peut tre considr comme un
noyau autour duquel se serait form le reste de la France. De mme que la
France touche deux systmes de mer, elle participe de deux zones diffrentes
par leur volution gologique. Sa structure montre l'Ouest une empreinte
d'archasme ; elle porte, au contraire, au Sud et au Sud-Est, tous les signes de
jeunesse. Ses destines gologiques ont t lies pour une part l'Europe
centrale, pour l'autre l'Europe mditerranenne.
Mais l'individualit gographique n'exige pas qu'une contre soit construite sur le
mme plan. A dfaut d'unit dans la structure, il peut y avoir harmonie vivante ;
une harmonie dans laquelle s'attnuent les contrastes rels et profonds qui
entrent dans la physionomie de la France.
Cette harmonie est en effet ralise. Elle tient surtout la rpartition suivant
laquelle se coordonnent, en France, les principales masses minrales1. Les

ont un aspect mouss et que leur niveau se rapproche de celui des plaines. La Bretagne
offre, chez nous, le meilleur type de cette topographie. Au contraire, dans les chanes
d'origine relativement rcente, comme les Alpes, les formes sont hardies et lances,
parce que la destruction n'a pas eu le temps d'accomplir toute son uvre. Dans le
premier cas la lutte est presque arrive son terme ; dans le second, elle est en pleine
nergie.
1 La qualit des sols tient leur composition minralogique. Les roches primitives et
primaires (granits et schistes) engendrent par leur dcomposition des sols pauvres en
chaux et en acide phosphorique, plus favorables, tant qu'ils ne sont pas amends, aux
bois et aux landes qu'aux cultures. - Les terrains de l'poque secondaire, parmi lesquels
les calcaires dominent, sont souvent trop secs (Causses, Champagnes), mais
gnralement assez riches : parmi eux, le calcaire coquillier (Lorraine) et le lias sont
regards par les agronomes comme donnant des terres naturellement compltes. - Les
terrains tertiaires se distinguent par une grande varit, qui est avantageuse soit pour la
formation des sources et le mlange des cultures, soit pour l'abondance des matriaux
(argile plastique, calcaire et gypse des environs de Paria). Quelques sols, il est vrai, sont
trs pauvres (sables de Fontainebleau ; argile silex) : mais d'autres sont trs fertiles,
comme les molasses d'Aquitaine ; ou privilgis par les multiples ressources qu'ils offrent
l'homme, comme le calcaire grossier parisien. - Les alluvions fluviatiles ou marines
doivent souvent une grande fertilit au mlange d'lments dont elles se composent (Val
de Loire ; Ceinture dore en Bretagne). - Nous aurons maintes fois, dans le cours de ce
travail, mentionner ces terrains et d'autres encore : nous chercherons toujours en
expliquer les caractres ; mais pour les dtails qui ne sauraient trouver place ici, le
lecteur pourra se rfrer la Gologie agricole d'E. Risler (Paris, Berger-Levrault, 1884-
1897,4 vol.), et notamment au chapitre XIX du tome quatrime (Terres compltes et
terres incompltes).
massifs anciens avec leurs terres siliceuses et froides, les zones calcaires au sol
chaud et sec, les bassins tertiaires avec la varit de leur composition, se
succdent dans un heureux agencement. Les massifs ne sont pas, comme dans
le Nord-Ouest de la Pninsule ibrique, concentrs en bloc. L'Ardenne,
l'Armorique, le Massif central, les Vosges, alternent avec le bassin parisien, celui
d'Aquitaine, celui de la Sane. En vertu de cette disposition quilibre, aucune
partie n'est en tat de rester confine part dans un seul mode d'existence.
Partout, sur la priphrie des diffrents groupes - entre montagne et plaine,
terres froides et terres chaudes, bocage et campagne, bon et mauvais pays, -
clatent des contrastes dont s'est empar et qu'exprime avec sret le
vocabulaire populaire. Si les hommes ont saisi ces diffrences, c'est qu'elles les
touchaient de prs, qu'elles se traduisaient en ralits pratiques. Ces ralits,
c'tait pour eux la manire de se nourrir, de se loger, de gagner sa vie. Suivant
que le sol est calcaire ou argileux, pauvre ou riche en substances fertilisantes,
suivant que l'eau se ramasse en sources, ou court en mille filets la surface,
l'effort de l'homme doit se concerter autrement. Ici il se livrera aux cultures de
crales ; l il combinera avec une agriculture plus maigre un peu d'levage, ou
un peu d'industrie ; ailleurs il saura pratiquer l'art de diriger et de rassembler ces
eaux diffuses qui semblaient vouloir chapper son action. Tout cela s'exprimera
pour lui dans un nom : celui d'un pays qui souvent, sans tre consacr par une
acception officielle, se maintiendra, se transmettra travers les gnrations par
les paysans, gologues leur manire. Le Morvan, l'Auxois, la Puisaye, la Brie, la
Beauce et bien d'autres correspondent des diffrences de sol.
Ces pays sont situs, les uns par rapport aux autres, de faon pouvoir recourir
aux offices d'un mutuel voisinage. Le bon pays est tout au plus quelques jours
de marche du pays plus dshrit, dont l'habitant a besoin d'un supplment de
gains et de subsistances. Celui-ci peut trouver sa porte les ressources qu'en
d'autres contres il faudrait aller chercher bien loin, avec moins de certitude,
avec plus de risques. La France est une terre qui semble faite pour absorber en
grande partie sa propre migration. Une multitude d'impulsions locales, nes de
diffrences juxtaposes de sol, y ont agi de faon mettre les hommes mme
de se frquenter et de se connatre, dans un horizon toutefois restreint.
Plus on analyse le sol, plus on acquiert le sentiment de ce qu'a pu tre en France
la vie locale. Aussi des courants locaux, facilement reconnaissables encore
aujourd'hui, se sont forms spontanment la faveur de la varit des terrains.
Leurs buts sont rarement loigns : marchs, foires ou ftes dans le voisinage,
tournes priodiques aux poques de morte-saison, enrlements au temps des
moissons. Mais ces dates attendues et espres prennent place dans les
proccupations ordinaires de la vie. Les diffrences qui sont mises par l en
rapport ne sont pas de celles qui ouvrent des horizons lointains ; ce sont des
contrastes simples et familiers, qui s'expriment par dictons, proverbes ou
quolibets. Malgr tout il en rsulte une ventilation salubre. On est moins tranger
l'un l'autre. Il se forme un ensemble d'habitudes dont s'est visiblement
imprgne la psychologie du paysan de France.
Des courants gnraux se sont fait jour travers la foule des courants locaux.
Car la vie gnrale a trouv aussi des facilits dans la structure de la contre.
Elle s'est fray des voies la faveur des seuils qui sparent les massifs, et des
dpressions qui longent les zones de plissement. La valle du Rhne, sur le bord
extrieur des Alpes, le couloir du haut Languedoc sur le front septentrional des
Pyrnes, rentrent dans cette seconde catgorie. A la premire appartiennent les
seuils qui, entre les Vosges et le Morvan (Bourgogne), entre le Limousin et
l'Armorique (Poitou), sparent les anciens massifs.
Si remarquables dans l'conomie gnrale de la contre, ces seuils ne sont en
ralit que les parties surbaisses de rides souterraines qui rattachent ici les
granits des Vosges ceux du Morvan, l ceux du Massif central ceux de la
Gtine vendenne. Les dpts sdimentaires qui les recouvrent dissimulent cette
connexion, que trahissent seulement, en Bourgogne comme en Poitou, quelques
pointements isols au fond des valles. Il aurait suffi que l'rosion, qui sur tant
d'autres points a dbarrass les terrains primitifs de leur couverture
sdimentaire, pousst un peu plus avant son uvre pour que la liaison
granitique qui existe souterrainement se poursuivit au grand jour. Qu'en serait-il
rsult pour les communications, prives de la facilit que les dpts calcaires
mnagent la circulation ? Sans doute les relations entre les hommes seraient
devenues plus malaises. Peut-tre les voies du commerce eussent-elles pris
d'autres directions. Assurment les sparations seraient restes plus fortes entre
le Nord et le Sud. Cela n'a pas eu lieu ; et l'on voit ainsi comment une
circonstance, qu'on peut qualifier de secondaire au point de vue de l'volution
gologique, est devenue capitale au point de vue de la gographie humaine.
Mais une rflexion doit nous retenir de pousser plus loin. Les rapports dont il
vient d'tre parl supposent dans une rgion un certain degr de vie gnrale.
Or, comment nat et s'veille une vie gnrale, c'est ce que nous n'avons pas
examin encore. Nous sommes amens cette question.

CHAPITRE II. LES INFLUENCES DU DEHORS. - LA MDITERRANE.
IL n'est gure de question plus importante pour la gographie politique que de
chercher comment, quand et par quelles voies une
vie gnrale parvient s'introduire travers la diversit des pays locaux. Aucune
tape n'est plus dcisive et ne met plus de diffrences entre les contres. Il y en
a qui ne la franchissent pas. Elles restent morceles l'tat de petits groupes
que relie un lien trs lche, ou qui mme sont peu prs isols. Thucydide
remarquait que de son temps la moiti de la Grce, dans les montagnes et dans
l'Ouest, n'tait pas sortie de cet tat social rudimentaire : on ne serait pas en
peine encore de nos jours de citer des exemples pareils, sur les bords mmes de
la Mditerrane : l'Albanie, le Rif marocain nous montrent des types peu prs
intacts de socits primitives. La tribu, le clan, le pays, le village sont, suivant les
lieux, les cadres de cette vie. L'Afrique centrale ne nous a-t-elle pas rvl
rcemment, sur des tendues normes, un tat de dispersion politique travers
lequel nous voyons, aujourd'hui seulement, filtrer, avec l'Europen ou l'Arabe,
les premiers filets de relations gnrales ?
Telle est, en effet, la marche naturelle. Le choc vient du dehors. Aucune contre
civilise n'est l'artisan exclusif de sa propre civilisation. Ou du moins elle ne peut
engendrer qu'une civilisation borne, comme une horloge qui, aprs quelque
temps de marche, s'arrte court. Il faut, pour qu'elle s'lve un degr
suprieur de dveloppement, que sa vie soit en communication avec celle d'un
domaine plus vaste, qui l'enrichit de sa substance et glisse en elle de nouveaux
ferments. Ces sources de vie n'ont pas manqu la France. Elle y a puis de
divers cts. Essayons de voir quelles ont t ses relations, d'abord avec la
Mditerrane, puis avec la Pninsule ibrique, enfin avec l'Europe centrale.
Par la Mditerrane la France est en rapport avec le domaine terrestre o se
constiturent les premires grandes socits : les plaines alluviales de la
Msopotamie et du Nil, les contres dcouvertes, enrichies de dbris volcaniques
qui s'tendent au pied du Taurus d'Armnie ou d'Asie Mineure, en gnral enfin
l'Asie occidentale. La gographie botanique, qui tudie l'origine des plantes
cultives et qui en suit les migrations, est parvenue par ses recherches jeter
quelque jour sur l'antique histoire humaine. Elle constate que l'homme n'a trouv
nulle part, si ce n'est peut-tre en Chine, des moyens de subsistance plus varis
que dans les contres qui viennent d'tre nommes. Plus de la moiti des
crales et graines nourricires connues sont originaires de cette partie du
continent. L, depuis une antiquit qu'il est difficile d'valuer, car elle prcde les
grands empires que nous fait connatre l'histoire, apparat constitu un systme
d'agriculture fond sur la charrue, dans lequel le buf a son emploi comme
animal de trait.
Parmi les crales venues d'Asie, les unes, comme le seigle et l'avoine, sont
restes longtemps trangres aux contres de la Mditerrane et semblent n'y
tre arrives qu'aprs avoir pass par l'Europe centrale ; mais les autres y
apparaissent de trs bonne heure.
L'orge primitivement et plus tard le bl sont devenus, pour les riverains de cette
mer, le fond de la nourriture. Parmi les plantes textiles figure au premier rang le
lin, avec lequel ils tissent des toffes. C'est sur ce mode d'existence que se
greffrent, suivant les localits, d'autres varits d'exploitation du sol, inspires
par les conditions du relief et de climat : l'levage avec transhumance
priodique, dans les rgions montagneuses qui se pressent le long de la
Mditerrane ; les cultures d'arbres et d'arbustes, sur les terrasses abondantes
en sources, et dans les plaines o l'eau s'infiltrant ne peut tre atteinte que par
les plantes longues et profondes racines. Toute une lgion d'arbres fruitiers,
porte par des migrations humaines, vint, avec la vigne, garnir les bords de la
Mditerrane, et faire au pays de Chanaan, l'Apulie et la Sicile cette renomme
lgendaire dont nos esprits ne sont pas encore affranchis. Cet art des
plantations, que les Grecs distinguaient par le mot qu1cciv, est, comme
l'indique fort bien Thucydide, un art dlicat qui a pris naissance ultrieurement,
et a progress comme un luxe de civilisation avance. Il achve de caractriser,
par l'usage de l'huile et du vin combin avec celui du bl et du pain, une manire
de vivre qui s'est forme et propage dans la zone qui comprend l'Asie
occidentale et les bords orientaux de la Mditerrane. Malgr toutes les
acquisitions dont s'est accru le patrimoine du monde mditerranen par des
emprunts faits l'Inde, au Soudan et l'Amrique, l'existence humaine, en tant
que mode de culture et de nourriture, y reste constitue sur les mmes bases,
fige et dsormais peu prs invariable, comme toutes choses remontant trs
haut dans le pass.
On comprend sans peine l'influence que ce type de civilisation matrielle, peu
peu enrichi par les prestiges de l'industrie et de l'art, servi par des courtiers
comme les Phniciens et les Grecs, a exerce autour de lui. La Mditerrane fut
un des traits d'union, le principal certainement qui nous en rapprocha.
Il semblera peut-tre qu'on ne puisse apprcier trop haut le rle de la
Mditerrane dans nos destines. Cependant la France n'est ni une pninsule ni
une le. Elle a sur la Mditerrane moins de faade que l'Espagne. Elle ne touche
cette mer que par un littoral qui n'a gure plus de 600 kilomtres. En outre,
entre le Rhne et les Pyrnes, la cte est mal abrite, battue du mistral.
Mais ce littoral doit une signification unique sa position entre les Pyrnes et
les Alpes. Les Pyrnes s'abaissent son approche et ouvrent au col du Pertus et
sur la cte des issues telles que pour en trouver de semblables il faudrait aller
l'autre extrmit de la chane. Les plantes s'y sont avances librement ; on
compte plus de cinquante espces vgtales, d'origine ibrique, qui les ont
franchies et ne disparaissent que vers Montpellier. Ce fut aussi un passage pour
les hommes. La circulation, rejete vers la cte, continue la serrer de prs, car
elle y trouve la communication la plus directe vers l'Italie. De la Catalogne au
Pimont, c'est un trait de liaison qui a fait sentir son influence sur la civilisation
provenale, et sans lequel la formation de ce que l'on a appel ainsi serait
inintelligible.
De leur ct les Alpes achvent sur ce littoral le grand demi-cercle concave
qu'elles opposent la Mditerrane. Cette mer a peu d'ouvertures vers l'intrieur
; presque partout elle est bloque par des montagnes. Mais il y a, aux deux
extrmits de la chane des Alpes, deux lacunes importantes de la barrire qui
ferme l'Europe centrale. De l'Adriatique au Danube, comme du golfe du Lion au
Rhin, il est possible de tourner les Alpes. Des voies de commerce trs anciennes
s'avancrent dans ces directions ; Hrodote en a connaissance1 et malgr les
mythes dont elles s'enveloppent, elles traversent de quelques traits de clart
l'obscurit de l'Europe primitive.
Enfin le Rhne, continu par la Sane, ouvre en droite ligne une voie fluviale de
plus de 700 kilomtres, dirige vers le Nord. Quoique la valle du Rhne se
compose en ralit d'une srie de bassins, l'attnuation qu'prouve ici l'obstacle
dress devant la Mditerrane est sensible. Par cette troue du Sud au Nord, une
carrire plus libre s'offre aux changes de la nature et des hommes. Cette
avenue conduit d'autres : la Loire Roanne n'est spare du Rhne que de 70
kilomtres ; on gagne aisment la Seine par les rampes calcaires de Bourgogne,
et l'on arrive par la valle du Doubs l'un des carrefours de l'Europe. Ainsi des
voies naturelles, parties du littoral mditerranen, traversent la Gaule vers
l'Espagne, les Iles Britanniques, l'Europe centrale.
Mais il fallait qu'un intrt considrable et permanent appelt le commerce vers
ces routes qui s'ouvraient. Seul l'attrait d'un de ces minraux dont l'usage est
indispensable une socit civilise pouvait attirer chez nous les marchands et
les voyageurs de la Mditerrane orientale, et amener entre des contres aussi
loignes que les deux extrmits de la Gaule des relations assez rgulirement
suivies pour exercer sur ce pays une profonde action gographique.
Ce fut le commerce de l'tain qui joua ce rle. L'tain tait pour des raisons bien
connues un des mtaux les plus recherchs par le commerce antique, mais les
plus rares2. Parmi les contres privilgies o on le trouve sont les massifs de
roches archennes qui, dans la Galice, dans notre Bretagne, et dans la
Cornouaille anglaise, se projettent en saillie sur l'Ocan. Les mines d'tain de la
Cornouaille (anciennes Cassitrides) conservaient hier encore le premier rang dans
la production du globe. Celles de la Galice (ancien pays des Artabres), quoique
moins riches, continuent tre exploites. Notre Bretagne a cess de fournir de
l'tain ; mais elle prit certainement sa part dans l'approvisionnement d'tain de
l'ancien monde.

1 Hrodote, III, 115.
2 Voir t. I, liv. I, chap. I de l'Histoire de France : Les origines, la Gaule indpendante et
la Gaule romaine, par M. G. Bloch.
Le bassin de la Vilaine est une rgion minemment stannifre. Le minerai
affleure prs du promontoire de Piriac entre l'embouchure de la Loire et celle de
la Vilaine. On sait aujourd'hui que l'exploitation ne se borna pas aux alluvions et
au minerai de la cte. Assez loin dans l'intrieur, prs de Plormel et aux
environs de Nozay, on a relev des traces considrables de travail, qui ne
laissent aucun doute sur l'extension de cette ancienne mtallurgie de l'tain. Ce
n'est probablement pas une concidence fortuite que l'existence, aux abords de
ces gisements, d'un peuple de renomme ancienne, les Vntes. Rien de plus
naturel que la formation d'une puissance maritime et commerciale proximit
des gisements d'un minerai prcieux, et sur une cte dcoupe, borde d'les,
propice aux dbuts de la navigation, comme celle qui s'tend entre Quiberon et
Le Croisic. Le nom du peuple vnte n'attendit pas pour tre connu que le conflit
avec Csar le rendit clbre ; il figure dans des tmoignages de bien plus
ancienne provenance1 comme habitant l'extrmit de la Celtique. C'tait un des
peuples qui pouvaient disputer aux Artabres et aux Bretons insulaires le titre de
derniers des hommes, vers les confins occidentaux de la terre habite ; ses
relations allaient jusqu' l'Irlande, et il est permis de voir dans cette marine
vnte l'ane de ces marines celtiques qui explorrent le Nord de l'Atlantique
avant les Scandinaves.
Ce ne fut donc pas l'aveugle, travers l'inconnu, que les navigateurs de la
Mditerrane ou de Gads (Cadiz actuelle) se lancrent vers les lointaines
Cassitrides. Des rgions o la mtallurgie tait connue et pratique leur
mnagrent des tapes. Lorsque le voyageur marseillais Pythas, au ive sicle
avant notre re, alla visiter Pile de Bretagne, son trajet, commenc Gads, au
Sud de l'Espagne, suivit sans doute les voies frquentes par les marins de cette
ville. Son itinraire est visiblement li aux relations qui unissaient ds lors les
principaux foyers du commerce ocanique. C'est ainsi que nos ctes armoricaines
furent parmi celles qu'il dcrivit en dtail. Il dpeint l'extrmit de la Celtique
une vaste protubrance dcoupe de promontoires et d'les ; il y a l le cap
a!"on, le peuple des #stimii, l'le d'$xisama2. Grce aux renseignements
commerciaux, la pninsule armoricaine est une des premires contres dont
quelques dtails se dessinent dans le Far-West europen. Ce que l'on commence
signaler, ce sont les traits propres frapper des commerants et des marins,
tout ce qui sert de repre la navigation, caps, promontoires et les. La contre
s'claire par les extrmits. Une aurole lgendaire flotte, dans la Mditerrane,
sur ces caps o se dressent des sanctuaires de Melkhart-Hercule ou d'Astart-
Vnus ; et dans l'Ocan, sur ces les lointaines, comme la pauvre petite le de
Sein, dont on se raconte les murs et les costumes tranges.
Mais l'tain des Cassitrides voyagea aussi par la Gaule. En concurrence avec la
voie de mer, une voie terrestre, qu'il nous parait difficile de considrer comme
antrieure au Ve sicle avant l're chrtienne, fut organise par les Marseillais.
Posidonius, un sicle avant J.-C., dit que l'tain britannique tait expdi

1 Pome anonyme attribu Scymnus de Chio (Geograp%i gr&ci minores, dit. Didot,
1855-61, t. I, p. 202).
2 Strabon, I, IV, 5. $xisama, c'est--dire Ouessant, dont le nom par une anomalie qui
n'est qu'apparente, se trouve ainsi un des plus anciennement signals de notre
vocabulaire gographique.
Marseille1 ; et Diodore dcrit le systme de transport par chevaux qui le faisait
parvenir en trente jours du Pas de Calais l'embouchure du Rhne2.
Ainsi se glissrent en Gaule, soit indirectement par le dtour de l'Ocan, soit
directement par les voies intrieures, de nombreux ferments de vie gnrale.
Des nuds de rapports se fixent alors ; des points de concentration s'tablissent
: ce sont, dans le dveloppement de l'tre gographique que nous tudions,
quelque chose d'analogue ces parties constituantes, ces points d'ossification
dans lesquels les naturalistes nous montrent le commencement de l'tre humain.
Un grand pas est fait dans le dveloppement gographique d'une contre quand
les fleuves ou rivires, au lieu d'tre simplement recherchs comme sites de
pche ou fosss de dfense, deviennent des voies de communication, suscitent
des marchs aux confluents ou aux embouchures, des tablissements aux tapes
o la batellerie doit changer ses moyens de transport. Avant mme la domination
romaine, mais surtout depuis, 'ienne, Lyon, %alon(sur()a*ne, +oanne, ,eci-e,
.evers, Gien, #rlans, Troyes, Melun, Paris, etc., prludent ainsi la vie urbaine.
Par l s'introduit travers les habitudes de vie locale le mouvement entretenu
par une population dont l'existence est voue au trafic et au transport. Les
premiers renseignements historiques sur la Gaule nous montrent des habitudes
de circulation active, par les routes plus encore que par les fleuves. Sans doute
sur les plateaux calcaires ou silex qui occupent, surtout dans le Nord, une
grande tendue, les matriaux s'offraient d'eux-mmes l'empierrement, et la
nature faisait presque les frais des routes. Mais ce qui prouve qu'elles servaient
dj des relations lointaines, c'est la curiosit mme qui y attirait les
populations ; on y accourait pour savoir les nouvelles3.
Il y avait dj chez ces peuples quelque chose que les Grecs du Ve sicle avant
J.-C. traduisaient par le mot p%il%ellne4. Cela voulait dire des gens accueillants
pour les trangers, aptes apprcier les avantages et se conformer aux
habitudes du commerce. C'est dans le mme sens que les habitants des districts
mtallurgiques de la Cornouaille taient rputs pacifiques, que plus tard on
parla de la douceur des Sres ; et qu'ginhard, plus tard encore, louait l'esprit de
douceur des habitants de la cte de l'ambre.
La Gaule ne fut pas la seule contre mdiatrice entre la Mditerrane et les mers
du Nord. Sur le haut Danube, autour de Hallstatt, le sel et le fer attirrent des
voies de commerce. Par la plaine danubienne et la Moravie tait la route que prit
l'ambre de la Baltique pour parvenir l'Italie. La Dacie fut exploite pour ses
mines d'or. La Russie mridionale ouvrit ses fleuves aux colonies grecques de la
mer Noire. Chacune de ces contres servit sa manire d'intermdiaire avec les
contres de la Baltique et de la mer du Nord. Celles-ci, isoles par une ceinture
de marais et de forets dont les peuples du Midi ne parlaient qu'avec horreur,
tirrent de leur propre fonds une civilisation originale qui ne commena que tard,
peine cinq sicles avant notre re, entrer en contact direct et en relations
frquentes avec la Mditerrane. Mais bien auparavant, la civilisation du Sud
s'tait fait jour dans les contres intermdiaires. Ce grand foyer avait projet
autour de lui une aurole de demi-culture qui embrassait les contres du
Danube, du Rhin et de la Gaule. Celle-ci en profita plus qu'aucun autre. Vers 500

1 Posidonius, dans Strabon, III, II, 9.
2 Diodore de Sicile, V, 21, 22.
3 Csar, ,e !ello gallica, IV, 5.
4 phore, /ragmenta %istoricorum gr&corum, t. I, dit. Didot, 1853-70 ; fragm. 43, p.
245.
ou 600 avant J.-C., elle avait assez de besoins gnraux pour que la civilisation
des bords de la Mditerrane ft pour elle comme une table richement servie. Le
passage de la civilisation du type de Hallstatt qui fait place, vers 400 avant notre
re, la priode dite de la Tne, exprime une acclration de progrs qu'il n'est
que juste de rapporter l'accroissement des relations avec la Mditerrane1.
En mettant en contact l'Orient mditerranen et l'Ouest de l'Europe, la mer
remplit le rle qui semble lui appartenir dans le domaine de la civilisation comme
dans le monde physique, celui d'amortir les contrastes, de combler les ingalits.
Des mers qui baignent notre pays, la Mditerrane est la seule dont l'influence se
soit fait puissamment sentir sur nos origines. Ce qu'elle nous a surtout
communiqu, c'est ce que la barque du commerant porte avec elle, le luxe dans
le sens du superflu ncessaire la civilisation, l'veil et la satisfaction de besoins
nouveaux. Elle fut une initiatrice ; et c'est pourquoi son nom veille en nous le
charme qui s'attache aux souvenirs d'enfance.
Ce que la Mditerrane avait t pour notre pays aux dbuts lointains, elle le
resta longtemps encore. Pendant longtemps tout ce qui prsentait un degr de
vie suprieur, tout ce qui veillait une ide de raffinement intellectuel et
matriel, continua maner de la Mditerrane. Jusqu' l'poque tonnamment
tardive o l'Europe connut d'autres contres tropicales que celles auxquelles la
Mditerrane donne accs, cette mer fut la seule voie d'o pouvaient provenir
certains produits dont la civilisation avait fait une ncessit. La foire de Beaucaire
tait encore, il y a cinquante ans, dans le Midi, l'objet de dictons rappelant ce
pass.
Cependant les rles avaient chang, s'taient presque intervertis entre l'Orient et
l'Occident. Mais sur l'Orient dchu, pulvris, rduit en miettes de peuples et de
sectes aprs les invasions arabes, reflua la force compacte du royaume de
France. Son rle fut tel que c'est dans son nom que se rsuma, pour les
populations syriennes chappes l'Islam, l'ide de l'Occident chrtien, - ide
associe celle de protection et de patronage. Le nom de France acquit un
prestige dont les restes sont encore assez vivants pour arracher parfois un aveu
nos rivaux.

CHAPITRE III. LES INFLUENCES DU DEHORS (su!"#. - LE
CONTINENT.
LA France, malgr sa position sur les deux mers, adhre largement au tronc
continental. Elle s'incorpore au continent, comme une statue aux trois quarts
encore engage dans le bloc. Elle en est partie intgrante. Qu'on songe en effet
qu'avec nos terres armoricaines se termine la plus longue bande continentale du
globe : de nos ctes celles de l'Asie orientale les terres se droulent sans
solution de continuit sur 140 degrs de mridien, en s'largissant de plus en
plus vers l'Est. Il y a donc pour la contre qui expire entre 46 et 51 de latitude
sur l'Ocan, soit de la Rochelle Calais, un %interland norme, dont une partie
au moins, n'tant pas spare d'elle par de hautes montagnes, pse de tout son

1 La civilisation de la Gaule indpendante est expose par M. Bloch dans le tome I, livre
II, chapitre I de l'Histoire de France. - Sur la civilisation de Hallstatt et de la Tne, voir
liv. I, chap. I.
poids. La pression des influences continentales s'y exerce dans sa plnitude,
tandis qu'elle s'attnue plus ou moins sur l'Italie, l'Espagne, la Grande-Bretagne,
les Iles et pninsules qui rayonnent autour d'elle.
Les naturalistes analysent les diffrences que prsente la marche de la vie
vgtale et animale, selon qu'elle se produit dans les les ou sur les continents.
Ils nous montrent que le nombre d'espces va diminuant dans les les, suivant la
distance qui les spare du continent. A la grande complexit qui caractrise sur
les continents le tableau de la vie, se substitue dans les les une simplicit
relative. Les lments qui composent le monde vivant tant ici moins nombreux,
il en rsulte que les conditions de la lutte pour l'existence sont diffrentes.
Certaines espces que leur faiblesse vouerait sur le continent une destruction
rapide, parviennent, dans les les, se conserver longtemps ; et leur nombre,
relativement considrable, imprime un cachet d'autonomie aux flores et aux
faunes insulaires. Il est vrai que cet tat d'quilibre est vite rompu si les
circonstances introduisent des espces plus vigoureuses et envahissantes.
Devant ces nouveaux champions qui entrent en lice, la rsistance des espces
qui n'avaient d'autre garantie que leur isolement ne tient gure. On voit alors
des changements d'autant plus brusques et radicaux que l'isolement avait t
plus complet. L'arrive des Europens aux Mascareignes, la Nouvelle-Zlande,
a t le signal de rvolutions de ce genre.
On peut faire application de ces notions aux faits de la gographie humaine. Les
fies et, dans une certaine mesure, les pninsules puisent dans un fond ethnique
moins riche que les continents. Elles offrent le spectacle de dveloppements
autonomes, interrompus de temps en temps par des rvolutions radicales. C'est
une consquence de l'espace limit et relativement troit allou aux socits qui
s'y sont formes. Le cadre o elles sont contenues est pour elles une sollicitation
permanente d'autonomie. Elles y tendent comme vers leur tat naturel. Cette
autonomie, plus facilement ralise qu'ailleurs, s'tend aux habitudes, au
caractre, parfois jusqu' l'histoire. L'exemple de l'Angleterre et de l'Espagne
montre comment des parties compltement ou demi dtaches du continent et
plus libres ainsi de s'absorber dans une tche unique, peuvent porter dans leur
histoire le caractre de spcialisme qui distingue chez elles la nature vivante.
Mais nulle part non plus on n'a observ de changements plus radicaux. N'est-ce
pas dans des tles ou des pninsules que se sont produites, et l seulement que
pouvaient se produire, des ruptures telles que la substitution d'une Angleterre
saxonne une Bretagne celtique, d'une Espagne chrtienne une Espagne
moresque, d'un Japon moderne un Japon fodal, et peut-tre jadis d'une Grce
hellnique une Grce mycnienne ? Ces rvolutions frappent par un certain
caractre de simplicit dans la faon dont elles s'accomplissent et par la
possibilit de les ramener peu prs des dates dtermines.
La marche de la vie sur les continents est diffrente. Elle se droule sur un plan
plus vaste. Plus de forces sont l'uvre pour faire continuellement succder un
nouvel tat de choses l'ancien ; mais le changement rencontre aussi plus de
rsistances. L'aire de propagation des espces vivantes, et en particulier des
mouvements humains, embrasse des tendues d'autant plus considrables que
la limite la plus difficile franchir, celle de la mer, est plus loigne. La
juxtaposition en Europe des races germaniques et slaves, les invasions turques
et mongoles, l'extension de la civilisation chinoise, sont par excellence des faits
continentaux. Une complexit plus grande rgne dans les choses. Lorsqu'on
cherche approfondir, on s'aperoit qu'une mme teinte de civilisation ou de
langue couvre des lments ethniques trs diffrents, et qui n'ont nullement,
sous l'tiquette qui les dissimule, abjur leurs diffrences.
Engage, bien que moins profondment que la Germanie et la Russie, dans la
masse continentale, la France tire de cette position les lments essentiels qui
composent chez elle la nature vivante. Elle est cet gard un morceau d'Europe.
Par sa vgtation, par sa composition ethnique et par les traces primitives de
civilisation, elle sert de prolongement des phnomnes qui ont eu pour se
dvelopper un champ considrable d'tendue. Son rle, comme nous verrons,
est de les rsumer.
Les influences continentales auxquelles la France est soumise ne forment pas un
seul tout. Elles l'ont assige de divers cts, elles proviennent de centres
d'action trs diffrents. On peut dire qu'il y a, pour nous, contigut continentale
au Sud et l'Est.
1.
Les anciens qui visitaient la Gaule taient frapps, aux approches de la Garonne,
de changements dans le type, la langue, les murs des habitants ; ils
traduisaient cette impression en disant que les Aquitains tenaient des Ibres plus
que des Gaulois. Plus de vingt sicles ont contribu amortir ces diffrences ;
cependant elles ne laissent pas de se manifester encore l'observateur, et les
recherches, si incompltes qu'elles soient encore, de l'anthropologie, confirment
cette impression. Elles nous montrent en outre que ces analogies remontent aux
temps prhistoriques, bien au del de l'poque dj avance o un nom
commun, celui d'Ibres, tait parvenu s'tablir sur la pninsule.
Au Nord des Pyrnes, vers l'Ouest comme vers l'Est, la composition du monde
vgtal garde une empreinte ibrique ; car il n'est pas douteux que ce soit en
Espagne qu'il convient de placer le centre de formation o se sont multiplis,
pour rayonner en sens divers, les genres d'ulex, cistes, thyms, gnistes, etc.,
dont les espces s'avancent vers le Rhne et vers la Loire.
D'autre part, ds le Prigord on se trouve en prsence de groupes humains
dolichocphales cheveux trs noirs, dont le type s'carte autant des
brachycphales du Massif central que des dolichocphales blonds du Nord de la
France1. Travers par d'autres races, modifi par les croisements, ce type
persiste nanmoins rapparatre dans toute la zone mridionale qui s'tend
jusqu'aux Alpes. Les populations proprement pyrnennes sont, il est vrai, assez
diffrentes entre elles : le Navarrais visage long et mince ; le Basque aux
tempes renfles et au menton pointu, aux larges paules et aux hanches
rtrcies comme un ancien gyptien ; le Catalan large face et paisse
encolure, ne se ressemblent gure. Mais ils reprsentent des lments qui
n'existent pas ailleurs dans la composition ethnique de la France ; ce sont les
avant-gardes dont il faut chercher le centre au del, vers le Sud.
C'est ainsi qu' travers nos contres sub-pyrnennes apparat l'image d'une
contre plus vaste, de ce continent en petit qu'on nomme la Pninsule ibrique.

1 Observations rsultant des conseils de rvision (Dr R. Collignon, Ant%ropologie du )ud(
#uest de la /rance, Mmoires de la )oc0 d1ant%rop., 3e srie, t. I, fasc. 4, 1895.) D'aprs
l'indice cphalique tir du rapport entre les deux diamtres, l'un transversal, l'autre
longitudinal, du crne, on distingue des brachycphales (crnes courts et presque ronds)
et des dolichocphales (crnes allongs).
Avec sa superficie qui dpasse d'un cinquime celle de la France, elle pse sur la
partie rtrcie qui lui succde immdiatement au Nord, et il faut ajouter que
cette masse compacte n'est spare de l'Afrique que par un foss de 14
kilomtres, de formation assez rcente pour que le roc de Gibraltar conserve
encore un groupe de singes, marquant l'extension extrme de ces animaux
terrestres vers le Nord. Les zoologistes distinguent dans la faune de l'Espagne
plusieurs espces par lesquelles elle se rattache celle du Nord de l'Afrique : il
serait imprudent de ne pas tenir compte dans l'histoire des hommes de relations
terrestres dont la trace reste imprime sur la rpartition actuelle des espces
vivantes, et dont l'interruption est encore d'tendue insignifiante. Dans les
cadres de civilisations primitives, tels qu'on peut aujourd'hui les entrevoir, le
monde ibrique parait insparable des pays de l'Atlas jusqu'aux Canaries
inclusivement et mme des grandes les de la Mditerrane occidentale,
Sardaigne et Corse. Les observations de l'anthropologie et de l'ethnographie
confirment le lien d'affinit que pouvait faire souponner l'examen de la flore et
de la faune. Lorsque les observateurs grecs entrrent pour la premire fois en
relations avec les peuples ibriques, surtout des cantons reculs du Nord-Ouest
de l'Espagne, ils furent profondment frapps de ce qu'offrait de particulier leur
manire de se nourrir, de se vtir, de combattre, de danser. Poussant plus loin
leurs observations ethnographiques, ils signalrent, en ce qui concerne
l'hrdit, le rle de la femme, etc., des usages en dsaccord avec ce qu'ils
connaissaient. Visiblement ils se trouvaient en prsence de formes spciales de
civilisation. L'isolement pouvait expliquer la persistance des coutumes ; mais ces
coutumes elles-mmes gardaient une saveur d'originalit, dont les Grecs ne
trouvaient pas chez eux l'quivalent. Et en fait, les progrs de l'archologie
prhistorique rvlent chez ces peuples les indices de plus en plus nombreux
d'une civilisation primitive foncirement diffrente de celle de l'Europe centrale.
Le groupe d'animaux domestiques n'est pas le mme ; il ne se compose
l'origine que de la chvre, du mouton, du chien ; le buf et le porc ne semblent
y avoir t introduits que plus tard ; la chvre est par tradition l'animal qui sert
la nourriture1. La langue enfin nous a conserv une preuve frappante de
l'originalit du monde ibrique : le dialecte ibre encore actuellement en usage
aux confins de la Gascogne ne ressemble aucune des langues de l'Europe ;
c'est une sorte de tmoin linguistique, dernier reprsentant d'une famille de
langues qui dut tre nombreuse, et grce auquel on peut expliquer l'analogie de
certains noms de lieux pars du Sud de la France au Sud de l'Espagne2.
Ce monde ibrique reprsente en son tat actuel une rduction d'un tat ancien
qui embrassait un groupe considrable de peuples ayant entre eux des rapports
de culture commune. Les tmoignages classiques sont nombreux et prcis pour
attester son extension au Nord des Pyrnes. Ils nous la montrent, au Ve sicle
avant notre re, embrassant le Sud de notre pays jusqu' la Garonne et au
Rhne ; mais quelle a pu tre, antrieurement cette poque, la surface
occupe par ces anciennes couches de population ? Voil ce qu'il est difficile,
dans l'tat prsent des recherches, de dterminer.
On peut affirmer toutefois que cette surface avait couvert au Nord des Pyrnes
une tendue plus ample que celle qu'indiquent les textes. Cette civilisation, si
profondment empreinte d'archasme, nous reporte une priode assez lointaine

1 Posidonius, dans Strabon, III, III, 7. - Il en est encore ainsi dans l'Andorre.
2 2lli!erris, ancien nom de Grenade ; 3lim!erris, Auch ; 2lli!erris, Elne ; alagurris,
Calahorra en Espagne, etc.
pour qu'il soit naturel de tenir compte, en l'tudiant, des conditions cres en
Europe par la grande extension des glaciers quaternaires1. C'est dans les rgions
restes peu prs indemnes des changements apports alors la nature
vivante, c'est--dire en Espagne et dans le Nord de l'Afrique, que s'tait forme
cette civilisation : son expansion fut naturellement dirige vers les contres qui
avaient chapp le mieux ces mmes changements. Aucune ne pouvait tre
plus favorable au dveloppement de peuples primitifs que la rgion basse et
ensoleille qui s'tend en diagonale de la Garonne au Midi de la Bretagne. Sans
doute on y trouve encore des preuves nombreuses de l'existence du renne,
tandis qu'elles manquent au Sud des Pyrnes. Mais par la faiblesse du niveau,
la nature sche du sol, la lumire, cette rgion s'est dgage plus tt et plus

1 A mesure que la question dite glaciaire a t serre de plus prs, on a t amen
reconnatre qu'il existe un rapport entre les faits assez complexes qui ont signal cet
pisode de la vie terrestre et la rpartition des civilisations primitives. Quelques mots
d'explication ne seront pas inutiles sur ce point.
La question a t renouvele depuis environ un quart de sicle par des recherches de
plus en plus amples et mthodiques. Nous savons maintenant que par le nom de priode
glaciaire il faut entendre en ralit non une priode pendant laquelle l'extension
extraordinaire des glaces aurait t continue, mais une srie d'poques marques par de
grandes oscillations de climat, dont l'influence se lit sentir sur l'ensemble de la Terre. Les
progrs des glaciers furent coups d'intervalles de recul, pendant lesquels le climat se
rapprochait de celui de l'poque actuelle. Ces intervalles furent assez longs pour que la
vgtation et le temps de reconqurir les espaces qu'elle avait d abandonner. Une
constatation non moins importante, c'est qu'il y eut de grandes ingalits dans l'tendue
que couvrirent diverses poques les glaciers. Jamais, dans leurs empitements
successifs, ils ne semblent avoir atteint l'extension qu'ils avaient prise au moment de
l'une de leurs premires invasions : celle que marque, par une ligne rouge, la carte
insre plus loin. A cette poque, les glaciers scandinaves poussrent leurs moraines
frontales jusqu'en Saxe et en Belgique ; ceux des Alpes s'avancrent jusqu' Lyon ; il y
eut dans les Vosges et en Auvergne des glaciers analogues ceux qui se voient
prsentement dans les Alpes.
L'homme existait pendant cette priode, et manifestait son activit par des essais
d'industrie (civilisation palolithique et nolithique). Si par les invasions temporaires des
glaciers une grande partie de l'Europe fut longtemps interdite au dveloppement de la
vie, d'autres rgions au contraire s'y montrrent alors plus favorables qu'elles le sont
actuellement. Tel fut le cas pour les rgions en partie aujourd'hui sches et arides, du
bassin mditerranen et du Nord de l'Afrique. Les vestiges d'rosions puissantes laisss
par les eaux indiquent qu'un climat plus humide que celui de nos jours y rgna, pendant
que le Nord de l'Europe tait sous les glaces. Les traces de civilisation trs ancienne
qu'on dcouvre dans le Sud de l'Europe et jusque dans les parties inhabites du Sahara,
s'expliquent par ces conditions favorables. C'est ces origines que se rattache l'ensemble
de coutumes qui caractrise ce que nous avons appel le monde ibrique, et qui remonte
une date recule dans la prhistoire.
A la lumire de ces faits, dont la plupart n'ont t dgags que dans ces dernires
annes, on voit aisment qu'une distinction, chronologique aussi bien que gographique,
s'impose entre les socits primitives. Les contres qui, comme le Sud de l'Europe,
jouirent d'une immunit presque complte, et celles mme qui, comme la France, ne
furent que trs partiellement atteintes par les glaciers, offrirent plus de facilits aux
uvres naissantes de la civilisation. Entre les contres mmes que les glaciers couvrirent
entirement, il y eut de grandes diffrences. Celles qui, comme l'Allemagne centrale et la
Belgique, ne furent envahies qu' l'poque de la plus grande extension glaciaire et
restrent indemnes dans la suite, s'ouvrirent plus tt au dveloppement des socits
humaines, que la Scandinavie et l'Allemagne du Nord, qui eurent subir plusieurs
reprises le retour offensif des glaces.
compltement de l'influence exerce par le voisinage des glaciers qui avaient
envahi les Alpes, les Pyrnes et une partie du Massif central. Le ciel et le sol s'y
montrent galement clments. Ces contres, dont la nature nous sduit encore
par sa douceur un peu molle, furent des premires de l'Europe occidentale o
l'humanit primitive commena s'panouir.
!.
Cependant la rgion de contact par excellence est pour la France l'arrire-pays
continental qui s'tend l'Est. De ce ct, pas de sparation naturelle. La France
s'associe compltement aux parties d'Europe adjacentes. Ce n'est pas contact
qu'il faudrait dire, mais pntration. Aux analogies dj notes de structure, se
joignent celles de climat et de vgtation. Tandis que la vgtation de l'Europe
centrale pntre dans l'intrieur de la France, divers avant-coureurs de notre
vgtation ocanique ou mridionale s'avancent en Allemagne : le houx aux
feuilles luisantes jusqu' Rugen et Vienne, le buis jusqu'en Thuringe, l'if,
comme le htre, bien au del, jusque vers le Dnieper. Nos arbres mridionaux
amis de la lumire, le chtaignier, le noyer, se montrent l'un jusqu' Heidelberg,
l'autre jusque dans les valles du Neckar et du Main. Le type de hauteur boise,
qui fait de fort le synonyme de montagne, /or4t(.oire, /or4t de T%uringe,
domine galement des deux cts du Rhin. Nulle part ne se concentre un
ensemble de diffrences capable de frapper la vue, de suggrer d'autres
habitudes et d'autres manires de vivre. La France a prouv du ct de
l'Allemagne une difficult particulire dgager son existence historique et
marquer ses limites.
Par l, des influences venues de loin se sont toujours fait sentir. On aperoit
distinctement travers l'obscurit des temps prhistoriques que la marche des
migrations, plantes et hommes, a suivi des directions parallles celles que
tracent les Balkans, les Carpates, les Alpes, de l'Est l'Ouest. Il semble bien
prouv que non seulement le bl, l'orge et le lin, cultivs aussi sur les bords de la
Mditerrane, mais encore le seigle, l'avoine et le chanvre, cultivs seulement
dans le Centre et le Nord de l'Europe, sont venus de l'Est. Mais il y a eu aussi des
mouvements en sens contraire ; et l'Ouest de l'Europe n'a pas eu un rle
seulement passif dans ces changes. Il faut admettre une longue srie d'actions
et ractions rciproques. La France a particip, vers l'Est, aux palpitations d'un
grand corps ; beaucoup d'lments nouveaux sont entrs par l dans sa
substance et dans sa vie.
Si l'on jette les yeux sur la carte o nous avons essay de tracer, pour la partie
de l'Europe qui nous intresse, les conditions naturelles des groupements
primitifs, on voit que plusieurs avenues sillonnent l'Europe centrale de l'Est
l'Ouest : l'une, par la valle du Danube, aboutit la Bourgogne ; une autre, par
la plaine germanique et la Belgique, pntre en Picardie et en Champagne ; une
troisime suit jusqu'en Flandre les alluvions littorales des mers du Nord. Entre
ces zones de groupement et ces voies de migrations, de vastes bandes de forts
ou de marcages s'interposent.
Nous aurons justifier ces divisions ; mais cette carte suggre une premire
remarque. L'%interland continental nous assige, non partout galement, mais
seulement par quelques voies. Les migrations humaines ne nous sont parvenues
que dj divises, canalises en courants distincts. Et cela explique que les
populations qui ont atteint notre pays par la valle du Danube n'eurent ni le
mme mode de civilisation, ni la mme composition ethnique que celles qui nous
sont venues par la Belgique, et ressemblrent encore moins celles qui ont suivi
le littoral du Nord.
Le secret de ces civilisations primitives est gographique autant qu'archologique
; comment la gographie n'aurait-elle pas son mot dire sur les conditions qui
les ont formes, et sur les voies qu'elles ont suivies ?
Les fleuves, dans nos contres d'Europe, n'ont pas t, autant qu'on le dit, des
chemins primitifs de peuples. Leurs bords, encombrs de marcages, d'arbustes
et de broussailles, ne se prtaient gure aux tablissements humains1. Les
hommes se sont tablis de prfrence sur les terrains dcouverts, o ils
pouvaient pourvoir le plus facilement ces deux besoins essentiels, abri et
nourriture. La qualit des terrains fut surtout ce qui les guida. Il y a des terrains
o l'homme pouvait plus aisment mouvoir sa charrue, btir ou se creuser des
demeures : pendant des sicles les populations ont continu se concentrer sur
ces localits favorises. Successivement de nouveaux venus plus forts s'y sont
substitus ou plutt superposs d'anciens occupants : toujours sur les lieux
mmes qui avaient dj profit d'une premire somme de travail humain. Quand
des migrations se produisaient, elles taient diriges par le dsir d'obtenir des
conditions gales ou meilleures, mais toujours analogues, d'existence. Comme
aujourd'hui c'est la terre noire que le paysan russe recherche en Sibrie, c'tait
en qute de terres fertiles et faciles cultiver, dj pourvues d'un certain degr
de richesse, que se sont achemins les Celtes dans leurs migrations successives
vers la Gaule ou vers le bas Danube, les Germains dans leur marche ultrieure
des bords de l'Elbe ceux du Rhin. Tout le mouvement et toute la vie ont t
longtemps restreints certaines zones. Lutter contre les marcages et les forts
est une dure et rebutante tche laquelle l'homme ne s'est dcid que tard. Ce
n'est qu'au moyen ge que le dfrichement, dans l'Europe centrale, commena
attaquer en grand la fort.
Assurment la surface forestire est loin de reprsenter dans son tendue
prsente l'tendue que les forts occuprent aux dbuts de la civilisation de
l'Europe. Mais elle en retrace les linaments. Si la fort a cd du terrain la
culture, elle est reste, du moins dans la partie centrale et occidentale de
l'Europe, en possession des sols que leur nature rendait rebelles ou trs
mdiocrement propices tout autre genre d'exploitation. Elle a persist sur
place, en se transformant il est vrai. De la fort primitive, chaos d'arbres pourris
et vivants, horrible et inaccessible, il n'y a dans l'Europe centrale que quelques
coins retirs du Bhmer Wald qui, dit-on, offrent encore une image. Mais la
fort, mme humanise, est un hritage direct du pass. Les arbres qui
enveloppent nos Vosges plongent leurs racines dans un sol lastique et profond
qui rsonne sous les pas et qui est le rsultat de la dcomposition sculaire de
ceux qui les ont prcds. La fort actuelle se dresse sur les dbris des forts
teintes.
Morceles et traverses de toutes parts, les forts ont cess de sparer les
peuples. Mais elles ont jou longtemps ce rle d'isolatrices. On distingue encore
les linaments des anciennes limites forestires. Elles soulignent d'un trait
vigoureux la distinction entre la Bohme et la Bavire ; elles encadrent
nettement la Thuringe ; la Franconie est spare par une srie de massifs boiss

1 On peut s'assurer aujourd'hui que les tablissements fonds sur les alluvions rcentes
de nos fleuves sont de dates moins anciennes que ceux des bords levs.
de la Souabe et de la Hesse. La Lorraine est presque entirement encadre de
forts. Leurs bandes s'allongent entre la Champagne et la Brie. Elles tracent une
bordure assez nette encore au Berry. Mme dans nos contres de l'Ouest, o les
forts ont t plus entames, assez de lambeaux subsistent pour rappeler
d'anciennes sparations historiques. Quelques bois parsment la marche sauvage
qui s'tendait jadis entre l'Anjou et la Bretagne ; d'autres, au centre de la
Bretagne, jalonnent la zone solitaire qui sparait le pays gallo du pays breton.
Entre le Poitou et la Saintonge une srie de bois, chelonns de Surgres la
Rochefoucauld, laisse encore apercevoir l'antique sparation de deux provinces
et de deux peuples. En Angleterre le Weald a divis les gens de Kent de ceux de
Sussex.
Sparation ou dfense, marche-frontire, surface chappant la proprit
prive, la fort a servi de cadre aux embryons de socits par lesquels a prlud
la gographie politique de cette partie du continent. Elle nous enveloppe encore
de ses souvenirs. Elle nous berce avec les contes et les lgendes dont l'a peuple
l'imagination enfantine des anciens habitants. Parmi les essences qui entraient
dans la composition de ce vtement forestier, c'est surtout l'arbre des sols peu
humides, des forts de faible altitude, le chne, qui est entr dans l'usage de la
vie quotidienne. Son bois robuste a fourni la charpente et le mobilier de nos
constructions. Ses glands ont donn lieu l'levage des troupeaux de porcs, ce
genre d'industrie auquel longtemps le Nord de l'Europe resta tranger, et qui fut
au contraire, de la Pannonie la Gaule, une de celles que pratiquaient avec zle
les peuples de l'Europe centrale1. Quelques-unes des habitudes les plus
invtres dans la manire de vivre de nos paysans rappellent ainsi le voisinage
de l'antique fort. C'tait l'asile aux temps de grandes dtresses.
Quantit de preuves montrent que la fort, quoi qu'on en ait dit, n'a pas couvert
toute l'Europe. De tout temps d'assez grandes claircies naturelles ont exist
entre les massifs boiss ; et l'on conoit de quel intrt il peut tre de dterminer
gographiquement les sites de ces contres, les plus propices en fait aux
tablissements humains.
L'tude des sols dans l'Europe centrale est arrive, par l'observation des restes
d'animaux fossiles, cette conclusion remarquable, qu'aprs la priode glaciaire
et dans les intervalles de cette priode une nature de steppes s'est tendue sur
une partie de l'Europe centrale. L'extension n'a pu tre que partielle, car
prcisment ces indices rvlateurs font dfaut dans les rgions o la fort, par
sa persistance, se montre bien chez elle. Mais au contraire ils abondent dans les
nappes de limon calcaire, connu sous le nom de l"ss. Les descriptions de
Richthofen ont rendu clbre cette espce de terrains qu'on trouve dans la zone
centrale de l'Europe comme dans la Chine du Nord, et que caractrisent leur
couleur jaune clair, leur composition friable et pulvrulente, leur tendance se
dcouper par pans verticaux permettant d'y creuser des demeures. C'est en
premier lieu dans la valle rhnane, o il occupe de vastes plates-formes, que le
lss a t caractris ; mais il se droule aussi quelque distance au Nord des
Alpes et le long de la lisire septentrionale des montagnes allemandes.
Il est naturel, au point de vue du parti tir par l'homme, de rapprocher du l"ss
certains terrains qui lui ressemblent par leurs proprits essentielles. Telles la
fameuse terre noire, qui, couvre en Galicie, Podolie, Russie mridionale, des
surfaces de plus en plus tendues vers l'Est ; et les nappes de limon qui,

1 Rglementation de la glande, en Lorraine et ailleurs.
particulirement paisses sur les plateaux de la Hesbaye et de la Picardie,
occupent dans l'ensemble du Bassin parisien une tendue qu'on peut estimer
cinq millions d'hectares. Voil, avec quelques autres varits plus parses,
choisies d'aprs leurs affinits physiques, quels sont les sols dont nous avons
esquiss la rpartition, autant que les cartes gologiques et les autres documents
en donnent actuellement les moyens.
Ces terrains peuvent avoir leurs gaux et mme leurs suprieurs en fertilit,
mais nulle part ne s'offraient des conditions plus favorables aux dbuts de
l'agriculture. Partout aujourd'hui ils se montrent sous l'aspect de campagnes
dcouvertes. La scheresse entretenue la surface par la permabilit du sol
favorise plutt la croissance des crales que des arbres ; et ceux-ci, d'ailleurs,
trouvant peu de prise sur ces couches friables, n'opposaient que peu de
rsistance au dfrichement. La charrue se promne l'aise sur ces plateaux ou
ces molles ondulations naturellement draines, et prserves par leur hauteur
moyenne (200 mtres environ) des dangers d'inondation qui menacent les valles.
Dans l'apprentissage agricole que la nature de l'Europe impose l'homme, ces
rgions taient les moins revches. Il y fut prserv du rude ennemi qu'il n'a
vaincu qu' la longue, la fort marcageuse, contre laquelle le feu ne peut rien.
Ce n'est pas seulement par la facilit de culture, mais encore par la salubrit qu'y
furent attirs les tablissements humains : le soleil et la lumire avaient libre
jeu, sur ces surfaces dcouvertes, pour carter les exhalaisons malsaines
entretenues ailleurs par l'paisseur des forts. Sur les fonds argileux et tenaces,
sur les terrains raboteux de granit ou de grs, dans les rgions morainiques o
parmi les tangs et les lacs gisent les blocs abandonns par les anciens glaciers,
la fort se dfendit longtemps. Ici, au contraire, point de ces luttes obstines
contre les arbres ; point de ces jours amers passs dfricher la fort jusque
dans l'entrelacement de ses racines, dont Schiller a recueilli le souvenir dans les
vieilles lgendes germaniques :
Und hallen manchen sauren Tag, den Wald
Mit weit verschlungenen Wurzeln auszuroden !
Telles que nous venons de les caractriser, ces natures de sol, terre noire, lss,
limon des plateaux, sont circonscrites dans la partie moyenne de l'Europe ; au
Sud elles n'atteignent pas la Mditerrane ; on ne les rencontre plus, au Nord,
par del les lignes de moraines qui marquent la limite mridionale qu'ont
atteinte, dans les plus rcentes de leurs invasions, les glaciers scandinaves.
Comme les formations analogues de la Chine et de l'Amrique du Nord, elles sont
attaches une zone dtermine et se succdent dans le sens des latitudes. La
structure coupe de l'Europe occidentale ne leur permet pas de se drouler avec
la mme continuit qu'en Russie et que dans la Chine du Nord. On distingue
pourtant deux zones qui s'tendent, morceles il est vrai, de la Bohme la
France : l'une par la plaine du Danube ; l'autre par une srie de B5rden, pays
plats et fertiles1, depuis longtemps distingus par le langage populaire, qui se
droulent de Magdebourg la Westphalie, et qui, interrompus par les alluvions
rhnanes, trouvent leur prolongement dans les croupes limoneuses de la
moyenne Belgique. Ce sont les deux voies qui ont t tout l'heure indiques,
l'une aboutissant la Bourgogne ; l'autre, par la plaine germanique, la Picardie
et la Champagne.

1 C'est la dfinition qu'en donne Grimm.
Cette tude nous fournit un fil conducteur. Ce ne peut tre une concidence
fortuite que l'on saisisse dans ces contres les traces d'un dveloppement plus
prcoce, d'une marche plus rapide de civilisation. Le fer fut exploit aux poques
les plus recules dans les plaines dcouvertes de la Moravie ; des relations
commerciales tablies entre l'Oder et le Danube aboutissaient ces plaines. Le
haut bassin danubien, ternel thtre de luttes entre les peuples, attira un
commerce actif qui sut de bonne heure se frayer des voies travers les Alpes
orientales. Les rgions les plus fertiles sont toujours les plus disputes. C'est
ainsi que dans la rgion limoneuse du Nord de la Bohme l'tablissement des
Gaulois Boens, qui ont laiss leur nom au pays, se superpose exactement au site
dont une population antrieure avait dj dvelopp la richesse agricole.
Sans doute les trouvailles archologiques nous font connatre surtout des armes,
des instruments de luxe. Mais d'heureux hasards ont exhum aussi des
tmoignages de la vie agricole que menaient les peuples au Nord des Alpes : le
bl, l'orge, quelques fruits, des tissus fabriqus de lin, ont t trouvs dans les
plus anciennes stations lacustres. On voit ces populations primitives dj en
possession des principaux animaux domestiques, buf, mouton, chvre, porc1.
Plus tard, quand les Romains firent connaissance avec le Nord de la Gaule, ils y
rencontrrent des pratiques agricoles dont l'originalit et la supriorit les
frapprent. L'invention de la charrue roues, de la moissonneuse roues,
s'explique fort naturellement sur des plateaux dcouverts faibles ondulations,
tandis que l'araire lger et facile manier est sa place sur les terres
accidentes du Massif central et des bords de la Mditerrane.
Est-on en droit d'admettre l'existence de relations suivies entre les peuples qui
occupaient ces rgions limoneuses ? L'examen comparatif des trouvailles
archologiques nous montre, soit entre les contres danubiennes et l'Est de la
France, soit entre le Nord de notre pays et les contres situes l'Est du cours
infrieur rhnan, des analogies dment constates, qui sont preuves de
connaissance rciproque et d'changes. Une vie circule travers l'Europe
centrale. Il est donc permis de parler d'anciennes voies de migrations et de
commerce ayant reli la partie du continent qu'occupe la France celle qui
s'tend vers l'Est par le Danube ou par les plaines mridionales de la Russie.
C'est au sujet de la voie danubienne qu'un des plus profonds connaisseurs des
civilisations primitives, Worsaae, a crit : De nouveaux flots de vie et de sang
jeune n'ont pas cess pendant longtemps de couler par l chez les habitants des
valles circumvoisines2. Quelque rserve qu'imposent ces questions d'origine, il
est difficile de chercher ailleurs les sources communes de ces flots de vie, que
dans la rgion de l'Asie occidentale qui s'tend au Sud du Caucase. C'est bien de
l que semblent s'tre achemines vers nous les plantes nourricires ou utiles, et
la plupart des arbres fruitiers et animaux domestiques que nous voyons
acclimats de bonne heure dans notre Europe occidentale. Cette acclimatation
suppose une haute antiquit de rapports humains. La gographie n'apporte-t-elle
pas un tmoignage considrable en faveur de cette antiquit, si elle est en
mesure de montrer, comme nous avons essay de le faire, par quelles voies
naturelles ils ont pu se transmettre ?

1 La race actuelle du buf que son museau noir, sa tte large et sa couleur brune
distinguent de celles qui sont, plus tard, venues du Nord, se retrouve dans les tourbires
prhistoriques de la Suisse.
2 Worsaae, ,ie 'orgesc%ic%te des .ordens nac% gleic%-eitigen ,en6m7lern, 1878, p. 82.
La France garde le pli ineffaable de ses origines profondment continentales. Le
groupement de ses populations semble s'tre accompli sous l'influence de
refoulements partis de l'Est. Il serait difficile d'expliquer autrement bien des faits
; entre autres, le mode de rpartition sur notre territoire des dolmens. Si
frquents dans l'Ouest, on sait qu'ils se montrent trs rares dans la partie
orientale de notre pays. Si ce type de constructions primitives a pu se rpandre
depuis le Nord de l'Afrique jusqu' l'Irlande, quel obstacle, sinon la pression de
peuples arrivant par d'autres directions, a empch son expansion ou supprim
ses traces vers l'Est ?
Les populations brunes et fortement brachycphales qui sont de longue date
dominantes dans le Massif central, la Savoie, une grande partie de la Bourgogne,
se rattachent par des affinits anthropologiques, non aux Ibres actuels, mais
plutt celles qui, sous des mlanges divers, peuplent encore la rgion
danubienne. Elles occupent l'extrmit de cette chane d'anciens peuples qui a
mis en culture la zone de terres fertiles qui traverse de part en part le continent
de l'Europe. Lorsqu'on essaie de chercher les causes des tendances et des
aptitudes invtres d'une population, la prudence conseille de ne pas s'en tenir
l'tude de leur milieu actuel, mais de considrer aussi les antcdents. C'est
peut-tre par des habitudes importes, autant que par l'influence directe du sol,
que s'explique le temprament obstinment agricole de la majorit de nos
populations.
3.
La troisime des voies de migrations que nous avons indiques longe jusqu'en
Flandre le littoral de la mer du Nord. Elle suit la zone d'ternelle verdure, celle
des marsc%en, polders, 8atten ou alluvions littorales, dont la carte montre
l'tendue. Elle est spare au Sud de la zone de lss ou de limon qui se droule
de l'Elbe l'Escaut par une srie de landes et de tourbires : Campine, Peel,
Bourtange, Landes de Lunebourg ; sols ingrats de graviers et de sable,
provenant en partie de dbris de moraines glaciaires ; espaces dshrits, o
l'ternelle alternance de bois de pins, de maigres champs, de bruyres brunes
attriste la vue. On ne peut imaginer le plus frappant contraste que celui qui
existe entre ces rgions encore aujourd'hui assez solitaires et les deux zones
fertiles et populeuses qui la limitent au Nord et au Sud.
Ces terres amphibies, menaces par les revendications de la mer, et o l'eau,
subtil et sournois destructeur, s'insinue et suinte dans le sous-sol, offraient
certainement des conditions plus difficiles que les plates-formes limoneuses de
l'intrieur. On s'explique cependant les avantages qui attirrent les hommes. Il
est prouv que les espaces dcouverts le long des ctes, distance des
exhalaisons et des dangers de la fort, furent pour les habitants primitifs du
Jutland et des les danoises les sites favoris d'tablissements. De tels espaces ne
manquaient pas le long de la mer du Nord. La fort n'a jamais tendu ses
masses impntrables sur ce littoral : les arbres y ont trop lutter contre la
violence des vents d'Ouest. Pourvu qu'un monticule, cr artificiellement au
besoin, pt protger l'habitation de l'homme, son %eim, contre les eaux, son
existence tait assure, en attendant que comment l're des grands
endiguements ; ce qui n'eut lieu qu'au Moyen ge. En outre il trouvait un moyen
de circulation facile dans le lacis des bras fluviaux. L'herbe, plus que les crales,
est ici le produit naturel ; aussi l'levage se montra-t-il ds le dbut la vocation
naturelle de ces futurs manufacturiers de lait, de viande et de btail. Les peuples
qui se grouprent le long de la mer du Nord furent des leveurs avant d'tre des
marins. Il y eut sans doute de bonne heure des groupes particuliers qui surent se
hausser un certain degr de rputation et de puissance par leur habilet
nautique ; Tacite en connat. Mais l'levage resta le fond de l'existence. La
nomenclature singulirement image que les marins des mers du Nord
appliqurent aux les et aux cueils travers lesquels ils avaient diriger leurs
navires, emprunte la plupart de ses expressions mtaphoriques au btail et la
vie de pturage.
Ces communauts grandirent longtemps part, retranches dans des conditions
originales d'existence, contractes dans le sentiment de leur autonomie. Elles
n'entrrent que tard dans l'histoire, que quelques-unes devaient remplir de leur
nom1. Leur fortune est lie au dveloppement de l'Europe moderne. Assez tt
cependant ce littoral devint une ppinire de groupes transportant sur des
rivages analogues leur mode d'existence. De l partirent des migrations sur
lesquelles l'histoire est muette, et qui prcdrent les invasions qu'elle connat.
Sur la cte oppose au vieux pays frison, celle du Fen britannique, entre Lincoln
et Norfolk, les mmes conditions de vie n'eurent pas de peine s'installer. Mais
c'est surtout dans le Nord-Ouest de l'Europe et notamment dans la basse plaine
germanique qu'elles taient destines faire fortune. Ces contres font partie de
la surface qu'avait recouverte, dans leur dernier retour offensif, les grands
glaciers scandinaves. L'empreinte glaciaire y est encore sensible. Le
desschement des innombrables marcages qu'y avait laisss le vagabondage
torrentiel conscutif la fusion des glaces fut une des grandes uvres de la
colonisation systmatique du Moyen ge et des temps modernes. Grce au
travail de l'homme ce furent les prairies qui succdrent aux dpressions
marcageuses ; et l'on peut dire que nulle forme de culture, avec le genre de vie
qu'elle implique, n'a gagn autant de terrain en Europe depuis les temps
historiques.
En France le dveloppement continu de la zone d'alluvions cesse au Boulonnais.
Ensuite, bien que le climat reste favorable, la nature du sol ne se prte qu'avec
intermittences au dveloppement des prairies. Cependant nos races de gros
btail et particulirement celles de chevaux sont jusqu'au del du Cotentin en
rapport de parent avec celles du Nord-Ouest de l'Europe. Quand les Normands
arrivrent, ils trouvrent dj des prdcesseurs sur nos rivages. Il faut donc
tenir compte aussi, dans nos origines, de ces attaches avec les premires
civilisations des mers du Nord, bien que postrieures par la chronologie et
certainement moindres en importance que les rapports d'ge immmorial avec
l'Ibrie et l'Europe centrale.

CHAPITRE IV. PH$SIONOMIE D%ENSEMBLE DE LA FRANCE.
LA France oppose aux diversits qui l'assigent et la pntrent sa force
d'assimilation. Elle transforme ce qu'elle reoit. Les contrastes s'y attnuent ; les
invasions s'y teignent. Il semble qu'il y a quelque chose en elle qui amortit les
angles et adoucit les contours. A quoi tient ce secret de nature ?
Le mot qui caractrise le mieux la France est varit. Les causes de cette varit
sont complexes. Elles tiennent en grande partie au sol, et par l se rattachent

1 Danois, Angles, Saxons, Frisons.
la longue srie d'vnements gologiques qu'a traverss notre pays. La France
porte les signes de rvolutions de tout ge. Elle appartient une de ces rgions
du globe, plus exceptionnelles qu'on ne pense, qu' diverses reprises, par
retouches nombreuses, les forces intrieures ont remanies. Les parties mmes
qui sont entres depuis longtemps dans une priode de calme, n'ont pas perdu la
trace des mouvements intenses qu'elles ont subis autrefois. L'usure des ges
peut bien amortir les formes et abaisser les reliefs ; elle russit moins abolir les
proprits essentielles des terrains. Ne voit-on pas en Bretagne un pays - celui
de Trguier - redevable de la fertilit qui le distingue aux matriaux d'un volcan
teint depuis les premiers ges, et dont l'existence est depuis longtemps certes
efface du model terrestre ? En ralit les phases de l'volution gologique, si
complique, de la France sont encore en grande partie crites sur le sol.
Les contractions nergiques qui, dans une priode plus rcente, ont pliss le Sud
de la France, ont eu leur rpercussion sur les massifs anciens qui leur taient
opposs. Elles ont eu raison de la rsistance des parties les plus voisines, et leurs
effets n'ont expir qu' grande distance du foyer d'action. Elles en ont renouvel
le relief et raviv l'hydrographie. Le Massif central semblait dfinitivement
mouss par l'usure des ges, lorsque le contrecoup des plissements alpins y
dressa des reliefs, y veilla des volcans.
Puis, peine l'uvre de consolidation de nos grandes chanes actuelles, travers
une srie d'efforts et d'avortements, tait-elle acheve, que la destruction en
avait commenc. De ces chanes qui n'ont t bauches que pour disparatre,
ou de celles qui ont rsist mais en cdant chaque jour aux agents destructeurs
une partie d'elles-mmes, les torrents, les glaciers, enfin les rivires actuelles
firent leur proie. Elles ont entran au loin des masses de dbris. Longtemps on
n'a pas apprci sa valeur l'importance de ces destructions. On sait maintenant
que ce sont des dbris de ce genre qui, au pied des Pyrnes et des Alpes, du
Massif central et des Vosges, ont constitu des sols tels que les c%am!arans du
Dauphin, les !oul!nes de Gascogne, les nauves de la Double, les !randes du
Poitou, etc.
Ces varits de sol se combinent avec des varits non moins grandes de climat
pour composer une physionomie unique en Europe.
En France, comme en Allemagne et en Italie, on pose volontiers l'antithse du
Nord et du Midi. C'est le moyen d'tiqueter sous une formule simple des
diffrences trs relles. Mais on ne tarde pas s'apercevoir que, chez nous, cette
division se subdivise et se dcompose en un plus grand nombre de nuances
diverses que partout ailleurs.
Il faut distinguer d'abord le Midi du Sud-Est ou mditerranen du Midi du Sud-
Ouest ou ocanique. C'est surtout l'image du premier, qui, lorsque nous parlons
du Midi, se prsente notre esprit : la plus tranche et, suivant le mot de Mme
de Svign, la plus excessive. Cependant, il suffit qu'on s'loigne de Narbonne
d'une cinquantaine de kilomtres vers l'Ouest, pour que l'olivier, ce compagnon
fidle de la Mditerrane, disparaisse. Un peu plus loin cessent les tapis de
vignes qui couvrent aujourd'hui les plaines : des champs de bl et de mas, des
bouquets, puis de petits bois de chnes-rouvres composent peu peu un
paysage de tout autre physionomie. C'est qu'insensiblement, en s'loignant de la
Mditerrane vers Toulouse, on passe de la rgion de pluies faibles et surtout
ingalement rparties une rgion de pluies plus abondantes, mieux distribues
qui, dans le Haut-Languedoc, le Quercy, l'Agenais, l'Armagnac, offrent un
maximum au printemps. La transition est gradue : l'augmentation des pluies
d't, si rares sur le bord de la Mditerrane, dj sensible Carcassonne, se
dessine nettement entre cette dernire ville et Toulouse. Graduellement aussi,
mais plus loin vers l'intrieur, s'amortit la violence des vents, dont le chur
bruyant se dmne autour de la Mditerrane. Le sol mieux lubrfi, moins
balay, se dcompose en un limon tantt brun, tantt jaune clair. Le mas, qui a
besoin des pluies de printemps, dispute la place au bl.
Il y a donc au moins deux Midis dans le Midi. Celui de la Mditerrane, du
Roussillon, du Bas-Languedoc, de la Provence calcaire est le plus accentu,
surtout par l'empreinte que l't imprime au paysage. Lorsque les campagnes
ont support plusieurs semaines de scheresse, une centaine de jours
conscutifs de temprature suprieure 20 degrs, qu'un manteau de poussire
couvre tout, on a un instant cette impression de mort qui s'associe l't dans
certaines mythologies de l'antiquit et du Mexique. L'humidit s'est rfugie dans
le sous-sol, o de leurs longues racines les arbres et arbustes vont la chercher.
Les rivires drobent leurs eaux sous un lit de galets. Sur les coteaux rocailleux il
ne reste rien de la floraison riche et varie qui a clat au printemps. Mais les
pluies cycloniques qu'amne gnralement la dernire moiti de septembre
mettent fin cette crise de l'anne. Octobre et novembre sont dans notre rgion
mditerranenne les mois pluvieux par excellence. Avec la fin de l't se ravivent
les brusques contrastes de temprature, dont l'influence parfois perfide, mais en
somme plutt tonique et raffermissante, est un des caractres de notre climat
provenal.
Partout o la ceinture montagneuse rgne autour de la Mditerrane, la
transition du paysage est trs brusque. Le contraste est complet travers nos
Cvennes : Karl Ritter, dans une de ses lettres de voyage, note combien, allant
en diligence de Clermont Nmes, ce changement rapide le frappa. Au contraire,
dans la valle du Rhne ce spectacle se morcelle et se multiplie. C'est
successivement que les formes vgtales mditerranennes prennent cong :
l'olivier vers les gorges de Viviers, le chne-vert au del de Vienne ; le mrier au
pied du Mont d'Or lyonnais, peu prs au point o les vignes d'espces
bourguignonnes, gamay, pineau, etc., se substituent aux plants qui rtissent sur
les coteaux du Rhne. Mais encore plus loin on trouverait quelques missaires de
la vgtation mditerranenne blottis l'abri des escarpements calcaires du Jura
mridional. De mme, par la rgion des Causses, l'amandier, se glissant dans les
replis des valles, pntre jusqu' Marvejols ; le chne-vert jusqu' Florac et
mme s'avance aux environs de Rodez. Il semble que la vgtation
mditerranenne, soit doue, sous l'influence du climat actuel, de force
envahissante, et que les roches calcaires, par leur chaleur et leur scheresse lui
facilitent la marche vers le Nord.
Mais vers Grenoble dj, vers Vienne, le cadre et le tableau ont chang. Le soleil
d'aot, qui dessche les valles pierreuses de la Durance, fait tinceler dans la
verdure celle du Graisivaudan. La prairie se mle la vigne et aux arbres
fruitiers. La fort couvre les massifs de la Grande-Chartreuse et du Vercors. Le
feuillage clair du noyer s'panouit dans un air humide quoique encore baign de
lumire. C'est que nous entrons dans la zone des ts mouills, o l't devient,
suivant le rgime de l'Europe centrale, la saison qui apporte la plus grande
quantit de pluie. Ce sont les conditions qui rgnent en Suisse, dans la Basse-
Auvergne, et qui font de la Limagne un verger.
Lyon n'chappe pas entirement au Midi ; il en a surtout les brusqueries de
temprature, la bise, d'assez fortes amplitudes dans les diffrences de chaud et
de froid. En somme, pourtant, une note plus septentrionale domine dans le
paysage. Cet aspect, dj sensible dans le Bas-Dauphin, plus accentu dans la
Dombes, rsulte surtout de la composition du sol. L'empreinte des anciens
glaciers n'a pas disparu. Sous forme de dpts boueux, de graviers et cailloutis,
de limon dcalcifi, d'argiles paisses, les lments triturs des anciennes
moraines constituent au seuil du Midi des terres froides aux frquents
brouillards. La Bresse mme, que les glaciers n'ont pas atteinte, a un sol
impermable o le voisinage de l'eau se devine la frquence des arbres, des
buissons, des prs, qui, avec les champs dont ils sont surmonts, se confondent
en t dans un poudroiement de verdure.
La varit dans la France du Nord n'est pas moindre, mais elle est autre. Elle est
faite de nuances, plus que de contrastes ; elle se fond dans une tonalit plus
douce.
Le relief se montre dans le Nord plus uniforme. Pour peu que l'il se soit habitu
aux formes du Midi, il y a comme une impression de regret, une lueur de
tristesse laquelle peu de voyageurs chappent, ds qu'ils ont franchi le Massif
central, devant la continuit des lignes et l'alanguissement des horizons.
Il rsulte de cette uniformit de relief plus d'homognit dans le climat. C'est
surtout de la France du Nord qu'on peut dire qu'elle est au vent par rapport
l'Atlantique. Les dpressions baromtriques dont, en hiver, l'Atlantique-Nord est
le foyer, obissent dans leur mouvement de translation vers l'Est des
trajectoires qui rencontrent gnralement l'Irlande et la Norvge ; mais
l'branlement caus par ces tourbillons d'air humide et tide se communique
jusqu' la Bretagne. C'est de l qu' partir d'octobre, poque o ce rgime a
coutume de s'tablir dans le Nord-Ouest de l'Europe, les pluies cycloniques ne
tardent pas gagner toute la France du Nord. De la Bretagne aux Vosges les
mmes perturbations, se propageant sans obstacles, amnent averses, grains ou
pluies fines ; les rivires entrent en crues en mme temps. Le vent Sud-Ouest
charrie pardessus les plateaux de Bourgogne et de Lorraine ses colonnes de
nues noires.
La partie septentrionale de notre pays est donc celle o se fait sentir surtout
l'attnuation anormale du climat. Elle est, sinon sur le passage ordinaire, du
moins dans le voisinage immdiat des dpressions qui crent en hiver le climat
ocanique. Tandis que, dans l'intrieur du continent, une zone de hautes
pressions et de froids s'avance frquemment de la Russie mridionale et de la
Pologne jusqu'en Bavire, en Suisse et mme au del, le Nord de la France reste
le plus souvent en dehors de cette dorsale ; il chappe ainsi aux rigueurs du
climat continental. Il est rare qu' l'Ouest du Rhin la gele se prolonge avec
continuit plus de quelques jours. Si nos hivers ternes et nbuleux ont leur
tristesse, du moins le mouvement de l'eau, la verdure persistante de nombre de
plantes y conservent l'image ou l'illusion de la vie. Ds que reviennent les
tempratures propices au dveloppement de la vgtation, le cycle de vie
recommence, mnageant la plante jusqu' sept mois, ou mme huit mois dans
les valles de la Loire, pour parcourir les phases de son existence. Certes plus
d'une fois la prcocit est punie. Mais en somme l'effet est de rpartir sur une
trs grande partie de l'anne la possibilit des occupations agricoles, de
multiplier les occasions et les genres de cultures.
Imaginez maintenant dans ce cadre de la France du Nord tout ce qu'un climat
changeant et une grande varit de sol peuvent produire de nuances. Car ici plus
encore qu'ailleurs, c'est par additions ou soustractions successives, par des
touches tour tour tentes et reprises, que procde le changement de la nature
vivante. Le printemps apparat plus tt dans la valle du Rhin que dans le reste
de l'Allemagne, et plus tt dans l'le-de-France que dans la valle du Rhin. Par
plusieurs traits la Lorraine continue tenir de l'Europe centrale : les pluies d't
y sont bien marques ; les plateaux rocailleux de Lorraine et de Bourgogne leur
doivent la conservation de leurs forts, qu'il est si difficile de faire revivre une
fois dtruites. Ce que l'Est doit encore sa position plus continentale, c'est une
plus longue dure de ces automnes lumineux, qui aident la vigne mrir. Situe
vers la limite des influences continentales et maritimes, encore sensible aux
influences mridionales, la contre entre le Rhin et Paris tire de cet tat
d'quilibre instable une sensibilit plus fine pour rflchir les moindres varits
d'altitude, d'orientation et de sol.
De l, des touches trs varies de physionomie. Telles, par exemple, les
diffrences qu'on observe entre les versants sur lesquels montent les vents
pluvieux de l'Ouest, et les versants opposs. Les escarpements calcaires du
Mconnais, avec leurs tons clairs, leurs pierrailles croulantes qu'enveloppe une
vgtation finement cisele de liserons et de lianes, voquaient chez Lamartine
des images de Grce. En effet, entre l'humide Bresse et les ternes plateaux de
l'Auxois, ces lignes de coteaux tals vers l'Est ont quelque chose de lumineux
qu'on ne reverra plus. Toujours la faveur d'une pareille orientation, le
chtaignier et mme l'amandier s'avancent jusque dans les plis des valles
d'Alsace. Les flancs orientaux des ctes lorraines s'vasent en cirques, dans
lesquels la lumire et la chaleur rflchies font mrir des vignes. Ils abritent prs
de Metz de vritables vergers. Et jusqu'au pied de l'Ardenne, qui les protge du
vent du Nord, se prolongent les belles cultures amies du soleil : vignes, fruitiers,
noyers, associs une vgtation qui, par la multiplicit et l'lgance des formes
annonce dj, ou rappelle encore le Midi.
Les gographes-botanistes remarquent que parmi les principaux agents qui
influent sur la vgtation, eau, chaleur et sol, c'est dans les climats de transition
que le sol gagne surtout de l'importance : l'observation s'applique bien la
France du Nord. Celui qui la traverse dans le sens des latitudes, soit par exemple
de Metz Reims, ou de Nancy Paris, voit bientt, dans le Porcien, l'Argonne, le
Perthois, le Vallage, succder une autre nature celle des plateaux et des ctes
calcaires. La vigne s'clipse momentanment. Le foisonnement des arbres, tantt
masss en forts, tantt pars dans les haies, les enclos et les champs,
l'association du gent, du bouleau et de la bruyre dans les parties incultes, les
tangs et noues dont des sentiers toujours gluants dnoncent les approches :
tout semblerait indiquer un autre climat. Il n'en est rien cependant ; ce
changement rsulte uniquement de l'apparition d'une troite, mais longue bande
d'argiles qui va des bords de l'Oise ceux de la Loire, de la Thirache la
Puisaye, et o il est ais de reconnatre encore une des plus grandes lignes
forestires de la France d'autrefois.
On sait que dans la France du Nord les diffrentes couches de terrain prsentent
une disposition concentrique autour de l'le-de-France. Quand on vient de l'Est
vers Paris la nature du sol change ainsi presque chaque pas. Cette disposition
favorise ces vocations alternantes de Nord et de Sud. L'il perd et retrouve
tour tour les caractres qu'il est habitu associer ces deux mots. Ces
alternances ne prendront fin qu' mesure que le rapprochement de la Manche et
de la mer du Nord se fera sentir davantage. Alors l'tat plus frquemment
nbuleux du ciel, l'accroissement des jours de pluie, une notable diminution des
tempratures d't, jointes l'arrive plus prcoce des pluies d'automne,
exercent leur tour un effet sensible sur la physionomie de la nature. La vigne,
prmaturment surprise par l'humidit de septembre, nous quitte dfinitivement
l'Ouest de Paris, et le pommier la remplace. Le htre qui, dans l'Est, hantait
surtout les collines et les montagnes, se rapproche des plaines. Quelque peu
chtif encore Fontainebleau, plus vigoureux Saint-Gobain, il devient l'arbre
dominant sur les flancs des valles normandes. Il y prospre, comme au bord
des golfes ou f"%rden danois, dans l'atmosphre nuageuse o Ruysdael se plait
faire clater la blancheur de son tronc. Mais la Picardie et une partie de la
Normandie sont constitues par des plateaux limoneux reposant sur un sous-sol
permable qui en draine nergiquement la surface. Le sol attnue en quelque
sorte par sa scheresse les effets du climat. Les pturages et les prairies rgnent
sur les argiles du Pays d'Auge, mais ils sont l'exception sur ces plateaux : terre
de promission pour le bl qui, grce la profondeur de ses racines, n'a pas
besoin d'tre constamment humect.
Entre les deux aspects de la France du Nord, l'le-de-France est la contre
mdiatrice qu'elle est presque en toutes choses. La nature, alanguie dans les
plaines aux contours mous du Berry et de la Champagne, se rveille dans l'le-
de-France. Les sables siliceux de Fontainebleau, bords d'eaux vives, abritent
une flore chaude et une faune dans laquelle se glissent, comme en une oasis,
quelques lments tout fait mridionaux. Les replis des valles profondment
burines enveloppent des cultures de figuiers. Par ces traits l'le-de-France
rappellerait le Midi. Mais elle a aussi ses forts humides, et surtout ses grandes
plates-formes agricoles qui, de Paris, s'tendent vers la Picardie et le Vexin.
Ce sont deux mers diffrentes que celle qui, des Pays-Bas au Finistre, embrume
souvent notre littoral, et celle qui rayonne de la Bretagne mridionale aux
Pyrnes. C'est bien encore en ses jours de sauvagerie un Ocan terrible que
celui qui bat nos ctes du golfe de Gascogne et qui, de tout le poids de la houle
accumule dans mille lieues sans rivage, entame les craies dures de la Saintonge
ou dvore les roches de Saint-Jean-de-Luz. Mais il ne ressemble plus l'Ocan
celtique ou scandinave. A mesure qu'on va vers le Sud, on s'carte des voies
ordinaires qui charrient vers nous, surtout en hiver, les bourrasques du large. En
t la marche du soleil amne vers le Nord la zone de hautes pressions des
Aores et rpand le calme dans l'atmosphre de l'Ocan d'Aquitaine. Le voile de
nbulosit qui plane si frquemment entre les ctes de Terre-Neuve et d'Irlande
s'claircit notablement au Sud de la Bretagne. Un climat diffrent prvaut dans la
zone que la France prsente la Manche et. dans celle qu'elle prsente au golfe
d'Aquitaine.
Notre Finistre breton, compar aux autres promontoires de l'Europe occidentale
qui reoivent de plein fouet l'assaut des bourrasques ocaniques, se fait dj
remarquer par une attnuation des phnomnes. Ni par la rapidit des
oscillations baromtriques, ni par la frquence des phnomnes lectriques, ni
par la quantit de pluie il n'gale la Norvge, l'Ouest de l'Irlande, la Cornouaille
anglaise. Toutefois les parties non abrites subissent les effets corrosifs des
vents du large, qui tourmentent ou tuent les arbres et forcent les cultures se
blottir l'abri de ces murailles de pierre dont le pays est trangement dcoup.
Mais c'est surtout l'insuffisance de chaleur qui, dj marque ds le mois d'avril
et s'accentuant de plus en plus dans la priode o les plantes doivent se hter
d'accumuler la chaleur ncessaire, empche la vigne et la plupart des fruits
d'atteindre la maturit. Les cultures marachres, les fraisiers, les primeurs
varies, tout ce qui exige du climat plus de prcocit que de chaleur, sont les
dons qu'en change a reus notre extrme promontoire ocanique.
Les modifications s'chelonnent rapidement de la Vilaine la Gironde. Dj la
cte mridionale de Bretagne est plus lumineuse. Un clair soleil joue souvent sur
les croupes fleuries qui bordent le Morbihan : ciel mouill, radieux entre deux
averses, mais dont l'clat plus grand se manifeste dj par une avance dans
l'poque des moissons. Dans la Bretagne occidentale cette date recule, comme
en Normandie, jusqu'en aot ; dans la Bretagne mridionale elle est plus
prcoce. Poussons jusqu'au Sud de la Vende, et l, comme en Barn, la rcolte,
ds la premire moiti de juillet, est chose faite.
Par les valles ces effluves de climat ocanique pntrent profondment. La
feuillaison printanire entre Tours et Saumur est de cinq jours en avance sur
Orlans. Sous leur ciel trs doux les valles angevines et tourangelles abritent,
avec la vigne, une grande varit de ces cultures dlicates qui rclament de
l'homme attention et presque amour et qui affinent celui qui s'y livre.
Les ts au voisinage de cette mer d'Aquitaine sont chauds et ensoleills. Les
observations mettent aujourd'hui hors de doute une diminution sensible de pluie
dans la partie de la cte qui s'inflchit entre la Loire et la Gironde. Aprs une
lgre recrudescence de pluie en mai, le littoral de la Saintonge et mme celui du
Poitou se montrent, pendant les mois dcisifs de juin, juillet et aot, plus secs
que l'arrire-pays. Les orages du Sud-Ouest semblent dvier ; ils les pargnent,
tandis qu'ils vont faire rage sur les hauts plateaux limousins. Ds lors, aux
plantes feuillage vert que favorisait la tideur du climat breton, s'ajoutent
celles qui ont plus d'exigences de lumire et de chaleur. Le chne-vert, aprs
quelques timides apparitions dans les parties abrites des Ctes-du-Nord, se
montre dans de Noirmoutier, il festonne les ctes calcaires de Saintonge. Une
autre essence, trs rare encore en Bretagne, le chne-tauzin, devient dominante.
Et tandis que la physionomie vgtale s'enrichit d'un grand nombre de traits
nouveaux, elle perd d'autres lments. Le htre a cess de tapisser les collines ;
le charme qui, surtout dans le Nord-Est, compose la plupart des taillis, manque
de la Rochelle Bayonne.
C'est bien une sorte de Midi anticip qui apparat ainsi au tournant de la
Bretagne, et se prolonge travers la Saintonge. Rien que l'aspect des maisons
aux toits peine inclins serait un indice de la scheresse du climat.
L'exploitation fort ancienne des marais salants est un signe de la puissance qu'y
prennent les rayons du soleil. Les salines du Croisic sont peu prs les plus
septentrionales que tolre le climat ocanique. Pour les peuples maritimes du
Nord, ces pays du sel, de la vigne et de fins produits taient la premire
apparition d'une nature mridionale. Il ne tint pas aux Anglais qu'ils devinssent
pour eux un Portugal.
Ce n'est pas toutefois le Midi, tel qu'il clate dans la valle du Rhne. La
fracheur des prairies dans les valles, la frquence dans les sables de genistes
touffues tout illumines de fleurs jaunes, indiquent une composition diffrente
des lments du climat. Ce que la rigueur accidentelle des froids, la violence des
vents, l'intensit des scheresses, le rgime des cours d'eau mlent de brusque
et d'un peu pre la nature du Sud-Est de la France, s'attnue en ce Sud-Ouest
dans une tonalit plus gale. Il y a pourtant des recrudescences et des sursauts.
A l'abri des dunes de Soulac, au Sud de la Gironde, dans l'atmosphre
surchauffe des sables, les eaux infiltres communiquent la vgtation une
vigueur et un clat superbes. La vgtation siliceuse des Landes, qui s'tait
montre par intermittences sur les sables pars en Prigord, prend possession du
sol ; le panache des pins maritimes se projette au-dessus des fourrs d'ajoncs et
de bruyres ; le chne occidental remplace le chne-yeuse. Enfin,
lorsqu'apparaissent les pics pyrnens, dans l'angle o s'engouffrent les vapeurs
des vents d'Ouest, les pluies reprennent avec intensit. Pluies interrompues de
soleil, qui pourtant excluent la vigne, remplace par le pommier sur les croupes
verdoyantes et fourres du pays basque. Les orages arrivent en quelques
minutes ; ils courent avec une rapidit extraordinaire de pic en pic sur la cte ;
mais un radieux soleil les a bientt dissips aux quatre coins du ciel. Ce ciel
mobile et gai, plus doux dans les Charentes, plus ardent en Gascogne, plus
capricieux dans le pays basque, a tout le brillant du Midi sans le sombre clat de
la Mditerrane.
Ce qui frappe d'abord dans l'ensemble de cette physionomie, c'est l'amplitude
des diffrences. Sur une surface qui n'est que la dix-huitime partie de l'Europe,
nous voyons des contres telles que Flandre ou Normandie d'une part, Barn,
Roussillon ou Provence de l'autre ; des contres dont les affinits sont avec la
Basse-Allemagne et l'Angleterre, ou avec les Asturies et la Grce. Aucun autre
pays d'gale tendue ne comprend de telles diversits. Comment donc se fait-il
que ces contrastes n'aient pas t des foyers d'action centrifuge ? Il n'a pas
manqu sur nos ctes d'immigrants saxons, scandinaves ou autres ; on ne voit
pourtant pas que ces groupes aient jamais russi, s'ils l'ont mme tent, se
constituer en populations part, tournant le dos l'intrieur, comme il est arriv
pour certaines tribus maritimes, frisonnes ou bataves, de Basse-Allemagne.
C'est qu'entre ces ples opposs la nature de la France dveloppe une richesse
de gammes qu'on ne trouve pas non plus ailleurs. Si le Nord et le Sud font saillie
en vif relief, il y a entre eux toute une srie de nuances intermdiaires. Par une
interfrence continuelle de causes, climatriques, gologiques, topographiques,
le Midi et le Nord s'entrecroisent, disparaissent et rapparaissent. La France est
place de telle sorte par rapport aux influences continentales et ocaniques qui
s'y rencontrent dans un quilibre instable, que de diffrents cts plantes et
cultures ont voie libre pour se propager, pour profiter de toutes les occasions que
multiplient les varits de relief et de sol. Le mlange du Nord et du Sud est plus
marqu dans certaines contres de transition comme la Bourgogne et la
Touraine, qui reprsentent, pour tendre l'expression de Michelet, l'lment liant
de la France. Mais on peut dire que ce mlange est la France mme. L'impression
gnrale est celle d'une moyenne, dans laquelle les teintes qui paraissaient
disparates se fondent en une srie de nuances gradues.
Il en rsulte la grande varit de produits auxquels le sol franais se prte ;
varit qui est une garantie pour l'habitant, le succs d'une culture pouvant,
dans la mme anne, compenser l'chec d'une autre. Le grand avantage, crivait
rcemment un consul anglais, que le petit tenancier ou le petit propritaire a en
France, est dans les diffrences de climat qui favorisent la croissance des articles
varis et de petits produits qui ne viennent pas bien dans notre pays. Ce sont ces
petits produits qui rendent possible l'idal qu'a longtemps caress l'habitant de la
vieille France, et qui reste encore enracin et l, celui de raliser et d'obtenir
sur place tous les lments et les commodits de la vie. C'tait bien le dsir que
devaient suggrer ces benots pays, rpartis de tous cts, dans lesquels il
n'tait pas chimrique de rver une existence abondante, se suffisant largement
elle-mme. Gnralisez cette ide : elle ressemble assez celle que la
moyenne des Franais se fait de la France. C'est l'abondance des biens de la
terre, suivant l'expression chre aux vieilles gens, qui pour eux s'identifie avec ce
nom. L'Allemagne reprsente surtout pour l'Allemand une ide ethnique. Ce que
le Franais distingue dans la France, comme le prouvent ses regrets quand il s'en
loigne, c'est la bont du sol, le plaisir d'y vivre. Elle est pour lui le pays par
excellence, c'est--dire quelque chose d'intimement li l'idal instinctif qu'il se
fait de la vie.
Il y a pourtant en France de mauvais comme de bons pays. Il en est qu'on
dcorait d'pithtes flatteuses, et qui, surtout jadis, s'opposaient dans l'esprit et
le langage populaires aux terres plus dshrites, rduites remplacer par de
mesquins expdients de subsistance, le bl, le vin et le reste. Le cultivateur des
bons pays a du mpris pour la terre qui ne nourrit pas son homme. Un certain air
de compassion tempre de raillerie accueillait les habitants des ingrats terroirs
vous au sarrasin ou la chtaigne, ou des pays incapables de se suffire et
obligs de se pourvoir chez le voisin. Les pauvres habitants de la '*ge excitaient
ce sentiment quand ils paraissaient chez leurs riches voisins de la Comt, en
qute de cendres de lessives pour amender leurs maigres terrains de grs. Il est
probable que le joyeux habitant des valles tourangelles prouvait quelque chose
de semblable pour ces pays de sable et de grs, o il vient plus d'arbres que de
bl. Rabelais ne trouve pas d'autre expression pour peindre quelque part le
dnuement de Panurge, que de nous le montrer tant mal en ordre qu'il
ressemblait un cueilleur de pommes du pays de Perche.
Chez tous, les favoriss comme les dshrits, abondance et prosprit veillent
mmes formes de dsirs et d'ides. Le principal signe de luxe est l'abondance du
linge, trait bien moins marqu chez nos voisins. Le mode de nourriture diffre
peu chez la grande majorit des habitants ruraux de la France ; ni la cuisine
mme, en dpit de quelques ingrdients qui sont objets de litiges entre le Nord
et le Midi. Le paysan champenois que Taine montre mangeant sa soupe
l'entre de sa maison se trouverait en cette attitude et cette occupation partout
en France. Quand on voit dans les tableaux des rares peintres qui n'ont pas
ddaign de peindre le paysan, les Lenain, l'attitude et la physionomie des
ruraux du XVIIe sicle, on les reconnat chez leurs descendants d'aujourd'hui. Ce
sont bien les gestes lents de ces mangeurs de pain, sachant l'occasion dguster
le vin, assis autour d'une miche, pesamment sur leurs escabeaux de bois1.
Le pain, avec des lgumes et des vgtaux, une nourriture animale dont la
volaille et le porc font surtout les frais, telle est l'alimentation conforme un sol
o les crales, avec les genres d'levages qui en dpendent, tiennent la plus
grande place. Le bl est l'aliment prfr des Mridionaux de l'Europe, et
prcisment nos principales terres bl sont au Nord. Autant le Franais se
distingue de l'Anglais et mme de l'Allemand par son mode de nourriture, autant
il se ressemble lui-mme sur ce point au Nord et au Sud. Pour les peuples
germaniques qui nous avoisinent, notre paysan apprciateur de pain blanc,
amateur de vgtaux, et ingnieux dans l'art de les produire, est un objet
d'attention et de curiosit. Dans son rcit de la campagne de France, Gthe
remarque l'antagonisme des deux peuples au sujet du pain : Pain noir et pain
blanc sont la pierre de touche entre Franais et Allemands (das s%i!olet, das
/eldgesc%rei -8isc%en ,eutsc%en und /ran-osen). Nos pcheurs bretons, tous plus ou
moins jardiniers sur leur littoral doux et humide, font Terre-Neuve
l'tonnement des quipages anglais, en trouvant moyen de faire crotre quelques
salades sur cette cte strile. Au XVIIe sicle nos rfugis transformrent par
leurs cultures de lgumes et de jardinage le triste Moa!it, dans la sablonneuse
banlieue de Berlin.

1 +epas de paysans (Louvre, salle La Caze, n 548).
Une atmosphre ambiante, inspirant des manires de sentir, des expressions,
des tours de langage, un genre particulier de sociabilit, a envelopp les
populations diverses que le sol a runies sur la terre de France. Rien n'a plus fait
pour en rapprocher les lments. Il y a toujours quelque chose d'pre dans le
frottement des hommes de races diverses. Le Celte n'a pas pardonn l'Anglo-
Saxon, ni l'Allemand au Slave. Ns de l'orgueil, ces antagonismes s'excitent et
s'exasprent par le voisinage. En France, rien de semblable. Comment se raidir
contre une force insensible qui nous prend sans que nous nous en doutions, qui
s'exhale du fond de nos habitudes et nous rend de moins en moins trangers les
uns aux autres ? Un peu plus tt ou un peu plus tard, tous ont successivement
adhr au contrat.
Il y a donc une force bienfaisante, un genius loci, qui a prpar notre existence
nationale et qui lui communique quelque chose de sain. C'est un je ne sais quoi
qui flotte au-dessus des diffrences rgionales. Il les compense et les combine en
un tout ; et cependant ces varits subsistent, elles sont vivantes ; et leur tude,
qui va maintenant nous occuper, est la contrepartie ncessaire de celle des
rapports gnraux qui prcde.

CONCLUSION DE LA PREMIRE PARTIE.
Mais nous devons pralablement dgager quelques conclusions qui rsultent des
faits qui viennent d'tre exposs, et qui sont propres clairer ceux qui vont
suivre.
1 Trs anciennement l'influence du rapprochement de la Mditerrane et de la
mer du Nord a pris corps sur notre territoire. Cette influence s'est
gographiquement exprime et consolide par des routes, des lignes de relations
grande porte. L'axe commercial de la France, une ligne partant de la Provence
pour aboutir l'Angleterre et aux Flandres montre une remarquable fixit . Les
principales foires du Moyen ge, celles de Beaucaire, Lyon, Chalon, Troyes, Paris,
Arras, Thourout et Bruges, s'chelonnent d'aprs cette direction. Ce que peut
tre pour la constitution d'une unit politique cette chose presque immatrielle
qu'on appelle une voie de circulation, bien des exemples le montrent. L'Italie n'a
pris figure de contre politique que lorsque les voies Appienne et Flaminienne se
sont combines pour en lier les extrmits. Dans le faisceau des voies primitives
de la Grande-Bretagne, la ligne de Londres la Severn, 9atling )treet, a t
l'axe de l'Angleterre.
2 Mais la substance mme de notre civilisation est de provenance toute
continentale. La priode organique o s'labore la personnalit de la France
embrasse une norme srie de sicles d'influences terriennes accumules.
L'arbre de nos origines tend au loin ses racines sur le continent.
Dans le milieu gographique o la France s'est dveloppe, il n'y a pas de
contres dont elle soit spare par de grandes oppositions physiques. Elle est
situe hors de porte de ces contrastes fortement tranchs qu'engendrent la
steppe ou le dsert. Par les conformits de nature qui l'unissent aux contres
continentales voisines, elle a grandi entre des peuples de civilisation analogue.
Cela est une garantie. La France a chapp ainsi des catastrophes qui ailleurs
ont interrompu la vie historique, en Espagne et dans l'Europe orientale. Mais cela
est aussi une limitation. Un tat qui parvient se constituer solidement au
contact de deux rgions physiques trs diffrentes, comme le sont les domaines
de vie agricole et de vie pastorale, acquiert des chances presque indfinies
d'extension ; ainsi la Russie, les tats-Unis et mme la Chine. De telles
perspectives territoriales manquent la France ; les possibilits d'expansion dans
l'Europe fortement individualise qui l'avoisine, se rduisent une zone
restreinte. La mer, il est vrai, peut lui en offrir d'autres ; mais la France
rencontre l d'autres genres de concurrence.
3 Il y a pourtant un caractre qui la distingue entre les contres continentales
de l'Europe : c'est celui qu'on peut rsumer dans le mot de prcocit. La France
prsente deux sortes de prcocit : l'une qui tient au climat et la varit des
ressources du sol. C'est elle qui a suscit chez nous l'panouissement de
nombreuses petites socits locales. Il est peu de parties de la France qui ne
gardent les traces d'un long dveloppement autonome n des lieux mmes.
L'autre genre de prcocit tient aux facilits d'tablissement, de circulation, de
dfense, tout ce qui hte la vie gnrale. Ces facilits s'offraient ici en
abondance. Une plus grande aisance que dans l'Europe centrale prside aux
groupements des peuples. De nombreux vestiges d'anciens tablissements,
d'enceintes mures, aussi bien en Lorraine et en Bourgogne que dans le Quercy,
montrent l'importance spciale qu'ont eue jadis les plateaux calcaires, si
harmonieusement distribus sur notre territoire. Les calcaires jurassiques, qui
couvrent environ 100 000 kilomtres carrs, dessinent, autour du Bassin de Paris
et du Massif central une double boucle en forme de 8, signale par lie de
Beaumont comme un des traits caractristiques de la France. Ces terrains ne
sont pas les plus fertiles, mais ils ont permis aux tablissements humains
d'acqurir de bonne heure fixit et force de rsistance, de communiquer
librement entre eux. La pierre de construction y abonde ; le drainage, qui s'opre
naturellement grce la permabilit des roches, y rend l'air salubre ; l'rosion y
creuse des valles unies, au tournant desquelles des plateaux dcoups se
dressent comme des forteresses naturelles, sites d'oppida. La plupart des
grandes et anciennes routes qui enlacent nos principaux massifs ont suivi,
suivent encore ces plateaux calcaires.
Expression de la nature de la France, cette prcocit a laiss des traces durables.
Elle influe sur les manifestations ultrieures de la vie ; elle nous suit dans
l'histoire. Si la cimentation des diverses contres de la Gaule n'avait pas t un
fait accompli quand la vie historique s'veilla dans le Nord germanique, qui sait si
des attractions nouvelles n'eussent pas prvalu ? Entre le Bassin de Paris et celui
de Londres, entre la Lorraine et la Souabe, les diffrences sont moindres, au
point de vue gographique, qu'entre ces contres et nos provinces
mditerranennes. Que nanmoins cette combinaison l'ait emport, c'est un
indice de dveloppement prcoce, de participation trs ancienne la vie gnrale
qui avait alors pour foyer la Mditerrane.
DEUXIME PARTIE. DESCRIPTION RGIONALE.

LIVRE PREMIER. LA FRANCE DU NORD.

IL faut maintenant pntrer dans l'intimit de cet tre gographique. Mais
quelles divisions adopter, et par o commencer ? La Mditerrane a clair nos
origines ; mais c'est dans le Nord que s'est form l'tat franais. Entre la mer du
Nord, la Manche, le Massif central et le Rhin, se droulent des rgions naturelles
qui s'appellent l'Ardenne, les Flandres, le Bassin parisien, le Pays rhnan.
Chacune a sa physionomie ; mais unies entre elles par des rapports faciles,
toutes pntres d'influences gnrales, elles se combinent dans un ensemble
qu'il ne faut pas morceler, la France du Nord. C'est cet ensemble qui a servi de
berceau un grand tat. Il ne serait mme pas suffisant, pour l'intelligence de
son dveloppement historique, de se borner la France du Nord. Il faut tenir
compte du voisinage. Car, ainsi qu'un arbre dans une fort, un tat ne se spare
pas du milieu o vivent ct de lui, en contact et en concurrence avec lui,
d'autres tats. Essayons donc d'abord de retracer ce milieu, avant d'aborder la
description rgionale.

I. ARDENNE ET FLANDRE.

CHAPITRE PREMIER. LE CONTACT POLITIQUE DE LA MER DU
NORD.
LA partie d'Europe o les Pays-Bas expirent en face de l'Angleterre et qui
s'ouvre, entre l'Ardenne et le Pas de Calais vers le Bassin parisien, est une rgion
historique entre toutes. Peu de contres comptent plus de souvenirs de guerres.
Il n'est presque pas une motte de terre, entre la Sambre et l'Escaut, l'Oise et la
Somme, qui n'ait t foule par les armes. Et, le plus souvent, ces rencontres
d'armes taient des rencontres de peuples : Celtes et Germains, Gallo-Romains
et Germains, Franais, Anglais et Allemands. Les luttes par lesquelles durent se
constituer races et tats, presss les uns contre les autres dans les troits
espaces que leur mesure notre Europe, se sont en grande partie droules sur ce
thtre.
C'est en effet un carrefour auquel aboutissent les principales routes de l'Europe.
On y venait, par terre, de la Mditerrane, depuis les temps les plus lointains.
Par terre galement, les routes du Rhin et de la Basse-Allemagne y
aboutissaient. Par mer, les navigations frisonnes et scandinaves, dans leur
expansion vers le Sud, abordaient au pays de Kent et sur la cte flamande qui lui
fait face. De cette convergence de routes, de cette concentration de rapports, il
rsulta que cette contre devint peu peu un puissant foyer de vie gnrale.
C'est par l que la propagande chrtienne s'avana vers le Nord : Reims,
Tournai, Noyon, Corbie devinrent ainsi des centres d'influence lointaine,
religieuse et artistique. Plus tard, le commerce des Flandres fut vraiment un
commerce universel, au sens que pouvait avoir ce mot au XIVe sicle.
Conflits ou rencontres pacifiques, l'effet de ces rapports a t de mettre en
branle les forces vives de la gographie politique. Nulle contre n'a subi plus de
vicissitudes, plus d'attractions en sens contraire ; n'a vu plus de remaniements
territoriaux. Les frontires politiques n'ont pas cess de varier. Dj
antrieurement la conqute romaine une Belgique se distinguait de la Gaule ;
Rome consacra cette division, le Belgium ; et cette Belgique romaine se
dcomposa son tour pour donner naissance des marches-frontires appeles
Germanies. Celles-ci se perptuent, aprs la chute de l'Empire, dans les
provinces ecclsiastiques de Reims et de Cologne ; mais de leurs domaines ne
tardent pas se dtacher les germes vigoureux de la Hollande et de la Flandre.
Ainsi la sve cratrice de formations politiques nouvelles ne s'est jamais ralentie.
Dans les contres de l'Ouest ou du Centre de la France, les noms des anciens
peuples, Poitou, Limousin, Berry, etc., persistent sur les lieux qu'ils ont jadis
occups : dans cette arne ouverte au voisinage de la mer du Nord, les noms,
peu d'exceptions prs, ont t renouvels.
Cette mer qui s'ouvre au Nord des falaises de Gris-Nez et de Douvres, avec ses
pcheries, ses estuaires, ses f"%rden, ses sunds, ses vi6s, ses les, n'est entre
que relativement tard dans l'histoire. Nous recueillons chez les auteurs classiques
l'impression encore frache de sa dcouverte. A l'poque o elle commenait
pourtant attirer l'attention politique, au premier sicle de notre re, Pline a
pour dsigner ses rives et ses riverains, pauvres hres qui brlent des feux de
tourbe leur nourriture et leur ventre raidi par le froid1, des expressions qui nous
feraient penser aux parages d'Alaska et des les Aloutiennes. Cependant, de
plus en plus peuple sur ses rives, envahie par les navigateurs du Nord, elle ne
devait pas tarder mriter le nom de mer Germanique. Quelque amlioration
dans le mode de construction des navires fut sans doute l'humble origine de
cette rvolution, qui eut pour effet de constituer, autour de la mer du Nord, une
forme nouvelle du germanisme, la plus envahissante de toutes, le germanisme
maritime et insulaire.
Ce germanisme, dans la partie qui nous touche de prs, aboutit la cration de
la Flandre et de l'Angleterre.
Nous tudierons plus loin la Flandre. Notons seulement ici que, par ses attaches
maritimes, par ses relations avec le Nord de l'Europe, elle reprsente une
formation politique de type nouveau. Elle rompt avec les anciens centres
politiques du pays, ceux de l'poque romaine : Tournai, Trouanne ; elle leur en
substitue d'autres, voisins de la mer : Thourout, Bruges, Gand.
L'invasion au vie sicle des Anglo-Saxons, venus de l'Elbe infrieur, produisit la
substitution d'une Angleterre germanique une Bretagne celtique ; et ce fut un
phnomne trs net de colonisation maritime. Lorsqu'on observe la rpartition
des tribus jutes, anglaises, saxonnes qui s'tablirent le long des ctes depuis le
Forth jusqu'au Sussex, il semble qu'on ait sous les yeux la bande de colonies
anglaises, scandinaves, hollandaises qui s'chelonnrent, au XVIIIe sicle, le
long des ctes orientales de l'Amrique du Nord. C'est toujours avec la
proccupation de garder le contact de la mer, par consquent le long du littoral,

1 Pline, XVI, 1 : Misera gens tumulos o!tinet altos... captumque mani!us lutum ventis
magis quam sole siccantes, terra ci!os et rigentia septemtrione viscera sua urunt.
que se dveloppent les colonisations. Les unes, comme celles des Grecs ou plus
tard celles des Germains et des Sudois de la Baltique, restent littorales. Mais
dans la grande le bretonne il n'en fut pas ainsi. La possession des ctes
orientales mettait aux mains des envahisseurs germains les fleuves, les parties
les plus fertiles et les plus ouvertes, l'axe mme de la contre. Des germes
dposs le long des ctes naquit donc un tat, l'Angleterre ; et ce fut, la place
du celtisme refoul, le germanisme que la France vit s'tablir sur la cte qui lui
fait face.
Ainsi une zone d'troit contact entre le monde roman et le germanisme se
constitua au seuil de la mer du Nord. Il est permis de voir dans ce fait une des
conditions initiales de la formation d'un tat franais. Un :tat n'est pas, comme
un pays, l'expression naturelle et presque spontane de rapports issus du sol ;
c'est une uvre de concentration artificielle et soutenue, qui vit d'actions et
ractions rciproques. C'est leur position au point le plus expos que les
Marches d'Autriche et de Brandebourg, parmi les Allemagnes ; que la Moscovie,
parmi les Russies, durent leur valeur politique. L o l'antagonisme cre l'effort,
se fixe la puissance. Quelque chose de semblable se produisit sur la ligne de
rencontre o la vieille civilisation romane dut faire face au no-germanisme
constitu sur la mer du Nord. Ds les derniers temps de l'Empire romain, l'effort
de rsistance et par consquent de contraction s'tait visiblement port vers la
Gaule septentrionale : Trves, Metz, Reims, Paris mme prennent alors une
importance croissante. De plus en plus dsormais, c'est dans la France du Nord
que se concentrent les vnements dcisifs.
A vrai dire, le contact du monde germanique n'est pas pour nous born, comme
il l'est pour l'Italie, un seul ct. Il enveloppe, il pntre la France par l'Est
comme par le Nord. Il s'exerce moins par chocs intermittents que par pression
continue. Mais il y a une diffrence sensible de configuration et de conditions
gographiques entre le germanisme danubien-rhnan et celui de la mer du Nord.
La Suisse, la Souabe, la Franconie, l'Alsace, la Lorraine sont des contres
naturellement circonscrites, plus capables de raliser un certain degr
d'autonomie rgionale que de s'lever par elles-mmes au rang de grandes
units politiques. Combien plus troits taient les rapports, et plus pre aussi le
frottement, du ct o notre organisme national naissant rencontrait la
contigit du germanisme commercial et maritime !
Principal march de l'Europe, but de voies de commerce traversant, par la valle
du Rhne et la Champagne, notre territoire, la Flandre tait plus qu'une voisine :
ses relations s'enchevtraient troitement avec nos intrts ; sa vie puissante
tait chez nous un exemple, une tentation et un stimulant de vie urbaine. Et
quant la vieille Angleterre historique, tourne vers ses Cinq-Ports, sa Tamise et
son bassin de Londres, elle tait bien plus proche de nous, bien plus engage
dans nos affaires que l'Allemagne danubienne et mme rhnane. Cette
Angleterre-l n'avait gure d'autre voisin que la France, d'autre expansion
possible qu' nos dpens ; elle ne trouvait que chez nous le levier pour agir en
dehors de son fie. L'tranger pour nous fut d'abord le Normand, l'homme du
Nord ; puis l'Anglais. Tour tour ou la fois suivant les temps, la Flandre,
Calais, le Ponthieu, la Normandie, la Bretagne, le Poitou et la Guyenne, furent
des champs clos o pitina une ardente rivalit. L'histoire offre peu d'exemples
d'un tel corps--corps.

CHAPITRE II. LE MASSIF PRIMAIRE DE BELGIQUE ET DE
L%ARDENNE.
TROITEMENT unies dans une mme zone de contact, les plaines du Nord et le
Bassin parisien ne sont pas moins des contres foncirement distinctes.
Les plaines par lesquelles la Belgique confine la France apparaissent au premier
abord comme une contre aussi uniforme par la nature des couches superficielles
du sol que par le niveau gnral et le climat. Sur de grands espaces s'tendent
des nappes limoneuses, amortissant les ingalits du relief. On les voit Rocroi,
Maubeuge, Mons-en-Pvle, comme Fleurus, Seneffe, et dans les larges
ondulations qui dessinent le champ de bataille de Waterloo. Ces couches de
limon prsentent sans doute entre elles des diffrences : ici plus sches, l plus
humides ; ici couvertes de moissons de bl, l verdoyantes de prs et d'arbres.
Cependant, ne juger que d'aprs la surface, l'il retrouve un peu partout
quelques-uns des horizons qui lui sont familiers dans les plaines galement
limoneuses qui se rpartissent autour de Paris.
Il y a pourtant une grande diffrence entre ces plaines du Nord et celles du
Bassin parisien. Si elle ne s'impose pas au regard, elle se trahit bien des
signes. Le sol est ressemblant, mais le sous-sol diffre. Dans le Bassin parisien
les couches gologiques anciennes s'enfoncent une grande profondeur ; ici
elles restent voisines de la surface. Parfois en saillie, parfois dans les creux,
fleur de sol ou une faible profondeur, des roches appartenant aux ges silurien,
dvonien, carbonifre et houiller, se maintiennent porte de la vie extrieure,
elles exercent directement une action sur l'homme. Les richesses minrales, qui
manquent trop au Bassin parisien, foisonnent ici. En ralit l'Ardenne et les
plaines de la Belgique qui lui sont contigus, font partie d'un mme massif.
Il suffit, en effet, dans le Hainaut et le Brabant, que l'rosion des rivires ait
quelque peu ravin la surface, pour voir affleurer, Hal, Gembloux, des
schistes et des quartzites exploits de longue date ; Ath, Maubeuge, Tournai,
les calcaires anciens qui ont fourni ces marbres bleutres si recherchs de tout
temps dans les constructions du Nord de la France. Dans les plaines de Lens ou
dans celles de Jemappes, au Nord de Mons, la surface ondule sous les moissons.
Ici ce n'est pas par des pointements avivs par les eaux que se rvlent les
vestiges du Massif archaque, mais par les dbris que l'homme y arrache et qu'il
en rejette. Sans les montagnes de scories noires qui s'lvent et l, on ne
souponnerait pas la vie intense qui s'agite dans les galeries du sous-sol. Le
substratum primaire n'est point, en effet, comme dans le Brabant,
immdiatement recouvert par les dpts tertiaires ; les mers de la craie ont par
transgression envahi cette partie de la rgion1. Mais les couches qu'elles ont
laisses comme trace de leur sjour temporaire sont assez minces pour que
l'homme ait pu les traverser sans trop de peine et retrouver la houille sous le
plongement qui la dissimule.
Or, ces roches faiblement enfouies ou qui pointent et l, dans le Hainaut, le
Brabant, une partie de la Flandre franaise et de l'Artois, jusque dans le

1 C'est sous les couches de craie qu' Bernissart (Hainaut), des fouilles, entreprises en
1877 pour les mines, ont fait dcouvrir les ossements d'iguanodon, reptiles gigantesques
qui habitaient une valle profondment encaisse dans le terrain houiller (Muse royal
d'histoire naturelle de Bruxelles). Les dpts de la craie, en s'talant en couches
horizontales, avalent combl ces ingalits du relief primaire.
Boulonnais enfin, on les retrouve occupant les surfaces, constituant des crtes et
des creux, des plateaux et des valles, ds qu'on franchit, de Charleroi Lige,
la Sambre et la Meuse. La houille affleure au sol ; les calcaires dressent des
escarpements couleur de rouille. Un monde de roches, aux tonalits sombres, o
pourtant les schistes verts ou violacs sont pntrs par moments par la
blancheur des veines de quartz, prend possession de la contre.
L'esprit est assez naturellement amen conclure que nous avons ainsi sous les
yeux les parties d'un mme tout, et que, sous des oscillations qui en ont
lgrement enfonc une partie tandis que l'autre tait lgrement releve, c'est
le mme massif primaire qui, dans l'Ardenne comme dans les plaines qui s'y
appuient au Nord-Ouest, constitue la charpente essentielle du sol. Telle est bien,
en effet, la conclusion qui rsulte, non seulement de l'analogie des roches, mais
de celle des accidents auxquels elles ont particip. Il ne faut pas se laisser
tromper par l'allure tranquille du relief extrieur dans les parties o le
substratum primaire a plong sous la surface. Ces croupes faiblement ondules
recouvrent un paysage souterrain tonnant par l'intensit des failles et des
dislocations qu'il rvle. Les veines de houille plongent tout coup, sont
brusquement trangles ou tranches par les bancs de grs qui les encadrent.
C'est un massif tourment, nergiquement tordu et pliss, us par les agents
mtoriques, qui se drobe peine sous une mince couverture rcente. Il y a
quelque chose de saisissant dans ce contraste, et les rflexions qu'il veille dans
l'esprit de l'auteur de la /ace de la Terre viennent naturellement l'esprit : La
charrue, dit-il, creuse tranquillement son sillon sur l'emplacement des plus
formidables cassures1.
Ce que le sous-sol rvle seulement aux yeux du mineur dans la partie
actuellement enfonce du massif, les coupes naturelles des valles le prsentent
l'il nu dans la partie actuellement merge et saillante. Cette partie a un nom
: c'est l'Ardenne. Vieux mot celtique qui, comme celui de Hardt, semble associer
l'ide de hauteur celle de fort.
Vue de la large et fertile valle de la Meuse entre Sedan et Mzires, la ligne de
l'Ardenne se prsente moins comme hauteur que comme fort. Une ligne sombre
et basse barre l'horizon. Depuis Hirson jusqu' Sedan et au del, elle frappe, elle
obsde la vue par sa continuit. Et par-dessus la valle riante o luisent les
eaux, ce fond d'Ardenne donne l'impression d'un monde diffrent, plus froid, plus
rude, moins hospitalier. Les coteaux calcaires qui, sur l'autre versant de la valle,
dessinent le pourtour du bassin parisien, ne sont par endroits gure moins levs
que le bord immdiat qui leur fait face. N'importe : L'il aperoit et devine des
campagnes entre les bois qui parsment leurs flancs secs et rougetres2 ; il y
retrouve les traits d'une topographie qu'on pourrait suivre tout le long de la
Lorraine et de la Bourgogne : l'Ardenne, au contraire, semble la subite apparition
de quelque fragment d'Europe archaque.
La Meuse, en s'enfonant dans le massif, permet d'en discerner la structure.
Lorsqu' Charleville elle quitte la direction de l'Ouest pour celle du Nord, elle
enlace d'une boucle troite un roc schisteux qui dj tranche sur le paysage
environnant. Dsormais l'aspect de ses bords change, comme sa direction. La
valle se rtrcit entre des versants boiss ; d'anciennes terrasses, plaques

1 Suess, La /ace de la Terre (,es Antlit- der 3rde), trad. franaise, t. I, chap. XII (Paris,
Armand Colin, 1897-1902, 3 vol.)
2 Par exemple, la Marfe, en face de Sedan.
d'alluvions anciennes, marquent diverses hauteurs les phases du travail
accompli par le fleuve l'approche du bloc rsistant o il s'engage. Toutefois, ce
n'est qu' Chteau-Regnault qu'entre les plis des schistes et des grs cambriens,
la Meuse s'encaisse troitement. De l Fpin, pendant plus de 30 kilomtres,
elle serpente dans la gaine o l'emprisonnent de raides parois. Leurs couches
presque partout vif, rarement dissimules sous des boulis, trahissent une
nergie de plissements qui ne le cde aucune des plus hautes montagnes :
elles sont ployes et redresses parfois jusqu' la verticale. Mais, 250 ou 300
mtres environ au-dessus de la valle, elles s'arrtent brusquement tranches
par le plan de surface. O l'on s'attendrait voir les plis redresss se projeter en
pics et en cimes, rgnent des plateaux. Les bords alternativement convexes et
concaves se correspondent par-dessus la valle. Si quelques dentelures s'y
dessinent par hasard, comme aux Quatre Fils Aymon, Chteau-Regnault, c'est
que quelques artes de quartz ont oppos l'rosion une duret encore
suprieure celle des schistes cambriens. Mais ces murailles ne sont que le
soubassement de plateaux singulirement uniformes, tendus, compacts. Si l'on
gravit, par un des rares sentiers qui se dtachent droite ou gauche, les
pentes fangeuses et noires qui montent travers bois, et que l'on atteigne un
point dcouvert, on embrasse un vaste et plat horizon. De longues lignes unies
s'enchevtrent. Le sentiment de la hauteur ne rsulte pas du model du relief,
mais de la sauvagerie mlancolique de cet horizon de taillis et de tourbires. La
fort, immense fort de petits arbres, dit Michelet, semble approcher de sa limite
d'altitude, qu'abaisse en effet singulirement l'humidit du climat. L'illusion de la
montagne persiste, sans la montagne.
C'est qu'en effet cette extrmit de l'Ardenne est le noyau le plus anciennement
merg de montagnes que l'usure des ges a aplanies. Quoiqu'elle ait t
affecte par des accidents nombreux et rpts, dont quelques-uns rcents, la
partie du massif que constituent les roches d'ge cambrien n'a pas cess
pendant de longs ges de rester merge, soit comme 11e, soit comme
continent. Elle a donc subi durant d'normes priodes l'action des mtores.
Rcemment un mouvement de bascule en a relev le bord mridional ; mais la
topographie nivele, arase, conserve intact le type de relief qui rappelle nos
plaines ordinaires, et que les gographes, pour cette raison, ont pris l' habitude
de dsigner par le nom de pnplaine.
Ce n'est pas en saillie, mais en creux que s'accentue le model. Avant que le
bord mridional du massif se relevt, la Meuse s'engageait de plain-pied sur la
surface alors plus basse de l'Ardenne ; on distingue ses alluvions anciennes
jusqu' des niveaux de plus de 80 mtres. Le mouvement de relvement se
produisit d'une faon assez graduelle, pour que la rivire n'et pas abandonner
son lit ; mais elle dut l'approfondir. Elle a burin de plus en plus profondment sa
valle, dans son effort pour rtablir le profil de pente que la surrection avait
drange. C'est aux dpens de roches trs dures que ce travail a d s'accomplir :
aussi la rivire est-elle encore comme ankylose dans sa valle. Elle n'a pu, du
moins partout, exercer sur ses flancs latraux le travail normal par lequel les
fleuves dpriment leurs versants et prparent des sillons pour leurs tributaires. Il
y a des sections de son cours qui ne prsentent ni cnes d'boulis, ni flancs
vass, ni affluents. Mais ces gorges inflexibles o la Meuse est comme
encaisse dans un tau, succdent des boucles et, des mandres extrmement
prononcs. Chaque fois, en effet, que l'enchevtrement des formations lui fait
rencontrer des couches plus entamables, elle se ddommage. Elle en profite pour
allonger par des sinuosits le profil de son lit. Aprs tre parvenue ainsi se
tailler aux dpens des roches les moins rsistantes une rive concave, elle ne
cesse pas de la ronger. Or mesure qu'elle se rejette vers la concavit qu'elle
rase et qu'elle ronge de plus en plus, elle abandonne sur le bord convexe une
succession d'anciens lits. Leur ensemble finit par former un cne d'alluvions
s'levant en pente douce jusqu'au sommet du talus. Ce sommet, point rsistant
autour duquel a pivot le travail d'rosion, est troitement serr par la rivire ; il
se prsente souvent comme un isthme conduisant une pninsule circulaire
comprise dans la boucle1 fluviale. Ainsi se sont achevs, par un travail successif,
mais possible seulement sur certains points favorables, ces mandres
caractristiques, non seulement de la Meuse, mais de la plupart des rivires
ardennaises.
Il fallait s'arrter sur cette forme d'nergie fluviale ; car c'est d'elle que dpend
le site des cultures et des tablissements humains dans l'troitesse de ces
valles. L seulement o la rivire a pu, par ses dplacements successifs,
tendre un tapis lgrement inclin d'alluvions, les champs, prairies et. jardins
ont trouv place. Jalouse de ne rien perdre du sol utile, la petite ville a pris
gnralement position sur le seuil rocheux qui ferme la boucle. On voit ainsi,
Revin, les vieilles et noires maisons en schistes se presser troitement. Ces
bourgs ardennais semblent la gne, et rivs, comme dans les pays de
montagnes, certaines conditions de site. Dans l'largissement momentan de
la valle, aucun autre bourg et village ne leur fait face, tant la rive concave est
abrupte. Et la valle ne tardant pas se resserrer de nouveau, chacun de ces
cirques qui se succdent ainsi, de Montherm Revin, de l Fumay, est comme
un petit monde ferm. La rivire y semble un lac. Malgr l'industrie et l'activit
de ces essaims de forgerons-agriculteurs, la vie reste recueillie et comme
enveloppe de solitude. Le moindre bruit, celui d'une parole, du choc d'une
poutre, d'un cri d'oiseau est peru d'une rive l'autre.
Aussi est-ce avec un sentiment de dlivrance que l'on chappe, entre Fumay et
Givet, l'oppression de cet tau. Le pays se dcouvre, les villages se rpondent
d'un bord l'autre de la valle, les forts s'cartent et se font rares. Ce qui
frappe singulirement la vue, ce sont des roches calcaires, d'apparence dnude,
qui pointent de toutes parts. L'aspect du pays est bien encore celui des terrains
anciens ; ce sont en effet des roches primaires qui constituent la surface. Mai s
elles appartiennent un autre ge, plus rcent ; elles racontent un autre pisode
de la mme histoire. On est, en ralit, sorti de l'Ardenne. Ce qui commence
c'est la rgion dtritique et rcifale qui s'est forme en bordure du vieux massif
merg. Lorsque l'Ardenne tait spare du Brabant par un bras de mer, les
dbris arrachs au massif s'accumulaient sur ses bords, et les coraux y
construisaient des sries de rcifs analogues ceux qui bordent aujourd'hui les
ctes orientales d'Australie. De l ces grs, ces calcaires, ces marbres, qui
dsormais accidentent le relief. Chteaux et forteresses ont pris possession des
rocs calcaires. Givet, Marienbourg, Chimay, Philippeville, Avesnes, hrissant,
comme Mzires au dbouch oppos, les abords du massif, lui donnent un
aspect fodal et guerrier. Les eaux, suintant sur le sol impermable en nombreux
ruisseaux, ou tales en tangs, se rassemblent peu peu pour former les
premiers filets de l'Oise, pour envoyer la Sambre ses premiers affluents.
La Sambre a creus son lit dans la direction des bandes ; elle coule, dans son
cours suprieur, du Sud-Ouest au Nord-Est, conformment la direction des

1 Boucle de Revin.
couches gologiques. Au contraire, la Meuse, de Givet Namur, traverse
perpendiculairement les diffrentes formations qui se succdent du Sud au Nord.
Sa valle est dsormais plus large, mais reste encaisse. Dinant et Bouvignes,
les villes jadis ennemies, se serrent troitement aux flancs de leurs rochers. Le
roc de Namur porte une vieille forteresse historique. L'aridit des escarpements
calcaires contraste avec la fracheur verdoyante qu'entretient l'impermabilit du
sol schisteux.
Mais graduellement des couches gologiques moins anciennes se prsentent la
surface ; et c'est ainsi qu'aux calcaires et grs dvoniens succdent ceux de la
priode carbonifre, et qu'enfin la houille affleure la surface dans le trs ancien
synclinal o la Sambre et la Meuse elle-mme partir de Namur ont pris place.
Ce synclinal1, o se sont amasss les vgtaux dont la dcomposition a donn la
houille, est un des traits les plus essentiels et les plus durables de la gographie
de ces rgions. Bien longtemps aprs l'poque primaire, il se dessinait encore
comme un long dtroit entre l'Ardenne et le massif alors merg du Brabant.
Enfin, aprs avoir t dfinitivement vacu par la mer, il a pris la forme d'un
long couloir dissymtrique o les eaux ont tantt rod, tantt mis nu le
charbon de terre. L'industrie moderne y fait flamber ses usines ; les routes de la
Seine au Rhin en suivent le talus septentrional, comme jadis les voies romaines
unissant la deuxime Belgique la Germanie infrieure, Bavay Cologne. C'est
donc aussi une ligne directrice des courants humains. Ds qu'on l'a franchie au
Nord, les couches primaires, tout en restant voisines de la surface, plongent sous
la nappe d'pais limon o rgne depuis plus de deux mille ans une riche
agriculture.
Le contraste s'accuse ainsi de plus en plus avec les pauvres et maigres contres
de l'Ardenne proprement dite. Nous en avons dcrit la partie mridionale, qui est
franaise ; mais ce n'est que la moindre fraction d'une contre qui s'tend vers le
Nord-Est jusqu' Spa, Malmdy, Montjoie et les abords d'Aix-la-Chapelle ; cette
contre s'lve 695 mtres dans les ;autes(/agnes de Botranche, et enfin, par
le Schnee-Eifel (700 m.), se lie au Massif schisteux rhnan. Sur toute cette
surface de 13 500 kilomtres carrs environ c'est le mme sol pauvre, infertile,
le mme climat rude, la mme difficult de communication. Sur ces flancs froids
et boiss montent en brouillards, en neige et en pluies les vapeurs charries par
les vents d'Ouest ; sur ces plateaux sans pente l'humidit dcompose le schiste
en une pte impermable dont l'imbibition produit des tourbires ; il faut la
souplesse et l'intelligence des petites vaches ardennaises pour oprer les charrois
dans ces sentiers fangeux. Si pauvre pourtant que soit ce pays, une vie trs
ancienne s'y est implante ; et justement cause de sa pauvret, cette
adaptation de la vie aux conditions locales s'est maintenue presque intacte. On y
voit une race d'hommes gnralement petite et brune mais rsistante, comme le
sont les bestiaux et les chevaux de chtive apparence qui vont, la nuit, chercher
librement leur nourriture dans les taillis. Ces taillis, de temps en temps livrs aux

1 Dans une rgion qui a t plisse, les couches de terrain prsentent une srie de
courbures alternativement saillantes et creuses : on appelle les premires des anticlinaux
et les secondes des synclinaux. Il est bon de faire remarquer que ces noms s'appliquent
la disposition des couches, sans que ces traits de structure correspondent
ncessairement des traits analogues de relief. Ainsi il n'est pas rare qu'un pli synclinal
se dessine en saillie, ou inversement qu'un anticlinal se dessine en creux. Car le relief est
surtout dtermin par la duret des roches et le degr de rsistance qu'elles sont
capables d'opposer l'rosion.
flammes, fournissent par leurs cendres un amendement temporaire dont on
profite pour une ou deux rcoltes de seigle. Autour des champs sur lesquels se
concentre la culture, s'tendent de vastes espaces de landes, proprit commune
o le berger du village mne patre la herde. Des gnrations d'hommes ont
vcu dans ces petites maisons en moellon, couvertes de schistes, souvent isoles
; ils y ont pratiqu, pendant les loisirs d'une culture fort intermittente, les
industries varies du fer. C'est par des dfrichements souvent temporaires, sarts
ou essarts, qu'ils sont parvenus tendre peu peu, assez faiblement en
somme, le domaine des cultures sur celui des landes, des forts et des bruyres.
Les abbayes, nombreuses dans l'Ardenne1, ont t la seule force directrice
capable d'imprimer quelque impulsion de vie gnrale.
Projet sur l'histoire, ce genre de pays et de vie se traduit par quelque chose
d'arrir et d'archaque. L'Ardenne est reste en dehors des grands courants qui
l'entourent ; elle est le mle autour duquel ils se divisent. En pointe entre le Rhin
et les Nerlandes germaniques, elle est demeure wallonne, c'est--dire
franaise. En elle les langues romanes atteignent vers le Nord l'extrmit de leur
extension ; jusqu'au del de Lige et de Verviers le franais est la langue du
pays. Peu favorable par elle-mme un dveloppement de vie gnrale, la
rgion ardennaise dtermine par opposition les contres qui lui sont contigus. A
la faveur de l'abri que mnage son brusque talus mridional, la nature met
quelque chose de plus riche, de plus brillant, de plus anim2 dans ces valles
souriantes, que l'on dsigne volontiers sous le nom de petites Provences, et qui
relient, travers le Luxembourg, la Lorraine au Bassin de Paris. Mme entre la
plaine germanique et la Basse-Belgique, sous les mmes latitudes, il y a des
nuances apprciables. Tandis que les plaines appuyes au bord occidental de
l'Ardenne, directement exposes aux vents Sud-Ouest, leur doivent un printemps
prcoce, les plaines qui s'adossent au revers oriental n'en reoivent le souffle que
refroidi sur ces hautes surfaces. Les arbres fruitiers sont en fleurs dans la
Hesbaie et les environs de Lige, quand la campagne est encore nue et
dpouille dans la plaine de Cologne. Mais, en revanche, septembre, trop
souvent pluvieux dans la Basse-Belgique, est un mois gnralement clair dans la
plaine rhnane. L'Ardenne divise les populations et les climats. Elle contribue
individualiser autour d'elle les rgions limitrophes.

CHAPITRE III. LES FLANDRES.
L'ARDENNE s'efface vers l'Ouest. La sombre ligne boise plonge, au del
d'Hirson, sous la nappe limoneuse. On ne voit plus que
et l pointer quelques rocs, d'apparence dsormais exotique, dans les plaines.
Le pays que domine Avesne, de sa grosse tour, est encore une transition, comme
un prolongement attnu de l'Ardenne. Le relief lgrement accident, le sol
froid d'aguai-e, issu de la dcomposition du sous-sol argileux, mais peu peu
confin dans les valles, enfin la population par son type et ses allures, tiennent
encore de la physionomie ardennaise. Mais au del de la Sambre la contre
s'incline d'une pente insensible ; et dsormais, jusqu' la mer, l'il n'aura plus

1 Hastires, Saint Hubert, Stavelot, Malmdy.
2 Houzeau, 3ssai d1une gograp%ie p%ysique de la Belgique (Bruxelles, 1854), p. 228.
s'arrter que sur de rares monticules sableux entre les plaines basses qui
s'talent.
Le continent primaire semblerait avoir dfinitivement disparu. Il s'est enfonc en
effet, et entre Valenciennes et Bthune c'est parfois plusieurs centaines de
mtres de profondeur qu'il faut chercher les veines de houille sous les marnes et
conglomrats crayeux qui les recouvrent. Mais les mouvements qui se sont
produits au dbut de l'poque tertiaire ont ramen en partie le massif primaire
au voisinage de la surface. Le long d'une ligne qui va de l'Artois au Boulonnais et
au Weald britannique, des failles, des ondulations souterraines, des pointements
isols rvlent l'existence d'un grand accident. Il s'est form un axe anticlinal,
bien marqu dans la topographie par une srie de bombements, qui se prolonge
de l'Artois au Hampshire, des deux cts du Pas de Calais. Le dtroit n'existait
pas pendant cette priode : c'est bien postrieurement qu'il s'est ouvert, et que
la mer a rompu la vote qui pendant toute la srie des temps tertiaires avait
interpos sa barrire entre le bassin de Paris et celui de Londres. Ce dtroit est
devenu un des carrefours du monde. Les navires y circulent en foule. Les mares
y vont et viennent, et continuent largir la brche qu'elles ont ouverte. C'est
peu de chose que ce foss d'une trentaine de kilomtres ; par un temps clair on
aperoit distinctement de Boulogne les blanches falaises d'en face. Et cependant,
de combien de sparations, politiques et morales, cette lgre entaille au dessin
des terres n'a-t-elle pas t le principe !
Mais le prsent ne doit pas absorber entirement la pense du gographe.
L'accident pisodique qui a rompu la continuit des rivages n'a pas effac les
traces de la longue priode pendant laquelle s'levait leur place une barrire
sparant deux bassins distincts. Seul l'tat antrieur fournit encore la clef des
grandes divisions rgionales de l'poque actuelle. Le seuil aujourd'hui brch
sparait, comme il spare encore, deux rgions d'enfoncement opposes dos
dos, bien qu'ayant parfois communiqu l'une avec l'autre ; au Sud le Bassin
parisien ; au Nord celui de Londres et des Flandres, parties d'un mme tout. De
l, en effet, les couches s'inclinent en sens inverse, au Sud vers Paris, au Nord
vers Anvers et l'embouchure de l'Escaut.
L'volution gologique a pris une tournure diffrente dans les deux bassins.
Depuis que les mers de la dernire priode ocne ont dpos jusqu'au Sud de
Paris les sables marins qui portent nos forts de Fontainebleau et de Rambouillet,
la mer n'a plus pouss d'audacieuses transgressions jusqu'au centre du Bassin
parisien. Au contraire le procs de la terre et de la mer a dur, bien au del de
ce temps, autour de la mer du Nord ; on peut dire qu'il n'est pas encore
entirement termin. C'est une alternative de conqutes et de pertes pour les
terres, une suite de reculs et de retours offensifs de la mer : histoire dont le
dtail semble trs compliqu, mais dont la marche gnrale s'explique trs bien,
si l'on se rappelle que ces vicissitudes ont pour thtre le soubassement peine
immerg du massif primaire, une plate-forme continentale sur laquelle les mers
n'ont jamais t bien profondes. Il suffit ici de remarquer que l'ouverture du Pas
de Calais n'a pas mis un terme ces oscillations. Au contraire : en ouvrant aux
mares de la Manche l'accs de la mer du Nord, elle a t une nouvelle cause de
perturbation. Sous l'action des mares cherchant leur quilibre, les rivages ont
t modifis, plusieurs fois la mer les a envahis, chassant devant elle les
riverains. Les plus anciennes des invasions marines qu'ait constates l'histoire
remontent au ive sicle avant notre re ; malgr la rsistance organise par
l'homme, la mer n'a pas cess, mme de nos jours, d'empiter sur les rivages ;
et au total ses conqutes l'emportent de beaucoup sur les dpouilles que
l'homme a pu lui arracher1.
C'est entre le rivage de la mer du Nord et le cours de l'Escaut jusqu' ses
embouchures, que s'est fix le nom historique de Flandres. La structure de la
contre est celle d'un bassin ; mais le sol prsente des diffrences, et l'aspect
change, suivant que le limon, les sables ou les alluvions y dominent.
L'argile est le sous-sol commun et caractristique des Flandres. Conformment
la pente gnrale de la contre, elle s'incline vers le Nord ; mais la pente des
couches gologiques est plus forte que celle de la surface. Aussi, mesure que
l'argile plonge en profondeur, les formations ultrieures, en couches sableuses de
plus en plus paisses, prennent possession de la superficie. De l, une diffrence
de fertilit naturelle entre le Sud et le Nord. Lorsqu'on a dpass vers le Nord
Ypres et Courtrai, le sol s'amaigrit. Ce n'est qu'au prix d'un travail immense
qu'on est parvenu l'amender en partie en ramenant la surface, pour les
mlanger au sable du sol, le sable argileux ou l'argile des couches sous-jacentes.
Si le pays de Was, entre Gand et Anvers, fait aujourd'hui l'effet d'un grand et
populeux verger o partout les fermes en briques brillent entre les haies
d'arbres, c'est une transformation, fruit d'un travail sculaire. Sans l'effort
obstin d'une race flegmatique et patiente, ce maigre sol serait une lande,
continuation de la Campine. Encore n'est-on pas parvenu modifier partout la
strilit naturelle. La triste plaine de bois de pins et de bruyres qui s'tend entre
Thourout, Eecloo et Bruges, garde l'image primitive. Et pourtant ce pays strile
fut le vritable berceau des Flandres : indice noter des conditions artificielles
qui ont prsid la formation de cette contre historique.
On pourrait s'attendre ce que l'affleurement successif de couches diverses et
engendr dans la topographie une srie de gradins, comme c'est le cas dans le
Bassin de Paris. Mais ici ce sont des sables n'offrant qu'une faible rsistance, que
ramne la surface l'ordre chronologique des formations. Facilement disperss,
ce n'est que sous forme de lambeaux ou tmoins qu'ils se prsentent. Il y en a
assez pourtant pour accidenter le sol. Au-dessus de la grande plaine maritime et
des dpressions dblayes par le passage des principales eaux intrieures, la
Flandre se prsente comme un pays de monticules et de collines, plus vari
qu'on ne le croit. et l, mais surtout aux environs de Tournai, au Sud d'Ypres,
Cassel, des silhouettes de taupinires isoles ou de minces ranges de collines
se proposent l'attention. Leurs flancs, parfois rougis par des carrires de sable,
montent entre les haies et de petits bois, jusqu' des cimes de 150 160
mtres, suffisantes pour dcouvrir un large horizon. Celui du mont Saint-Aubert
prs de Tournai, celui de Cassel sont clbres. Le dernier surtout a suscit
d'hyperboliques enthousiasmes. Une couche d'argile, voisine par hasard du fate,
a fourni Cassel l'approvisionnement d'eau ncessaire une ville forte. Cassel
fut ainsi un vieil oppidum vers lequel convergent les voies romaines ()teene
)traete), et comme Tournai, une des clefs historiques du pays flamand.
Ailleurs c'est sous forme de larges croupes dominant d'une trentaine de mtres
les dpressions fluviales, que se droulent les parties chappes l'rosion. Telle
est, entre Tournai et Douai, la Pvle, tant de fois foule par les armes. Sur la
convexit de ce dos de pays, le limon seul se montre la surface, et au loin,

1 La preuve que dans cette lutte la mer n'a pas dsarm, c'est que, sans remonter au-
del du XIXe sicle, des irruptions se sont produites en 1825, 1853, 1855, 1881, sur les
ctes de Frise et de Hollande.
dans l'horizon laiteux, s'estompent les meules de paille, les larges fermes et les
grands arbres. Mais une frange sablonneuse dessine la priphrie ; on la devine
au loin aux bouquets de pins ou aux touffes de gents qui la garnissent. Jusque
dans ces contres si transformes par l'homme, subsistent ainsi quelques
touches de nature libre, quelques dbris des anciens bois. C'est presque toujours
la faveur des bandes de sable qui ont pu chapper aux puissantes actions
diluviales.
Il y a encore une autre Flandre, celle des polders et des digues, la plus jeune par
la gologie comme par l'histoire. Les Flamands de Cassel disent .oordland en
parlant de la zone qui commence Bergues et s'tend vers Furnes, Dunkerque,
Gravelines. Et ceux de la zone maritime appellent Pays du !ois le pays qui
s'annonce par la berge assez raide d'une terrasse encore en partie boise,
borde de villages. La distinction est, en effet, sensible.
L'une de ces zones est celle qui continue jusqu' Calais la srie des alluvions
littorales qui frange le continent depuis le Jutland. La houle marine balayant le
fond sableux de son lit range les dbris dont elle se jaunit, en cordons de dunes
derrire lesquelles se ralentissent ou s'arrtent les eaux intrieures. Au moyen
des alluvions dposes d'un ct par la mer, de l'autre par les eaux intrieures,
l'homme construit ses polders, ses marsc%en, ses champs ou ses prairies cernes
de fosss et bordes de saules. Mais c'est au prix d'un systme compliqu et
soigneusement entretenu d'coulement, au moyen de canaux, fosss,
8atergands. Car aux dangers d'irruptions marines par quelque rupture du rideau
protecteur s'ajoutent ceux des infiltrations. Sournoisement introduite travers
les sables que surmontent les alluvions, l'eau de mer ronge par le bas ces
prcieuses surfaces que les inondations menacent par le haut, puisqu'elles sont
en partie infrieures au niveau des hautes mares. La Flandre maritime n'a
chapp que tard ces reprises de l'lment sal. Les irruptions de la mer qui se
produisirent la fin du IIIe sicle de notre re y ont fait disparatre presque
toute trace d'occupation romaine. La population en a t renouvele. Elle
constitue ainsi un pays distinct, non seulement par le sol, mais par l'ge de sa
civilisation. Sur la mer, tapis dans les dunes, se succdent des villages de
pcheurs, dont l'occasion fit des corsaires. La grosse tour de Dunkerque
s'accusant vigoureusement dans la moiteur du ciel, sur les tons ternes des dunes
et des eaux, annonce de loin le grand port qui est n de ces humbles
commencements. Adosse aux chausses, aux watergands, la file des maisons,
comme en Hollande, s'allonge. Parfois, bien que rarement, elles se ramassent en
petits groupes ; et ces ham ou hem pelotonns autour de l'glise (6erque)
fournissent un centre et un nom la petite collectivit rurale.
Sur les croupes agricoles voisines la population est encore germanique de
langue, bien que visiblement plus mle d'lments anciens. L elle s'est
dissmine plus l'aise. Le %ofstede, ou ferme, est le vrai centre de peuplement.
Il semble viter les grandes routes, les abandonner aux auberges et estaminets.
Ces fermes se rpandent sur tout le pays, sans laisser entre elles les grands
intervalles vides qu'on observe dans l'le-de-France. Avec toutes ses parties et
dpendances, le %ofstede est une unit robuste et ample, qui se suffit elle-
mme. Le %uis, ou maison d'habitation, bti en bois et en torchis, couvert de
chaume, situ porte des fosss ou ruisseaux, parfois sur une motte de terre
(terp), est spar des btiments d'exploitation. Parmi ceux-ci l'table, rserve
aux btes cornes, plus nombreuses et de plus belle race que dans le pays
wallon, est le principal. Autour de la ferme s'tale, outre le potager o manquent
rarement les fleurs, l'enclos spacieux (%of) entour de beaux ormes et de haies
vives ; c'est l que, sous l'il du maitre, paissent les troupeaux de la ferme. Le
tout forme un ensemble autonome, o respire, avec les habitudes d'existence et
les gots propres au pays flamand, l'individualisme profond de la race. Pour les
services publics, cole, poste, etc., quelques maisons, groupes autour du
clocher, forment le plat-. Mais le noyau vivant est la ferme.
Partout, dans la zone maritime comme dans la Flandre du limon ou celle du
sable, l'eau est prsente. L est le trait commun. Elle suinte et circule sur la
surface, ou sous elle presque fleur de sol. On ne peut faire un trou sans la
trouver. Le subtil lment, ennemi aujourd'hui dompt1, ne se manifeste plus
que par ses qualits bienfaisantes. Il est le principe de fertilit, de mouvement et
de vie.
On serait averti, quand on vient du Cambrsis ou de l'Artois, de cette prsence
universelle de l'eau, rien qu' voir la beaut des arbres. Arbres et moissons
poussent drus. Pas de partie nue et vide dans l'abondance qui couvre le sol. Les
rivires, si rares sur les plateaux picards, se multiplient. Les unes venues dj de
loin, d'autres nes la faveur des failles qui dcoupent les collines d'Artois,
toutes, ds qu'elles dbouchent en Flandre, grossissent soudainement. C'est que
les sources abondent le long de la zone o les croupes crayeuses, en s'abaissant,
laissent de leur filtre souterrain s'chapper les eaux. Les rivires s'y enflent du
tribut que leur fournit leur propre valle. Celle qu'a creuse la Lys tonne par sa
largeur ; mais si l'on considre les dimensions des galets qu'elle a entrans
une poque antrieure, on s'explique comment elle a pu ouvrir, d'Aire
Armentires, cette large troue qui semble avoir t le grand passage des eaux
vers le Nord. Des marais accompagnent les rivires leur entre en plaine. De
Saint-Omer, par Aire, Bthune, Ariens, Marchiennes, on les suit bordant presque
la lisire de Picardie et d'Artois. Elles traaient d'avance les directions de canaux,
elles assuraient leur alimentation. Il fut facile de combiner ainsi le rseau
cohrent qui donna aux Flandres leur unit. Ces rivires taient assez gales de
dbit, assez rgulires de pente pour servir d'instruments dociles et maniables
entre les mains de l'homme. Il les a diriges, canalises, dtournes au besoin.
Dans le lacis de leurs ramifications s'est nich le berceau de villes puissantes,
Gand, Lille. Surtout la possession d'une force de transport souple et multiple,
chose autrefois si rare, a t pour cette contre l'inestimable avantage qui lui a
donn l'avance sur les autres.
Ce sont des causes commerciales qui, de cet ensemble vari de pays, ont form
une contre politique.
Pendant longtemps le souvenir des rgions naturelles a survcu dans la
dnomination commune : jusqu'au XIIe sicle les chroniqueurs crivaient les
/landres. La Flandre primitive est le Franc de Bruges, la lande aride qu'chancrait
l'ancien golfe du Zwyn. Les Flamands, dans les textes les plus anciens, sont
distingus des peuples de Courtrai, de Gand et de Tournai, relis au contraire
aux Anversois et aux Frisons ; ils font partie d'une chane de peuples qui suit la
mer du Nord et s'est constitue sur la zone littorale d'alluvions qui s'tend du
Slesvig au Pas de Calais. C'est visiblement le long des ctes que se sont
propages ces tribus d'leveurs et de pcheurs, !ar!ari circa maris littora

1 Cependant une inondation a encore, en 1880, couvert une partie de la Flandre
maritime.
degentes1, destins devenir des peuples historiques. Tous n'eurent pas la
mme fortune : les Frisons, relgus l'cart des grandes voies continentales,
furent condamns par l'isolement une relative insignifiance politique. Cet
isolement se manifeste encore, chez les insulaires de la Zlande, par l'originalit
tranche des costumes et mme des types. Il en fut autrement dans les parties
de ce littoral germanique o aboutissaient des voies depuis longtemps
frquentes par le commerce. C'est aux embouchures du Rhin que se forma le
noyau de la Hollande. Celui de la Flandre se forma aussi sous l'influence de
relations commerciales prexistantes.
Il y avait, proximit du point o un gendre de Charles le Chauve leva, en 865,
contre les incursions normandes, la forteresse de Bruges, un important rseau de
voies romaines. Elles se reliaient aux grandes voies partant de Cologne et de
Reims, par ce carrefour de Bavai, d'o rayonnaient sept voies ou c%ausses de
Brune%aut. C'tait donc l qu'aboutissaient les lignes d'une circulation active
pntrant de deux cts diffrents dans l'intrieur du continent. Des foires
fameuses, Thourout, puis Bruges et ailleurs, furent l'expression de ces
rapports. On y venait de Basse-Allemagne comme de Champagne. C'est par
groupes de foires, se succdant des dates diverses pour la commodit des
marchands que se constituaient jadis des foyers commerciaux. L'industrie,
certaine d'y trouver des dbouchs, avait avantage s'y tablir. Ainsi naquit une
ppinire de villes, ateliers d'industrie, foires ou ports maritimes, au premier
rang desquelles brilla cette cit ne entre la boue des alluvions et le sable des
landes, Bruges. La solitude est revenue autour d'elle et l'on cherche entre les
prairies et les peupliers la place o se pressaient les flottes ; on n'entend plus
passer entre ses canaux silencieux la rumeur quotidienne de ses grandes foules
d'artisans. Mais ce n'est qu'un dplacement de la vie commerciale, dont
aujourd'hui a hrit Anvers. Cette partie d'Europe, quand les guerres n'y ont pas
mis obstacle, a toujours t un pays de transit, un lieu de rencontre entre le
Nord et le Sud, entre le continent et l'Angleterre. C'est sa vocation, dtermine
par sa position gographique. Elle apparat, ds le Moyen ge, comme la plus
vritablement europenne des contres de l'Occident, celle o marchands
d'Angleterre, de France et d'Italie, marins catalans, vnitiens et hansates, se
rencontrent. La renomme en retentit au loin ; on en connat les aspects, les
paysages, les digues. Dante lui emprunte des comparaisons2. Quant Paris, il a
toujours t, comme il est encore, par une ligne presque ininterrompue de voies
fluviales, en communication naturelle avec les Flandres. On a, de Paris mme, la
sensation de ce contact. Par la fente ouverte entre Mnilmontant et Montmartre,
canaux, usines, chemins de fer se pressent ; et la plaine elle-mme semble fuir
vers le Nord.
Bien avant qu'au XVIe sicle Guichardin crivt que la Flandre tait une ville
continue, les trangers s'taient montrs tonns de la multitude de populations
qui s'y pressaient. Suger, ds le XIIe sicle, en exprime sa surprise3. Comme
aujourd'hui il y avait l un rservoir d'hommes dont le trop-plein se dversait au
dehors, quelquefois au loin. Et c'tait un problme toujours renaissant que

1 'ie de )aint :loi, liv. II, chap. III (+ec0 des %istoriens des Gaules et de la /rance, publ.
par Dom Bouquet, t. III, 1741, p. 557).
2 3nfer, c. 15, v. 4-7.
3 Terra valde populosa. 'ie de Louis le Gros, chap. XXIX (d. A. Molinier, dans la
ollection de textes pour servir < l1tude et < renseignement de l1%istoire, Paris, Picard,
fasc. 4, 1887).
d'assurer la subsistance de ces grandes populations urbaines ou industrielles.
Pour cela il fallut crer une agriculture intense. Il se passa au Moyen ge, dans
ces contres, le phnomne qu'on remarque aujourd'hui dans certains cantons
striles o la houille a concentr de grandes agglomrations : la terre se
transforme, le sol s'enrichit grce aux ressources que la ville met son service et
au march qu'elle lui offre. C'est ainsi qu'aux abords de Gand le pays de Was,
lande sablonneuse, fut transform en culture. Pour que ce maigre sol devint un
des terrains agricoles les plus riches de l'Europe, il fallut l'effort de gnrations,
et l'aiguillon de la ncessit. La vie urbaine stimula en Flandre la vie rurale, qui
devait subvenir ses besoins.
On comprend quelle fut, dans ces conditions, l'importance capitale des
commodits de transport. Ce pays industriel et urbain demanda la matire
premire de son travail, la laine, l'Angleterre ; mais ce fut surtout aux plaines
limoneuses du Sud qu'il fut amen demander sa subsistance. Les abords
immdiats ne suffisaient pas pour ces multitudes. Heureusement des rivires,
navigables jusque dans leur cours suprieur, offraient une voie facile vers les
riches plaines du Midi des Flandres. Les pays de Tournai, de la Pvle, de Lille,
Bthune, Hazebrouck, Bergues, de l'Artois mme devinrent les greniers naturels
des centres industriels du Nord. La riche agriculture de ces rgions s'est
dveloppe en rapport avec les dbouchs qui lui taient ouverts. Ce sont encore
aujourd'hui les crales qui dominent dans les plaines argileuses des Flandres ;
elles l'emportent de beaucoup sur les prairies ; et ce fait, que n'explique pas
suffisamment la nature du sol, tient peut-tre d'anciennes habitudes fondes
sur des rapports historiques. Tout foyer urbain exige une zone
d'approvisionnement. La nature y avait pourvu en mettant en communication
facile avec les pays du sable les pays nourriciers du limon.
Le Nord et le Sud des Flandres sont en multiple corrlation de besoins. Comme,
vers le Sud, les couches anciennes se rapprochent de la surface, les matriaux
de construction n'y manquent pas non plus : ce sont les grs des environs de
Douai, les calcaires marmorens de Tournai, les bancs de craie solide qui
affleurent prs de Lille. On a tant exploit les grs de Douai et du Quesnoi, que
les carrires en sont aujourd'hui puises. Mais Tournai ne cesse de fournir au
reste des Flandres, et mme au Nord de la France, ses marbres bleutres, si
renomms qu'on les retrouve employs, mme dans la Picardie et l'le-de-
France, comme dcoration de tant de vieilles glises. Enfin, les croupes
crayeuses fendilles qui limitent la Flandre au Sud reclent dans leurs flancs des
sources abondantes et vives, o puisent aujourd'hui les grandes agglomrations
urbaines.
Le groupement original des Flandres repose sur ces rapports de solidarit
rciproque, de commerce assidu. Une empreinte gnrale se marque dans les
habitudes malgr les diffrences ethniques, s'exprime dans l'art et subsiste
malgr les sparations politiques. D'unit proprement dite il ne saurait tre
question entre ces personnalits vigoureuses dont chacune s'incarne dans une
ville avec ses monuments, ses ftes, son histoire. Mais un air de civilisation
commune enveloppe la contre : civilisation urbaine municipale, qui fut avec
celle de l'Italie et de quelques parties de l'Allemagne, un des fruits exquis de
l'histoire de l'Europe.
Il y avait en effet dans la rciprocit des besoins et les facilits de circulation, le
germe d'un riche dveloppement de vie urbaine. Son expression la plus brillante
fut au Moyen ge, o, dans un espace restreint, on vit ports maritimes, centres
industriels, stations de batellerie, marchs grains se correspondre comme les
pices d'un organisme conomique. Mais les racines dont naquit cette fconde et
exubrante frondaison urbaine remontent plus loin dans le pass.
On vit de bonne heure, l'Est comme l'Ouest de l'Escaut, des villes se former
sur la zone o les croupes crayeuses s'inclinent au seuil de la dpression humide.
A porte des grandes voies romaines qui se dirigeaient vers la Bretagne et la
Germanie, au sommet des croupes, aux issues des valles, sur les minences
dtaches, naquirent des postes militaires, noyaux de villes : Trouanne dans la
partie bien dfinie et non marcageuse de la valle de la Lys, Arras entre une
ceinture de coteaux, Cambrai au dbouch de l'Escaut, ou bien sur les
monticules isols dans la plaine, Cassel, Tournai. Telle fut la premire srie
urbaine qui tint longtemps les clefs de la contre et mme des contres voisines.
L'arrive des Francs Tournai, Cambrai, fut l'indice prcurseur de leur
prpondrance dans le Bassin parisien.
La vie urbaine resta primitivement attache cette premire zone : c'est
seulement plus tard, surtout du IXe au XIIe sicle, que, dans les marais
longtemps disputs par la mer, dans les tourbires qui de Saint-Omer
Marchiennes bordent la lisire de l'Artois, ou dans les lacis fluviaux enveloppant
des les, naquit une nouvelle gnration de cits, bien plus varies, plus
originales et destines une bien autre fortune : Lille, Gand, Bruges, etc., virent
le jour. C'est alors que la vie s'insinua par nombre d'artres jusque dans
l'intrieur mme de la contre ; qu'elle cra, en rapport avec les villes maritimes,
les marchs de grains de Bthune, Saint-Omer, Bergues, Douai ; qu'elle
baucha, par la ligne des marais qui sillonnent le pied des ctes crayeuses, le
systme futur de canalisation. Plus tard, ces marais servirent de fosss des
places fortes. Elles sont nombreuses, les villes grandes ou petites qui, derrire
leurs larges fosss, ont arrt des invasions, soutenu des siges et conserv une
lgende guerrire. Serres dans leurs rouges remparts de briques, elles ont
presque toutes quelque histoire glorieuse de frontire raconter, et ce n'est pas
sans regrets que la plupart voient aujourd'hui tomber leur armure.
Chaque poque de l'histoire a fait surgir sur ce sol de nouvelles ranges de villes
; quelques-unes s'teignaient, pendant que d'autres venaient au monde : la
formation urbaine ne s'est pas arrte. Le sous-sol y collabore son tour. C'est
vers 1846 que la poursuite du bassin houiller, dj reconnu depuis cent ans
Valenciennes, s'est avance jusqu' Lens et Bthune. Alors, ct de la ville,
unit harmonique dans un cadre restreint, s'est form et l un type que le
pass ne connaissait pas, l'agglomration industrielle. Autour des puits de mines
dont les silhouettes bizarres hrissent la plaine agricole de Lens, les ranges de
corons s'alignent uniformment par huit ou dix : tristes petites maisons que rien
ne distingue entre elles, nes date fixe pour encadrer les mmes existences
multiplies comme les zros d'un nombre. Parfois le contraste prend une forme
saisissante : Valenciennes, signale au loin, comme dans les tableaux de Van der
Meulen, par les flches lgantes de ses difices, ramasse ses rues troites
autour de sa grande place ; mais ses portes, comme une excroissance, s'tend
l'norme banlieue dsarticule, avec ses files de maisons, d'estaminets et
d'usines.
Il y a donc dans cette Flandre, ct de villes qui ont eu leur moment, mais qui
semblent aujourd'hui figes dans leur pass, d'autres o la vie fermente, encore
discordante dans sa croissance htive. La sve urbaine n'est pas teinte. Elle est
dans l'histoire et dans le sang des habitants. C'est comme citadins que les
Flamands se sont sentis eux-mmes, qu'ils ont lutt contre l'tranger, lequel
souvent n'tait autre que le roi de France. Leur patriotisme se personnifie dans
des monuments ou des emblmes urbains. Si Tournai, la vieille ville piscopale, a
sa fire cathdrale aux sept tours, il n'en est gure qui ne puisse montrer qui ses
halles, qui son htel de ville, qui sa merveille, beffroi et carillon, symbole et voix
de la cit. Mme dans les villes mortes, la place vaste et irrgulire, faite pour
les rassemblements populaires, voque le souvenir des foules d'autrefois. Ces
villes ont t en guerre, mais aussi en relations constantes de commerce,
d'institutions, d'art et de ftes. Par-dessus les diffrences de langues et de
frontires, qui ne nous paraissent si fortes que parce que nous les voyons par les
cartes plutt que dans la ralit vivante, elles continuent fraterniser. Une
certaine joyeuset anime cette vie urbaine. Tournai change avec Lille des
quolibets plus goguenards qu'injurieux. Le reuse de Dunkerque rend visite au
gayant de Douai. Une sorte de fol6lore citadin, surtout dvelopp dans les
dialectes populaires, rouchi et wallon, a inspir des potes, des chansonniers,
surtout des dictons moqueurs d'une ville l'autre. Tant il est vrai que, dans
toutes les associations humaines, l'imagination a sa part ! Il faut qu'elles
meuvent les sentiments, qu'elles frappent la vue par des spectacles, qu'elles
s'incorporent aux habitudes et aux plaisirs. Par l, en Flandre, la vie urbaine a
conserv sa saveur. C'est comme citoyen d'une ville, membre d'une corporation,
habitant d'un quartier, que le Flamand se sent de son pays.
II. LE BASSIN PARISIEN.

LE seuil du Cambrsis, les coteaux de l'Artois sparent les Flandres du Bassin
parisien. On entre alors dans une grande rgion dont les lignes principales se
coordonnent entre l'Ardenne, les Vosges, le Massif central et l'Armorique,
rvlant une unit de structure qui, malgr beaucoup d'accidents locaux, reste
burine sur l'ensemble. C'est un champ d'enfoncement, o les zones se
succdent d'aprs une disposition gnralement concentrique autour de Paris.
Cette disposition, entrevue ds le XVIIIe sicle par Guettard1, a t formule en
termes qui l'ont rendue classique par Elie de Beaumont, dans son Introduction
l'3xplication de la carte gologique2. Le Bassin parisien excde notablement le
bassin fluvial de la Seine : la Meuse jusqu' l'Ardenne, la Loire dans toute sa
boucle septentrionale, les tributaires de la Manche entre Caen et Boulogne, en
font partie. Le tout embrasse une tendue suprieure au quart de la France ; et
cette rgion que distinguent entre toutes la convergence des rivires,
l'abaissement des seuils intermdiaires, la varit des terrains, remplit ainsi les
conditions les meilleures pour rapprocher les populations et leur inspirer, par la
communaut des intrts, des invasions, des dangers, un sentiment de solidarit
rciproque.

1 Guettard, Mm0 de l1Acad0 des )ciences, 1746, p. 363, (carte et mmoire).
2 Le Bassin parisien est circonscrit par une zone de terrains jurassiques, puis de terrains
crtacs, enveloppant une rgion centrale compose de terrains tertiaires. Les cartes
gologiques de nos Atlas ont rendu les principales divisions du Bassin assez familires
tous, pour nous dispenser d'y insister ici. Ces cartes procdent pour la plupart de celle
qui a t publie l'chelle du millionime par le Ministre des Travaux publics, d'aprs
les documents du )ervice de la carte gologique dtaille. On trouvera, sur l'histoire
gologique du bassin, des renseignements aussi abondants que prcis dans le livre de M.
de Lapparent : La Gologie en c%emin de fer, ,escription gologique du Bassin parisien
et des rgions ad=acentes (Paris, Savy, 1888). Nous nous sommes gnralement
conforms aux limites assignes par l'auteur ; sauf toutefois pour la partie orientale. Bien
que la mme inclinaison des couches gologiques se continue effectivement jusqu'aux
Vosges il nous parait prfrable d'exclure du Bassin parisien les formations triasiques
lorraines qui correspondent l'Ouest des Vosges celles qui se succdent l'Est de la
Fort-Noire. Nous les rangeons dans la rgion rhnane. Il est vrai que la Lorraine se
trouve ainsi partage entre deux rgions diffrentes, car il ne saurait y avoir doute sur
l'attribution au Bassin parisien du pays de la Meuse et des ctes oolithiques qui par
Longuion, Metz, Nancy, se droulent jusqu' Langres. Comme il tait impossible, dans
cette description, de sparer ce que tant de rapports unissent, nous noua sommes
dcids grouper l'ensemble des pays qui constituent la Lorraine dans la Rgion rhnane
(section III, chapitres I et II).
C'est naturellement l'ide gologique qui nous sert de guide dans l'ordre de description
des diverses parties du bassin. Nous rencontrons successivement ainsi : - 1 au Nord, la
grande rgion limoneuse sous-sol de craie qui comprend, non la Picardie tout entire,
mais la province qui depuis Louis X1 en a officiellement gard le nom ; - 2 au Centre,
la partie de la rgion tertiaire vers laquelle s'inclinent les couches gologiques et
convergent les rivires venues de la priphrie orientale du bassin. Centre et priphrie
sont unis par la Seine ; - 3 au Sud, la succession des terrains jurassiques, crtacs et
tertiaires mis en rapport par la Loire ; - 4 l'Ouest, la rapparition des zones
jurassiques et crtaces qui correspond, sinon la Normandie tout entire, du moins
sa partie principale, celle o se trouvent Rouen et Caen, ses deux capitales historiques.
Ce fait gologique est par l un grand fait historique. Il n'y a pas dans le reste de
la France de rgion naturelle taille plus grands traits ; pas une non plus, sauf
les Flandres, qui communique plus librement avec le dehors. Ce que l'ampleur
des surfaces, la facilit des rapports, la varit et la richesse agricoles
comportent d'influence politique, est runi dans le Bassin parisien. D'o la
prpondrance qu'il a acquise dans les destines historiques de la France. Une
certaine subordination des parties est ncessaire la formation d'un tat : le rle
qu'ont jou le Bassin de Londres, celui du Volga, la Plaine germanique dans leurs
contres respectives, est celui que le Bassin parisien tait naturellement appel
exercer par rapport au reste de la France.

CHAPITRE PREMIER. PARTIE SEPTENTRIONALE. - LA PICARDIE.
LA bande jurassique qui marque la priphrie du Bassin parisien fait dfaut entre
Hirson et Boulogne. Elle disparat d'abord sous les couches argileuses qui
forment le pays d'herbages et de haies vives de la Thirache ; puis, vers le
Cateau, ces argiles sont remplaces leur tour par la craie blanche qui faonne
les larges croupes agricoles du Cambrsis. L seulement commence la vaste
zone crayeuse qui se droule en Champagne comme en Picardie. Nous allons
tudier, en Picardie, la physionomie qu'elle imprime au paysage. Mais
auparavant un accident remarquable, vers l'Ouest, doit attirer l'attention.
Si l'on suit de Cambrai vers Arras la route qui se droule en ligne droite sur les
traces d'une ancienne voie romaine, on voit peu peu vers la gauche le relief
s'accidenter davantage. C'est d'abord, au-dessus d'Arras, sous forme de collines
dcoupes qu'il s'accuse ; mais au del, vers Lens et Bthune, une ligne continue
de hauteurs commence se dgager. Le regard s'y attache avec d'autant plus de
curiosit que cette crte uniforme, garnie de bois, diffre par son allure des
monticules frangs qui parsment la Flandre. Elle domine d'une hauteur
soutenue de 100 mtres les dpressions qui en suivent le bord. Du Nord, on la
prendrait pour une simple colline ; mais derrire cette colline il y en a d'autres,
spares par un sillon de valle ; et puis des plateaux sans fin, que dcoupent en
larges croupes de rares cours d'eau suivant un paralllisme qui ne se dment pas
jusqu'aux limites de la Normandie.
C'est qu'en effet le Bassin parisien est sillonn, dans sa partie septentrionale, par
une srie alternante de bombements et de plis qui en ont affect les couches
profondes, prparant les voies des valles actuelles. Le bombement de l'Artois
est le principal de ces anticlinaux, comme la valle de la Somme est le principal
de ces synclinaux. Une suite d'ondulations, sensibles dans le rseau fluvial, mais
se traduisant surtout par l'apparition de couches diverses, fait succder ainsi tour
tour dans une direction uniforme les plis o ont trouv place les rivires, et les
crtes dont l'rosion a chancr le sommet. La craie, aprs s'tre releve dans
les coteaux d'Artois, plonge dans la valle de la Somme, pour se relever de
nouveau ensuite dans le Pays de Bray. Et dans ce pays, comme dans le
Boulonnais qui va d'abord nous occuper, la similitude du phnomne gologique
a engendr de remarquables analogies dans l'aspect du sol.
Vers l'Ouest, le bombement de l'Artois s'est exagr. Les couches crayeuses
ayant t releves une grande hauteur, n'ont pu rsister la dnudation : elles
ont t dmanteles, et comme un coin du ciel dans une chancrure de nuages1,
les couches antrieures qu'elles recouvraient, argiles, grs et calcaires, ont
apparu la surface. Un pays tout diffrent s'est ainsi form, ni picard ni flamand
: le Boulonnais ; pays qui, malgr son exigut, reste distinct dans la gographie
comme dans l'histoire. L'exagration d'un mouvement mcanique dans les
profondeurs de l'corce terrestre a suffi pour changer entirement la
physionomie de la surface.
Le Boulonnais est une enclave creuse par affouillement dans la carapace de
craie. Interrompu par la brche du dtroit, il se continue, entre les .ort% et
)out% ,o8ns, dans le 9eald anglais. On en gravit lentement les bords par des
rampes uniformes et peles, que signalent, au Sud, de grandes fabriques de
ciment : tout coup un paysage se dcouvre, verdoyant, accident, entirement
diffrent du bourrelet crayeux qui l'enveloppe. C'est que la venue au jour de
couches plus varies et gnralement plus tendres a permis au travail des eaux
de sculpter ingalement la surface, de crer un model o la diversit des
affleurements se traduit par de frquents niveaux de sources. Bois et prairies se
remplacent tour tour ; des rivires courent avec rapidit sur des lits pierreux ;
des haies vives, o le houx se mle souvent l'aubpine et aux saules,
encadrent de petits chemins, tandis qu'un peu partout, mais de prfrence sur
les hauteurs, s'parpillent des maisons longues et basses dont les fentres se
dcorent de fleurs et qui revendiquent chacune leur parcelle de vergers, de prs
ou de champs. Quelques roches plus dures, d'ge jurassique, sont demeures
en saillie, et forment, prs de Boulogne, le mont Lambert ou les falaises calcaires
du Griz-Nez. Mais au Nord, vers Marquise, l'intensit du bombement a t
pousse tel point que ce sont les roches primaires elles-mmes qui
apparaissent : les mmes schistes, les mmes marbres qui depuis l'Ardenne
semblaient dfinitivement enfouis dans les profondeurs. On a dans une chappe
subite, sur la croupe nue et battue des vents qui domine les carrires de
Marquise, la brusque et courte vision des landes, ptis et ajoncs. Instructive et
fugitive rminiscence ! Quelques pas de plus, et vers Landrethun on atteint de
nouveau la crte du bourrelet crayeux ; de l une vue immense se dcouvre.
C'est le pays plat qui descend et fuit vers Calais et qui, par del les forts
assombrissant les abords de Guines, se perd au loin jusqu' la bande grise de la
mer du Nord. Le spectacle n'est pas sans grandeur. On se sent au seuil de deux
grandes rgions : l confinent, et s'opposent visiblement prs d'un coin
d'Ardenne un instant ressuscite, les Pays-Bas et le Bassin de Paris.
Au Sud du Boulonnais, la craie prend dcidment possession de la surface. Soit
que du Boulonnais on entre dans les plaines picardes, soit que des pays sub-
ardennais de la Thirache et du Porcien on dbouche dans la Champagne,
l'impression premire qui vous saisit est une impression de vide. Sur ces croupes
larges et molles o le relief n'est arrt par aucune tranche plus rsistante, la
raret des formes en saillie, des arbres, de l'eau, des maisons, supprime tout ce
qui distrait et gaie Ce relief et cet aspect sont engendrs par la craie.
Les mers charges d'organismes, dont les menus dbris, profondment modifis,
constituent la craie blanche, ont couvert, la fin des temps secondaires, une
tendue bien suprieure celle qu'occupe aujourd'hui la craie dans le Bassin
parisien. Mais, aprs tout ce qui a disparu par dmantlement ou dissolution, il
reste en Champagne et en Picardie de grandes surfaces dont elle constitue le sol.

1 lie de Beaumont.
En Champagne, o elle est nu, elle se manifeste par ce tuf blanc,
particulirement tudi aux environs de Sens1, dont les grumeaux gluants
rendent les chemins difficiles. En Picardie le limon la recouvre. Elle apparat et
l sur certains versants de valles par des corchures blanches o croissent
quelques genvriers ; elle se devine dans les champs des teintes ples qui font
tache dans le limon roux. Toutefois, pour apprcier sa puissante paisseur, il faut
profiter des coupes naturelles que fournissent, du Trport au Havre, les falaises
de la cte. C'est l qu'on la voit tager ses assises tranches par la mer. Elles
sont interrompues par des ranges parallles de silex roux ou noirs. La silice
contenue dans les substances minrales et organiques de la craie s'est
prcipite. Elle a form en se combinant ces rognons dont les ranges rgulires
s'arrtent aux assises plus dures qui leur ont servi de supports. Mais la masse
dans son ensemble reste permable ; la base seulement une couche marneuse
arrte les infiltrations et produit des sources.
Pour tre moins crment visible qu'en Champagne, la craie n'est pas moins en
Picardie la roche essentielle dont le caractre du pays dpend. Sa surface, quand
on l'atteint sous le limon qui la recouvre, se montre ronge par des rosions ou
des dissolvants chimiques. Elle est perfore, creuse de poches o se sont
amasss des sables et des argiles. Ces sables taient depuis longtemps exploits
pour ciments ; on a reconnu de nos jours de prcieux lments de fertilit dans
les grains de phosphate de chaux dont parfois ils se composent. Par endroits
s'intercalent des bancs assez durs pour fournir des moellons de construction. Ds
les temps les plus anciens on savait ramener la craie du sous-sol la surface
pour y servir d'amendement calcaire. Quant aux silex, aprs avoir livr des outils
aux hommes de l'poque palolithique, ils n'ont pas cess d'tre exploits : ils
fournissent un empierrement aux routes, et aux maisons en torchis, supplantes
aujourd'hui par la maison de briques, un soubassement solide, dont la bigarrure
ne manquait pas de pittoresque.
Des transgressions marines ont recouvert, du moins en partie, ces nappes de
craie ; et les dpts qu'elles ont superposs restent encore reconnaissables par
lambeaux. Ces transgressions se sont produites surtout par une porte de
communication qui s'ouvrit plusieurs fois entre Douai et Mons, sur les confins du
Hainaut et de la Flandre. A diverses reprises, pendant l'poque tertiaire, les mers
du Nord pntrrent par l jusqu'au centre du Bassin parisien. Cet ancien dtroit
est encore un seuil bas ; car lorsque des formes aussi arrtes ont persist
jusque dans les ges voisins du ntre, il est bien rare qu'elles s'effacent
entirement dans la topographie actuelle. C'est lui qui donne le plus directement
accs entre la Flandre et la partie centrale du bassin. Sur ce passage des
anciennes mers, o aujourd'hui les sources de l'Escaut et de la Somme se
rapprochent, des plaques d'argile et de sables ocnes recouvrent la craie,
associes des couches de limon qui nulle part ne sont plus paisses.
Toutefois, il y a de vastes surfaces, surtout quand on a dpass vers l'Ouest
l'Aminois, o ces dpts ont manqu ; en tout cas ils n'ont pas t assez
abondants pour rsister aux agents destructeurs. La superficie de la craie a subi
alors une altration profonde. On voit dans la partie occidentale de l'aurole
crtace, dans le Vimeu, le Ponthieu, le Pays de Caux, affleurer une argile rouge
qui contient de nombreux silex divers tats de dcomposition. C'est le rsidu
de dissolution de la craie ; l'lment calcaire ayant disparu, il n'est rest que les

1 D'o le nom de craie snonienne.
parties insolubles, argile et silex1. Cette substance de dcomposition, partout o
elle domine la surface, en modifie l'aspect. Elle est assez impermable pour
maintenir des mares auprs des masures du Pays de Caux, pour imprimer mme
un rgime accidentellement torrentiel qui tonne, certains cours d'eau de la
craie. Lorsque l'argile silex est draine, ameublie, amende par la craie sous-
jacente, elle fournit un bon sol agricole. Bien des forts ont t dfriches ainsi,
surtout au nie sicle et de nos jours. Mais il en reste assez, soit tapissant les
flancs des valles, soit tales sur les plateaux, pour dnoncer l'apparition de ce
sol rocailleux. La fort d'Eu dans le Ponthieu, et sur la lisire du Pays de Caux
celles d'Eauvy, de Lyons, la Fort-Verte sont les dbris encore imposants de
massifs forestiers, dont la conservation parait lie la prsence de l'argile
silex.
Mais quand ce terrain cesse de se montrer et que, d'autre part, ont disparu aussi
les marnes ou dives argileuses, propices aux herbages, c'est--dire l'Est et au
Sud d'une ligne passant environ par Amiens, Albert, Bapaume, Cambrai et le
Cateau, la physionomie de la contre limoneuse sous-sol de craie atteint sa
pleine expression. Dans le Cambrsis, le Vermandois, le Santerre surtout, l'pais
manteau couvre et amortit toute saillie. On voit parfois des pans verticaux de
limon se dresser de trois quatre mtres entre les chemins creux qu'il encadre.
Ce n'est souvent qu' sept ou huit mtres en profondeur qu'on trouve la craie.
Ce limon n'est pas argileux comme celui des Flandres : sa couche suprieure est
gnralement dcalcifie, mais au-dessous il prsente une texture sableuse et
friable travers laquelle les eaux de surface trouvent un coulement naturel. Par
quel procs naturel, sous quelles influences mcaniques et climatriques ce
puissant dpt s'est-il form ? Il n'est pas douteux qu'ici les apports sablonneux
des mers ocnes n'aient largement contribu lui fournir les matriaux. Mais,
d'autre part, comme nous l'avons vu dans un des prcdents chapitres2, ce
limon des plateaux se lie une srie de sols analogues qui, par leur structure et
surtout les restes organiques dont ils sont parsems, semblent traduire aussi,
travers les diffrences locales qui les distinguent, l'influence de conditions de
climat communes une partie de l'Europe centrale. Dans la France du Nord, o
ces sols couvrent une surface considrable, o ils tapissent non seulement la
rgion picarde, mais le Vexin et la Beauce, ils n'atteignent nulle part autant de
puissance que sur la zone qui va de Cambrai Montdidier ; et nulle part ils
n'impriment aussi fortement leur cachet sur l'existence des population.
Ce limon est essentiellement le sol d'ducation agricole o se sont formes les
habitudes qui ont permis plus tard de conqurir sur la fort les terres argileuses
et froides, et d'tendre ainsi le domaine nourricier dans lequel la France de
l'histoire puisa sa force. La charrue ne risque pas de s'y heurter aux pierres ; elle
trace librement de longs sillons sur ce terrain aplani et facile, o le laboureur put
de bonne heure adopter la charrue roues. Il tait d'autant plus facile d'extraire
la craie du sous-sol que, notamment dans le Santerre, aucun lit de pierres ou de
rocailles ne la spare du limon. Pour construire ses demeures, l'homme avait
sa disposition le limon mme, ou pis, dont il faisait avec un mlange de menue
paille un torchis, reposant sur une base de silex, et appliqu sur des poutres en
bois.

1 Il en est de mme dans les rgions sol crayeux qui s'tendent au Sud de la Seine. Et
l aussi des forts couvrent ou parsment l'argile silex (/or4ts d1:vreux, de onc%es,
etc.).
2 Premire partie, chap. III.
Depuis plus de vingt sicles la charrue fait donc pousser des moissons de bl sur
ces croupes, livres sa domination exclusive. Le chemin se creuse dans le
limon aux abords des minences qu'occupent les villages. Entre les champs nus,
sillonns de routes droites, qui souvent sont des chausses romaines, le regard
est attir et l, gnralement au sommet des ondulations, par de larges
groupes d'arbres, d'o merge un clocher. De loin, dans la campagne dsole de
l'hiver, ces agglomrations d'arbres, que la platitude de l'horizon permet
d'apercevoir dans leur rpartition quasi rgulire, font des taches sombres qui
feraient songer aux fies d'un archipel. En t ce sont des oasis de verdure entre
les champs jaunis. C'est ainsi que s'annoncent, dans le Cambrsis, le
Vermandois, le Santerre, les villages o se concentre la population rurale. Entre
eux, presque pas de maisons isoles ; un moulin vent, un arbre protestent
peine contre la solitude gnrale. C'est que, dans ce sol permable, le niveau de
l'eau est si bas qu'il faut creuser, jusqu' 80 mtres parfois, des puits coteux
pour l'atteindre. Les habitants se serrent autour des puits et des mares.
Ces villages sont nombreux, peine distants de 3 kilomtres les uns des autres.
Plusieurs ont recherch les plaques de sable argileux dont l'humidit favorise la
croissance des arbres. Ce sont des villages ou des bourgs ruraux, dont les noms
souvent termins en court (cortis) indiquent l'origine agricole. Presque
invariablement ils se composent d'un noyau de btiments contigus, disposs sur
le mme type. C'est en ralit une agglomration de fermes, chacune avec sa
cour carre. On ne voit de la rue que la pice principale de la ferme, la grange au
mur nu perc d'une grande porte. En face d'elle, formant la face oppose de
l'enceinte carre qu'occupe la cour, la maison proprement dite, c'est--dire la
partie rserve l'habitation, suivie son tour d'un verger et d'un plant o des
peupliers s'lancent entre les arbres fruitiers. Le village est ainsi envelopp
d'arbres. Cette priphrie boise qui embrasse plusieurs kilomtres donne
l'illusion d'une tendue singulire. En ralit il est rare, mme dans les parties
les plus fertiles, que les groupes comprennent plus de quelques centaines
d'habitants. Encore diminuent-ils aujourd'hui, mesure que le sol exige moins de
bras et que s'en vont les industries rurales qui servaient d'auxiliaires. Les
maisons o rsonne encore le cliquetis du mtier tisser se font rares. Aprs
s'tre multiplie jusqu' un degr qu'atteignent rarement les pays agricoles, la
population claircit ses rangs. Mais le mode de peuplement ne change pas. Ces
units agricoles subsistent, telles que les conditions du sol les ont trs
anciennement fixes, dans le cadre monotone et grave des champs ondulant
sous les pis ; et j'imagine qu'un contemporain de Philippe-Auguste ne s'y
trouverait pas dpays.
Pourquoi ces villages souffrent-ils souvent en t de la scheresse ? Pourquoi des
lieues se passent-elles sans voir eau courante ? Et que deviennent les 6 700
millimtres d'eau qui tombent par an, dans un climat o l'vaporation n'est pas
capable d'en soustraire beaucoup son profit ? Cette eau s'infiltre dans la masse
fissure et homogne de la craie blanche. Elle l'imbibe entirement, comme une
ponge ; mais elle finit pourtant par trouver des couches plus compactes, qui
l'arrtent. Ainsi s'tablit un niveau au-dessus duquel les croupes et les valles
faiblement creuses sont sec, au-dessous duquel au contraire la nappe
souterraine, par suintements, par sources, affleure la surface. Pas de source
flancs de coteaux, comme celles que signalent des peupliers sur les collines des
environs de Paris. Une source initiale, somme, fait son apparition dans le fond
d'une valle qui se prolonge en amont, mais sans eau permanente. Elle est
sujette reculer vers l'aval, si le plan d'eau s'abaisse. Mais partir du moment
o le courant dfinitif s'tablit, il ne cesse pas de se renforcer d'afflux
souterrains. Dsormais, entre les croupes molles et jaunes, l'eau surabonde sous
toutes les formes, rivire, tangs, canaux, marais ou tourbires. Tandis que les
villages des hauteurs souffrent de la soif, l'%ortillonneur ou maracher circule en
barques autour de Pronne ou d'Amiens.
Il y a ainsi, dans ces rgions de la craie, une vie des valles, et une vie des
plateaux. Chacune se meut dans un cadre et des conditions diverses. Elles
coexistent en Picardie, grce la fertilit des plateaux et l'humidit
qu'entretiennent et l les argiles ocnes ; tandis qu'en Champagne la vie est
absente ou languit sur les plateaux presque rduits leur maigre tuf. Mais dans
l'une et dans l'autre de ces contres une vie particulire s'veille avec la
rapparition des eaux courantes. Les rivires sortent toutes formes. Moulins,
usines, villes se succdent presque ds leur source.
C'est surtout autour du dos de pays qui s'lve lentement jusqu'au bord du
grand sillon de l'Oise que la craie laisse chapper les eaux qu'elle avait
emmagasines. Les sources de la Somme et de l'Escaut sont peine distantes de
12 kilomtres. Ce renflement, bien qu'il ne dpasse pas 140 mtres de hauteur,
prend un aspect particulier de monotonie et mme de solitude. L'intervalle
s'tend entre les villages ; les croupes se droulent plus ternes que jamais ; et
de l'eau enfouie en profondeur il n'y a d'autre trace que des ravins, des fosss,
des riots secs que signale de loin quelque ligne d'humbles saules. Ces laides
campagnes mritent pourtant attention : ce fut et c'est encore une des portes de
la France. Les communications gnrales, celles qui crent des relations
politiques de longue porte, ont d rechercher la zone de moindre obstacle. Ces
espaces levs et dcouverts, d'o l'on domine les environs, o il n'existe ni
rivires, ni marais traverser, taient faits souhait pour les ingnieurs romains
qui ont fix pour longtemps la viabilit de nos contres. On peut voir, entre la
source de l'Escaut et celle de la Somme, la grande voie qui reliait Vermand
Bavay, deux points qui ont aujourd'hui cd leur importance aux villes voisines.
Pendant 80 kilomtres elle suit presque imperturbablement la ligne droite, peu
prs toujours au mme niveau. Sorte de voie Appienne du Nord de la Gaule, elle
se dirigeait de l, toujours de prfrence par les plateaux limoneux, vers Tongres
et Cologne. Cette ligne matresse tait donc en ralit une voie naturelle.
Jalonne, en Belgique comme en France, de restes de la civilisation gallo-
romaine, elle a ciment entre les pays wallon et picard un rapport dj prpar
par l'analogie du sol et qu' dfaut de lien politique la ressemblance de dialectes
met encore en lumire. A ce pivot de communications venaient aboutir les routes
de l'Ile-de France en Flandre. Il est significatif de trouver une srie de villes
chelonnes prs de la naissance des principales rivires, avant que leur sillon
s'approfondisse. Ce sont les tapes fixes par les commodits naturelles d'un
transit ancien. Saint-Quentin, hritier de Vermand, puis Roye, Montdidier,
Bapaume1, correspondent aux routes qui de Reims par Laon ou Soissons, de
Paris par Crpy-en-Valois, gagnaient les Pays-Bas. Qui tenait ces villes
interceptait une des grandes voies de commerce.

1 Sur le bureau de douanes de Bapaume, voir Finot, :tude %istorique sur les relations
commerciales entre la /rance et la /landre au Moyen >ge, Paris, Picard, 1894. - Fagniez,
,ocuments relatifs < l1%istoire de l1industrie et du commerce en /rance, t. II, introd., p. X,
Paris, Picard, 1900 (ollection de textes pour servir < l1tude et < l1enseignement de
l1%istoire, fasc. 22 et 31).
La Somme est une des rivires dont l'existence remonte le plus haut dans
l'histoire du sol. Sa valle est, avons-nous dit, un synclinal vers lequel
s'abaissent les couches au Nord et au Sud, en harmonie avec l'allure gnrale
des plis qui ont affect le Bassin parisien. Elle a certainement de trs bonne
heure fix son lit dans la valle qu'elle occupe ; mais ce n'a pas t sans passer
par d'tonnants changements de rgime. Cette rivire paisible, au dbit
uniforme, laissant dposer tranquillement la tourbe le long de son chenal, a eu
jadis un cours diluvial capable de transporter pierres, graviers et galets. C'est
dans les graviers qu'abondent les traces de l'ge palolithique dans la valle de
la Somme. En Picardie, comme en d'autres pays de lentes rivires, la Flandre et
la Beauce, subsistent les traces d'un rgime tout diffrent. Rien d'exceptionnel
dans ce fait. Aucun trait n'est plus frappant dans ce que nous commenons
savoir aujourd'hui de l'histoire des rivires, que ces vicissitudes de rgime ;
sinon peut-tre leur tendance persister, malgr des changements de relief,
dans le cours une fois trac.
On qualifierait volontiers de snilit l'tat actuel du rgime de la Somme, si
l'application de cette mtaphore des faits d'ordre inorganique n'tait pas sans
inconvnients. Elle ne roule plus d'alluvions ; mais elle travaille sa manire, par
la vgtation qu'elle favorise, combler la valle trop large dont elle dispose.
Cette valle est fond plat ; de la base des croupes de craie qui se dressent
assez brusquement de part et d'autre, les eaux suintent avec assez d'abondance
pour qu'une srie de marais et d'tangs longe le pied des coteaux. Le chenal
reste toutefois distinct, grce un lger renflement qui relve vers le centre le
profil de la valle. Mais soit par des brches naturelles, soit par des fosss de
main d'homme, il communique souvent avec les sillons parallles qui
l'accompagnent. La valle ressemble ainsi un labyrinthe aquatique o dort une
eau pure, profonde et herbeuse. Lorsque quelque ville aux remparts de brique se
mire dans ces eaux dormantes, c'est une trange apparition qui fait songer des
cits lointaines ; tel est, par exemple, le site de Pronne.
Dans la limpidit de ces eaux les sphagnes, dont les racines dcomposes se
transforment en tourbes, ont beau jeu pour se propager. La tourbe occupe une
grande partie de la valle. Elle ne tarderait pas l'envahir tout entire, si une
sorte de culture trs spciale n'avait pris possession de ce terreau noir et vgtal
: celle des %ortillons. On voit aux abords des villes la valle dcoupe comme un
damier par des aires, petits lopins amnags en jardins marachers. De petites
barques longues et effiles, manies la perche, circulent entre ces mottes sises
presque fleur d'eau, et qui seraient la merci d'un caprice de la rivire, si la
Somme avait encore des caprices.
Ailleurs la valle garde encore sa physionomie primitive, et l'on voit s'pancher
les eaux, entrecoupes de halliers et d'pais fourrs. La pche est abondante, le
gibier pullule, car l'poque des migrations les voles d'oiseaux aquatiques
s'abattent sur ces nappes marcageuses. Quelque cahute de pcheur, en bois ou
en roseau, est installe dans les postes favorables. On a ainsi la surprise
inattendue d'une chappe sur la vie que durent pratiquer les tribus anciennes
qui trouvaient dans ces labyrinthes asile, refuge et moyen de subsistance. Mais
pour le paysan d'aujourd'hui ces refuges aquatiques des restes d'une vie
primitive ne reprsentent pas un domicile habitable : suivant son expression, on
rentre dans le pays quand on regagne les flancs secs de la valle.
Les sites urbains, dans de pareilles conditions physiques, ont t fixs par les
points o la traverse tait le moins difficile. C'tait un avantage dcisif que
l'existence de gus, ou d'un roc resserrant la valle, ou d'appuis solides pour
construire un pont. L'histoire, en multipliant les rapports, aida la multiplication
des villes. Aprs des bourgades gauloises vinrent des postes ou cits romaines,
des monastres, des villas carolingiennes, des chteaux contre les Normands ; et
de tout cela se forme cette ligne de places, tant de fois dispute, qui fut le front
de rsistance de la monarchie franaise, le rempart compact dans lequel il ne
pouvait se produire une brche sans que l'moi gagnt tout le royaume. C'est
grce la vie urbaine ne le long des rivires que ce pays agricole et rural
accentua sa personnalit. Il n'y a pas proprement parler de villes sur les
plateaux ; l'empreinte urbaine est au contraire marque mme sur les plus
petites des villes baignes par les rivires picardes. Celles-ci fournirent la vieille
France des lignes stratgiques et politiques, comme le Havel et la Spre au
Brandebourg. Et c'tait bien en effet une sorte de marche frontire que cette
contre situe au seuil du germanisme.
L'ancien nom d'Amiens, )amara!riva, veut dire passage de la Somme. Ce n'est
pas seulement parce que le coteau sur lequel se dressa depuis sa cathdrale
offrait, au-dessus des marais o baignent encore les bas quartiers, un terrain
solide : ce poste gaulois marquait sans doute le point extrme o la valle restait
franchissable, une poque o les mares pntraient plus profondment
qu'aujourd'hui. Il existe partir de Pecquigny, un peu au-dessous d'Amiens, une
srie de petites buttes dans lesquelles des coquilles marines s'associent des
formations fluviales ainsi qu' des dbris de poterie ; elles indiquent un niveau
anciennement plus lev de la mer. Elle a dpos, en effet, un cordon littoral
dont la trace est visible au pied de la falaise de Crcy, ainsi que dans les molires
ou marais de Cayeux. Le long des falaises du Pays de Caux on voit des
affouillements 6 ou 7 mtres au-dessus du niveau actuel des hautes mares.
On comprend qu' l'poque o le Pas de Calais tait encore ferm ou
incompltement ouvert, des mares beaucoup plus leves aient assailli nos
ctes. Aujourd'hui le flot recule. La mer comble les baies et accumule les dbris
l'entre de la Somme. Du roc de craie o vgte Saint-Valery,, on voit un
estuaire vaseux o se tranent quelques chenaux d'eau grise. Des montagnes de
galets s'entassent au Hourdel ; l'ancien port de Rue est l'intrieur des terres.
La vie maritime s'teint l'embouchure de la Somme.
Peut-tre n'a-t-elle jamais t bien forte. La Picardie est moins ouverte la mer
que la Normandie ou la Flandre. Ses principales communications furent toujours
avec l'intrieur. Encore mme faut-il distinguer. A mesure que les sillons
marcageux s'largissent, les tranches qu'elles divisent paralllement deviennent
plus trangres les unes aux autres. Le Ponthieu, comme pays, est spar du
Vimeu par la Somme. La Bresle spare la Normandie de la Picardie, comme
l'archevch de Rouen de celui de Reims, comme jadis la deuxime Lugdunaise
de la deuxime Belgique. Le nom de Picard, quel que soit sa signification, ne
s'est jamais tendu aux habitants du pays au sud de la Bresle : au contraire il
s'appliquait et s'applique encore dans l'usage ceux du Laonnais, du
Soissonnais, du Valois1. Union significative, qui n'est pas fonde sur une
conformit de sol, mais par un phnomne analogue celui des Flandres, sur
des rapports de position et de commerce. Ce groupement, ciment dj dans les
divisions de l'ancienne Gaule, s'exprima plus tard par une dnomination plus
ethnique que politique, la nation picarde. Il y eut l, en effet, un peuple. Il

1 Ce n'est que par Louis XI qu'ils ont t administrativement dtachs de la Picardie,
pour tre adjugs au gouvernement de l'le-de-France.
occupait la grande zone agricole qui s'tend le long de la Meuse et de la Sambre
jusqu'aux pays de la Somme et de l'Oise. Il tenait les abords de la principale voie
romaine. Il parlait des dialectes troitement voisins. Ses murs, sa manire de
vivre, son temprament taient analogues. Mille dictons rappellent, chez le
Picard et le Wallon, un genre d'esprit qui n'existe pas chez le Brabanon ou le pur
Flamand. Des contes ou proverbes devenus populaires dans la France entire ont
une origine wallonne ou picarde. Ce peuple, demeur roman, se dtache devant
le germanisme en physionomie tranche. Il est fortement lui-mme. Pour la
France il fut la frontire vivante.

CHAPITRE II. LA PARTIE SEPTENTRIONALE DE LA RGION
TERTIAIRE & LAON ET SOISSONS.
DANS l'uniformit des rgions de la craie, les pays nettement individualiss sont
rares. Il ne s'en offre gure que lorsque l'enlvement de la couverture crayeuse
met jour des couches plus anciennes, comme c'est le cas pour le Boulonnais et
le Bray. Voici pourtant entre les deux zones picarde et champenoise une rgion
qui tranche nettement sur ce qui l'entoure, mais par l'effet de causes contraires.
Elle s'annonce du ct de la Picardie vers Noyon, Clermont-en-Beauvaisis ; du
ct de la Champagne vers Laon, pernay, Montereau ; et il est impossible de ne
pas tre frapp des diffrences qui se rvlent aussitt dans le relief, la
coloration, le rseau fluvial, la vgtation, et par mille dtails locaux. Mais ce
n'est pas un bombement des couches qu'est d le changement de physionomie
; c'est un enfoncement. La craie plonge en profondeur, et les couches qui
viennent affleurer la surface, au lieu d'tre plus anciennes, sont plus rcentes.
Elles se succdent, suivant que l'rosion les a pargnes, apportant chacune
dans le paysage leur note distincte.
Cette rgion, bien qu'en saillie dans le relief, est gologiquement la partie la plus
dprime du Bassin parisien, la seule qui ait pu conserver les dpts tertiaires.
Mais leur extension fut autrefois bien plus grande. Tout dpt que les
mouvements du sol avaient port un niveau lev tait condamn disparatre
par l'effet des grandes dnudations. Ce qui a rsist n'a pas laiss d'tre
dchiquet et morcel. C'est ainsi que sur les bords, des parties dtaches,
vritables tmoins, prcdent la masse. Celle-ci a t maintenue surtout par des
formations de calcaire marin ou de travertin d'eau douce qui, trs dures dans
leur partie centrale, ont rsist l'assaut des courants diluviens venant de l'Est.
Ces calcaires, qu'on voit l'tat de massifs isols dans le Laonnais, de larges
plateaux dans le Soissonnais, le Valois et la Brie, ont des origines et des dates
diverses. Mais par leur proprit commune de duret ils ont servi de noyau la
rgion tertiaire. Ils en constituent l'ossature, en rglent la topographie. Ils sont
la barrire dont les eaux ont affouill le pied. De Montereau Reims, c'est par un
arc de cercle de hauteurs boises, faisant alterner des cirques et des
promontoires, qu'ils se dessinent ; Craonne, Noyon, Clermont, c'est par des
coteaux isols, mais de silhouette plus nette, plus fire que les molles croupes
auxquelles ils succdent.
C'est une histoire complique, sinon dans l'ordonnance gnrale, du moins dans
le dtail, que celle de cette dpression du Bassin parisien, dont le dbrouillement
depuis Cuvier a occup des gnrations de gologues. On la voit tour tour
envahie par des dbris argileux du Massif central, occupe plusieurs reprises
par des sables et des calcaires marins en communication avec les mers de
Belgique, couverte tantt par des lagunes saumtres, tantt par des lacs d'eau
douce. Quoique naturellement ces formations successives n'aient pas eu la
mme extension, elles ont souvent empit les unes sur les autres, car les
envahissements taient faciles sur ces plages amphibies, par lesquelles se
terminait un golfe de mers peu profondes. En fait, les formations les plus
diverses se superposent en bien des rgions, notamment aux environs de Paris.
Bien que quelques-unes remontent aux premires poques de l'ge ocne, leur
origine est encore relativement assez rcente pour que l'usure des ges n'ait pas
aboli, en les mtamorphosant, les diffrences de texture et de composition qui
les spcialisent. Elles ont ainsi conserv ce qu'on pourrait appeler leur fonction
gographique. Comme autant de feuillets intacts, elles traduisent chacune des
phases de cette volution par des formes de relief et par des caractres de
vgtation.
Les considrations gologiques nous conduisent d'elles-mmes tablir dans la
rgion tertiaire une distinction importante. Le Laonnais et le Soissonnais se
diffrencient assez nettement du Valois et de l'le-de-France proprement dite. En
effet, les couches gologiques se relvent sensiblement au Nord-Est de Paris. Le
relvement est assez rapide pour que, de Paris Laon par exemple, on voie
successivement des roches de plus en plus anciennes affleurer la surface.
Aussi, tandis que, dans la partie septentrionale, l'rosion a enlev les parties les
plus rcentes, celles-ci subsistent, d'abord par lambeaux, puis par nappes
tendues dans la partie mridionale. Dans le Nord de la rgion tertiaire les
tages infrieurs ont seuls rsist et constituent la surface. Dans le Sud, le
couronnement suprieur est rest intact.
Il en rsulte une notable diffrence d'aspect, dont la mince chane boise qui se
droule au Nord de Villers-Cotterets, entre les plates-formes du Valois et du
Soissonnais, dessinerait assez exactement la limite. Cette arte s'allonge dans le
sens des courants qui ont balay la surface ; mais, pargne par eux, elle a
conserv son couronnement de sables suprieurs et mme de meulires de
Beauce, c'est--dire les premiers vestiges de formations que l'on ne rencontre
largement tales que tout fait au Sud de la rgion tertiaire.
Pourtant, ne considrer que les plateaux, la physionomie ne changerait gure
entre le Valois et le Soissonnais. Dans l'un et dans l'autre cas, la duret de la
roche a faonn la surface en vastes plates-formes. Sur le limon roux qui les
recouvre, le bl et aujourd'hui la betterave trouvent un sol souhait. Mais l'eau
n'existe qu' une grande profondeur ; et les villages, dont les noms
s'accompagnent parfois d'pithtes significatives1, ont-ils d presque
exclusivement choisir leur site au bord des valles, sur les corniches entailles
dans l'paisseur des plateaux. Ils s'y sont ports en nombre ; on voit leurs
maisons serres en garnir les dcoupures. Mais les intervalles que laissent entre
elles les valles sont assez larges pour qu'on fasse des lieues sans en rencontrer
un seul. De loin en loin quelque grand btiment carr signale une de ces fermes
typiques, o se centralise l'exploitation agricole de toutes les surfaces ou
parcelles qui se trouvent sur le plateau. Ces campagnes ont une certaine majest
dans leur vide, quand les jeux de lumire passent sur leurs moissons perte de
vue. La jachre autrefois y jouait un grand rle, et la pture des moutons tait la
ressource naturelle dans l'intervalle des assolements. Ils produisent encore

1 Berzy-le-Sec.
aujourd'hui l'effet de solitudes, quand on les compare aux deux foyers de
population dont l'existence distincte, au Nord et au Sud de l'le-de-France, fut un
fait de grande consquence historique.
La diffrence entre ces deux pays limitrophes, comme d'ailleurs entre tous ceux
de la rgion tertiaire, consiste dans les valles. Celles du Valois sont d'troits
couloirs, serrs entre les rampes du travertin lacustre ou du calcaire marin qui
les encadrent jusqu'au bas. Perfores d'anciennes habitations de troglodytes, les
roches tombent en escarpements, sur lesquels on voit, Crpy, grimper les
remparts d'une vieille ville. L'eau s'infiltre travers leurs flancs fissurs ; mais
sur le fond plat de la valle brille un ruisseau d'eau bleue, parfois une belle
source, tte de la rivire, site naturel d'tablissement humain (.anteuil).
Dcoupes par de petits jardins marachers aux approches des villes, herbeuses
ailleurs et couvertes de grands rideaux de peupliers, ces valles offrent un lit
fertile ; mais entre leurs versants raides et nus une vie varie n'a pu s'panouir.
Les perces des rivires sont autrement importantes dans le Soissonnais et le
pays de Laon. Celle de l'Aisne Soissons, de la Vesle partir de Fismes, de la
Lette au pied de Coucy, sont de spacieuses valles auprs desquelles paraissent
mesquines les valles mmes de la Marne et de la Seine en amont de Paris. Le
travail des eaux, favoris ici par la nature des couches, est arriv un degr de
ciselure qui partout festonne et rtrcit les plateaux. Il a t facile aux eaux de
se tailler de larges passages travers les sables et les argiles de l'tage infrieur
de l'ocne. Aussi les plateaux, au Nord de l'Aisne, sont-ils de plus en plus
dcoups ; ils s'individualisent en petits massifs ()aint(Go!ain), ou se rduisent
de simples buttes (Montagne de Laon). Entre eux les valles, creuses dans les
sables, ont adouci leurs flancs ; les boulis des couches suprieures ont pu s'y
maintenir et composer de leur mlange avec les sables ces fertiles terres
franc%es o sont cultivs des fruits, des lgumes, la vigne mme dans les
endroits abrits.
Ici, en effet, grce aux dcoupures et aux articulations du sol, agit une autre
cause de diversit, o le climat se combine avec le relief : c'est l'orientation.
Dj l'loignement de la mer a diminu un peu la nbulosit, accru lgrement
l'intensit des rayons solaires : aussi l'orientation prend une valeur inconnue
dans le model amorphe de la Picardie crayeuse. Les versants tourns vers l'Est
et le Sud-Est sont particulirement favoriss. Sur les flancs orientaux du Massif
de Saint-Gobain, des monts voisins de Laon, des coteaux de Craonne se droule
une ceinture presque ininterrompue de villages, pratiquant sur un sol trs
morcel les cultures les plus varies. Tandis que la grande culture rgne sur les
plateaux, l pullule cette population de petits cultivateurs, horticulteurs ou
vignerons, qui est une des crations de nos coteaux. Car, quelques diffrences
prs, on la retrouve sur les pentes orientales des ctes bourguignonnes ou
lorraines. Plus loin, au del de la Montagne de Reims, toute autre culture a
disparu devant la vigne ; mais les clbres coteaux, assombris en t par la
verdure glauque des ceps, qui s'tendent de Vertus Ay et dont pernay est le
centre, sont strictement limits aussi l'orientation Sud-Est.
Le lit des valles est form par le fond d'argile plastique qui retient les eaux et
entretient une vgtation paisse et drue d'arbres et d'herbes. Les eaux que
laissent filtrer les calcaires des plateaux et les sables des pentes, s'y rassemblent
assez abondantes et assez irrgulires parfois pour nourrir des marcages, qu'il
a fallu asscher en leur donnant un coulement. On voit ainsi, au Sud de la
Montagne de Laon, s'allonger, jusque vers Anizy-le-Chteau, une ligne d'anciens
marais, foss naturel qui a contribu renforcer la position stratgique de
l'ancienne cit piscopale.
Ce sont, en gnral, les calcaires qui de leurs plates-formes rsistantes
constituent le couronnement des valles. Mais, par endroits, comme dans le
Massif de Saint-Gobain, la couverture de sables et grs1 qui leur succde dans
l'ordre chronologique n'a pas t emporte ; elle surmonte les larges plateaux
agricoles. Avec elle apparait la fort, fidle compagne des sables dans toute
l'tendue de la rgion tertiaire. Elle se montre ici avec ses futaies de htres,
entre lesquelles se dessinent nettement quelques valles sches, mais propres
la culture. Des abbayes, parmi lesquelles celle de Prmontr, d'o partit au
Moyen ge la colonisation des marais du Brandebourg, sont l'expression
historique de la partie forestire du petit massif.
Prmontr, Saint-Gobain, hritier des verriers d'autrefois, sont ns sur les sables
et dans les forts ; Laon s'est firement cantonn sur sa montagne isole, d'o
sa cathdrale aux quatre tours, veuve de deux autres, d'inspiration guerrire
autant que religieuse, domine au loin la contre ; Soissons s'est tale comme
au fond d'un cirque, dans le plus ample des bassins que dessine la valle de
l'Aisne. Mais la zone de peuplement par excellence est celle qui se droule sur le
bord des plateaux, la naissance des fertiles talus d'boulis, c'est--dire dans les
conditions les plus favorables pour profiter des divers lments de richesse locale
qui se concentrent sous la main. Entre les prairies de la valle et les forts des
parties suprieures, s'tagent les vergers, puis les champs, dans un rayon de
quelques kilomtres, avec des diffrences d'altitude qui ne dpassent pas 150
mtres. On ne saurait gure imaginer de pays plus complet, plus harmonique.
L'excellence du sol s'y combine avec la prsence de matriaux de construction, le
bois, et surtout l'admirable pierre calcaire aux vives artes, aussi apte aux fines
ciselures qu'aux entassements gigantesques, qui ajoute au pays un aspect
monumental, devenu insparable de sa physionomie. C'est elle qui dresse
partout, dans les moindres villages, ces maisons sveltes et blanches, auprs
desquelles les anciennes masures de torchis et de chaume de la Picardie
crayeuse ou de la Champagne devaient sembler humbles et souffreteuses. Avec
l'apparence de sculpture que leur donnent les pignons dcoups en gradins, elles
respirent une sorte d'lgance gnrale laquelle rpondent la beaut des
difices, la majest des arbres, la varit des cultures. L'norme donjon de
Coucy, assis au-dessus des pentes de vergers, au bout du promontoire qui
surmonte la fraiche et large valle, est la plus frappante vocation du pass
local. C'est une puissance ne sur place, du sol et de la pierre dans laquelle elle
est taille, en parent avec ce qui l'entoure, l'insolente expression d'une large
opulence rurale :
Roi ne suis, disait le maitre du lieu : je suis le sire de Coucy.
Nous sommes habitus faire pivoter notre histoire autour de Paris : pendant
longtemps elle a pivot entre Reims, Laon, Soissons et Noyon. C'est la
convergence des rivires que Paris a d progressivement son importance ; Reims
a d la sienne au remarquable faisceau de valles qu'il commande. A porte des
ressources de la falaise dont le talus s'incline lentement jusqu' ses faubourgs et
d'o se dtachent quelques monticules, l'entre d'une des larges et plus
directes ouvertures fluviales qui pntrent dans la rgion tertiaire, Reims appelait
naturellement lui les voies de la Bourgogne, de la Champagne, de la Lorraine

1 Sables moyens.
vers la Flandre et la Grande-Bretagne. Elles pntraient par l dans une des
rgions les plus propres raliser un prcoce dveloppement politique, car tous
les lments d'aisance et de bien-tre s'y trouvaient concentrs. Reims devint
ainsi, grce au rseau des voies romaines, un carrefour o, de la Marne, de la
Meuse l'Escaut, tout aboutissait, d'o tout partait. Ce fut la mtropole de la
Deuxime-Belgique, c'est--dire d'un groupement trs ancien, qui a failli rester
dominant dans notre histoire. Reims capitale politique de la France, comme elle
en fut longtemps la capitale religieuse, et jou entre le Rhin moyen et les Pays-
Bas un rle de rapprochement dont l'absence se fait sentir dans notre histoire.
Du moins c'est autour de ce centre politique et religieux qu'a gravit cette rgion
de Noyon, Soissons et Laon, qui prolonge la Picardie jusqu'au seuil de la
Champagne. Il suffirait de rappeler, comme une preuve de prcoce importance
nationale, la floraison de souvenirs, contes, lgendes, qu'elle a lgus au
patrimoine commun dont notre enfance est encore berce. Ce fut un foyer riche
et vivant. Ses saints sont des hommes d'actions, qui par l plurent ce peuple,
et qu'il s'amusa ciseler son image. Saint Remi, saint loi, saint Mdard, saint
Crpin sont des saints familiers, que l'imagination populaire adopte et avec
lesquels elle prend ses liberts. Reims rsume et incarne tout un cycle de
lgendes. C'est bien, comme on l'a dit, la plus franaise de nos cathdrales ;
toujours prte et pare pour le sacre ; traduisant en sculpture la lgende de
Clovis et de saint Remi.
Quand une contre a t vraiment le berceau d'une civilisation originale, elle
garde l'empreinte ineffaable du moment o celle-ci a atteint son apoge. Le
reflet de la civilisation du XIIIe sicle brille encore sur ce pays du Laonnais ; un
coin de ruine, le style d'un moulin, d'une vieille ferme, d'une glise de village
montrent qu'un souffle d'art et de richesse a pntr partout. Il fut un temps en
effet o ce pays n'avait gure de rival au monde en prosprit et en civilisation.
On y sent quelque chose comme cette impression diffuse d'lgance et d'art
qu'on respire si pleinement en Toscane et en Ombrie. Autre art sans doute, autre
civilisation et autre pays ; mais dont on gote le charme, pour peu qu'on le
parcoure en dtail avec un esprit sensible au pass.

CHAPITRE III. LE BASSIN PARISIEN EN AMONT DE PARIS.
UN premier coup d'il sur la rgion tertiaire du Bassin parisien nous a fait
souponner dans le model du sol le rsultat d'un norme travail accompli par
les eaux. C'est vers Paris que cette action a atteint son maximum d'intensit.
C'est l que les principaux courants runis ont concouru pour accomplir ensemble
une uvre de dblaiement dont l'ampleur tonne. Il est naturel, avant d'aborder
l'tude de la rgion o est n Paris, d'envisager l'ensemble de la contre dont les
cours d'eau lui parviennent. On y verra l'origine des causes agissant sur une
grande chelle, qui ont prpar l'emplacement historique de la capitale et fray
les voies aux rapports qui s'y croisent.
Ces cours d'eau traversent une srie varie de terrains gologiques. Ce n'est pas
seulement, en effet, du Nord que s'inclinent les couches dans la direction de Paris
; de l'Est et du Sud-Est elles s'enfoncent aussi vers le mme centre
d'affaissement. Les terrains qui se succdent ainsi la surface ont t labours
par des courants partis de l'Est et du Sud-Est. Que l'on vienne de Nancy ou de
Langres, on rencontre la mme srie instructive de formes. On voit
successivement affleurer, suivant une disposition concentrique, tantt des crtes
ou des croupes, tantt des sillons qui, les uns et les autres, mettent jour des
roches de plus en plus rcentes1.
L'action mcanique des courants est manifeste sur la formation de ces
cannelures du relief. Les eaux ont affouill les parties tendres, et mis en relief les
formations les plus dures. Les roches dures ont engendr ce que les savants ont
appel d'un mot, d'ailleurs expressif et juste, des montagnes de
circumdnudation, ce que le peuple appelle des ctes, des monts. Devant ces
barres de rsistance les eaux courantes, arrtes ou forces de dvier, ont
pratiqu des dpressions qui, par leur, rapprochement ou leur runion,
esquissent des valles. C'est ainsi qu'une sorte de rainure, remarque par le
langage populaire, se droule en arc de cercle depuis l'Armanon Nuits-sous-
Ravires jusqu' la Meuse Neufchteau. C'est la 'alle, par opposition ce que
les gens du pays appellent tout court la Montagne et les savants le Plateau de
Langres. Elle est, il est vrai, traverse, et non suivie par les rivires ; mais le
dessin en est rest assez net et la direction assez soutenue pour que des voies
romaines, des routes, un chemin de fer y aient tour tour t tablis.
L'apparition successive de terrains s'enfonant en commun vers le centre parisien
a donc fourni au travail des eaux les matriaux diffrents qu'il a sculpts sa
guise. Ce n'est l toutefois qu'une partie des phnomnes dont tmoigne l'aspect
du sol. Les limites actuelles des divers terrains sont loin en ralit de reprsenter
les anciennes lignes de rivages tour tour occupes par les mers des priodes
jurassiques, crtaces et tertiaires. Le relief du bassin est le rsultat d'un
dmantlement d'ensemble qui n'a laiss subsister que les masses les plus
rsistantes et comme le noyau des anciennes formations. En avant de ce qui
subsiste, l'existence de lambeaux plus ou moins importants est l pour tmoigner
de l'extension plus grande qu'elles ont eue autrefois. Partout, sur le front
d'attaque des courants, des tmoins isols se montrent : tels sont, l'est de
l'Argonne, les monticules isols de gaize qui dressent leur silhouette exotique sur
le plateau calcaire ; l'une d'elles a servi de site la petite ville de Montfaucon.
Tel est surtout, entre Troyes et Joigny, en plein pays de craie, le curieux massif
du Pays d'Othe, qui se dresse, avec ses bois, comme un avant-coureur isol de la
rgion tertiaire, la rencontre des courants venus du Sud-Est. Changements de
formes, mais avec les changements de vgtation et d'aspect qu'implique la
diffrence des sols. La succession rgulire des zones gologiques ne suffit donc
pas expliquer la varit des lments du relief dans le Bassin parisien ; il faut
tenir compte du chevauchement de ces zones les unes sur les autres. Des
lambeaux, dont plusieurs ont une vritable importance, introduisent comme des
pays de transition entre les pays nettement tranchs o l'une des formations
prend la domination exclusive. Nous sommes ainsi prpars comprendre tout
ce que contient d'lments de varit, et par consquent de principe interne de
mouvement et d'changes la rgion qui nous occupe.
Ce n'est pas aux rivires actuelles, mais des courants incontestablement plus
violents dans leur rgime et moins dfinis dans leur cours qu'on peut attribuer
les dnudations dont le Bassin parisien porte les traces. Ces courants ont
prexist l'tablissement du rseau fluvial. Ils le surpassaient, non seulement

1 La Carte de France dresse au Dpt des fortifications (Orohydrographie), l'chelle de
1 : 500.000 montre clairement l'ensemble des traits exposs dans ce chapitre : feuilles
VI (Nancy), V (Paris), IX (Lyon).
en force, mais par l'tendue du domaine qu'ils embrassaient. Parmi les dbris de
roches dont ils ont jonch le sol, il en est qui proviennent d'au del des limites
actuelles du Bassin de la Seine. Le Massif central a fourni son contingent aux
tranes de sables de certains environs de Paris. Si l'esprit est tent d'hsiter
devant l'intensit d'action que supposent les effets produits, il faut considrer
que ces courants tiraient leur origine de montagnes moins dmanteles
qu'aujourd'hui et certainement plus hautes. Ils furent certainement aussi en
corrlation avec des mouvements orogniques. On ne peut gure attribuer qu'au
relvement rcent du bord mridional de l'Ardenne l'action torrentielle qui a
arros la partie septentrionale de la Champagne, au point de n'y laisser que le
tuf crayeux, tandis que plus loin, vers Sens, Joigny et Montereau, des lambeaux
tertiaires ont, au contraire, subsist la surface. Ces conditions, combines avec
le fait incontestable d'un climat plus humide, nous rapprochent sans doute de la
conception de tels phnomnes. Il reste enfin la dure, non moins ncessaire
que l'intensit pour en mesurer la grandeur.
Cela semble presque une dissonance de comparer le rseau fluvial actuel ces
courants diluviens. Certes, il ne rappelle que de bien loin ses violents anctres
par son rgime et ses allures. D'abord il a subi un dmembrement notable. Des
accidents rcents, sur lesquels nous aurons revenir, ont dtourn la Loire,
hritire des grands courants que le Massif central poussa jadis vers le Nord, de
la voie que semblait lui tracer la direction des couches. Il est impossible de ne
pas reconnatre toutefois que les directions gnrales des courants diluviens ont
guid les directions de la plupart des rivires actuelles. Le centre d'attraction
vers lequel ces masses d'eau se sont portes du Nord, de l'Est et du Sud-Est, est
bien encore celui vers lequel converge avec une rgularit frappante le rseau
fluvial. Les rivires principales ont trac indiffremment leur lit travers les
formations diverses, dures ou tendres, qu'elles rencontraient. Elles sont restes
fidles la pente gologique et, pour emprunter l'expression aujourd'hui
consacre, consquentes par rapport la direction gnrale des couches.
Elles coupent ainsi successivement autant de zones diffrentes qu'il y a de
formations gologiques. Elles tablissent le rapport le plus direct et le plus court
possible entre des zones que distinguent des diffrences de sol et par consquent
de produits. Elles traduisent elles-mmes ces varits successives par la forme
de leurs valles, la nature de leur rgime, la couleur de leurs eaux : limpides et
lentes dans les terrains permables des calcaires et de la craie, troubles et
inquites sur les sols d'argile ou de marnes. Si, au lieu d'tre transversal, leur
cours s'tait droul longitudinalement, la rgion aurait gard sa varit, mais
sans le bnfice des relations naturelles qui en ont doubl la valeur.
Ces varits vont devenir plus sensibles par l'examen rapide des contres que
ces rivires mettent en rapport. Nous commencerons par la rgion suprieure.
I. LE MOR"AN.
DE Vzelay, belvdre naturel, on voit une lieue vers l'Est le paysage, tout
bourguignon jusque-l, changer d'aspect. Le Morvan s'annonce comme une
croupe peine accentue en saillie, mais qui contraste par son uniformit, sa
tonalit sombre avec le pays calcaire. Lentement il s'lve vers le Sud, d'o
seulement, vu du bassin d'Autun, il prsente l'aspect d'une chane.
Le pays dont les diffrences s'accusent ainsi est bien une de ces contres part
qui, pour le cultivateur ou vigneron des terres plaines, veillent l'ide d'une vie
ingrate, et dont les usages, les cultures, les patois constituent pour lui un monde
tranger. Ce n'est pas que le Morvan soit considrable par sa hauteur ni par son
tendue1 ; mais, fragment mis nu du massif primaire, il oppose aux belles
cultures des plaines qui l'avoisinent la pauvret d'un sol siliceux, priv
d'lments fertilisants, moins propre aux moissons et l'engraissement du btail
qu'aux arbres et aux landes, aux gents balai, aux grandes digitales, aux taillis
de htres et de chnes. Ce n'est pas ici l'asprit des pics qui rebute la
circulation : le Morvan, aras depuis les ges les plus anciens, quoique
temporairement envahi dans la suite par diverses transgressions marines, n'a
plus que le socle de ses anciennes cimes ; il ne prsente gure la surface que
des croupes d'un model large et d'apparence parfois presque horizontale. Les
grandes routes, l'exemple des voies romaines, n'ont pas eu de peine s'tablir
sur la convexit des parties hautes. Mais ce qui manque, c'est la chose dont
dpend vraiment la physionomie d'un pays, car elle rgle le mode d'habitation et
les relations quotidiennes : la circulation de dtail. Entre ces croupes il n'y a que
des ravins ou des valles trop troites ; une infinit de petites sources imbibent
les vallons et les creux, y suintent en vernis ou marais sems d'aulnes et de
joncs, noient les prairies, creusent d'ornires profondes les sentiers raboteux,
multiplient des ruisseaux qu'on ne pouvait jadis traverser que sur des troncs
quarris ou des pierres disposes au travers.
C'est ce qui a tenu isols ces petites fermes ou ces hameaux entre leurs sentiers
couverts, leurs ouc%es ou petits terrains de culture aux abords des maisons,
leurs haies d'arbres et leurs ruisseaux. Le contraste tait grand entre cette
dissmination et les bourgs agglomrs des pays calcaires ; moins frappant
toutefois encore que celui qu'offrait l'aspect des maisons. Prive de la belle pierre
de taille qui imprime mme aux plus humbles demeures un air d'aisance, la
vieille maison du Morvan, celle que les progrs actuels de la richesse font chaque
jour disparatre, mais qu'on retrouve encore et l, a un aspect informe et
sauvage. Basse et presque ensevelie sous son toit de chaume, elle dit ce que fut
longtemps la condition de l'homme dans ce pays arrir de terres froides, pays
de loup, a dit un de ses enfants. De grandes routes pouvaient le traverser, mais
rien n'y attirait, rien n'y fixait ; il fallait en sortir pour s'lever un mode meilleur
d'existence.
Comme le bord oriental du Massif central, le Morvan, trop rigide pour obir aux
plissements qui ont achev de dresser les chanes des Alpes et du Jura, a t
fractur sous l'effort de ces mouvements terrestres. C'est ce rveil
relativement rcent du relief qu'est d le grand travail de dblaiement qui en a
dgag le pourtour. Non contentes de ne laisser sa surface que de rares et
petits lambeaux des couches sdimentaires qui l'avaient couvert, les eaux, se
prcipitant sur la pente nouvelle cre vers le Nord et vers l'Ouest, ont labour
de leurs efforts combins le pied du Morvan, dchir le plateau calcaire qui
l'enveloppait, et au-dessous des buttes isoles qui en laissent voir l'ancienne
continuit, mis nu les terrains marneux et fertiles du lias2. Un large sillon
dprim, o abondent les eaux, les cultures, les herbages mme et les riches
villages, s'est ainsi dessin en contigut avec le Morvan. Une ceinture de pays
fertiles, que le langage populaire a su parfaitement distinguer, se droule au
Nord, au Nord-Est et l'Ouest. Au Nord, o l'action des eaux s'est exerce avec
le plus de force, ce sont les terres plaines au contact desquelles Avallon, dernire

1 Hauteur maxima : 900 mtres aux Bois du +oi. Superficie : 2.700 kilomtres carrs.
2 Lias, tage infrieur du systme des terrains jurassiques.
ville morvandelle, se dresse sur ses roches de granit rouge. Au Nord-Est, c'est
l'Auxois, largement labour par les sillons de l'Armanon et de ses tributaires. A
l'Ouest, les accidents tectoniques ont plus profondment morcel la topographie
; les formes de terrains se mlent et s'enchevtrent davantage : cependant les
sillons qu'entre les dbris des plateaux calcaires et les fragments soulevs de
roches anciennes, ont creus l'Yonne et ses premiers affluents, continuent
distinctement le pays d'herbages, d'eaux et de cultures qui forme, sous le nom
de Bazois, la plus riche partie du Nivernais.
Nulle part le caractre de la contre ne se laisse mieux saisir que de Vzelay. Peu
de sites donnent plus penser. La vieille glise romane, debout entre les
humbles maisons, les murailles croulantes et les enclos de vignes flanc de
coteau, domine la plaine o la Cure, au sortir des granits, a trac son cours.
et l, vers le Nord ou le Sud, des collines semblables par leur profil gomtrique,
leur sol roux et rocailleux, leurs plates-formes de mme hauteur, se dtachent et
s'isolent de la grande masse calcaire avec laquelle elles ont fait corps. Le vaste et
grave horizon qui se droule de Vzelay permet d'en distinguer un certain
nombre entre les plans auxquels l'il s'arrte. Mais ce qu'on peut apercevoir
n'est qu'une partie de ce qui existe. En ralit, ces tmoins se rpartissent tout
le long d'une zone qui, sauf dans le Sud, environne le Morvan. On les retrouve
avec leur air de parent depuis la valle de la Nivre jusqu' celles de l'Yonne, de
la Cure, de l'Armanon, et jusqu'aux chauves collines qui dominent, vers Chagny,
l'ouverture du grand passage central entre la Sane et la Loire. Ainsi, en avant
du plateau compact qui s'est maintenu entre Chatillon-sur-Seine et Langres, et
qui constitue ce qu'on appelle la Montagne, se droule une zone dchiquete o
ce plateau n'existe plus que par lambeaux. Un pays de plateaux a t chang en
pays de collines ; et celles-ci se dressent sur le soubassement d'une plaine
marneuse dont le contact leur fournit des sources. Elles veillent ainsi, en avant
de la grande formation calcaire dont elles ont t plus ou moins spares,
comme autant d'observatoires naturels. Nombreuses sont les petites villes qui,
depuis le Nivernais jusqu' l'Auxois, ont pris position sur ces coteaux ; nombreux
aussi, les vieux tablissements dont il ne reste qu'un village, comme Alise-
Sainte-Reine ; ou moins encore, des vestiges de vagues fortifications, comme sur
ce mont de Rme, qui surveille, prs de Chagny, l'entre de la dpression entre
la Sane et la Loire. Un pass de souvenirs lointains plane sur tout ce pays.
C'est moins l'abaissement de niveau qu' l'abondance de ses ressources
propres que la priphrie du Morvan dut sa prcoce signification humaine. Sur le
Morvan elle a l'avantage d'un terrain riche et propre tous les genres de culture.
Sur le plateau calcaire aux dpens duquel elle a t taille, et qui ne tarde pas
se reconstituer dans sa masse, elle a celui que mnagent les eaux partout
prsentes ou voisines, faciles diriger et runir en canaux. Aussi parmi les
rgions de passage qui ont servi relier la valle du Rhne la Manche, elle
apparat comme la plus anciennement connue et frquente. Avec une
persistance remarquable, la gographie politique traduit le rle d'intermdiaire
que la nature lui a dparti. La domination du peuple gaulois des duens tait
cheval sur les versants de la Loire, de la Sane et de la Seine. Il en fut de mme
plus tard de la premire Lugdunaise, puis de la province ecclsiastique de Lyon,
et du duch fodal de Bourgogne. Il y eut l un groupement qui maintint en un
seul faisceau les avenues de ce grand passage des Gaules.
Bientt et graduellement le plateau, qu'avait dchir l'irruption des eaux, se
reforme, s'tend, finit par rgner sans partage. Entre la source de la Seine et
celle de la Marne, sur une longueur d'une soixantaine de kilomtres se droule
une des rgions les plus sches, les plus boises et les plus solitaires de France.
Une grande plate-forme de calcaire oolithique absorbe dans ses fissures presque
entirement les eaux. Les valles assez profondes pour atteindre le fond
marneux qui assure l'existence des prairies et des eaux, sont rares ; dans
l'intervalle qui les spare, quelques pauvres villages meurent de soif1. Il n'y a de
place sur ces plateaux que pour de maigres cultures et des jachres moutons
et surtout pour d'immenses forts de chnes, htres et frnes revtant le
cailloutis rougetre o se dcle le minerai de fer. Une industrie naquit ainsi,
autour de l'abbaye de Chtillon-sur-Seine, de la prsence du fer et du bois. Mais
la vie, concentre dans un petit nombre de valles ou dans leur voisinage
immdiat, reste morcele. Ds que la nappe oolithique commence s'taler
entre les dcoupures des valles, apparat le nom qui en rsume les caractres
aux yeux des habitants : la Montagne2. Ds qu'elle s'enfonce son tour pour
cder la place un terrain moins aride, ce qualificatif vague fait place un
vritable nom de pays. Le Bassigny succde la Montagne, comme celle-ci avait
succd l'Auxois. Une vie plus riche reprend possession de la contre. Ce
changement, d la rapparition d'un sol plus marneux et plus friable, s'annonce
aux approches de Langres. Le paysage, sans cesser d'tre svre, se dcouvre
davantage. Un petit rseau de valles se dessine et se ramifie. Entre celle de la
Marne naissante et d'un petit affluent, un promontoire se dtache ; et la vieille
cit monte sa faction solitaire entre Bourgogne, Champagne et Lorraine.
C'est donc des deux extrmits opposes de la Montagne que viennent les deux
rivires qui se mlent entre les quais de Paris. L'une d'elles, non la plus forte
l'origine, est, par un usage traditionnel, considre comme l'artre matresse.
Pourquoi la Seine, plutt que les rivires si abondantes et si pures du Morvan, ou
que celles qui, comme la Marne ou l'Armanon, arrosent ds leur naissance des
contres de culture et de passages ? Les hommes ne se guident pas, dans ces
attributions hirarchiques, par des considrations d'ingnieurs et d'hydrauliciens.
Les eaux dont ils commmorent de prfrence le souvenir, sont ou bien celles qui
les ont guids dans leurs migrations, ou plutt encore celles qui, par le mystre
ou la beaut de leurs sources, ont frapp leur imagination. Telle est sans doute
la raison qui a donn la primaut la Seine. Elle est, non loin des passages, la
premire rivire permanente qui sorte d'une belle source, nourrie aux rservoirs
souterrains du sol. Cette premire douix de la Seine est une surprise pour l'il
dans l'troit repli des plateaux qui l'encaissent3. Entre ces solitudes, elle est le
seul lment de vie ; auprs d'elle se rangent moulins, villages, abbayes et
forges, s'allongent de belles prairies. Les affluents lui manquent, il est vrai ;
quelques-uns dfaillent en route ; mais voici qu'au pied du roc de Chtillon une
douix magnifique vient encore subitement la rconforter. Lentement d'abord,
comme un gonflement des eaux intrieures, elle sort, pure et profonde, de la
vasque qui l'encadre ; puis travers les prairies et les arbres s'acclre vers la
Seine, comme pour lui communiquer la conscration divine que lui attribuait le
culte naturaliste de nos aeux.
Au pied de Chtillon, le sillon marneux dont l'interposition produit la ligne des
sources interrompt un instant la srie des plateaux calcaires. Mais, aprs la
traverse de la 'alle, une nouvelle bande de calcaires durs se dresse en travers

1 Coulmiers-le-Sec, Ampilly-le-Sec.
2 Dampierre-en-Montagne, entre la Brenne et l'Ozerain ; Courcelles-en-Montagne, prs
de Langres.
3 471 mtres d'altitude.
du cours des rivires. Ce sont les roches appartenant aux tages moyen et
suprieur des formations jurassiques. Elles constituent le Tonnerrois, le Barrois,
et dessinent une nouvelle zone concentrique du Bassin parisien.
Un moment largies, les valles se resserrent de nouveau. Ce ne sont plus des
talus marneux coiffs de corniches rocheuses, qui les encadrent, mais des
escarpements raides, caverneux, parfois d'une blancheur clatante. Les roches
qui bordent l'Yonne Mailly-le-Chteau, la Cure Arcy, sont perfores d'un
labyrinthe de grottes ; Tonnerre, Lzinnes, Tanlay, Ancy-le-Franc elles
fournissent les belles pierres dont glises et chteaux ont libralement us.
Ptries de polypiers, ce sont des roches corallignes ; et, comme celles qui leur
font suite de Commercy Stenay, les tronons d'un anneau de rcifs bordant
d'anciennes terres merges. Mais cette roche clatante est trop sche pour que
les plateaux y soient fertiles. Une nouvelle bande forestire s'tend ainsi. Elle va
des bords de l'Armanon ceux de la Meuse, de Tanlay Vaucouleurs,
n'interrompant les forts que pour des champs rocailleux, au bout desquels on
retrouve toujours les lignes sombres, et sur lesquels courent des routes solitaires
qui semblent sans fin. La fort de Clairvaux couvre plus de 4.000 hectares. Entre
l'Ornain et la Meuse, de Gondrecourt Vouthon-Bas on fait 12 kilomtres sans
rencontrer une maison. Toutefois ces plateaux s'inclinent lentement vers le
centre du bassin, et leur aridit s'attnue mesure. Des lambeaux de grs
ferrugineux ou d'argiles, avant-coureurs de la nouvelle zone qui va succder aux
calcaires jurassiques, se rpandent de plus en plus nombreux la surface. Le sol
devient plus vari ; il prend une teinte rousstre. Une nouvelle rgion
mtallurgique, le pays du fer entre Joinville et Saint-Dizier, exprime cette
transition.
D'ailleurs, mme entre les plateaux les plus arides, les valles sont dj plus
larges et surtout plus voisines les unes des autres. C'est par les valles que cette
rgion calcaire reste bien bourguignonne. Si sches, ces roches imprgnes de
substances organiques ont pourtant de merveilleuses proprits de vie. On voit,
des moindres interstices dans les escarpements, sortir un fouillis buissonneux ;
les pierrailles assembles en talus par les paysans s'enfouissent sous une fine et
folle vgtation de lianes et de ronces ; entre ces rocailles elles-mmes
mrissent les meilleurs vins. Les substances nutritives de ce terroir, concentres,
il est vrai, dans un troit espace, communiquent aux plantes une vigueur
savoureuse, qui passe aux animaux et aux hommes.
Ce sont dj maintenant de belles et pures rivires qui, nourries de sources,
mandrent sur le fond plat de ces valles. L-haut, dans la partie suprieure des
versants, quelques taillis ou sches ptures annoncent la fort qu'on ne voit pas
: domaine vague que la culture dispute la friche. Sur les flancs toujours assez
raides de la valle, mais plus bombs quand on a dpass la formation
corallienne, les talus, les croupes, ou les promontoires, ont fourni l'homme les
terrains propices l'amnagement de ses vignes, de ses fruitiers ou vergers,
qu'on dirait, comme le reste, perdus dans la pierraille. C'est le long de la ligne o
le niveau de la valle se raccorde avec le pied des versants que sont tablis les
villages. Entre eux et la rivire s'tend le tapis des champs de bl et des prairies
jusqu'au lit sinueux, mais bien dfini, que dsignent des files d'arbres. Les eaux
et le sol, aussi bien que les diverses zones de culture, tout est nettement
dlimit.
Les maisons ne se dissminent pas non plus en dsordre. Sur les plateaux elles
se serrent autour des puits ou fontaines comme les cellules d'une ruche. Mais
dans les valles mmes, o plus de libert serait permise, elles restent
agglomres en villages ; et ceux-ci, sur la bande qu'ils occupent, se placent de
faon profiter la fois des champs et des vergers d'une part, et, de l'autre, des
matriaux fournis par le bois et la pierre. Hautes et bien bties, les maisons
empruntent au sol jusqu'aux dalles plates ou laves qui, condition d'tre
supportes par une robuste charpente en chne, constituent la plus solide des
toitures. Ces procds de construction donnent aux villages une sorte d'aspect
urbain. Ils se succdent nombreux dans la valle, formant comme autant
d'units cohrentes en rapports faciles1. De distance en distance, un bourg un
peu plus grand ou une ville se dtache de la colline et vient empiter sur les
prcieuses terres de la valle ; mais au-dessus ou peu de distance on reconnait
l'peron ou le promontoire dont la position stratgique a cr le chteau, le vieil
oppidum dont la ville est sortie : ainsi Bar-sur-Aube, Bar-sur-Seine, Bar-le-
Duc, Gondrecourt, etc.
Ce pays btisseur a une vie urbaine limite comme ses ressources, mais
ancienne et fortement tablie. On ne le souponnerait pas, d'aprs la faible
densit gnrale de sa population. Remarquons toutefois que les ressources qu'il
possde en propre et dont il peut disposer en faveur des rgions voisines, sont
de celles qui ncessitent par leur volume et leur poids un degr avanc
d'outillage commercial. Ce sont les bois, les fers, les pierres btir, les vins. Il
faut, pour desservir ce commerce, des ateliers de manipulation, des entrepts,
surtout de puissants moyens de transport. De l, les efforts prcoces pour
dvelopper l'usage des rivires. La batellerie ne put gure dpasser jamais
Tonnerre sur l'Armanon, Troyes sur la Seine, Saint-Dizier, au seuil, mais en
dehors de la zone des plateaux calcaires. Mais sur l'Yonne et la Cure, le flottage
parvint jusqu' Clamecy et Arcy. Ce sont les villes du bois ; comme Joinville,
Vassy, Saint-Dizier sont les villes du fer ; Auxerre et Tonnerre celles du vin et
des belles pierres. Il est vrai que spcialises dans un genre particulier de travail
et de trafic, elles sont des tapes plutt que des centres. Elles semblent plutt
faites pour transmettre le mouvement que pour en tre le but ; mais ainsi
prcisment s'exprime la solidarit naturelle qui unit les diffrentes parties du
Bassin parisien et les complte les unes par les autres.
II. CHAMPAGNE.
CE nom de Champagne n'veille gnralement l'ide que d'une vaste plaine de
craie. Il y a pourtant, entre cette plaine et les plateaux calcaires que nous
venons de traverser, une %ampagne %umide, mais si coupe d'tangs, de
ruisseaux et de forts qu'elle n'a jamais eu de nom gnrique. Les argiles
ferrugineuses, sables et grs qui prcdent dans l'ordre chronologique la craie
proprement dite, se droulent en arc de cercle de la Puisaye l'Argonne. Sur ce
sol impermable les eaux vagabondent, elles forment des tangs, d'innombrables
noues ; elles envahissent des forts basses et fangeuses, salissent de leurs
troubles les rivires que les calcaires jurassiques avaient maintenues si pures.
Aux reliefs rguliers succde une topographie qui se perd dans la multiplicit
menue des accidents de terrain ; aux pierrailles et aux vignes, une zone

1 La toponymie est caractristique cet gard. Voir (feuille de la carte d'tat-major au
80.000e : n 89, Chaumont) le trajet de la Blaise travers le calcaire corallien. En moins
de 20 kilomtres se succdent Blaisy ( la source), Juzennecourt, La Chapelle-en(Blaisy,
La Mothe-en(Blaisy, Blaise et Guindrecourt-sur(Blaise.
d'humidit verdoyante et bocagre ; aux chnes, les bouleaux ; la fine
vgtation de lianes, une vgtation filamenteuse de gents et bruyres. Les
fruitiers se dispersent dans les champs ; des lambeaux de forts tranent un peu
partout ; et les maisons en torchis, en bois, ou en briques, brillent dissmines
dans les arbres.
On ne se doute pas de l'aspect du pays, quand on le traverse suivant les valles
des principales rivires : on ne voit alors que des alluvions tales en vastes
nappes, peine assombries au loin par des lignes de forts. Le peu de
consistance du sol, incapable d'offrir une grande rsistance aux eaux, donne une
grande ampleur aux valles. Celle de la Seine en amont de Troyes, de l'Aube
Brienne, et surtout celle de la Marne entre Saint-Dizier et Vitry, sont de
vritables campagnes enrichies par les dpts limoneux enlevs aux plateaux
calcaires. L s'tablirent les centres prcoces de richesse agricole. Les parties
argileuses de la zone champenoise n'taient encore que des fondrires fangeuses
dont seulement au XIIe sicle les Cisterciens et les Templiers tentrent le
dfrichement, tandis que depuis des sicles des populations taient tablies et
concentres dans ces plaines. Celle du Perthois, que traverse la Marne, est, sous
ce nom anciennement connu, la premire plaine fertile d'ample dimension que
l'on rencontre entre le Rhin et Paris. Dans la valle de la Seine, Troyes est la
premire grande ville que baigne le fleuve ; bien situe au contact de rgions
agricoles et forestires, voisine de la fort d'Othe qui lui a fourni non seulement
les charpentes de ses vieilles maisons, mais de prcieux germes d'industrie, elle
domine la batellerie suprieure de la Seine. Ces plaines d'alluvions furent les
passages par lesquels la Champagne se relie la Bourgogne et la Lorraine. La
circulation tait difficile travers les fondrires des forts plates d'Aumont,
d'Orient, du Der, du Val, etc., autant qu' travers celle d'Argonne.
Celle-ci est un pays de mme nature. Si, au lieu d'tre dprim, il s'lve en
saillie, c'est qu'un mlange de silice a rendu l'argile dont il est constitu assez
rsistante pour former, sous le nom de gai-e, une sorte de banc glaiseux et
compact. A l'Est, les dmes qui surmontent la petite ville de Clermont, ont, par
exception, des silhouettes assez vives ; le model est en gnral informe. Les
versants, boiss comme les sommets, s'lvent d'un jet. Les eaux ont isol ce
pt d'argile, en ont ptri les contours, mais n'ont pas russi en entamer
l'intrieur. Rares sont les brches qui le traversent. Le dfil des Islettes coupe
un long couloir, qu'aucune autre ouverture, pendant cinq lieues, ne dgage. On y
chemine entre un double rideau de forts sur des sentiers gluants et blanchtres.
Des maisons en torchis et poutres croises, dont les toits en forte saillie ne sont
que trop justifis par le ciel pluvieux, font penser aux loges qu'levaient les
compagnons des bois : charbonniers, tourneurs, forgerons, briquetiers, potiers.
On s'imagine volontiers ces figures hirsutes physionomies un peu narquoises,
un peu tranges, telles que Lenain, dans la /orge, les reprsente, si diffrentes
de ses paysans. Il y avait en effet entre ces htes de l'Argonne et les paysans
voisins une vieille antipathie nourrie de mfiance. Encore aujourd'hui l'habitant
de l'Argonne a conserv l'humeur vagabonde, errante : il circule, migre en t,
exerce des mtiers roulants, va louer ses bras au dehors.
Au sortir de l'Argonne, des mamelons crass, de laides successions de gurets
annoncent la Champagne crayeuse. Cependant une ligne de sources,
correspondant l'affleurement de la craie marneuse de l'tage turonien, fait
natre la lisire des deux rgions une range de villages, dont l'un est Valmy.
Mais ensuite l'eau disparat sous l'immense filtre de la craie blanche. La contre
change encore une fois d'aspect. Dans l'encadrement des prairies et des rideaux
de peupliers, les principales rivires lchent de larges valles effaces. Mais dans
l'intervalle qui les spare, rien que des plaines ondules, dont le petit cailloutis
blanchtre du tuf crayeux forme le sol. Un pli de terrain suffit pour masquer
l'horizon ; et quand, par hasard, on peut embrasser de grandes tendues, on
prouve un sentiment de vide, car les hommes ont l'air de manquer, comme les
eaux.
Que sont donc devenus les ruisseaux et les rigoles si nombreux dans la zone
d'amont ? Une partie s'est infiltre avec les eaux de pluies sous les argiles
travers les sables, et a pntr par des fissures dans le massif de la craie
champenoise. Sur toute l'tendue du talus bordier, toute circulation de surface
semble confisque en dehors des grandes rivires. Celles-ci continuent se
grossir des eaux de sources qui affleurent dans leur thalweg ; elles augmentent
et deviennent navigables. Mais les affluents manquent. C'est seulement aprs 30
ou 40 kilomtres, vers Somme-Suippe, quand la plaine dans son inclinaison
graduelle retrouve le niveau de 150 160 mtres, que l'eau revient au jour
ramene en vertu de sa pression. Une ligne de sommes ou fortes sources
correspond au niveau que la force hydrostatique assigne la rapparition des
eaux.
Ces yeux de la Champagne ramnent la population et la vie. Une ligne presque
ininterrompue de villages et de villes commence ds l'apparition de la source. La
plupart des villages s'tendent en longueur, paralllement la rivire. Leurs
maisons, rapproches mais non contigus, s'grnent en chapelets, de telle
faon qu'on passe parfois sans s'en apercevoir d'un village l'autre. Autrefois
toutes rustiques sous le chaume qui les enveloppait presque, elles se
transforment aujourd'hui en maisons de briques, mais le site reste le mme,
entre les prairies qui tapissent le lit largement plat de la valle et les champs qui
se droulent en minces bandes perpendiculaires. Quoique souvent tourbeuses,
les prairies suffisent l'entretien d'un btail qui permet, son tour, d'amender
les parties voisines de valles. Mais celles-ci sont rares ; des dserts de 10 20
kilomtres s'tendent dans l'intervalle des rivires convergentes.
Ce mode de rpartition suggre l'explication d'une chose qui peut sembler
contradictoire. La Champagne est une rgion gographique des mieux tranches,
dont l'unit a t depuis longtemps reconnue. De Reims Sens, mme sol peu
prs et mme aspect. C'est une grande arne dcouverte par laquelle des
invasions ont pntr jusqu'au cur de la France. Mais historiquement elle n'a
jamais t une unit ; un dualisme a prvalu. On ne s'en tonne pas, quand on
voit quelles rgles les tablissements et les rapports humains y ont obi. Ils
suivent exclusivement les rivires, et celles-ci, conformment la loi des terrains
permables, sont rares, et en outre presque parallles. Le long des rivires les
villages se touchent et se confondent presque ; entre elles rgnent des
intervalles solitaires. C'est ainsi que l'espace entre la Marne et l'Aube fut la
marche frontire des Rmes et des Snons, comme plus tard des archevchs de
Reims et de Sens. La Champagne du Nord, celle de Reims, comme dit Grgoire
de Tours1, suit des destines part : elle touche la Picardie, lui ressemble par
la forme de ses maisons de culture aux grandes cours intrieures. Les
monuments d'poques prhistoriques montrent d'troits rapports avec la
Belgique, presque pas avec la Bourgogne. Ses destines plus tard sont lies
celles de la grande rgion picarde. Au contraire, le faisceau des rivires

1 ampania +emensis. ;ist0 /ranc., IV, 17.
mridionales a son centre politique Troyes ; il est en rapports, par les passages
de l'Auxois, avec la Bourgogne et le Sud-Est. L circulent les marchands venus
du Rhne et de l'Italie. C'tait Troyes, Arcis-sur-Aube, Provins et Lagny que se
tenaient les fameuses foires, se succdant les unes aux autres comme un
march permanent. Cette partie de la Champagne se relie la Brie et gravite
vers Paris. Par les rapports naturels, comme dans les anciennes divisions
politiques, l'autre gravite vers Reims et les Pays-Bas.

CHAPITRE IV. LES PA$S AUTOUR DE PARIS.
NOUS voici ramens par le cours des rivires la rgion o s'est form Paris. La
Marne et la Seine s'y runissent, l'Oise ne tarde pas les rejoindre. Ces rivires
sont les hritires des courants diluviens venus du Nord, de l'Est et du Sud-Est,
qui ont eu labourer dans la rgion parisienne une des successions les plus
diverses qu'on puisse imaginer de couches sdimentaires.
Depuis l'argile plastique, la plupart des formations que nous avons rencontres
dans la partie septentrionale de la rgion tertiaire sont reprsentes dans la
rgion parisienne. La mer o vivaient les fossiles que rendent familiers nos
yeux les pierres des constructions parisiennes (le calcaire grossier) a mme
sensiblement dpass Paris vers le Sud. Puis, aprs une nouvelle transgression
de sables marins, le rgime est devenu diffrent. De grands lacs d'eau douce ont
form des couches de travertin. Ces lacs se sont leur tour transforms en
lagunes, qui par vaporation ont dpos le gypse ou sulfate de chaux dont elles
taient charges. Grce ces argiles, ces calcaires et ces gypses, Paris a
trouv sur place tous les matriaux dont il avait besoin1.
Les vicissitudes persistrent pendant la priode oligocne. De nouveau une
priode lacustre succda la phase lagunaire : c'est au fond de lacs d'eau douce
que se dposrent les travertins qui constituent les plateaux de la Brie. Enfin, par
un revirement inattendu, au moment o l'on pouvait croire la rgion
dfinitivement merge, la mer reconquiert le domaine qu'elle semblait avoir
perdu. Elle vient toujours de la direction du Nord ; mais cette fois elle pntre
plus loin vers le Sud qu'aucune transgression marine antrieure. La zone de
sables qui s'tend de Fontainebleau Rambouillet indique les limites qu'elle a
atteintes. C'est la dernire des invasions marines qu'ait connues la rgion
parisienne. Elle fut remplace par ces lacs d'eau douce qui prirent vers le Sud
une extension trs considrable, et dont les dpts ont form le calcaire de
Beauce.
Il tait ncessaire de retracer cette histoire. Si diffrentes que paraissent les
scnes qu'elle voque devant l'esprit, leurs vestiges n'en constituent pas moins
les lments de la topographie actuelle de la rgion parisienne. Ils se traduisent
dans les formes, les cultures, les positions de villages ou de villes. On distingue,
par chelons successifs, la composition du sol sur laquelle se sont exercs les
courants diluviens, le bloc complexe qu'ils ont dgrossi et faonn. Car ce sont
ces puissants sculpteurs qui finalement ont introduit dans cette matire le

1 L'argile plastique est exploite Ivry-sur-Seine et Issy. Dans le calcaire sont
entailles les carrires, dites catacombes, du quartier du Luxembourg. Le gypse se
montre dans les coteaux de La Villette, de Romainville, etc.
model, la ciselure, et donn la topographie cette varit minutieuse qui ouvre
un jeu si riche aux combinaisons de l'activit humaine.
L'effort des eaux, l comme partout, s'est arrt aux roches les plus dures, qu'il
a faonnes en plates-formes. Elles constituent le plan de surface. Au-dessous se
creusent des valles dont les bords montrent par tranches l'affleurement des
couches infrieures, jusqu' l'argile plastique qui, par sa consistance
impermable, dfinit le fond du lit. Au-dessus se dressent, rduits des crtes
amincies, mais visibles par leurs tranches jusqu'au calcaire de Beauce, les
lambeaux des couches suprieures. Valles, collines et plateaux, autant de faces
diffrentes de l'action des courants quaternaires, s'entremlent et se croisent
dans la topographie parisienne.
De tous cts, au Nord comme au Sud, l'Est comme l'Ouest, le plateau entre
dans la physionomie de la rgion parisienne. Il forme l'encadrement de la
dpression que la convergence des courants a modele entre Meaux et Corbeil
en amont, Poissy en aval. Ces plateaux diffrent, d'ailleurs, entre eux. Au Nord
s'lvent lentement les sches plates-formes de travertin lacustre qui constituent
le Valois. Au Sud, c'est par lambeaux seulement qu'apparaissent les hautes
plaines qui ne prendront leur dveloppement qu'aprs tampes, sous le nom de
Beauce. A l'Ouest, les belles rampes calcaires que traverse l'Oise avant son
confluent annoncent le Vexin ; tandis qu' l'Est, le plateau compact travers
lequel la Marne et la Seine ont d se frayer passage cerne l'horizon parisien de
ses lignes boises et unies ; il pntre mme dans la ville par lambeaux
dtachs.
I. LA BRIE.
Ce plateau est la Brie. Sa surface est impermable et humide. Aux temps anciens
c'tait une fort. Dans la partie orientale, qui est la plus leve, la frquence de
marnes et glaises, l'absence de revtement limoneux entretiennent de nombreux
tangs ; c'est un sol pauvre et froid qui conserve ses grandes forts. Les valles
s'enfoncent profondment, et sur les corniches qui les bordent se tiennent en
vedette villes et villages, ceux-ci pauvrement btis. Le prfixe mont, si multipli
autour de Montmirail, convient cet air de forteresse, justifi pour qui les voit du
bas des valles.
Mais en s'inclinant graduellement vers le centre du Bassin parisien, le plateau
devient la fois plus homogne et plus fertile. Le travertin de Brie avec ses
meulires, et surtout l'pais limon qui le recouvre, prend dfinitivement
possession du sol. C'est alors que se dessine la vritable Brie, sans pithte. On
voit se former sa physionomie opulente et grave : dans la rgularit des champs,
de beaux arbres distribus par files ou par groupes ; et ces grands horizons au
bout desquels il est bien rare que l'il ne s'arrte encore quelque lisire de
bois estomp dans la brume.
Ce fut une conqute agricole, de grande consquence pour le dveloppement de
la rgion tout entire, que la mise en valeur de la Brie. Il fallut qu'un
amnagement prsidt l'coulement des eaux, triompht des obstacles
opposs par l'horizontalit frquente du niveau ; que par des cavits naturelles
ou faites de main d'homme, par des rus artificiels on russt drainer et
goutter le sol : oprations sans lesquelles la Brie serait reste ce qu'tait encore
il y a quarante ans le Gtinais, une terre misrable o des manouvriers agricoles
vivaient disperss dans l'air lourd et malsain des tangs. Nous ne savons
quelles gnrations il faut faire honneur des premiers travaux d'assainissement,
qu'encouragea videmment la prsence d'une couche paisse de limon fertile. Ce
fut, en tout cas, une date trs ancienne, puisque dj un peuple gaulois, celui
des Meldi, s'tait constitu dans la partie occidentale du plateau.
La population s'y rpartit l'tat dissmin, mais d'aprs un mode original. Ce
qui reprsente ici l'unit constitutive de groupement, c'est la grande ferme
carre, bien plus frquente que dans les plaines picardes o la raret des eaux
fait dominer le village. Durant des milliers d'hectares, au Sud et au Nord de
Coulommiers, il n'y a pas d'autre forme d'tablissement humain que ces fermes
qui se rpartissent 7 ou 800 mtres de distance, au milieu des champs,
rarement au bord des routes, chacune avec ses chemins d'exploitation. Un
bouquet d'arbres ou un petit verger, des ranges de meules coniques les
signalent. Les quatre murailles nues de l'enceinte n'avaient autrefois qu'une
seule ouverture ; quelques-unes taient de vraies citadelles, entoures de
fosss, garnies de tourelles, capables de soutenir un sige. Cet amnagement
stratgique n'est plus qu'une curiosit du pass ; il disparat ; mais, malgr le
prosasme ncessaire qui a combl les fosss, perc plus d'ouvertures, le
contraste subsiste entre l'enceinte muette et la cour grouillante1. Au centre, le
fumier o picore la volaille ; autour, les tables, les bergeries et la maison, c'est-
-dire l'habitation o se maintenait rigoureusement autrefois la hirarchie de
cette rpublique agricole. L se groupait en deux tables, l'une pour les fermiers,
l'autre pour le personnel de manouvriers, bergers et ouvriers agricoles, le peuple
de la ferme. C'tait jadis un peuple attach en permanence la ferme, dont la
tte et les bras mettaient en valeur les 100 ou 150 hectares, qui dpendent, soit
runis, soit morcels, de ce centre d'exploitation. Cette physionomie rurale de la
Brie se modifie aux approches de Paris ; elle s'ennoblit mesure que le faisceau
des valles se resserre et qu'entre elles recommencent se montrer les grandes
forts, conserves pour la chasse et la vie seigneuriale.
Dans ce massif compact les courants n'ont pratiqu que des valles rares, mais
de plus en plus profondes et sinueuses. Par le large couloir d'pernay, taill dans
les sables, la Marne s'enfonce entre les calcaires et travertins o, comme ses
affluents, elle s'imprime en vigoureux mandres. Des c%>teaux, des ferts ont
ainsi trouv, sur les parois qui bordent immdiatement l'alluvion, des sites
favorables. Mais ce qui, partir de Chteau-Thierry, caractrise plus encore ces
valles briardes, c'est, conformment la pente gologique, l'apparition des
couches suprieures, que constituent des gypses, puis des marnes et un cordon
de glaises et argiles vertes, surmont par le calcaire et les meulires de Brie. Les
flancs des valles montrent ds lors un aspect plus vari. Le soubassement de
calcaire grossier se droule en talus raide et uniforme, ray de champs ; mais
au-dessus, ds qu'affleurent les bandes de gypse et d'argile, le model change, il
s'vase en cavits douces o trouve se nicher, avec ses vignes et ses vergers,
la petite culture.
Dsormais le type de la valle parisienne est fix. Cette bande argileuse,
droule flanc de coteau, accompagne fidlement le profil de toutes nos
collines ; l'il cherche instinctivement, dans la rgion parisienne, les peupliers
qui la signalent. Elle est peu paisse, mais singulirement continue. Comme elle
trace sur son parcours un niveau d'eau et de sources, elle constitue une des
lignes les mieux caractrises d'tablissements humains. Parfois, dans les

1 Voir, par exemple, le tableau de N. Lpici au Muse du Louvre (n 549).
carrires de gypse si frquentes aux environs de Paris, on voit le contact de ces
argiles se dceler par des teintes finement verdtres qui se mlent au gris de la
roche. Le plus souvent on ne peut que les deviner aux touffes d'arbres, aux
ranges de villages qui suivent la zone proximit.
La seule diffrence entre la valle briarde au-dessous de Chteau-Thierry et celle
des environs de Paris, c'est que, dans la Brie parisienne elle s'tale gnralement
flanc de coteau. C'est que prs de Paris l'difice gologique est rest plus
complet ; il a conserv le couronnement des couches suprieures qui l-bas ont
disparu de la surface.
La Marne a franchement entam le massif de la Brie : la Seine a cherch
s'chapper vers le Sud-Ouest. Elle s'est dtourne pendant 65 kilomtres de sa
direction normale. Elle a mme abdiqu temporairement sa forme de valle dans
le large sillon qui borde le pied du Massif tertiaire et que les suintements de la
craie, de concert avec les inondations de la rivire, transforment priodiquement
vers la fin de l'hiver en une plaine noye. Il fallut la Seine la pousse de
l'Yonne, le choc de la ligne directrice des grands courants du Morvan, pour
qu'elle se dcidt creuser, dans l'extrmit de la Brie, de Melun au cap de
Villeneuve-Saint-Georges, une valle plus courte, mais analogue celle de la
Marne.
Ramenes ainsi l'une vers l'autre, les deux rivires ont ttonn pour se
rencontrer. Des trames d'alluvions anciennes montrent les issues successives
par lesquelles elles ont communiqu. La Seine a contribu dblayer la grande
plaine qui s'ouvre au Nord du dbouch de Villeneuve-Saint-Georges. Mais elle y
a t puissamment aide par la Marne1. Il est impossible de ne pas tre frapp
de la prpondrance qui appartient aux grands courants de l'Est et du Nord-Est,
dans le dblaiement de ce. qui est devenu la dpression parisienne (30-20 m.
d'altitude absolue). La Marne, seconde par l'Ourcq, a fait irruption par Claye et
Gagny et dblay au Nord des coteaux de Vaujours et des collines d'Avron, de
Romainville et de Montmartre, la dpression qui s'appelle la Plaine de Saint-
Denis. Le mince arc de cercle des coteaux de Vaujours et de Montfermeil
s'interpose, lamin par les courants, entre cette plaine d'alluvions et l'anse
abrite dans laquelle les remous laissrent tomber les sables et graviers de la
station prhistorique de Chelles. Puis, par le dtroit de Nogent, la Marne vint
mler son champ d'action celui de la Seine. Avant de fixer son confluent
Charenton, elle a pouss jusqu'entre Sucy et Bonneuil un mandre aujourd'hui
atrophi, mais dont la trace est visible. Confondant enfin leurs efforts, les deux
courants ont largement entaill une valle commune, qui ne se ferme qu' 35
kilomtres de leur confluent, devant les coteaux de l'Hautie, dont l'obstacle
contient et dirige vers le fleuve principal le cours de l'Oise.
La valle a pris ds lors la forme et les proportions d'un grand cirque. La Seine y
promne ses mandres. Au Nord, l'horizon est accident par les troites ranges
des collines ou par les buttes qu'ont respectes les courants. Au Sud, rgne la
ligne continue laquelle la Seine appuie ses puissants mandres. Des hauteurs
s'y rattachent et s'allongent en forme de terrasses entre les sinuosits du fleuve.
Le spectacle de l'ample cirque revient ainsi successivement Saint-Cloud, Saint-
Germain, Andrsy, toujours le mme dans son ordonnance gnrale, mais vari

1 La topographie de la rgion parisienne est admirablement claire par la carte
gologique Paris et ses environs, l'chelle de 1 : 40.000 (en 4 feuilles), qu'a publie en
1890 le Service de la Carle gologique dtaille de la France (Paris, Baudry).
dans le dtail. Les rampes qui bordent l'ouverture et le sommet des mandres
mnagent des abris qui, dans les replis de cette valle trs dprime, suffisent
crer, aux orientations favorables, de petits climats locaux. L'empereur Julien
parle des vignes et des figuiers qu'il y avait vu cultiver ; il les y verrait encore.
II. LA "ALLE DE L#OISE DANS LA RGION PARISIENNE.
L'OISE, dans ce faisceau de rivires, a une physionomie part. Depuis
Compigne jusqu'au moment o, au pied du roc de Beaumont, elle pntre dans
les calcaires, son cours est gnralement trac travers des argiles et des sables
qui donnent la valle un aspect tout autre. C'est qu'en effet les terrains qui
dominent dans cette valle sont les couches meubles situes la base des
formations ocnes, qui se superposent immdiatement la craie. L'Oise a tabli
cette section de son cours dans une sorte de charnire qui suit peu prs le
contact de la craie blanche et des terrains tertiaires.
On se souvient que nous avons signal en Picardie l'existence d'une srie
d'ondulations par lesquelles la craie se relve et s'enfonce alternativement :
aprs l'anticlinal du Boulonnais, le synclinal de la valle de la Somme, enfin
l'anticlinal du Bray. L'extrmit orientale de ces accidents est traverse
plusieurs reprises par le cours de l'Oise. Lorsque ce sont les votes anticlinales
de ces ondulations dont le prolongement croise la valle, le bombement crayeux
affleure la surface, et immdiatement au-dessus de lui les sables et les argiles
qui le suivent dans la srie chronologique. Ce cas se reproduit plusieurs fois
entre le confluent de l'Aisne dans l'Oise et celui de l'Oise dans la Seine : d'abord
en face de Compigne, puis en face de Pont-Sainte-Maxence ; enfin entre Prcy
et Beaumont-sur-Oise. Chaque fois, le phnomne se traduit par un
largissement anormal de la valle et l'apparition d'une dissymtrie qui est une
surprise pour le regard. Tandis qu' gauche le net dessin du relief et les
couronnements boiss ne cessent pas d'indiquer la prsence du Massif tertiaire,
l'il se perd, droite, sur de grandes surfaces agricoles, nues, rpondant au
type connu des paysages de la craie. Ce sont ces croupes qui, en face des
coteaux de Luzarches, constituent, sur l'autre rive de l'Oise, le pays appel la
T%elle.
Ces largissements successifs de la valle de l'Oise donnent lieu des marais ou
des tourbires. L'eau surabonde la surface, partout o la craie rencontre la
couche impermable des argiles1 ; elle entretient les marais qui parsment
encore une partie de la valle au Nord de Pont-Sainte-Maxence. C'est le
spectacle que prsentait aussi autrefois le dernier largissement de la valle de
l'Oise, entre Prcy et Beaumont. Lorsque d'un des points de l'hmicycle calcaire
qui l'encadre sur la rive gauche, soit des coteaux de Luzarches, soit des abords
de Chantilly, on regarde ses pieds, on voit une grande plaine plate qui n'a pas
moins de 8 kilomtres de large. Superbe aujourd'hui dans son foisonnement
d'arbres et de prairies qui lui donne, en t, l'aspect d'un parc anglais, cette
plaine trahit encore la nature marcageuse. Elle a des rivires qui se perdent en
tangs, quelques marais encore (marais du Lys), des prs envahis par les joncs ;

1 Ce phnomne peut tre considr comme normal sur la priphrie de la rgion
tertiaire. Partout, au contact de la craie et des argiles, existent des marais, des tangs,
des tourbires : prs de Laon comme aux sources du Petit-Morin au Sud d'pernay,
comme aux environs de Beauvais et de Liancourt. La forte position de Laon tient en
partie ces circonstances.
c'est parmi des fosss pleins d'eau que se dressent les ruines de l'abbaye de
Royaumont.
Autour de cette plaine, le cadre est form au Nord, l'Est et au Sud par les
coteaux calcaires qui, de Saint-Leu-d'Esserent, par Chantilly et Luzarches, se
droulent jusqu' Beaumont-sur-Oise. Un air de richesse prcoce respire dans les
nombreux villages ou petites villes. La belle pierre de construction y donne vie et
couleur d'intressants difices. Mais une surprise attend celui qui franchit vers
l'Est l'hmicycle de coteaux. Au lieu d'tre surmonts, comme dans le
Soissonnais et le Vexin, par des plates-formes agricoles, ils servent de
soubassement de grandes forts. Cela tient la prsence de sables qui
s'tendent entre Senlis et Ermenonville. Ces sables interrompent toute culture.
La svelte flche de Senlis, qu'on aperoit de loin, semble planer sur des
solitudes.
Ce n'est plus, ici, la fort humide. Pour peu qu'on s'avance vers Mortefontaine,
on voit des bruyres, des landes et d'immenses forts de pins se drouler dans la
direction d'Ermenonville. La vraie nature du sol apparat : sables et grs, tantt
mls un peu de limon, tantt purs et alors striles. Certains aspects rappellent
la fort de Fontainebleau. Cependant les sables ne sont pas de mme ge. Ceux-
ci sont plus anciens ; ils appartiennent la srie moyenne de l'ocne1. Mais
souvent aussi secs, ils forment, comme ceux de la clbre fort une vaste nappe
d'infiltration. Les eaux ne reparaissent qu' la priphrie ; et c'est alors qu' la
lisire des bois, devenus plus varis eux-mmes, brillent les tangs et jaillissent
les sources. Des chteaux et des parcs ont pris possession de ces sites
pittoresques, sans parvenir en dnaturer entirement le fond primitif. Chantilly,
Mortefontaine ne laissent pas oublier qu'il y eut l jadis des marches forestires
sauvages, d'abord et de pntration difficiles.
Cette bande de forts, chre aux Mrovingiens, n'est qu'une partie de la lisire
qui se droule au Nord de Senlis par la fort d'Halatte, et de l se rapproche du
massif de Compigne. Mais la largeur de cette bande est limite : l'Est
d'Ermenonville, comme l'Est de Senlis ou de Pierrefonds, on ne tarde pas voir
se reconstituer la plaine limoneuse et fertile, aussi charge de moissons que
dpourvue d'arbres. On retrouve les paysages du Soissonnais et du Valois. Les
sables, les couches marneuses ont disparu de la surface, ou ne s'y montrent que
par lambeaux.
La rgion que nous venons de dcrire, avec ses lignes de sources, d'tangs et de
marais, ses forts humides et ses forts sur le sable, fut une ancienne limite de
peuples. Le pays appel /rance y confine au pays appel 'alois2 ; mais en ralit
cette distinction, encore vivante dans le langage populaire, en cache une autre
plus ancienne et plus profonde. Il y a l une sorte de joint gographique, qu'une
longue communaut d'histoire n'a pas entirement aboli. Cette ville de Senlis,
presque environne par des forts et des eaux et communiquant vers l'Est
seulement de plain-pied avec le plateau agricole du Valois, occupe un de ces

1 Sables moyens, dits de Beauchamp.
2 Nous ne pouvons que renvoyer, sur la signification de ce nom de France, applique la
rgion du diocse de Paris situe au Nord de la Seine, au mmoire de M. Longnon
(Mmoires de la )ocit de l1%istoire de Paris et de l1?le(de(/rance, t. 1, 1975). - Nous
nous bornerons ici faire ressortir la persistance de cette distinction de limites dans le
langage populaire (par exemple Dent de France, Le Bourget en France, etc.) ; vivant
indice des ralits gographiques sur lesquelles elle s'appuie.
sites stratgiques tels que Csar en dcrit chez les Nerviens. Le petit peuple qui
s'y tait cantonn se rattachait aux confdrations du Belgium, comme plus tard
il est rest incorpor la province ecclsiastique de Reims. Senlis encore
aujourd'hui se dit picarde. C'tait un autre groupe de peuples gaulois, d'autres
rapports et peut-tre d'autres usages qui commenaient avec la plaine fertile qui,
au Sud de Dammartin, s'incline vers la valle de la Seine. La Celtique succdait
ici au Belgium ; et ces diffrences ethnographiques, consacres plus tard dans
les divisions romaines, correspondaient des distinctions gographiques que
l'analyse permet encore fort bien de dcouvrir.
III. "EXIN.
L'OISE s'encaisse Beaumont dans la zone calcaire qui lie le Vexin l'le-de-
France. Elle a reu la plupart de ses affluents ; elle a dpos la plus grande
partie de ses alluvions : il ne reste plus la rivire picarde qu' se frayer une
voie travers les roches blanches et tendres qui forment comme une
architecture naturelle sur ses bords. Au point o elle s'achve dans la Seine,
l'imposante masse de l'Hautie, avec ses ranges tages de villages, se
superpose la plate-forme calcaire, et ferme dignement le cirque de la
dpression parisienne.
Le Vexin droule l'Ouest de l'Oise ses grandes plates-formes calcaires, o
courait la voie romaine vers Rouen. Elles sont surmontes, et l, comme la
plaine parisienne, de quelques monticules sableux. La convexit du plateau porte
de grandes fermes, et de loin en loin des villages agglomrs, cerns d'arbres.
Ceci rappellerait la Picardie ; mais la roche tant plus solide, le relief est plus net
; presque plat dans les parties hautes, assez abrupt dans les valles. C'est par
un talus rectiligne formant terrasse, que le Vexin domine les mamelonnements
verdoyants de la Thelle et du Bray. A l'Est, c'est par des rampes raides qu'il fait.
front sur l'Oise. Mais les argiles qui servent de soubassement au calcaire
entretiennent sa base une fraiche vgtation ; le limon des plateaux a coul
par-dessus les paules des valles en couches assez paisses pour que l'usage
d'y creuser des caves y soit gnral. Enfin surtout le calcaire se prte
admirablement la construction. De ses entrailles sont sortis ces tours et ces
clochers qui signalent le moindre village. Ces conditions ont fait natre une des
lignes d'tablissements les plus nettes et les plus remarquables de la rgion
parisienne : celle qui, par Valmondois, Pontoise, Jouy-le-Motier, Andrsy, s'est
empare du bord de la rampe calcaire. L se succdent, en disposition linaire,
chteaux, forteresses, glises, et ces riches villages qui, par des rampes ou des
gradins taills dans la pierre, descendent vers des vergers. Notons ce trait
caractristique. C'est sur les contours toujours nets du calcaire marin qu'ont pris
position les plus anciens camps, les plus vieilles villes, souvent les plus beaux
difices ; les sites de Pontoise, Clermont, Saint-Leu-d'Esserent, Luzarches, en
sont des exemples ; comme aussi ce castrum de la rive gauche de la Seine qui
s'levait sur la butte Sainte-Genevive et dominait la petite Lutce insulaire.
I". SABLES$ GR%S ET FOR&TS AU SUD DE LA SEINE.
TANDIS qu'au Nord de la Seine ce sont gnralement les couches les plus
anciennes (ocnes) des formations tertiaires qui occupent la surface, ce sont au
contraire, sur la rive gauche, des couches plus rcentes qui graduellement
prennent la prpondrance. Aux calcaires de Brie, qui ne tardent pas
disparatre, se substituent, vers La Fert-Aleps, Arpajon, Montlhry, les sables de
Fontainebleau surmonts des calcaires de Beauce. Une autre topographie,
d'lments plus simples, s'introduit avec eux.
Le calcaire de Beauce s'tait dj montr, mais par petits lambeaux, au Nord de
la Seine. Au sommet du mont Pagnotte qui, vers Pont-Sainte-Maxence, s'lve
jusqu' 220 mtres au-dessus des futaies de la fort d'Halatte, apparat un
fragment de ce calcaire. Sur les sommets de l'Hautie, on le retrouve, surmontant
les sables, par 168 mtres. Au Sud de la Seine, sur les plateaux dcoups par la
petite rivire d'Orge, le niveau o il existe est dj abaiss entre 160 et 150
mtres. Mais jusqu' Dourdan et tampes, il ne se montre que dans les
intervalles que festonnent des lisires de forts croissant sur des sables. C'est
seulement au Sud d'tampes qu'il prend entire possession de la surface ; et
dsormais son niveau ne dpasse plus gure 140 mtres. En ces diffrences
d'altitude s'exprime un fait important dans l'histoire gologique du Bassin
parisien. Les calcaires lacustres ont subi, postrieurement leur dpt, un
mouvement d'inclinaison rapide vers le Sud-Ouest. Au Nord de la Seine, ils ont
t presque totalement emports par les courants ; au Sud du fleuve, ils
subsistent par lambeaux plus tendus ; ce n'est qu' une distance de 50
kilomtres au del qu'ils rgnent sans partage la surface du sol, et que le
Hurepoix fait place la Beauce.
On a pris l'habitude de dsigner sous le nom de Hurepoix le pays qui rsulte de
cet enchevtrement de plateaux calcaires et de valles sablonneuses. Les
plateaux n'ont point encore la scheresse que leur extrme permabilit leur
communique dans la Beauce : des argiles meulires, dues une transformation
siliceuse laquelle le voisinage des sables n'est pas tranger, entretiennent de
l'humidit et mme quelques tangs la surface. Quoique l'affinit soit relle et
sensible avec la Beauce1, les fermes sont moins espaces, et partout des
pommiers moutonnent dans les champs. On n'a jamais d'ailleurs aller bien loin
sur ces surfaces agricoles, sans voir quelque lisire de bois, au-dessous de
laquelle, en forme de cirque, s'ouvre le commencement d'une valle, qui se
rtrcit bientt et s'enfonce entre des grs et des sables, des pins, des bruyres
et des bouleaux.
Ces sables, restes de la dernire transgression marine qui a fait irruption dans le
centre du Bassin parisien, appartiennent une longue zone qui, de Nemours et
Fontainebleau, se droule en diagonale jusqu'au del de Rambouillet et Montfort-
l'Amaury. Partout ils se manifestent par les mmes traits d physionomie : tantt
ce sont des bosses de grs qui, comme Nemours ou Milly, hrissent les talus
aux approches de la grande fort ; ou c'est la fort elle-mme avec son ddale
d'boulis et de creux, ses maquis de genvriers et de fougres, ce sol lger et
brlant d'o s'exhale une senteur capiteuse d'aiguilles de pins. Tantt, comme
vers Lardy et Bouron, le grs se droule en longues barres brunies par les
arbres, qui semblent enclore l'horizon ; ou, comme Montlhry, il se projette en
promontoire sur la plaine. Auprs de Fontainebleau et de Rambouillet, les eaux
s'infiltrent sous la surface ; mais au Sud de Paris, le prolongement des calcaires
impermables de Brie sert de support et retient les eaux proximit du sol. La
formation de valles s'est donc accomplie aisment travers les sables friables

1 Cette affinit semble avoir t saisie dans la nomenclature usuelle. On trouve, par
exemple, le nom de Haute-Beauce au-dessus de Dampierre ; la Petite-Beauce au Sud de
Saint-Charon (Carte au 80.000e, Feuille de Melun).
jusqu' la rencontre des couches consistantes. Ainsi la Bivre, l'Orge et l'Yvette
ont pu ciseler un petit pays de vallons ramifis, qui est une exception
remarquable, unique mme dans la rgion parisienne.
Que ce soient les sables ou les grs qui forment les parois de ces valles, qu'elles
s'vasent en hmicycles ou se resserrent entre deux raides talus boiss, leur
fond se creuse jusqu'aux couches qui ramnent, avec l'eau, des tangs, des
marais, des prairies. L'eau, filtre par les sables, court trs pure. On voit, comme
en un pli du sol, se constituer un petit monde restreint, entre bois et prairies. La
verdure sombre des pins donne quelque austrit ces petits paysages. L-haut,
bien part, sont les campagnes, les pays occups et exploits de temps
immmorial. On comprend que ces vallons humides et retirs aient servi d'asile
des abbayes, avant d'tre recherchs par la vie de chteaux et de villgiature ;
Gif, Cernay, Port-Royal taient ici leur place.
Mais ces valles versants de sable et fonds noys offraient peu de
ressources. La pauvret de la vie rurale s'y trahit encore, en dpit de la
villgiature moderne, par la mesquinerie chtive des habitations. Les villages
serrs au pied des pentes n'ont de place qu'aux confluents des valles. Rien de
semblable l'aspect opulent des villages du calcaire parisien, ni ce
dveloppement vari qui permet la population de s'tager sur les flancs des
valles. Les monuments caractristiques du pass sont, avec les abbayes, des
ruines fodales debout la lisire des bois, dominant les passages, surveillant les
horizons, voquant je ne sais quel pass d'inquitude et de brigandage.

CHAPITRE V. PARIS.
ENTRE les forts qui occupent les sables des hauteurs et les graviers
qu'enserrent autour de Paris les bras fluviaux, on distingue des intervalles qui
ont toujours t dcouverts, ensoleills, plus ou moins l'abri des inondations.
Au Sud, le plateau limoneux sous-sol calcaire, de Villejuif, dominant de 60
mtres la valle de la Seine, s'intercale entre les massifs forestiers qui subsistent
encore dans la Brie, et ceux du Hurepoix. Il est perc de carrires et de galeries
souterraines. Des nappes de moissons le couvrent encore jusqu'aux portes de la
capitale. Au Nord, entre les forts de Bondy d'une part et de l'autre celles de
Montmorency et de Carnelle, on ne tarde pas voir grandir une plate-forme
fertile et sche, qui se soude celle du Valois. Ce sont ces campagnes
limoneuses et permables, immdiatement contigus la grande boucle de la
Seine, qui, avant que la Brie se ft dpouille de ses forts, permirent l'existence
d'un groupement de populations ; ce sont elles qui formrent ce premier noyau
de cristallisation qui est le rudiment de toute socit humaine. Les hommes y
trouvaient aisment et la fois nourriture et matriaux de construction, c'est--
dire les conditions de stabilit et d'accroissement. Il fut facile ensuite, aux
populations qui s'y tablirent, de tirer parti peu peu des avantages varis que
recelait la rgion o elles avaient lu domicile. Dans les sinuosits des rivires,
les ciselures des coteaux, les claircies des forts, une foule de combinaisons
nouvelles s'ouvrirent leur ingniosit et leur choix.
L'homme, dans notre pays, a toujours occup ds les temps prhistoriques des
contres moins favorises que celles-l. Les vestiges d'anciennes stations
abondent autour de Paris, Chelles, Villejuif, Grenelle. Comme en d'autres sites
privilgis de l'Europe centrale, Prague et Vienne par exemple, la vertu du lieu se
manifeste de bonne heure. Les tablissements se succdent sur place, en
s'incorporant de plus en plus au sol. Les populations s'y assurent des positions
de refuge ou de dfense, justifies par les convoitises qu'excite le lieu. Elles se
maintiennent et se ravitaillent aux points occups. Ce sont l des germes
d'importance politique.
Aussi loin que peut pntrer l'histoire, les villages, bourgs ou petites villes
apparaissent nombreux dans la rgion parisienne. On le voit par les chartes de
donation, les cartulaires, comme dans les rcits de guerre et de ravages. Tant
d'amorces avaient t ici prpares par la nature au choix des hommes ! Les les
qui succdent au confluent de la Marne et de la Seine offraient, avec un asile,
l'avantage du contact immdiat du fleuve. Au pied ou au-dessus des rampes
calcaires, il y avait place pour des ranges d'tablissements, que la belle pierre
semblait solliciter : les uns s'alignent en effet la base ; les autres, plus anciens
peut-tre, ont pris stratgiquement position sur les promontoires, les plateaux,
les terrasses. Mais il y avait aussi, flanc de coteaux, sur la lisire des sables,
au-dessus et au-dessous du niveau de sources des argiles vertes, dans les
dentelures des gypses, des sites avantageux pour varier les cultures, pour
accrocher des plantations et des vergers. Les mmes coteaux virent diverses
lignes de hauteurs se superposer les villages. Si le fleuve exerait son attrait, la
fort finit aussi par exercer le sien, grce aux sources qui en garnissent le
pourtour. Les moindres reliefs, dans cette rgion o, sans tre puissants, ils
abondent, donnrent lieu quelque village, quelque point de groupement.
La rgion s'humanisa ainsi de bonne heure. Les indices d'une vie active et
spontane s'y manifestent ds les temps les plus anciens. De tout temps, on
peut le dire, les environs de Paris eurent un aspect anim et vivant, qui manqua
toujours Rome, qui manque mme encore maintenant Berlin. Aujourd'hui,
c'est la grande ville qui est le foyer d'mission de cette avant-garde de maisons
la prcdant comme une arme en marche, qui envahit la plaine, escalade les
hauteurs, submerge des collines entires. Mais autrefois les bourgs ou villages,
dont plusieurs ont t englobs dans la capitale grandissante, avaient leur
existence propre, due aux conditions locales qui favorisaient partout la naissance
de petits groupes.
L'impression qu'on recueille dans les premiers tmoignages qui s'expriment sur
cette rgion parisienne, est celle d'une nature saine et vivante, o le sol, le
climat et les eaux se combinent en une harmonie favorable l'homme. Ce pays
garda longtemps, grce aux abondantes forts qui l'entourent presque, le
pntrent mme par endroits, une physionomie de terre de chasse. Et
nanmoins ce mme pays tait depuis longtemps dj assez dvelopp et
civilis, pour qu'un esprit raffin, comme Julien, pt s'y plaire. On se reporte
toujours volontiers ce passage du Mysopogon o, comme par un amer retour
sur les grandes villes populacires avec lesquelles il fut toujours en antagonisme
ou en querelle, il dcrit sa chre Lutce. L'accent en est vraiment dlicat, comme
imprgn de fracheur matinale. L'crivain philosophe et l'homme d'action qui se
runissaient en lui, ont bien senti le charme et la saveur du lieu.
Cette petite station de bateliers et de pcheurs, cantonne dans une le, tenait
un prcieux gage d'avenir dans le fleuve dont les ramifications l'enveloppaient.
Le fleuve fut l'me de la ville grandissante. Celle-ci se dessine autour de lui, se
moule galement ses deux rives ; elle le suit pendant les 12 kilomtres de la
courbe immense et vraiment souveraine qu'il trace entre ses murs. Bien ouvert
par son orientation aux rayons du soleil, dont les premiers feux l'clairent et dont
les feux couchants illuminent un des plus merveilleux panoramas urbains qu'on
puisse voir, le fleuve trace travers la ville un grand courant d'air et de lumire.
Il fait essentiellement partie de l'esthtique parisienne. Il s'associe aux scnes
pittoresques que reprsentent les vieilles estampes, quand ses rives d'aval,
encombres de barques et couronnes de moulins, donnaient encore librement
accs aux troupeaux. Il reflte aussi sa physionomie historique. Dans la courbe
borde d'difices, qui va de Notre-Dame la place de la Concorde en passant par
le Louvre, se droulent successivement la gravit du nue sicle, la grce de la
Renaissance, l'lgance du avine sicle.
Paris pourrait donner son fleuve les qualifications reconnaissantes
qu'obtiennent de leurs riverains le Volga, le Rhin ou le Gange. La Seine centralise
son profit toutes les ressources du Bassin. Entre Romilly et Paris, en 130
kilomtres, elle reoit coup sur coup presque tous ses affluents. Il ne faut pas
juger de la Seine d'aprs ses humbles dbuts et la longueur modeste de son
cours. Elle a sa grandeur, faite d'accroissement progressif, d'harmonie lgante,
reflet de la beaut paisible des campagnes o s'coulent ses eaux. Jusqu'
Montereau, c'est une rivire d'un dbit restreint1, croissant lentement lorsque les
pluies prolonges de l'hiver ont lev le niveau des sources de son bassin, et
tamisant alors d'un flot limpide les prairies pendant des semaines. Sa pente, dj
trs mnage, diminue encore et n'est plus que de 15 centimtres par mtre aux
approches de Paris, trois fois moindre que celle de la Loire Orlans. Elle triple
de volume et double de largeur par l'arrive de l'Yonne, cours d'eau plus puissant
et surtout plus irrgulier, dont les crues, notamment les bouillons de mai
peuvent monter jusqu' 1.200 mtres cubes par seconde. Mais elles sont
coules quand la Seine entre son tour en crue. Enfin, lorsque la Marne a vers
son flot vert, mais souvent trouble, qui se mle peu peu entre les quais de
Paris aux teintes plus fonces de la Seine, le dbit du fleuve s'accrot encore d'un
tiers ; dsormais, dans ses plus faibles moments, il ne descend plus au-dessous
de 45 mtres cubes. Le rgime est ds lors quilibr. Amortie par la pente et par
la grande proportion de terrains permables qu'elle traverse, la Seine ne connat
pas les brusques palpitations qui font monter et descendre de 11 mtres la
Garonne en moins de 10 jours. Elle met des semaines accomplir de bien
moindres oscillations. C'est surtout en dcembre et en mars, parfois un peu plus
tard, que des crues se produisent Paris. Il y a mme, de loin en loin, comme en
fvrier 1658, en dcembre 1740, des inondations mmorables, dont les ravages
pouvaient tre grands, avec l'encombrement de moulins, de ponts arches
troites qui resserraient le fleuve. Rien pourtant de comparable aux furies de la
Loire ou du Rhne. Ainsi, Paris, le fleuve a acquis toute sa force ; il n'est plus
menac de maigres excessifs ; jamais il ne descend aussi bas que la Loire
Orlans ou la Garonne Toulouse. Sans tre inoffensif, il est disciplinable. L'Oise
l'accroit, mais ne change pas son rgime. La Seine Paris peut tre considre
comme acheve.
La station des .aut& Parisiaci n'tait qu'une tape de batellerie ; elle devint un
entrept grce la varit de produits que recle l'intrieur du Bassin. Pour
toute la rgion qui s'tend depuis Clamecy, Auxerre, Troyes, Arcis-sur-Aube,
Saint-Dizier, il n'y avait de communication avec la mer que par l'intermdiaire de
Paris. Pour l'change des vins et des bois de Bourgogne contre les sels, les
laines, les poissons fums de Normandie, la position gographique dsignait
Paris. C'est l'tendue des entreprises fluviales qui cra l un centre d'abbayes

1 Entre 10 et 300 mtres cubes per seconde.
florissantes, et plus tard la grande association de la Marc%andise de l1eau. A
mesure que la population s'y accumula, un groupe de satellites gravita aux
alentours. Il y eut les tapes d'o l'on pilotait vers Paris, et celles vers lesquelles
on avalait de la capitale : Meaux et Lagny, Melun et Corbeil, Creil et Pontoise,
Poissy et Mantes. C'taient les ports dont dpendait son approvisionnement, et
d'o, comme on le vit en mainte occasion, l'on pouvait faire faire une dite
ceux de Paris.
Les relations terrestres, sans tre aussi dcisives, prsentaient aussi des
avantages. L'Ile parisienne offrait un passage facile pour gagner le Sud. Elle est
immdiatement domine par le plateau calcaire dont l'obstacle a fait dvier la
Bivre vers le Nord, et qui s'avance, comme une chausse naturelle, vers la
direction d'Orlans. L'annexion de longs faubourgs, coupant la Seine angle
droit au Nord comme au Sud, est un des premiers linaments qui se dessinent
dans la topographie de la ville grandissante. C'est qu'au Nord, entre les buttes
Chaumont et Montmartre, en face environ de la Cit, il existe une lacune dans
l'amphithtre de coteaux. Par une sorte de dpression, large d'environ 2.800
mtres, on accde directement vers la plaine Saint-Denis et les plateaux
agricoles qui lui font suite de plain-pied. Aucun obstacle ne s'oppose de ce ct
aux communications avec le Valois et le Soissonnais. Ce fut de tout temps un
point commercial. L aboutissait la route des Flandres par Crpy, Roye, Pronne
et Bapaume. Les marchands venus de Crpy-en-Valois atteignaient Saint-Denis
la boucle septentrionale de la Seine sans avoir traverser ni rivires ni forts.
Les foires du Lendit, de Saint-Ladre, de Saint-Laurent s'tablirent dans cette
rgion ; la premire prs des berges de la Seine, les autres dans la troue entre
Chaumont et Montmartre. Avec la persistance remarquable qui tient la nettet
des lignes de la topographie parisienne, c'est encore de cette troue, aujourd'hui
enfume d'usines, que partent les principaux courants de vie commerciale,
canaux et chemins de fer, ceux qui vont vers les Pays-Bas, Londres et
l'Allemagne. Malgr tout, pourtant, Paris n'est pas sur la diagonale la plus directe
du Rhne la mer du Nord, d'Italie aux Flandres. Ses foires n'eurent jamais
l'importance internationale de celles de Champagne. Autrefois comme
aujourd'hui, il fut surtout une capitale intrieure.
Nous n'avons pas le suivre dans son dveloppement historique. Aprs que la
Royaut s'y installe dfinitivement, que l'Universit se constitue, ce
dveloppement se lie d'une faon de plus en plus intime l'histoire mme de la
France. La gographie ne s'en dsintresse pas assurment, mais elle n'a plus le
premier rle. Il nous suffit d'avoir tudi o et comment se dposa le germe de
l'tre futur, comment grandit une plante vivace qu'aucun vent de tempte ne put
draciner, et d'avoir montr que dans cette vitalit se fait sentir une sve
puissante qui vient du sol, et un entrelacement de racines qui ont si bien pouss
en tous sens, qu'on ne peut les extirper ni les couper toutes.

CHAPITRE VI. LIEN DE PARIS AVEC LA LOIRE & BEAUCE.
LA Beauce s'annonce ds le voisinage immdiat de Paris. Elle est constitue par
les mmes travertins lacustres qui revtent le plateau que dcoupent les valles
de l'Orge et de l'Yvette. Mais les sables, qui ont ici facilit le travail des eaux,
s'enfoncent de plus en plus dans le sous-sol, et finissent par perdre toute
influence sur la physionomie de la surface. Au Sud d'pernon, de Dourdan,
d'tampes, le calcaire lacustre, dpourvu dsormais des couches d'argile
meulires qui entretenaient quelque humidit, rgne en couches profondes.
L'aspect de la contre change entirement. Il suffit de monter une dernire et
courte rampe travers les sables, et brusquement l'on voit s'tendre des plaines
continues qui semblent sans fin.
Ce calcaire fissur et permable est incapable de retenir les eaux ; de sorte que
sur de grandes tendues manquent aussi bien valles que rivires. On ferait plus
de 50 kilomtres entre Chartres et Artenay, vers la lisire de la fort d'Orlans,
sans rencontrer un cours d'eau. Les arbres se font rares ; nulle part ne se
montrent de traces d'une vgtation silvestre, comme celle dont la Brie offre
partout des lambeaux. Heureusement une couche de limon, moins paisse qu'en
Picardie, mais suffisante dans l'espace compris entre tampes, Chartres, Artenay
et Pithiviers, couvre la surface. La vie du pays est attache l'existence de cette
nappe rousse et friable que la charrue sillonne en longues bandes minces, sans
arbres ni fosss. L o elle manque, et o l'apparition de l'eau ne vient pas
vivifier la surface, le pays est un dsert. C'est ce qui arrive vers l'Est, aux confins
du Gtinais, o l'on peut voir, entre Puiseaux et Chteau-Landon, une plaine
sans pente, qui, sur un espace de 28 kilomtres carrs, offre peine quelques
habitations1. Mais sur le limon, au contraire, dfaut d'arbres et de prairies,
rgne l'opulence des moissons ; elles y tendent ce tapis d'or blondissant et
nourrissant qui a rendu ce pays proverbial ; puis les grands troupeaux de
moutons prennent possession de la jachre, et en hiver de grands vols de
corbeaux s'abattent sur les champs.
C'est la nature du sol, avec le mode d'existence qui en drive, qui dfinit ce
pays. Par le relief il se distingue peu des rgions voisines. Aucune partie de la
France ne prsente, surface gale, une telle uniformit de niveau que celle qui
s'tend au Sud de la Seine, d'Elbeuf Montargis. Entre de rares valles qui les
divisent en compartiments distincts, les plaines succdent aux plaines, les
campagnes aux campagnes, sans que sur ces plates-formes unies l'altitude
s'carte gure de la cote moyenne de 150 mtres. ampagne de .eu!ourg,
Plaine de )aint(Andr, T%imerais, Beauce, G>tinais se font suite ainsi, formant en
apparence une seule et vaste contre ouverte entre le Perche, la Seine et la
Loire.
Dans cet ensemble, toutefois, la Beauce a son individualit. Sans que le relief
change notablement, l'aspect se modifie autour d'elle, parfois assez
brusquement, parfois par degrs ; assez nettement toutefois pour que l'instinct
populaire, seul auteur responsable de sa dnomination, discerne les cas o elle
s'applique.
O les diffrences sont le plus graduelles et le plus attnues, c'est vers le Nord-
Ouest de la Beauce, dans la direction du Perche. En effet les nappes limoneuses
s'tendent aussi dans cette direction, sur les plaines que dcoupent l'Eure et ses
affluents, mais moins continues, moins tendues, interrompues dj l'Ouest de
Chartres dans le Thimerais, davantage vers Dreux et plus encore aux approches
d'vreux, par de larges plaques d'un sol tout diffrent. Des argiles rouges
emptant des poudingues de silex s'talent la surface des plateaux, ou
garnissent les corniches des valles. C'est qu'en effet, dans ces rgions dj
situes hors des limites du calcaire de Beauce, c'est la craie qui forme le
soubassement du sol, comme on peut le voir aux flancs secs et doucement

1 Carte topographique au 80.000e, n 80, Feuille de Fontainebleau.
vass des valles. L'argile silex, qui parait tre une forme spciale d'altration
de la craie, engendre un sol peu prs strile o ne peuvent venir que des bois.
La fort, inconnue en Beauce, apparat alors en massifs de plus en plus tendus ;
et avec elle les tangs, la nature et le nom de Gtines1. Un sorte de transition
s'tablit ainsi entre les campagnes agricoles et le Perche. On s'en aperoit, en
dehors mme des forts, au foisonnement des arbres, aux haies vives qui se
multiplient autour des !orderies. Ce n'est pas encore le vrai Perche ; mais dj
des noms accrdits par l'usage, et significatifs, tels que Petit(Perc%e, Perc%e(
Gouet spcifient des pays qui lui ressemblent.
Des bourgades, comme Illiers, Brou, lieux d'change entre la Beauce et ces
avant-coureurs du Perche, ont dj un caractre mixte. Les poutrelles et les bois
qui entrent dans la construction des maisons, les vergers qui les entourent,
comme les pommiers qui se multiplient dans les champs, rendent sensible en
mille dtails l'altration du caractre de la Beauce. Le Loir et ses affluents
naissants y promnent dj leur cours herbeux, lent et profond.
Le passage d'une rgion une autre est plus tranch au Sud-Ouest, dans la
langue de terre que dlimitent la Loire et le Loir. La vaste fort qui, au Moyen
ge, couvrait le sol siliceux de la Gtine tourangelle, se montre encore par
quelques lambeaux dtachs entre Blois, Chteaurenault et Montoire. Mais au
contact immdiat du pays diffrent qui commence, le nom de Beauce s'affirme,
avec une insistance qu'explique le contraste, dans une foule de localits.
Huisseau, Marcilly, Saint-Amand, Champigny, etc., se disent en Beauce, et y sont
en effet, malgr la fort de Marchenoir qui les couvre au Nord.
De mme, vers l'Est, Pithiviers maintient avec nergie son caractre beauceron ;
mais, une vingtaine de kilomtres plus loin, le limon disparat : Beaumont,
Beaune-la-Rolande, Mzires, la Gtine commence. C'est qu'avec le changement
de paysage et de sol commencent aussi d'autres modes d'existence. Depuis
longtemps la grande culture tait installe, constitue sur les campagnes de
Beauce, que le pays voisin n'tait qu'un pauvre terroir sem d'tangs et noy de
brouillards o s'tablissaient au hasard, le plus souvent incapables de payer la
rente dont ils taient grevs, quelques manouniers misrables.
La Beauce n'est donc pas une circonscription territoriale ; elle est l'expression
d'une forme de sol et d'existence, dont la notion trs nette existe dans l'esprit
populaire. Il serait chimrique de lui chercher d'autres limites ; et il ne faut pas
s'tonner si le nom revient sporadiquement parfois, ramen par la nature des
lieux. On le retrouve ainsi, fourvoy en apparence, jusque sur les confins du
Perche ou en plein Hurepoix. Mais il restera toujours un pays, qui est la Beauce
par excellence, parce que ce type de nature y accuse franchement et pleinement
ses caractres : c'est celui qui, d'tampes Pithiviers, Artenay, Patay, Anneau,
se droule dans son uniformit sans mlange. Les petites rivires qui dcoupent
en petit nombre la priphrie de la Beauce ne se laissent souponner sur cette
espce de bouclier convexe que par quelques lgres entailles sec, ou par le
commencement de rouc%es ou lignes de marais. La vie de plaine y existe seule,
l'exclusion de la varit qu'amne toujours la vie de valle. Elle se concentre en
de gros villages, agglomrs autour de puits qui n'atteignent l'eau qu' une
grande profondeur, dpourvus de cet entourage d'arbres et de jardins dans
lequel s'panouit le village picard. Le calcaire, toujours assez voisin de la surface,
fournit de bons matriaux, soit pour la construction des maisons, soit pour

1 Saint-Germain-en-Gtines, au Nord de Chartres.
l'empierrement des routes. Le fermier beauceron, largement log, circule en
carriole sur les longues routes qui s'enfilent vers l'horizon. L'ide d'une vie
abondante et plantureuse s'associe au pays qu'il habite, entre dans ses habitudes
et ses besoins.
Ici, comme tout le long de la priphrie, le pays forestier s'oppose celui du
limon. Mais les bois ne sont pas loin. De n'importe quel clocher de la plaine, on
voit la ligne sombre qui signale l'immense fort de plus de 34.000 hectares que
les sables ont cre au Nord d'Orlans. C'est l'antithse de la Beauce, et son
complment : c'est le cadre forestier dont elle a besoin. Dans la vie uniforme et
traditionnelle du cultivateur beauceron, c'tait une fte priodique que d'y aller
faire chaque anne la provision de bois. La fort est pour lui un pays extrieur,
comme la montagne pour l'habitant de la plaine. Il ne s'y sent plus chez lui ; il
s'y rend en partie de plaisir. Il y trouve d'autres hommes et d'autres murs1. On
en fait ensuite des contes et d'tranges histoires. Parfois, dans ces forts si
vastes d'autrefois, quelque coin retir ou quelque arbre plus vnrable gardent
leur lgende, pntre de quelque souvenir de vieux naturalisme paen.
Parmi les choses qui manquent la Beauce, la principale est la varit de relief.
Il n'y a pas, dans la partie centrale que nous avons dfinie, de valle, par
consquent pas de promontoire rocheux o pussent s'accrocher, comme aux
bords du Loir, des villes et des chteaux forts. En l'absence d'autres moyens de
dfense, les habitants ont, une poque recule, creus dans le tuf marneux du
sous-sol ces curieux labyrinthes dont il existe des exemples, notamment prs de
Maves, de Suvres, de Pithiviers. C'est prs des villages les plus anciens qu'on
trouve ces souterrains disposs pour servir de refuge temporaire, et qui presque
toujours aboutissent un puits2. Ils sont comme la contrepartie souterraine du
village de la surface. La pnurie de sites dfensifs, aussi bien que le peu de
varit d'occupations dans ce pays purement vou la grande culture,
n'offraient pas des conditions favorables au dveloppement d'une vie urbaine. Il
y a dans la Beauce proprement dite des bourgades et de gros marchs agricoles
plutt que des villes.
La vie urbaine, comme l'industrie, se montre attache la rapparition des
rivires. C'est seulement sur les flancs des coteaux baigns par l'Eure, le Loir,
l'Avre et la Blaise, que les villes ont trouv des sites propices. Le pays se
particularise alors ; au nom gnrique et rural de Beauce se substituent ou se
superposent ceux de ,unois, %artrain, ,rouais. La cathdrale dont les deux
tours, visibles 30 kilomtres la ronde, rgnent sur cette antique terre de
moissons, marque l'endroit o ce pays sans villes alla jadis chercher sa capitale.
Depuis plus de deux mille ans un caractre sacr s'attache ce point. Il n'y avait
encore la place o Paris et Orlans devaient grandir qu'une bourgade de
pcheurs ou un rendez-vous de marchands, quand quelque chose de semblable
un peuple se groupait autour du sanctuaire des Carnutes. Cette domination,
fonde sur l'ampleur d'un territoire uni et fertile, ralisait au centre mme des
Gaules un type ancien de formation politique. Entre la Seine et la Loire, c'tait
comme une vaste clairire agricole entre des forts. De vritables marc%es, en
terrains boiss ou marcageux, la sparaient des peuples voisins, Snons ou
Cnomans.

1 Remarquez les noms de lieux : Mareau(aux(Bois, %illeurs(aux(Bois, .euville(aux(Bois,
etc. (Feuille topographique au 80.000e, n 80, Fontainebleau).
2 Cf. en Picardie les refuges souterrains de Naours.
De tout temps ces plaines ont t disputes, car elles sont le vestibule des
avenues intrieures de la France. Ce n'est pas seulement au XVe sicle et de nos
jours que les destines gnrales de notre pays s'y sont dbattues. Ces plaines
de Beauce font partie d'une srie de plates-formes qui, jadis, quand les
Normands tablissaient leur domination sur nos ctes, tait pour eux une
tentation de s'avancer jusqu'au centre de la Loire. Une voie d'invasions naturelles
semblait trace par les plaines fertiles qui s'intercalent entre la Seine et les
rgions coupes et boises du Perche. L'importance dcisive des vnements qui
se passaient alors dans cette rgion et l'attention dont elle devint l'objet ne
furent pas trangres l'origine d'une dnomination commune qui se forma pour
la dsigner. C'est en effet du IXe au XIe sicle qu'on signale1 chez les
chroniqueurs l'application du nom de Neustrie, dtourn de son ancien sens, au
pays situ entre la Seine et la Loire ; et parfois aussi, l'introduction d'un nom
gographique nouveau, celui de ;rupe ou ;urepoix, dsignant la mme rgion.
Ce sont l des apparitions passagres sans doute, mais significatives, dans la
nomenclature. Elles s'expliquent par le retentissement des vnements
historiques dont ces contres taient le thtre.
Elles mettent aussi en lumire les rapports naturels qui unissent les plaines
comprises entre le cours suprieur de l'Eure et l'embouchure de la Seine. De
Chartres Rouen la circulation est aise ; la voie romaine qui reliait Rouen et
Lillebonne la vieille cit des Carnutes indique des relations anciennes. Elles
taient sans doute plus frquentes, avant que Paris et attir lui le rseau des
routes2. Je verrais volontiers une marque de ces rapports tendus d'autrefois
dans le zle qu'excita, au XIIe sicle, chez les Normands de Rouen la
construction de la cathdrale de Chartres : en grand nombre, dit leur
archevque, ils s'y transportrent pour contribuer l'uvre commune.
Mais ce qui a prvalu historiquement, ce n'est pas l'attraction normande, c'est
celle du centre parisien. La soudure des deux fleuves qui se rapprochent entre
Paris et Orlans, rsultat qui n'a pas t atteint sans effort, a dirig vers Paris les
routes du Centre et du Sud de la France. Rien n'a plus contribu mridionaliser
Paris.

CHAPITRE VII. PARTIE MRIDIONALE DU BASSIN PARISIEN &
NIVERNAIS' BERR$' VAL DE LOIRE' TOURAINE.
LA partie mridionale du Bassin parisien s'appuie au Massif central et au Morvan.
Elle reproduit dans ses lignes gnrales l'ordonnance par zones qui caractrise
l'ensemble ; successivement les types argileux et calcaires du systme
jurassique, puis du systme crtac, introduisent leur note connue dans l'aspect
des contres. Aux argiles correspondent les herbages du Nivernais, aux calcaires
les Champagnes de Bourges et de Chteauroux, la craie les roches qui
encadrent les valles tourangelles. Toutefois des lments nouveaux viennent
modifier la physionomie.
Il faut signaler surtout l'tendue considrable que prennent la surface les
nappes de dpts tertiaires. De divers cts, sans rgularit apparente, des

1 Lorgnon, #uvrage cit, pp. 4-5.
2 Les itinraires romains ne mentionnent pas de voie directe entre Autricum (Chartres)
et Lutetia (Paris).
sables ou argiles recouvrent les couches plus anciennes. Dj au Nord de la
courbe septentrionale de la Loire, les sables sur lesquels est assise la vaste fort
d'Orlans, nid de brouillards et autrefois de marcages, font prvoir l'apparition
de ce type de contre qui va devenir plus frquent vers le Sud. Les forts ne
manquent pas assurment dans le Nord du Bassin parisien ; mais celles du Sud
ont souvent un aspect diffrent : ce sont des brandes, mlange de bois, de
landes et d'tangs. Le relief n'a que contours indcis, horizons bas et mous. C'est
surtout vers la priphrie de ces brandes que les bois s'paississent ; on voit
ainsi les coteaux qui encadrent les valles de la Loire et du Cher s'assombrir, au
sommet, par des lignes de forts. La vie seigneuriale et princire se complut
certaines poques dans ces demi-solitudes giboyeuses ; elle y dressa des
chteaux. Chambord dcoupe comme dans un paysage de contes de fes les
silhouettes de ses tourelles. Mais en gnral, dans cette France centrale o tant
de rapports se nouent, ces pays, Brenne, )ologne, reprsentent et surtout
reprsentaient une vie part, pauvre, souffreteuse, dfiante. Un certain charme
pittoresque n'en est pas absent ; mais il a lui-mme quelque chose d'trange ; il
tient surtout aux effets du soir, aux obliques rayons dont s'illuminent ces mares
dormantes, ces bruyres et ces ajoncs entre les bouleaux et les bouquets de
pins. C'taient des taches d'isolement, de vie chtive, interrompant la continuit
des campagnes fertiles.
Ces sables quartzeux particules granitiques, associs des graviers et des
argiles, sont des dpts de transport qui tirent leur origine du Massif central.
Lorsque, dans la priode tertiaire, l'ancien massif, presque rduit par l'usure des
ges l'tat de plaine, commena se relever dans le Sud et dans l'Est, toutes
les forces de l'rosion se ravivrent. La rgion sur exhausse livra ses flancs
une destruction dont les dpouilles, entranes vers le Nord et l'Ouest, formrent
de larges nappes dtritiques. Des terrains argileux et froids jonchent ainsi la
surface. Chacune de ces nappes correspond un pays que signale un nom
d'usage populaire, traduisant la fois la nature du sol et le caractre des
habitants. Ici les noms de )ologne et de Brenne s'opposent aux %ampagnes
berrichonnes.
La partie mridionale du Bassin parisien a par l le caractre d'une rgion de
transition. On n'y trouve plus la mme nettet de zones que dans l'Est, la mme
ampleur et rgularit que dans le centre du bassin. Nous avons indiqu une des
causes qui contribuent brouiller les traits : il en est une autre, sur laquelle nous
aurons revenir : c'est le divorce accompli tardivement entre le faisceau fluvial
de la Seine et celui de la Loire. Ce dmembrement n'a pas suffi pour dtruire
l'unit fondamentale du bassin, mais il a donn naissance des rapports
nouveaux. Les influences de l'Ouest et du Sud le disputent celles du Nord. Les
vieilles divisions historiques seraient l pour nous en avertir. Nous allons quitter
la Lugdunaise pour l'Aquitaine romaine ; une Aquitaine, il est vrai, d'extension
factice, qui comprend le Massif central presque en entier, et qui, dans la suite,
est devenue la province ecclsiastique de Bourges.
I. NI"ERNAIS.
POURTANT entre le Morvan et la Loire, il y a une contre qui est toujours reste
distincte aussi bien de l'Aquitaine premire que du Berry et du sige
mtropolitain de Bourges. Le cours de la Loire, de Nevers Cosne, marque une
des limites les plus persistantes de notre histoire : limite ecclsiastique, puis de
gouvernement militaire, de dpartement aujourd'hui. Elle rsulte moins du fleuve
que d'une diffrence de structure et de genre de vie entre les pays de la rive
gauche et ceux de la rive droite. Ceux-ci ont t, comme le Morvan auquel ils
confinent, fracturs par des dislocations rptes. Au lieu de se drouler en
zones rgulirement concentriques, la contre se fractionne en bandes troites,
spares par des failles et orientes du Sud au Nord. Successivement de l'Est
l'Ouest on passe des argiles du lias, sur lesquelles s'talent les prs d'embauche
du Bazois, au petit massif granitique, inject de porphyres et couvert de bois, du
canton de Saint-Saulge, brusque rapparition du Morvan ; puis enfin aux
affleurements primaires que signale la houille au Nord de Decize. Plus loin, vers
l'Ouest, les argiles reparaissent dans le pays des Amognes ; mais bientt les
calcaires jurassiques ramnent les valles fond plat, avec les carrires de
pierres, les lignes de sources et les profils rguliers des coteaux. L'un d'eux
s'avance comme un promontoire que, du Sud, on aperoit de fort loin dominant
la plaine largie de la Loire. L seulement le Nivernais trouva un centre, un point
de cristallisation politique.
Nevers est une de ces primitives tapes de batellerie qui, comme Decize,
jalonnaient le cours de la Loire ; mais, plus favorise que cette bourgade
insulaire, elle avait sa porte des lments de progrs : mines de fer, belle
pierre, eaux thermales, et le confluent d'une de ces petites rivires abondantes
et limpides, comme en fournit le calcaire jurassique, mais dont le sort est
souvent d'achever leur cours entre les ruelles d'un faubourg industriel. Cette
petite capitale donne la rgion une apparence d'unit. Mais en ralit cette
rgion, reste une des plus forestires de France, reproduit dans sa population,
o se rencontrent des bcherons, des mineurs, des leveurs, des vignerons, les
contrastes de son sol htrogne. Entre la Bourgogne et le Berry, elle est part.
Sa structure heurte interrompt la continuit des relations naturelles sur la
priphrie du bassin.
Au Nord seulement le pays se dcouvre. Les calcaires corallignes que l'Yonne a
traverss de Clamecy Cravant prolongent jusqu' la Loire leurs sches plates-
formes, domines par le roc historique de Donzy. Une zone, troite il est vrai,
mais o la circulation est facile, succde aux lignes de forts et de rivires qui,
au Sud, faisaient obstacle. L se trouve, depuis les temps prhistoriques, le point
de jonction entre l'Est et le Sud du Bassin parisien, les dues et les Bituriges, la
Bourgogne et le Berry.
Le vieux bourg celtique de Condate, aujourd'hui Cosne, marque un des plus
anciens passages de la Loire1. Entre le Nivernais et le pays bocager
qu'engendrent au Nord les sables et les argiles de la Puisaye, les abords du
grand fleuve se dgagent. -Il coule, entrelaant les les, dans une ample valle
borde de vignes, terre promise de riches abbayes. La vieille glise de la Charit,
fille de Cluny, domine un de ces horizons qui annoncent pour la premire fois sur
le fleuve peine chapp au Massif central les aimables et opulents paysages
qu'il baignera plus tard. On penserait dj la Touraine, si un promontoire
montagneux, o s'est camp Sancerre, ne se dressait, sur l'autre rive, de plus de
200 mtres au-dessus de la valle, et n'avertissait pas qu'il ne faut pas songer
encore la molle Touraine.
C'est en effet vraiment une rgion montagneuse en petit ; la dernire qui, vers
l'Ouest, tmoigne des accidents qui ont rgnr le relief. L'effort orognique qui
s'est fait sentir dans les dislocations tertiaires du Morvan et du Nivernais a

1 Chemin dit de @acques "ur, ancienne voie de Cosne Bourges.
surlev le Sancerrois le long de grandes failles qui en ont port le point
culminant jusqu' 474 mtres, altitude qu'on ne retrouverait plus, si loin qu'on
allt vers l'Ouest. Surveillant les passages de la Loire, Sancerre occupait un site
unique.
Au del commencent les ondulations d'un sol argileux o, vers Neuvy, pays des
briques et des tuiles, s'vase la valle de la Loire. De part et d'autre se
droulent, sans ordre, des croupes molles qui, avec leurs haies d'arbres
s'entrecroisant en zigzags, prennent un aspect bocager. On se trouve en effet sur
le prolongement de la zone argileuse qui, de l'Argonne la Puisaye, s'intercale
entre les calcaires jurassiques et la craie. Mais lorsque, s'avanant toujours vers
le centre du bassin, on devrait s'attendre rencontrer la craie blanche, on voit
sa place s'taler l'argile silex, son rsidu. Des plateaux sans pente, au sol
rocailleux et bois, trs solitaires, se droulent de Chatillon-sur-Loire Vierzon
sur le Cher. Ce n'est pas encore la vraie Sologne ; le qualificatif de pierreuse,
qu'on lui donne dans le pays, indique bien la diffrence du sol. C'en est pourtant
la prface.
II. SOLOGNE.
LORSQUE les nappes grises des sables argileux prennent possession de la
surface, que les tangs, ou les mares couvertes de joncs et d'herbes se
multiplient, on est vraiment en Sologne.
Jadis on les voyait partout, entre Romorantin et La Motte-Beuvron, luire la
surface. Beaucoup aujourd'hui ont fait place des prairies o s'battent des
troupeaux d'oies, canards et dindons. Mais le paysage droule toujours ses
ajoncs et bruyres, ses champs de sarrasin et ses mares, cernes de petits bois
de pins et bouleaux. Il attriste par quelque chose de born et de languissant. Les
rivires, sans lit, se tranent comme un chapelet d'tangs. Il manque les
ressources d'empierrement naturel qui, du moins, sur l'argile silex, offrent des
facilits la circulation. On juge de ce qu'tait l'existence humaine, dans ces
maisons en argile et en bois, sans fentres, recouvertes de toits de roseaux, qui
subsistent encore dans quelques parties cartes ; misrables locatures isoles
entre les fondrires impraticables qu'on appelait des sentiers. Tant qu'on n'a pu
apporter ce sol ingrat ce qui lui manque, chaux et acide phosphorique, la
Sologne a t misrable ; c'tait encore, au milieu du dix-neuvime sicle,
presque un dsert (24 habitants par kilom. carr).
III. BERRY.
LE Sancerrois et la Sologne contribuent isoler du Val de Loire le Berry. Les
destines du Berry se sont dveloppes entre des pays de brandes, bois ou
bocages qui l'enserrent au Nord et au Sud. Il correspond physiquement la srie
des Champagnes qui se droulent autour de Bourges, Issoudun, Chteauroux, en
connexion avec celles de la Bourgogne d'une part, du Poitou de l'autre. Ce sont
les plateaux de calcaires jurassiques, par lesquels s'achve au Sud-Ouest l'arc
concentrique qu'ils dcrivent. La contre rentre ainsi dans l'ordonnance gnrale
du bassin.
Dans les intervalles que les rivires, rares mais pures et herbeuses, laissent
entre elles, des plateaux secs pierrailles blanches s'tendent, assez solitaires.
Les substances fertilisantes ne manquent pas, et quand ce sol est recouvert
d'une couche de limon, il donne des terres fromentales, o de temps immmorial
alternent moissons et jachres, champs de bl et ptures moutons. Ainsi s'est
fix un mode d'existence fidlement suivi de gnration en gnration. Autrefois,
le fer tait partout la surface, sous forme de petits grains, dans les sables ; en
peu de pays on trouve autant de vestiges d'anciennes ferrires. C'est une
contre dont les ressources taient faciles mettre en uvre, mais sujettes
s'puiser, d'ailleurs limites, et insuffisantes pour permettre un degr lev de
densit de population. Souvent le limon fait dfaut ; et alors, sporadiquement,
reparat la fort. La vie urbaine est reste mdiocre en Berry. Les sites o elle
s'est fixe paraissent rentrer dans deux types diffrents. Quelques villes ont
utilis les positions dfensives formes par escarpements au contact des roches
diffrentes : ainsi Chteauneuf-sur-Cher, Dun-le-Roi. D'autres ont recherch les
sites o les plates-formes s'inclinent doucement vers des rivires coulant
presque plein bord. Cinq rivires se rencontrent au pied de la lgre minence
que surmonte la cathdrale de Bourges, et l'enlacent presque de leurs
marcages et de leurs bras morts.
Ces rivires sont belles et claires. En entrant dans les plateaux calcaires elles ont
modifi leur physionomie. Le Cher s'pure au del de Saint-Amand, aprs avoir
laiss sur sa droite, sans se laisser entraner par elle, la large rainure que
l'rosion a entaille dans les marnes du lias, comme pour tracer d'avance dans
ce foss, o les eaux abondent, le lit du canal entre le Cher et la Loire1.
Dsormais, dans les roches fissures et permables travers lesquelles il
s'coule, il peroit le tribut des eaux souterraines. Car le Berry calcaire, comme
tous les pays qu'ont affectionns les Gaulois, a des sources rares, mais fortes, o
se rsument les infiltrations de larges surfaces. L'Indre, au sortir du Massif
central, baigne de ses eaux encore assombries les vieux murs de La Chtre ; des
pointements de roches primitives percent mme encore sa valle ; mais elle va
s'panouir dans les prairies de Nohant. La Creuse se dgage, Argenton, des
roches de gneiss travers lesquelles lui parvient la Gargilesse ; et sa valle,
dsormais, jusqu'au Blanc, ressemble moins un de ces sauvages couloirs
rocheux qui ventrent les plateaux de gneiss et de micaschistes qu' une valle
tourangelle. Aux dbouchs de ces rivires vers le Berry une srie de villes trs
anciennes, La Chtre, Chteau-Meillant, Argenton sont installes le long de la
zone de passage. Positions stratgiques et surtout lieux d'change entre des
contres de sol et de produits diffrents ; villes dj riantes dans leur
architecture de bois et de pierres.
Les traits assez nets du Berry calcaire - le vrai Berry - se brouillent aux
approches du Massif central. Le changement. s'annonce d'abord par de grandes
forts qui, au Sud de Dun-le-Roi, d'Issoudun, de Chteauroux, s'talent, parfois
marcageuses, sur les larges plaques de sable argileux. Ces lignes noires de
forts plates, emptant l'horizon dans l'aplanissement du relief, sont, au sortir du
Massif central, un des premiers traits dfinis qui frappent les yeux.
Tel n'est pas cependant l'aspect de la rgion immdiatement contigu aux
terrains primitifs, dans la partie qui s'tend l'Ouest de Saint-Amand jusque vers
Chteau-Meillant et La Chtre. Le sol se mamelonne, se couvre d'arbres, soit en
haies le long des champs, soit en groupes autour des mares, plutt qu'en forts.

1 Il est ais de suivre, sur une carte topographique, cet arc de cercle dprim qui se
droule pendant plus de 60 kilomtres entre Saint-Amand et La Guerche. Il est
communment dsign sous le nom de Val.
L'il est dconcert par l'affleurement de couches diverses, par les diffrences
de produits et de cultures ; tantt terres grasses et fortes o croit le froment,
tantt maigres varennes ou mme !randes. Cette diversit se traduit par
l'incertitude du model, un certain dsordre de formes. Autant la viabilit parat
simple sur les plateaux calcaires, autant elle se morcelle et se complique ici ; ce
sont partout petits sentiers, tracs capricieusement au gr de l'parpillement des
fermes sur cette surface o nulle part ne manque l'eau. Mais c'est une circulation
menue, rendue difficile par la nature argileuse des terrains : au lieu des rapides
carrioles des plaines calcaires, de petites charrettes tranes par des nes en
sont le vhicule le mieux appropri. Ajoutez ces traits les mantes capuchon
du costume des femmes, les intonations lentes et un peu chantantes du parler :
et vous avez quelque chose d'archaque ou plutt d'un peu vieillot, qui se dgage
comme une impression d'ensemble du pays et de ses habitants.
L'aspect gnral du pays est donc difficile dfinir ; pourtant, dans ce curieux
mlange, c'est l'abondance d'arbres qui domine. Tel est bien le trait que semble
avoir saisi l'instinct populaire. Le nom de Boisc%ot (de !osc%etum), synonyme de
Bocage, est le signalement le plus caractristique qu'on en puisse donner.
Comme toujours le langage a saisi ces distinctions.
Dans ces tranes de sables granitiques qui forment des !rennes et des !randes
aux principaux dbouchs de rivires, dans ce model puissamment fouill par
les eaux, s'exprime la dpendance de la contre envers le Massif central. Partout
se multiplient les signes de transition. De quelque ct qu'on se tourne, tout
indique indcision et mlange. Le Massif lui-mme s'attnue vers le Nord, il
expire souvent par une pente insensible. Les noms historiques de marc%e
limousine, marc%e poitevine expriment l'effacement de limites. La Sologne se
rpte dans le pays d'tangs et de bois qui s'tend entre la Loire et l'Allier.
Seul, parmi ces pays d'affinits incertaines, le Berry a son assiette naturelle, son
caractre rgional marqu. Mais il a beau occuper une position gomtriquement
centrale par rapport l'ensemble de la France, il marque la fin, et non le centre
d'une rgion. A peine sortis du Massif central, l'Indre et le Cher dvient vers
l'Ouest : le Berry penche avec eux vers la Touraine et le Poitou. Bourges, Tours
et mme Poitiers sont plus naturellement lis ensemble que Bourges et Orlans.
Du ct du Nord, le Berry s'est trouv spar de la Loire par des contres
boises, de circulation difficile, )ancerrois et surtout )ologne. Ce n'est que
partiellement et par un seul ct qu'il touche la Loire. C'est au contraire avec
l'Ouest que l'unissent les relations, les anciens plerinages, les affinits de
dialectes1, probablement aussi les affinits ethniques. Il est le vestibule de cette
rgion o les monuments mgalithiques, dolmens ou menhirs, vont se multiplier.
Historiquement c'est entre la Bourgogne et l'Aquitaine qu'il a servi de passage2 ;
les plus anciennes voies sont celles qui, profitant des plates-formes calcaires, le
traversaient en diagonale de l'Ouest-Nord-Ouest l'Est-Sud-Est. Par l son rle
n'a pas t insignifiant ; mais il a t autre que celui qui semble rsulter de sa
position gomtrique. A mesure que d'autres courants ont prvalu, le Berry s'est
trouv relgu sur une voie de traverse ; il a cess d'occuper une des voies
principales. Cet isolement relatif a nui son dveloppement. Son activit, si

1 Sur les dialectes, voir Hipp. Fr. Jaubert, Glossaire du centre de la /rance, 1864, 2e d.
et 1889 (supplm.).
2 La prsence d'une colonie des Bituriges u!i Bordeaux est l'expression de ces anciens
rapports.
considrable dans la Gaule ancienne, s'est ralentie peu peu. Le livre est rest
ouvert l'un de ses premiers feuillets.
I. LA LOIRE.
AU fond du Vivarais, dans une des contres les plus tranges de la France et du
monde, vaste plate-forme herbeuse toute hrisse de cnes et de pitons
phonolithiques, dpassant 1.500 mtres, nat le premier ruisseau de la Loire. Du
haut du cne lanc qui lui donne naissance on verrait se dresser la cime
provenale du mont Ventoux ; on n'est qu' 120 kilomtres de la Mditerrane.
L'hiver, ces pturages de laves ou ces croupes arnaces de granit disparaissent
sous d'pais tapis de neige. En automne et au printemps, de furieux combats s'y
livrent entre les vents. Du Sud-Est viennent les grands orages d'automne qui
produisent des crues terribles vers la valle du Rhne, et dont les claboussures
atteignent la Loire et l'Allier ; de l'Ouest, les vents humides qui, d'une bouffe
subite, peuvent engendrer des pluies gnrales, de brusques fontes de neiges.
C'est un laboratoire de phnomnes violents. Comme il n'y a gure plus de 45
kilomtres entre les sources de la Loire et de l'Allier, les deux rivires en
ressentent presque simultanment les effets.
La Loire en dvale par des pentes trs rapides1. Entre les gorges o
successivement elle s'encaisse jusqu' son entre dans le Forez, elle se donne
peine, dans quelques petits bassins comme celui de Bar, l'espace ncessaire pour
calmer son cours, amortir sa rumeur de torrent, tendre des grves dans la
concavit des mandres. Partout l'rosion s'est exerce avec d'autant plus de
force que les gneiss et granits que traversent la Loire et l'Allier sont peu
permables, et qu'ainsi l'effort intact du ruissellement attaque tous les matriaux
moins rsistants qui s'offrent lui. Les marnes de formation lacustre oligocne
qui s'chelonnent le long de leur cours, surtout les dbris des ruptions
volcaniques qui jusqu' la Limagne et jusqu'au Forez encombrent leurs valles,
voil l'inpuisable masse de matriaux que tantt lentement, tantt par
soubresauts, la Loire finit par entraner jusqu' la mer.
C'est sparment que les deux fleuves jumeaux, la Loire et l'Allier, l'un au
dbouch du Forez, l'autre celui de la Limagne, entrent dans le Bassin parisien.
Une longue msopotamie, forme de sables et argiles siliceux, les tient encore
longtemps spars ; non sans laisser leurs valles s'largir en grandes prairies
o paissent des bufs blancs. Le paysage est modifi Digoin, Decize, Saint-
Pierre-le-Moutier : transition entre la physionomie de la rgion tourmente dont
ils sortent et celle de la rgion plus paisible o ils vont entrer. Toutefois le rgime
reste ce que l'ont fait les conditions d'origine. Les deux rivires, entre leurs
rideaux de saules, peupliers et oseraies, se rduisent parfois des filets
limpides. Mais dans ce mme lit on peut voir, si quelque bourrasque a frapp le
Vivarais et les Cvennes, une trombe d'eau noirtre se prcipiter, gale pour
quelques heures au dbit moyen du Danube.
Le fleuve, dfinitivement form au Bec d'Allier, entre comme un personnage
tranger dans le Bassin parisien. La pente, l'indcision de son lit, les scneries
qui l'encadrent, jusqu' la teinte gris-clair de ses eaux, contrastent avec les
rivires du groupe de la Seine. Dans sa traverse, de Decize aux Ponts-de-C, il
a plus de 400 kilomtres parcourir ; et nanmoins il ne perd jamais sa marque

1 En moyenne 4 m. 50 par kilomtre entre la source et Roanne.
d'origine. Du Bec d'Allier Orlans sa pente dpasse encore notablement celle
que conserve entre Laroche et Montereau le plus rapide des affluents de la Seine.
C'est toujours le fleuve lit mobile, sorte de grve mouvante qui va des
montagnes la mer. Dans les grandes crues, le fond mme du lit s'branle. En
temps ordinaire chaque remous, chaque tourbillon entrane quelques particules
de vase ou de sable. Les grves elles-mmes, qui paraissent oublies par les
courants paresseux, se dsagrgent et s'grnent silencieusement au fil des
eaux. Elles coulent peu peu vers la mer ; et les vases qui jaunissent la surface
de l'Ocan jusqu' Noirmoutier et qui se prolongent mme jusqu' Belle-Isle,
indiquent le terme final du travail de transport, les substructions du futur delta
qu'il est en train d'difier.
Un reste des nergies torrentielles que dchana la surrection du massif survit
dans la physionomie de ce fleuve. Pendant plus de la moiti de son cours,
jusqu' Briare1, la Loire conserve la direction qui guida vers le Nord les torrents
des ges miocnes ;. elle semble leur hritire directe. Pourtant elle n'a pas suivi
jusqu'au bout leurs traces. Celles-ci, par des tranes de sables granitiques, se
prolongent vers le Nord, de faon atteindre la Seine aux environs de Paris. La
dpression occupe avant eux par le vaste lac qui dposa les calcaires de
Beauce, leur avait fray la voie. Il paraissait naturel qu' son tour le fleuve
continut s'y conformer. II y tait invit par les grandes lignes gnrales de
pente qui, entre Briare et Montargis, continuent s'incliner vers le centre du
Bassin parisien. Aucun obstacle de relief ne se dresse entre son lit et celui des
affluents de la Seine ; l'espace intermdiaire est une plate-forme presque unie ;
si bien qu'il a t facile de rparer la mutilation du rseau hydrographique et de
restituer par des canaux la continuit fluviale interrompue. Cependant, la Loire,
infidle la pente si marque que dcle la diffrence d'altitude entre son niveau
Briare (130 m.), et celui du Loing Montargis (90 m.), sur un intervalle
d'environ 40 kilomtres, a t dtourne et a chapp l'attraction de la Seine.
D'abord le divorce ne semble pas dfinitif ; c'est par une lgre dviation que la
Loire s'carte, de Briare Orlans. Cessant de couler suivant l'orientation des
failles qui du Sud au Nord ont dcoup la partie orientale du Massif central, elle
s'incline lgrement vers le Nord-Ouest. Aprs Orlans seulement elle tourne au
Sud-Ouest, et le divorce avec la Seine est opr.
Vers le sommet de la courbe qu'elle dcrit ainsi vers le Nord s'tend une
dpression, largement entaille dans le calcaire de Beauce. Le fleuve y perd
temporairement une partie de ses eaux, car ces calcaires sont trs fissurs. Il ne
les retrouve que peu peu ; avec le Loiret seulement, la plus belle de ces
drivations souterraines, la restitution est complte. Cette partie septentrionale
du cours de la Loire forme ce qu'on appelle le 'al d1#rlans, vritable unit
gographique d'environ 15.000 hectares.
II. "AL D#ORLANS.
LE fleuve, ds Briare, est attir vers la dpression ; mais c'est plus bas, au-
dessous de Gien, vers Sully, qu'il s'y engage. Sept kilomtres sparent alors les
deux bords de la valle ; les molles croupes de Sologne d'un ct, et, de l'autre,
les terrasses de sable rougetre de la fort d'Orlans s'cartent : dans ce cadre
agrandi, la Loire dessine de larges courbes entre les digues ou turcies qui

1 523 kilomtres sur 980.
l'enserrent. Partout l'alluvion vaseuse qu'elle a dpose, la laye bienfaisante,
s'tend. Quelques plis marcageux subsistent encore au pied des coteaux du
front septentrional : ils sont rares. Depuis longtemps la culture a pris possession
de ces alluvions, et les a victorieusement disputes aux crues. Les vignes et les
vergers garnissent les rampes du Val ; plus on avance vers Orlans, plus ils
envahissent le Val lui-mme ; ils s'y mlent alors aux parcs et aux grands
bouquets d'arbres qui rpandent sur le pays un aspect d'lgance seigneuriale.
Mais en amont, c'est plus humblement, par des champs de labour, que s'annonce
le Val. La glbe luisante et onctueuse donne le secret de l'abondance prcoce qui
y attira des populations, cra un foyer de travail humain, fixa un centre
historique.
C'tait entre les rgions ingrates qui couvrent le fleuve au Nord et au Sud,
comme une oasis de fertilit. Ce val, parmi ceux qu'arrose la Loire, semble la
contre qui fut le plus tt amnage, purge de marcages, dpouille de bois,
protge contre les reprises du fleuve. Aujourd'hui, une foule de petites maisons
qui ont d se contenter des matriaux, cailloux ou briques, fournis par le sol,
garnit l'intervalle entre les nombreux villages. Mais dans ceux-ci des vestiges
d'art roman subsistent de toutes parts. La masse dcouronne de l'glise de
Saint-Benda, en belle pierre de Nevers, domine, crase presque champs,
maisons et villages. Btie sur l'emplacement d'un tablissement romain, l'glise
bndictine de l'ancienne abbaye de Fleury voque les grandes coles
carolingiennes, l'ancienne richesse et la fleur de civilisation ne en pleine
barbarie grce cette richesse. Le vieux Captien qui dort sous les dalles du
chur1 tmoigne sa faon que, pendant une assez longue priode, ce fut l,
entre Gien et Orlans, que parut se fixer le centre de notre histoire. De Saint-
Benot, Saint-Aignan, Germigny Orlans, c'est un voyage au pays des
Captiens. Ce qui vit ici dans les monuments, ce n'est pas, comme au Nord, le
classique XIIIe sicle, mais quelque chose de plus ancien et de plus mridional,
o l'on sent davantage des influences venues de Bourgogne et d'Aquitaine. Le
langage s'pure et s'affine ; dans les vieilles locutions dont il est imprgn
remonte la sve vivante dont s'est forme et nourrie notre langue. Jusqu' Blois
et Tours, rien que de purement et foncirement franais ne rsonne l'oreille.
Cette vie de la Loire est une de ces choses demi teintes, qui se drobent
aujourd'hui, et qu'il faut saisir travers les fuyants du pass. Des marchs
fluviaux se formrent aux deux extrmits de ce Val, en rapports faciles avec la
Seine. Gien et Orlans allongent paralllement au fleuve leurs sombres et vieilles
rues. Comme dans les anciennes villes marchandes o affluaient les trangers,
de nombreuses glises, quelques-unes entoures de clotres, voquent le pass
de l'emporium orlanais. On n'y voit plus, comme au temps de La Fontaine, une
majest de navires, ce mouvement montant et descendant de bateaux amples
voiles, qui semblait une image du Bosphore ce bourgeois de Chteau-Thierry2.
Mais la Loire a eu jadis, comme c%emin qui marc%e, comme mdiatrice entre les
fers du Nivernais, les vins d'Orlanais et de Touraine, une importance dont
l'Anjou et le pays de Nantes profitaient encore largement au sicle dernier. C'est
presque un devoir de rappeler cette activit, que notre poque a t incapable
jusqu' prsent de lui rendre.

1 Philippe Ier.
2 Relation d'un voyage de Paris au Limousin en 1683.
Ce sommet de la courbe septentrionale de la Loire est un point vital. Le site
d'Orlans, par les rapports gnraux qui s'y croisent, est une des attaches
historiques du sol franais. Tandis que les voies venant de Bordeaux et de Lyon
sont inflchies vers ce point par la convergence des deux lments de la courbe
fluviale, c'est galement l que le Massif central trouve l'accs le plus commode
et le plus sr vers Paris. En effet, les abords septentrionaux d'Orlans se
dcouvrent. L s'amincit et se termine la vaste bande forestire qui s'tend
jusque prs de Gien. L'existence de cette rgion peu attractive et difficile a rejet
vers Orlans les voies venant de la Champagne et du Nord-Est. Elles s'y
rencontrent avec celles qui viennent des parties opposes de la France. Metz et
Orlans sont en 1870, comme au temps d'Attila, les tapes d'une mme voie
d'invasions.
Rien d'tonnant que l'importance de ce carrefour et point de passage se
manifeste toutes les poques de notre histoire. Depuis qu'entre les bords de la
Meuse et de la Garonne il y a eu des mes conscientes de participer une vie
commune, cette partie du sol franais a attir leur attention. Chaque grande
crise ramne les yeux sur elle. De bonne heure la Royaut comprit son
importance : sa possession prcoce lui donna le levier ncessaire pour agir trs
loin vers le Sud, pour relier les membres pars de l'hritage romain. Paris fut ds
lors irrvocablement li au Midi de la France.
III. TOURAINE.
APRS l'poque de la dispersion de sables granitiques venus du Massif central
jusque dans la Sologne et la fort d'Orlans, un vnement important vint
modifier le Sud-Ouest du Bassin parisien. Une transgression marine, partant de
l'Atlantique suivant les uns, du Sud de la Manche suivant d'autres observateurs,
venue en tout cas, non pas du Nord, comme celles des ges antrieurs, mais de
l'Ouest, envahit cette rgion. On suit la trace de ses anciens rivages : ce sont
des amas de sables mls de coquilles d'espces marines dont la plupart ne sont
pas teintes. Quand ils n'ont pas t enlevs par la dnudation, on les voit en
plaques blanches affleurer sur les plateaux de Touraine, Pontlevoy sur les
confins de la Sologne, Manthelan sur ceux du Poitou. Depuis longtemps
remarqus cause de leur contenu calcaire sur ces plateaux d'argile silex, ils
sont dsigns sous le nom de faluns. Aujourd'hui ils se montrent une altitude
d'environ 120 mtres : ce niveau reprsente la hauteur dont s'est lev le sol
aprs avoir de nouveau merg.
L'existence temporaire et rcente d'une mer ou d'un golfe dont l'extrmit
pntrait vers l'intrieur jusqu'aux environs de Blois, a dtourn tout le systme
hydrographique qui tait dj en voie de formation. Vers cette dpression les
eaux furent attires de toutes parts : des courants, dont on peut mesurer
l'importance la largeur des valles qu'ils ont creuses, frayrent les voies aux
rivires actuelles. Au Sud-Ouest, c'est la Vienne et la Creuse qui ont pris place
dans l'ample sillon qui aboutissait l'extrmit mridionale du golfe. Le Cher et
l'Indre venus de l'Ouest, la Loire et le Loir venus du Nord, subirent l'attraction
commune : la Touraine est ainsi devenue une rgion de convergence fluviale.
La Loire, dans la personne de son devancier, le fleuve torrentiel des sables
granitiques, ne se trouvait plus Orlans qu' une quarantaine de kilomtres de
ce lit marin : elle fut donc facilement capte par lui. Son niveau qui, au sortir du
Val, est encore suprieur 90 mtres, tombe, au confluent du Cher, 38. Le
plan de la valle s'abaisse, et le climat, qui ne tarde pas se ressentir des
premires effluves marines, acquiert un nouveau degr de douceur.
L'pisode maritime que nous venons de rappeler n'a pas dtruit l'ordonnance
gnrale de la structure du Bassin parisien. Les tages infrieurs de la craie
reparaissent ponctuellement la surface, ramens sur le bord occidental par
l'ordre chronologique des couches. La craie se prsente ici sous un aspect
particulier, qui est pour beaucoup dans l'originalit de la Touraine. C'est une
roche micace, d'une remarquable finesse de grain, assez tendre pour se laisser
entailler, assez dure pour former des escarpements. Elle met dans le paysage
une note caractristique. C'est un peu au-dessous de Blois que ces blanches
parois font leur apparition. Sur le Loir on les salue vers Vendme. A Saint-Aignan
elles encadrent l'ample valle du Cher. A Palluau elles se dessinent en saillie au-
dessus de la plaine que l'Indre a dblaye dans les sables. Partout l'il les
accueille avec plaisir, sinon pour leurs formes qui restent un peu monotones, du
moins pour l'clat dont elles brillent au soleil, pour la vgtation fine et touffue
qui se loge dans leurs interstices, garnit leurs bases, parfois trempe et flotte
leur pied sur les eaux d'une rivire limpide.
Il est rare qu'on ne puisse distinguer dans une contre une zone qu'animent plus
particulirement la prsence et l'activit de l'homme. En Touraine, et dans les
parties limitrophes de l'Anjou et du Poitou, c'est manifestement la craie qui est la
zone de prdilection, celle qui trace la ligne de cristallisation des tablissements
humains. C'est l'abri de ces roches, sur leurs rampes ou leurs talus que les
hommes se sont accoutums leur occupation favorite, la culture des vignes et
des arbres fruitiers. Ces roches sont des espaliers naturels ; et surtout quand
elles regardent le Sud, leur scheresse est assez grande pour que des tres
humains puissent impunment y lire domicile. Les parages de Troll et des
Roches sur le Loir, de Vouvray prs de Tours, de Blr sur le Cher, mritent,
entre beaucoup d'autres, d'tre clbres comme survivance d'habitations
troglodytiques. Souvent une sorte de coquetterie se fait jour dans la taille de ces
excavations, dans la disposition des treilles ou des clmatites qui les garnissent.
Quand l'habitant humain s'est dtach de la roche, il ne s'en est gure cart.
Presque toutes les villes et la plupart des bourgs importants de la Touraine se
serrent le long de ces rampes crayeuses. De Montsoreau Saumur, les bourgs
s'allongent ainsi en file presque ininterrompue. Parfois au-dessus du troupeau
des blanches maisons, un chteau ou une ruine se dresse. A cheval entre la
valle et les plateaux forestiers, il surveille l'horizon ; c'est lui qu'on aperoit de
loin, Amboise, comme Lavardin sur le Loir, Saint-Aignan sur le Cher,
Loches ou Chinon. Une autre vie commence au del, sur les landes ou dans les
forts giboyeuses.
Mais la valle elle-mme est souvent assez ample pour dvelopper une vie
propre. C'est le cas au confluent du Cher, et surtout celui de la Vienne. Les
alluvions combines du Cher et de la Loire ont form en amont et en aval de
Tours le pays des 'arennes par excellence. Ces sables gras sont d'une fertilit
merveilleuse, condition d'assainir, drainer, endiguer, le sol de la valle : ce fut
une uvre progressive et longue. Le mme travail s'accomplit dans la
magnifique valle, longue de 70 kilomtres et large de 14, qui succde au
confluent de la Vienne. L aussi, il fallut conqurir les varennes sur les eaux,
marais, bras morts, !oires ou ramifications des rivires. Peu peu des rangs
serrs qui bordaient de part et d'autre les versants crayeux, un essaim de petites
maisons se dtacha pour se dissminer dans la valle. Par hameaux ou rues,
elles se dispersent entre les champs, le long des routes qui ont rendu le pays
praticable, jusqu'au rideau de peupliers du fleuve. Aucune concentration.
Souvent mme les maisons ne sont que des !ouques, c'est--dire des
chaumires sommairement construites, comme une chose qui ne vaut pas la
peine qu'on s'y applique, sous la menace, toujours craindre, du fleuve.
Un proverbe de ce pays, qui abonde en dictons populaires, peint ainsi Chinon :
Assise sur pierre ancienne ;
En haut le bois, en bas la Vienne.
Le bois couvrait autrefois la plus grande partie des plateaux entre lesquels
s'insinuent ces valles ; il n'en revt plus aujourd'hui qu'une partie. Il n'y a gure
plus d'une centaine de mtres, et souvent moins, de diffrence de niveau ; mais
ce sont les maigres terres de l'argile silex qui constituent souvent la surface, et
l'on sait quelle est leur pauvret. La vaste G>tine, qui s'tend au nord de
Langeais jusqu' Chteaurenauld, n'a commenc tre dfriche qu'au ne sicle.
Au Sud, les plateaux sont moins ingrats ; calcaires ou faluns ont vers leur centre
fourni les lments d'une prcoce culture ; des voies anciennes les sillonnent :
eux aussi pourtant montrent une priphrie encore en grande partie occupe par
des bruyres ou des bois.
En ces contrastes est le secret de l'infirmit de la Touraine. Entre ces valles
riantes et populeuses, beaucoup d'intervalles sont pauvres, presque vides. Il
manque gnralement ces plateaux la prcieuse nappe de limon qui a assur
au Nord de la Seine, entre la Marne et l'Escaut, une incomparable supriorit
conomique. En dpit du charme des valles, malgr l'illusion que peut causer la
somptuosit des chteaux ns de la faveur royale ou de la mode plutt que des
conditions locales, la force de production est moindre que dans ces pays
limoneux du Nord de la France, si prcoces dans leur abondance agricole, aussi
riches par leurs plateaux que par leurs valles, suprieurs par l aux contres du
Sud comme celles de l'Est dans le Bassin parisien. Si sduisante, la Touraine
est un peu grle. Elle n'a pas les mmes facults de dveloppement. On est
tonn, quand le regard s'est promen sur ces magnifiques valles, de constater
la faible densit de population, la pnurie relative de btail que trahissent les
chiffres d'ensemble. Cependant ces causes de pauvret sont attnues en partie
par les articulations qu'ont dcoupes les rivires. Les plateaux, du moins au
Sud, s'amincissent ; leur extrmit, ce sont des becs qui s'allongent par les
bandes d'alluvions que dposent en se rapprochant les rivires. Ainsi est
constitu ce bon pays de Vron, comme dit Rabelais, coin enfonc dans l'angle
de la Loire et de la Vienne : pays rest longtemps isol dans sa richesse, comme
d'autres dans leur pauvret.
Le paysan des plateaux offre dj bien des traits du paysan de l'Ouest, isol dans
ses mtairies, nourrissant sous une apparence de douceur un esprit de
superstition et de mfiance. Au contraire la vie urbaine et surtout villageoise a
pris fortement racine aux flancs des valles : vie joyeuse de vignerons auprs
desquels les gens des Gtines et plateaux semblent de pauvres hres. Ils sont
fiers de leur bien-tre, exigeants pour leur nourriture et leur costume, soigneux
de leur habitation. Cependant l'exigut de ces habitations tonne. La Touraine
est par excellence le pays des petites maisons blanches, sans tages, toits
d'ardoise. De mme dans les habitations rurales l'amnagement destin au
btail, instruments, cheptel agricole, est rudimentaire. C'est que, pour les
cultures dlicates auxquelles l'homme s'adonne de prfrence, l'outillage est
rduit ; l'outil principal, ce sont les bras du vigneron lui-mme. De l, l'troitesse
de la maison ; de l, aussi, ce corps souvent courb, avec ces bras noueux
comme les ceps qu'ils ont l'habitude de tailler.
Ce contraste entre les populations des plateaux et celles des valles va
s'accusant vers l'Ouest. A mesure que le Massif primaire d'Armorique fait sentir
ses approches, la valle, devenue plus ample et plus basse, prodigue davantage
ses dons. Le Loir sinueux s'panouit partir de Montoire dans l'aimable valle
qu'ont chante Ronsard et Racan ; tandis que sur les sables qui font au Nord leur
apparition, un pays coup de haies et de forts se prolonge de Chteau-du-Loir
au Perche. En bas, l'abondance et la vie douce ; en haut, dj le commencement
de la vie rude et pauvre de ces marches de l'Ouest ; contraste dont les luttes de
la Rvolution nous font sonder la ralit. Nulle part la valle de la Loire n'est
aussi anime et joyeuse que dans cette large ouverture qu'encadrent les coteaux
de Chinon, de Bourgueil et de Montsoreau. L'esprit est alerte et la langue
colore, sur cette terre rabelaisienne o se droule, entre Picrochole et
Gargantua, une guerre moins fertile encore en coups qu'en paroles. L'abbaye de
Thlme est la seule qui convienne et qui plaise ces caractres raisonneurs et
affranchis, pour lesquels la nature se montre indulgente. Jusqu' Saumur et au
del, la cte aux vins ptillants entretient la vivacit et la joie au cur des
habitants de la 'alle.
La Touraine, runion de valles au point o le Bassin parisien confine
l'Armorique et l'Aquitaine, se trouve beaucoup plus que le Berry, qui est trop
enfonc dans l'intrieur, mieux mme que le Maine et l'Anjou, qui se serrent le
long du Massif armoricain, sur une des grandes voies de circulation. C'est le
chemin du Sud-Ouest ; et de bonne heure les voies romaines convergrent vers
le confluent du Cher et de la Loire. Il y avait l l'origine une de ces bourgades
telles que les Gaulois en tablissaient volontiers dans des les ou des pninsules
fluviales : la fortune de Tours lui vint surtout de l'accs direct qui de ce point
s'ouvre vers la valle de la Vienne et Poitiers. Il suffit de franchir l'extrmit
amincie des plateaux de la Champagne tourangelle et de Sainte-Maure pour
atteindre, au confluent de la Vienne et de la Creuse, une des plus charmantes
contres de France. C'est le pays de Chtellerault, dont l'aspect verdoyant et les
douces collines mnagent une transition aimable vers les raides et secs
escarpements du Poitou calcaire. Les sables dits cnomaniens1 y affleurent,
comme dans la rgion du Maine dont ils constituent le sol typique, et, dans ce
cas comme dans l'autre, c'est par la largeur des valles que se manifeste leur
prsence. La Vienne Chtellerault s'est fray dans ces couches friables une
valle dont les proportions en largeur ressemblent celles que l'Huisne et la
Sarthe se sont tailles dans les sables de mme nature et de mme ge.
Mais les voies qui ont adopt la valle de la Vienne continue par le Clain, ont
une importance plus gnrale que celle laquelle les rivires mancelles ont prt
leurs valles. C'est une porte de peuples. Deux grandes rgions d'influences
souvent contraires, lentement rconcilies dans l'unit franaise, entrent ici en
contact : l'Aquitaine, vestibule du monde ibrique, et la France du Nord faonne
par son contact permanent avec le germanisme. Une trane de noms historiques
s'chelonne entre Poitiers et Tours : noms au loin populaires de batailles ou de
sanctuaires, comme celui de Sainte-Catherine-de-Fierbois, o Jeanne d'Arc fit
chercher l'pe de Charles-Martel. Le vocabulaire gographique de notre peuple
d'autrefois tait restreint ; il se composait des noms que rptaient les

1 Formation dpose au dbut des temps crtacs.
marchands et les plerins ; mais d'autant plus s'incrustaient dans la mmoire les
localits en petit nombre qu'il savait retenir. C'taient les points brillants dans
l'obscurit qui enveloppait le monde extrieur. La lgende travaillait sur cette
gographie populaire. Elle matrialisait ses souvenirs dans un objet, un difice ;
et partout o pntraient les routes, pntrait aussi le renom du lieu consacr.
La prodigieuse popularit de la Lgende de saint Martin s'explique par le nombre
et la frquentation des voies qui convergeaient vers Tours. Il n'est pas tonnant
que, dans cet tat d'esprit, de nombreux plerins s'acheminassent des points les
plus loigns pour participer aux bienfaits de la saintet du lieu. Telle fut
longtemps la cause du renom de Tours, et de la basilique de Saint-Martin, lieu
entre tous auguste, dont la saintet se communiquait aux pactes jurs son
autel. C'tait donc une possession enviable que celle du vnr sanctuaire. Celui
qui se rendait maure de Tours et des lieux fameux dont s'entretenaient les
imaginations populaires se mettait par l hors de pair. A Tours, comme Reims,
comme au Mont-Saint-Michel, o Philippe-Auguste s'empressa si habilement
d'imprimer le sceau de la royaut franaise, rsidait une de ces puissances
d'opinion qu'il tait facile de traduire en instrument de puissance politique. Dans
l'ide qu'voquait alors le mot roi de France entraient les souvenirs de ce
qu'offrait de plus sacr la vieille terre des Gules.

CHAPITRE VIII. PARTIE OCCIDENTALE DU BASSIN PARISIEN.
NORMANDIE.
LE Bassin parisien est, l'Ouest, tranch brusquement par la mer.
Successivement, de la Picardie aux schistes du Cotentin, les formations de plus
en plus anciennes dont il se compose : craie blanche, argiles et sables de la base
de la craie, calcaires jurassiques, marnes du lias, se remplacent la surface.
Elles se dessinent avec nettet, chacune avec son aspect propre, dans la
topographie, et s'appellent le Pays de aux, la 'alle d1Auge, la ampagne de
aen, le Bessin. Mais le moment o elles viennent de s'taler la surface est
aussi celui o elles sont interrompues par la mer. Sur le plateau crayeux du Pays
de Caux cette rupture a quelque chose de saisissant. Les champs touchent au
tranchant des falaises, le sillon se continue presque jusqu'au bord ; la plupart
des valles se terminent, suspendues moiti hauteur, sans se raccorder avec le
rivage qu'elles dominent d'une cinquantaine de mtres, parfois davantage. Il est
clair que lorsque le profil normal des valles s'est fix, la cte tait plus loigne
; un accident ultrieur a fait disparatre le raccordement avec le niveau de base1.
Un autre caractre, qui ne saurait manquer de frapper, et qui s'est montr
fcond en consquences gographiques, est le profond creusement des valles
principales. L'Orne traverse entre des berges relativement leves la Campagne

1 En accord avec ces indices, on a constat qu'au large de l'embouchure de la Seine les
lignes bathymtriques accusaient un prolongement sous-marin de la valle. Sur les ctes
du Calvados, des tourbires, aujourd'hui sous la mer, attestent, pour l'poque o elles se
sont formes, une plus grande extension des terres. On est ainsi amen assigner une
date rcente la ligne actuelle du littoral normand. A une poque o peut-tre l'homme
occupait dj ces rgions, les terres se prolongeaient vers le fond d'un golfe occupant le
grand axe de la dpression de la Manche. Celle-ci se creusait entre les ailes releves d'un
synclinal, dont la continuit subsiste encore, puisque les couches se correspondent de la
rive franaise la rive anglaise.
de Caen. Dans les argiles du Pays d'Auge la Touques affouille sa valle jusqu'
faire apparatre le substratum jurassique. La Risle laboure d'un sillon profond les
plateaux limoneux du Lieuvin. Enfin, dans la partie infrieure de son cours, la
Seine a puissamment enfonc ses mandres entre des rives qui de part et
d'autre dominent de plus de 100 mtres le niveau de sa valle. Cette nergie de
corrosion, incompatible avec les faibles dclivits actuelles, suppose qu'il fut un
temps o ces rivires disposaient de pentes plus fortes pour atteindre leur niveau
de base, c'est--dire la mer. Non seulement la cte tait plus loigne, mais les
terres taient plus hautes. Plus tard le sol subit un abaissement. La mer,
empitant sur le domaine terrestre, envahit alors la partie infrieure des valles,
les transformant en estuaires. Ce fut le commencement de la phase actuelle. Les
limites entre la terre et la mer devinrent telles que nous les voyons. Toutefois,
comme si, aprs toutes ces vicissitudes, cette stabilit tait encore mal assure,
le profil du littoral continue se modifier sous l'action des courants. Tandis que
les saillies s'moussent, les estuaires tendent leur tour se combler, et la terre
revendique par ses alluvions une partie du domaine perdu.
Cette marche rcente des phnomnes explique l'tat actuel. Le Bassin parisien
n'expire pas vers l'Ouest ; il est tronqu. Une partie de son domaine est
submerge. Mais la partie reste dcouverte conserve, avec une nettet intacte,
les varits distinctives des zones qui la composent. Bien mieux que dans le Sud
du bassin et presque aussi clairement que dans l'Est, chaque zone apporte
successivement dans le paysage la physionomie qui lui est propre ; de sorte que,
pour chaque bande que tranche la ligne transversale des ctes, apparat un pays
distinct. Ces divisions naturelles vivent dans l'usage populaire, et ont veill
depuis longtemps l'attention des observateurs. Elles coexistent avec le nom
gnral et historique de Normandie.
Si ces noms de pays expriment les particularits du sol, celui de Normandie
rsulte de l'unit que la contre doit sa position gnrale. On ne peut aborder
l'tude de cette rgion sans attirer tout d'abord l'attention sur le conflit entre les
forces locales du sol et les influences venues du dehors, conflit dans lequel se
rsument ses destines historiques. Les influences extrieures ont t puissantes
et prolonges. Elles ne constituent pas un accident, mais un fait normal ; car, par
position, la Normandie est un but. Son littoral, l'inverse du littoral picard,
regarde le Nord. Il est, pour le monde maritime du Nord, ce qu'est notre
Armorique par rapport la Bretagne insulaire, ce que furent l'gypte et la
Cyrnaque pour la Grce, ce que d'un mot les anciens priples appelaient la c*te
d1en face. Les navigateurs saxons et scandinaves le rencontraient devant eux
dans leurs expditions vers le Sud, comme aujourd'hui les paquebots venus des
embouchures de l'Elbe et du Weser dans leur trajet vers l'Amrique. En de telles
conditions les articulations de rivages prennent grande valeur. La moindre
amorce saillante, la moindre ouverture donne asile un germe sur un littoral
ainsi assailli par des courants de migrations et d'aventures. Avec ses rigides
falaises, le littoral du pays de Caux n'est qu'assez peu favorable aux
tablissements maritimes : pourtant, de Dieppe Fcamp, les noms
germaniques s'chelonnent sur le rivage1. Puis, de la Seine l'Orne, de
nombreuses embouchures fluviales, grandes et petites, ouvrirent des portes

1 ,ieppe (diep, d=upa, deop = fonds). - Les ,ales (,al(r). - /camp (fis6r = p4c%erie).
- )anvic (sand vi6 = crique de sa!le), etc. (Joret, ,es caractres et de l1extension du
patois normand, Paris, 1883, p. 35).
d'accs. Le Cotentin prta enfin le secours et la tentation de ses promontoires
extrmes, o expirent les influences du dedans.
Cependant, en arrire de ce littoral et sur le littoral mme, ragissait en un sens
contraire la force ancienne et accumule des influences intrieures. Toute une
vieille et riche civilisation subsistait l, fonde sur la terre. Et cette force du sol
tait une garantie de rsistance et de dure pour l'ancienne langue, les
anciennes traditions, les anciennes races.
Le nom de haute Normandie se prsente de lui-mme l'esprit, quand, vers
Yvetot ou Yerville on embrasse autour de soi l'horizon. De larges ondulations se
droulent perte de vue. On en a gravi pniblement l'accs. Que l'on vienne de
Rouen, du Vexin ou du Pays de Bray, ou du rivage de la mer, il a fallu s'lever le
long d'troites valles tapisses de htres, on a franchi des lambeaux de forts,
rduites aujourd'hui, mais qui jadis couvraient tous les abords ; et voici
maintenant que s'tend un pays dcouvert qu'aucune ligne de relief ne borne
l'horizon. Entre les champs de bl, dont les ondulations contribuent amortir
encore les faibles mouvements du sol, se dessinent et l des bandes sombres
: ce sont des ranges d'arbres derrire lesquels s'abritent les fermes, ou
travers lesquels se dispersent les maisons des villages. Estompes dans la
brume, ces lignes forment des plans successifs. Cela donne une impression la
fois d'ampleur et de hauteur. En fait, le niveau gnral reste lev ; de 200
mtres au sommet de la convexit du plateau, il ne descend gure au-dessous
de 100 mtres aux bords des falaises. Entre la basse valle de la Seine au Sud et
la dpression verdoyante du Bray au Nord, ce bastion de craie revtu de limon se
projette tout d'une pice, comme un tmoignage de rsistance aux affaissements
qui ont affect le reste du littoral normand.
Pourtant le Pays de Caux n'est Normandie que pour l'histoire et la gographie
politique ; il est avant tout, et le paysan le sait, un pays distinct. Le limon,
dpos en couches puissantes sur la convexit du plateau, y a favoris de temps
immmorial la vie agricole. Cette puissance diminue, il est vrai, vers la priphrie
; mais l'aide du marnage, c'est--dire en ramenant la surface la craie sous-
jacente, il a t possible d'amender l'argile silex et d'tendre les cultures aux
dpens des bois. Jusqu' nos jours, c'est dans ces gains successifs que tient
toute l'histoire du Pays de Caux. Ainsi se sont multiplies les fermes entoures
de leurs vergers ou masures, d'o le fermier surveille son btail, et que flanquent
des fosss, ou leves de terres garnies de htres. Ainsi ont pullul jusqu'
couvrir parfois plusieurs kilomtres, ces villages dont les rues sont des bosquets
et dont les maisons s'espacent entre les pommiers. L'eau est rare, mais l'argile
voisine de la surface permet de maintenir des mares ; et la population put ainsi
se rpandre avec plus de libert qu'en Picardie. Sur ces plains, dans ces
campagnes, la richesse agricole, aide du tissage domestique, avait concentr
une population nombreuse, qui s'grne maintenant au profit des valles. Ici
seulement le Cauchois se sent chez lui ; ici il retrouve, avec ce qui reste encore
du mode d'existence traditionnel, les faons de parler, le patelin cher ses
oreilles. Il est tranger dans les valles.
Les valles ne peuvent pas tre nombreuses en ce pays permable. Sur la
convexit du Pays de Caux on peut faire jusqu' 20 kilomtres sans en
rencontrer une. Jusqu'au niveau o les eaux infiltres dans la craie blanche se
combinent en courants assez forts pour atteindre l'assise marneuse sur laquelle
elle repose, il n'y a ni valle ni rivire. Mais, au contact du niveau de sources, la
rivire sort, abondante et limpide. Ds sa naissance quelque ancienne abbaye,
un chteau, des moulins, et aujourd'hui des files d'usines signalent la nouvelle
venue. Par leur puret et par la rapidit que leur imprime la pente, ces rivires
tentent l'industrie. Ce qu'elle a fait de ces valles, on en juge par les rues
d'usines qui, le long du !ec de Cailly, du Robec, de la rivire de Sainte-
Austreberte montent l'escalade du plateau. Mais cela ne date pas d'hier. C'est
par les valles que la Normandie est devenue industrielle. Elles s'insinuent entre
les flancs pais du plateau, comme des veines par lesquelles pntre et circule
une vie diffrente, vie qui expire sur le plateau mme.
Ce dualisme est fortement empreint sur tout le pays. Les petites rivires
cauchoises ne disposent que d'une vingtaine de kilomtres pour racheter la
diffrence de pente entre leur source et leur embouchure. Elles ne tardent donc
pas entailler profondment le plateau. L'argile silex, mise nu sur les flancs,
apparat avec ses rocailles rousses, que parvient peine tapisser, grce aux
boulis, une vgtation buissonneuse. Une ceinture de taillis et de bois, rebelle
toute culture, interrompt ainsi la continuit entre les plateaux limoneux d'en haut
et les fonds verdoyants d'en bas. Sur ces pentes raides les charrois sont
difficiles, presque impossibles ; il faut remonter jusqu' la naissance de la valle.
C'est pour cela que les routes cherchent se maintenir autant que possible sur le
dos du plateau, en vitant les chancrures de la priphrie. Il n'y a sur les
versants ni niveau de source, ni inflexion de relief pouvant faciliter mi-cte
l'tablissement de villages. C'est donc presque l'isolement entre valles et
plateaux. En bas l'industrie, ou, aux bords de la mer, quelque tablissement de
vie maritime. En haut les vill& ou villes, c'est--dire les tablissements ruraux
autour desquels s'est perptue la vie agricole. Si l'on pousse dans le pass
l'analyse de ces contrastes, on reconnat dans les dcoupures des valles et dans
les interstices du rivage les voies par lesquelles se sont introduits les lments
trangers, rnovateurs, auxquels la Normandie doit son nom. Mais l'on se rend
compte aussi d'une des causes qui ont mis obstacle une complte
transformation ethnique de la contre. L'existence d'un plateau compact, dans
lequel s'tait enracine une population profondment agricole, assez dense pour
porter et maintenir un nom de peuple, a certainement contribu la
conservation du pass.
Mais, immdiatement au pied du plateau crayeux, la Seine a entaill sa valle.
Elle a multipli ses mandres ; et peu peu, entre ses bords carts, fuyant en
lignes sombres, s'introduit un large estuaire maritime.
La Seine commence, presque au sortir du cirque parisien, prendre sa
physionomie normande. Peu aprs Meulen, les blanches roches de la craie
commencent affleurer au soubassement des coteaux. Au del de Mantes, le
paysage a dj chang. Les collines zones de vgtation tage qui
caractrisent la topographie parisienne ont fait place de vritables do8ns,
croupes demi peles ou tapisses de maigre gazon, roches de composition
homogne que l'rosion a modeles en hmicycles de rgularit quasi
gomtrique. La valle qu'ils encadrent est plus profondment burine dans la
masse. A Vernon, ces coteaux de craie, ventrs de carrires, couronns de bois,
prennent une certaine ampleur. Des flancs de la roche, percs jadis de demeures
troglodytiques, sortent les matriaux de construction depuis longtemps utiliss
par l'homme. La Seine, qui vient d'effleurer d'une de ces courbes sinueuses la
base de La Roche-Guyon, va, dans un nouveau grand cirque, baigner les ruines
de Chteau-Gaillard. Cependant elle n'est encore qu' demi engage dans la
puissante assise qu'elle doit traverser : aux arides croupes de la rive droite
s'oppose, sur l'autre rive, vers Gaillon, un pays de coteaux, mamelonn et
verdoyant. Ce n'est que lorsque l'Eure, aprs avoir long paralllement cette
longue croupe, dbouche dans la plaine d'alluvions qui la runit la Seine, que
dsormais se reconstituent sur les deux bords de la valle les traits
caractristiques du paysage crayeux. Firement dcoup pans gomtriques,
un coteau, dont la silhouette reste obstinment grave dans le souvenir, domine
le confluent de l'Andelle. Dsormais les falaises se droulent plus hautes et plus
rgulires. Aux abords de Rouen, elles se dressent, d'un jet, de 145 mtres au-
dessus de la valle. Aussi loin que l'il peut s'tendre sur l'autre rive, une ligne
uniforme et boise signale le soubassement du plateau du Roumois, qui
correspond au Sud celui de Caux. Tandis que Rouen se serre au pied de sa
falaise, une pente mnage termine l'peron crayeux qui se projette dans la
concavit de la boucle fluviale. Les caractres du paysage sont dsormais
dfinitivement fixs ; et presque jusqu' l'extrmit de son embouchure, c'est
travers la masse crayeuse surleve que la Seine va achever son cours.
Quoiqu'elle ait senti depuis Pont-de-l'Arche les premiers frmissements de la
mare, elle est lente modifier sa physionomie. Peu peu cependant les
perons qui s'avanaient dans la concavit des courbes, s'amortissent : le fleuve,
aid de la force des mares, est venu bout de les ronger ; et il tale leur
place de larges nappes de graviers et d'alluvions. Tantt des forts ont continu
s'y maintenir ; tantt le sol amnag de bonne heure s'est revtu de riantes
cultures. C'est au milieu de vergers que s'lancent, dans une de ces pninsules
aplanies, les fins arceaux de Jumiges. Mme lorsque, Quillebeuf, la nature de
fleuve se change dcidment en celle d'estuaire marin, c'est encore entre de
verdoyantes collines que s'achve la Seine. Dans l'aspect toujours lgant du
paysage o elle expire, rien ne rappelle le grandiose imprgn de tristesse des
embouchures plates de l'Escaut, de la Meuse, de la Tamise.
Extrieurement tout respire la rgularit et l'harmonie. C'est tout au plus si, la
surface, une dissymtrie passagre des rives, la subite saillie de quelque coteau
de craie, peut donner le soupon des accidents qui ont affect la contre. Ils ont
t pourtant nombreux et rpts. On sait, par les travaux des gologues, que le
cours infrieur de la Seine a t guid par une srie de dislocations et de failles.
Ces accidents ont facilit l'rosion fluviale travers l'extrmit mridionale du
plateau crayeux, et leur prolongement existe sans doute sous les flots de la
Manche.
Il est rsult cette baie qui, avec la valle qui s'y annexe, est une porte ouverte
vers l'intrieur de la France. Par l une combinaison trangre, une Normandie
pouvait prendre pied. L'abri des pninsules fluviales offrait une prise multiple
des envahisseurs ou des colons. Ils pouvaient s'y retrancher, s'introduire de l
dans les petits estuaires latraux, s'emparer des valles qui aboutissent au
fleuve, remonter le fleuve lui-mme. Et, de fait, les dsinences scandinaves
(fleur, !ec, dal) abondent dans les noms de lieux.
Mais, d'autre part, depuis qu'il existait en Gaule des rapports gnraux, cette
valle avait jou le rle d'un dbouch commercial actif. Strabon note
l'embouchure comprise entre le Lieuvin et le Pays de Caux comme le principal
sige des relations avec Pile de Bretagne. Des villes y avaient brill de bonne
heure : Lillebonne, Harfleur (l'ancien aracotinum), Rouen. La dernire ne tarda
pas prendre la prpondrance. Elle possdait le privilge de tenir la position
extrme o il est encore facile de traverser le fleuve. C'tait l que, pour la
dernire fois, les rapports taient aiss entre les pays situs au nord et au sud de
la Seine.
Si Rouen possdait vers le Nord des relations aussi faciles qu'avec la contre qui
est au Sud du fleuve, sa position ressemblerait celle de Londres. Mais le pays
auquel il donne immdiatement accs au Nord est une sorte de pninsule,
coupe de vallons profonds et transversaux ; et, au del, c'est vers Paris, ou
Reims, bien plus que vers Rouen, que regardent la Picardie et les Flandres. Au
contraire, sur la rive gauche de la Seine, il suffit de traverser la frange de forts
qui s'inscrit dans la boucle fluviale, pour atteindre de grands plateaux en grande
partie limoneux et reposant, comme celui de Caux, sur un soubassement de
craie. Un Romain y retrouverait les grandes surfaces agricoles, les champs de bl
qui ont frapp sa vue, les directions de routes dont il a fait usage. Telle est la
voie qui, partie de Rouen, se dirige, par le plateau du Roumois, vers Brionne1,
passage ancien et traditionnel de la Risle. De l il est facile d'atteindre Lisieux ou
vreux, sur les plateaux dcouverts qui recommencent : aucune rivire entre
Brionne et vreux, aucune entre cette dernire ville et Dreux. Les plains ou
campagnes, diviss seulement par des lambeaux de forts, se succdent au
mme niveau, homognes de composition et de structure. Ils se droulent
comme une arne ouverte jusqu'au Pays chartrain et la Beauce, montrant la
voie aux matres de la Seine maritime. Ce fut un procs plein de vicissitudes que
celui qui se dbattit, du Xe au XIIe sicle, pour la possession de cette grande
zone qui se prolonge jusqu' la Loire. De Rouen Orlans la distance est plus
longue d'un tiers que de Paris ; mais les obstacles naturels ne sont gure plus
considrables. Les seuls qui s'offraient taient ces rivires lentes et profondes qui
creusent la base des plateaux des ctes assez raides, et sur lesquelles les
forteresses normandes s'opposrent longtemps aux forteresses franaises. L'Avre
devint ainsi une ligne stratgique, dfendue Nonancourt, Tillires, Verneuil.
Mdiocres sparations en somme ; et partout, au contraire, des conditions
homognes de culture, une circulation depuis longtemps rgularise : tout ce qui
contribue cimenter un tat social. Il se trouva donc que la contre qui offrait
un tat constitu l'embouchure de la Seine les perspectives les plus naturelles
d'extension, tait une contre profondment romanise, tout imprgne de
civilisation antrieure. Un groupement politique s'y tait dj opr au profit de
Rouen. Mtropole de la deuxime Lugdunaise, puis mtropole ecclsiastique,
Rouen tait, comme Tours, Reims, une gardienne de traditions romaines. Autour
de ce centre urbain gravitaient d'anciens pays gaulois chelonns sur les voies
romaines se dirigeant vers l'Ouest et le Sud. L'existence de cadres anciens
perptuait des influences nes du sol et dj consolides par l'histoire. Il y avait
comme une force enveloppante, ds qu'on s'cartait des ctes et des fleuves.
L'antagonisme des influences intrieures et extrieures ne s'est pos nulle part
avec autant de nettet qu'en Normandie. Vue par le dedans, elle prolonge sans
discontinuit la France intrieure, elle s'associe troitement son sol et ses
habitudes invtres d'existence. La perspective change, ds qu'on part de la
mer. Une large baie se creuse lgrement du cap de la Hve la pointe
granitique du pays de Saire. Grce aux inflexions de la cte et aux rivires que
remontent les mares, la pntration est aise. Entre les molles collines qu'ont
dcoupes dans les argiles la Touques et la Dives et les plates-formes calcaires
de la Campagne de Caen, l'accs est large et facile. Bientt le littoral s'affaisse,
se perd en marais d'alluvions fluviatiles et marines, dans lesquelles les riverains
de la Frise et du Slesvig pouvaient retrouver les marsc%en de leur pays natal. Le
temps n'est pas bien loin o la mer sparait compltement du tronc continental

1 Un gu, comme l'indique le nom (Brivodurum).
la partie septentrionale de la pninsule. Puis, un littoral plus articul, une srie
de pninsules et d'les commence avec l'apparition des granits au Nord de la
Hougue. Des promontoires levs (ne-) servent de signal aux marins ; des
protubrances saillantes, o il est facile de s'isoler, se projettent, pareilles aux
acte des rivages hellniques ; enfin, face la cte oppose, se disperse un
vritable archipel insulaire. Telles sont les conditions que rencontraient dans ces
parages les essaims du Nord, d'abord Saxons, puis Danois et mme Norvgiens,
qui, pendant huit sicles, ne cessrent de fourmiller autour des ctes de l'Europe
occidentale. Il est intressant de constater que chacune de ces protubrances
acquit une individualit, forma ou forme encore un petit pays.
Le dessin des ctes a ici son loquence. Ces formes et articulations de littoral
rentrent essentiellement dans le type de celles qu'a utilises partout la
colonisation maritime des peuples du Nord. L'extrmit du Cotentin, prolonge
par les les normandes, rappelle la pointe septentrionale d'cosse (Thurso)1,
suivie des Hbrides ou 2les du )ud, les )uderoA des Vikings. La ;ague(di6e
reproduit un mode de fortification bien connu. Estuaires fluviaux, les
rapproches de la grande terre, promontoires faciles isoler, marais en
communication avec la mer : rien ne manque au signalement2. Il y a dans les
influences gographiques une continuit qui se reflte dans l'histoire. La
colonisation maritime apparat ici, non comme un phnomne accidentel, mais
comme un fait prolong qui a abouti graduellement la transformation de la
contre. Effectivement, la nomenclature se charge de plus en plus d'lments
germaniques. Les types franchement septentrionaux abondent chez les habitants
; nulle part, mme en Flandre ou en Alsace, le type blond ne s'est conserv avec
autant de nettet que dans les cantons de Beaumont, de Saint-Pierre-glise, des
Pieux, des environs de Bayeux3, etc. Ce que la Normandie a de plus normand, au
sens tymologique du mot., s'est trouv et se trouve encore dans les parties
occidentales de la province, aux dbouchs des rivires du Calvados et surtout
dans les saillies presque isoles du pays de Saire ou de Hague. Types, dialectes
et prononciations y conservent encore une saveur d'autonomie. Cette rpartition
confirme l'ide que suggre l'examen gographique des ctes. Une srie de
colonies graduellement chelonnes le long de la mer, usant minutieusement des
facilits qu'offraient les dcoupures locales, est bien ce qui s'accorde le mieux
avec les rapports de position et de structure.
Lorsque, par touches rptes, par successives superpositions une partie de
l'ancienne Neustrie et t germanise, il resta concentrer en une unit
effective ces groupes littoraux pars. Ce fut une uvre de haute et persvrante
politique. Il sortit de ce travail une cration vraiment originale : un tre nouveau
se greffa la France du Nord. Et cette formation vigoureuse se superposa aux
divisions prexistantes, sans toutefois en dtruire le cadre.

1 Un grand nombre de gens du peuple que nous rencontrmes dans nos promenades
autour de Thurso, dit Nordenskild, me dclarrent avec un certain orgueil qu'ils taient
Scandinaves ; et ils peuvent bien avoir raison, car aux poques anciennes ce pays tait
un lieu de refuge pour les Vikings du Nord. (Nordenskild, Gr5nland, chap. I, p. 22,
Leipzig, 1886.)
2 De Gerville, +ec%erc%es sur le ;ague(,y6e, Mmoires de la )ocit des Antiquaires de
.ormandie, t. VI (1883), p. 196.
3 Dr. Collignon, Ant%ropologie du alvados et de la rgion environnante (Caen, Typ.
Valin, 1894).
Les vieux pays subsistent, avec les diffrences d'aspect et d'occupations qui
tiennent aux diffrences de sol1 : le pays d'Auge avec ses herbages, et la
dissmination de ses maisons basses presque enfouies dans la verdure ; la
Campagne de Caen, terre des champs de bl, des villages agglomrs, des belles
pierres ; le Bessin, qui fait reparatre avec les pturages les haies vives et les
grandes ranges d'arbres. Mais une forte teinte germanique s'tend
uniformment sur cette succession de pays. Elle s'attnue mesure qu'on
s'loigne des ctes ; elle s'accuse dans les articulations pninsulaires et
insulaires. La diffrence est donc grande entre la cte et l'intrieur. Ce n'est pas
seulement l'antithse classique de la Plaine et du Bocage ; mais, en dehors des
diffrences qui tiennent la composition du sol, il y a partout en Normandie celle
qui rsulte de la position maritime ou intrieure. L'influence maritime expire,
dans le Pays de Caux, au seuil des falaises ; elle pntre plus librement dans le
faisceau de pays qui se concentre entre la Seine et le Cotentin. On peut dire
qu'elle treint entirement les extrmits de la pninsule et les iles.
La Normandie ne se termine donc pas avec le Bassin parisien. Elle ne concide
pas avec ses limites. Elle empite, non par voie d'extension, mais par ses
origines mmes, sur la partie demi submerge du Massif primaire armoricain.
Elle s'est constitue la faveur d'un double travail politique : l'un qui consista
former un tout d'une srie d'tablissements chelonns sur les ctes ; l'autre fut
un mouvement d'expansion, qui finit par se concentrer dans le cadre romain et
ecclsiastique de la mtropole de Rouen.
D'un groupement naturel de pays juxtaposs naquit ainsi une rgion politique,
qui fut, non une province, mais un tat. Ses limites sont des frontires
artificielles et gardes par des lignes de forteresses. Ses capitales ont un aspect
royal. Des carrires de la plaine de Caen sont sorties les constructions
monumentales qui rappellent le nom de Guillaume le Conqurant.
Colonie maritime, la Normandie colonisa son tour, et son gnie put rayonner au
dehors, surtout dans l'art de l'architecture, dont elle tira les matriaux de son
sol. Mais un lment foncirement indigne, rural mme, s'incorpore la
personnalit de ce peuple. La richesse agricole du Caux, du Lieuvin, des
Campagnes, contribua enraciner chez les habitants cette haute estime des
biens de la vie, dont se dtache plus aisment l'habitant des landes et des
maigres sols bretons. Il n'y a pas, a dit un illustre Breton, un seul saint de race
normande. Sans refuser leur large part aux influences ethniques venues du
dehors, on peut dire que la terre normande a t pour beaucoup dans la
formation du caractre normand.
Le marin, dont la patrie est la mer, dont la jeunesse se passe entre les bancs de
Terre-Neuve et les pcheries d'cosse, est en Normandie une minorit, qui de
plus en plus dtroit. Lui peut-tre, mais lui seul, reste, dans ses habitudes
comme dans son type, un spcimen peu prs pur de survivance ethnique
lointaine. Il nourrit pour le laboureur le fier ddain de l'homme de mer. Il aime,
comme celui-ci, les longs repos aprs la vie prilleuse. Lorsque, dans un de ces
nids de pcheurs un peu isols, comme il n'en reste plus gure, on le voit
dbarquer, grave et calme, dans son attirail de matelot, femme et enfants
accourant sur la plage pour contempler le butin rapport, l'imagination voque
volontiers, dans leur simplicit, les scnes des anciens temps. Mais quant la

1 Auge : sables et glauconies (crtac inf.), ou oxfordien (jurassique moyen). Campagne
de Caen : bathonien (jurass. inf.). Bessin : marnes du lias.
population adonne l'levage, l'industrie, la culture, qui est la grande
majorit des populations normandes, le sol a exerc sur elle une forte prise. Ce
gnie, fait de rgularit et de calcul, s'est mthodiquement appliqu crer de la
richesse, et tirer immdiatement de cette richesse les embellissements et les
commodits de l'existence. La table plantureuse, le luxe des costumes, le
dveloppement des industries textiles en rapport avec l'importance accorde aux
soins de l'habillement, sont des traits qui de bonne heure s'associent l'ide de
la contre. La maison, mme quand les matriaux de belle pierre manquent,
marie avec lgance le bois avec la terre battue ou la brique ; elle s'entoure
d'arbres, se revt d'une parure de lierre et de fleurs. Soit que l'on contemple ces
campagnes si amples en leur fcondit paisible, soit que l'on dniche entre les
vergers et les prairies les maisons basses enfouies dans la verdure, ou que l'on
voie monter travers les htraies la fume des usines blotties au fond des
valles, ou bien encore que l'il s'arrte ces restes de chteaux, d'abbayes,
ces glises aux fins clochers qui presque partout s'lancent, c'est, sous les
formes diverses que dtermine le sol, une mme image d'opulence ordonne qui
frappe l'esprit ; et dans cette impression d'ensemble le prsent se lie sans effort
au pass.
III. LA RGION RHNANE.

LA Lorraine et l'Alsace s'adossent au Massif des Vosges Ces deux contres se
touchent ; nagure elles se compltaient. Bien que trs diffrentes, au moins par
l'aspect, elles sont impossibles expliquer l'une sans l'autre. Le rapport intime
qui les unit se rvle dans leur structure et dans leur participation une mme
histoire gologique. Il rsulte aussi d'un autre genre de ressemblances qui
assaillent l'esprit au seul appel de leur nom. Ces contres sont des frontires.
Elles l'ont t ds l'origine de l'histoire. Elles n'ont cess de l'tre que
temporairement, sous les Mrovingiens et les Carolingiens. Leur existence est
traverse, domine mme, par les conflits gnraux des tats et des peuples.
La Lorraine et l'Alsace ne peuvent tre considres isolment ; elles font partie
d'une rgion o elles se coordonnent avec d'autres contres analogues dans une
histoire gologique commune. La rive droite et la rive gauche du Rhin, la Fort-
Noire et les Vosges, les pays du Neckar et ceux de la Moselle forment dans
l'volution du sol un ensemble qu'on ne peut morceler sans nuire l'intelligence
de chaque partie. Cette rgion, que nous appellerons rhnane, a t
primitivement continue ; l'interruption trace par la plaine du Rhin n'a commenc
exister qu'aprs de longs ges. Il faut se la reprsenter, dans cet tat primitif,
comme un large bombement, un dme qui se serait graduellement soulev. Peu
peu, en s'exagrant, ce mouvement produit au point faible, c'est--dire, au
sommet de la vote, une rupture, premire esquisse de la dpression future.
C'est le commencement d'accidents qui dsormais ne cesseront pas de se
rpter. Lorsqu'arrive l'ge des grands soulvements alpins, les accidents qui en
sont le contrecoup se multiplient sur cette fente qui les attire. C'est alors qu'on
voit pour la premire fois une dpression, sous forme de bras de mer1, s'allonger
la place qu'occupe aujourd'hui la plaine rhnane. A mesure que la dpression
s'enfonce, les bords se relvent. Du ct o les Vosges et la Fort-Noire, chanes
jumelles, se regardent, des fractures ou failles dcoupent leurs bords ; des pans
entiers de roches, entrans le long de ces fractures, s'appuient aux chanes
restes debout. Du ct oppos, des accidents semblables se sont produits, mais
plus locaux, moins presss, sans la continuit qu'affectent sur l'autre versant les
longues dislocations qu'on peut suivre. La Lorraine vers l'Ouest, la Souabe et la
Franconie de l'autre ct sont des plateaux inclins en sens inverse : la plaine
rhnane est le rsultat final d'une lzarde qui s'est peu peu agrandie.
Tel est, sommairement, l'enchanement de faits qu'il est inutile de poursuivre ici
en dtail. Il prsente un ensemble li. Une conception gnrale doit prsider
l'tude des divers lments du groupe. On ne peut faire compltement
abstraction, mme quand on borne son tude une partie, des autres parties qui
lui correspondent.
Mais les ressemblances, dans la rgion rhnane, ne vont pas au del des traits
gnraux de structure. Entre les diverses contres de ce groupe naturel il y a
symtrie, correspondance incontestable, mais non centralisation.
C'est en cela que consiste la grande diffrence entre cette rgion et le Bassin
parisien. Dans celui-ci, malgr les nuances qui diversifient le climat et le sol,
malgr les infidlits commises par quelques fleuves ou rivires au rseau fluvial,

1 poque oligocne.
les influences gnrales dominent, les particularits se subordonnent
l'ensemble, tout conspire crer une vie commune, qui nat des conditions
naturelles. C'est l'preuve des vnements et des habitudes que chaque partie
apprend qu'elle ne peut se dsintresser de l'ensemble. Les changes, les
relations lies la vie agricole ou aux industries locales sont autant d'influences
familires et constantes qui entretiennent le sentiment de vie commune.
La rgion rhnane, telle que nous l'avons dlimite, n'embrasse pas une plus
grande tendue que le Bassin parisien ; tout au contraire1. Mais les units
secondaires y conservent bien plus de relief et de vigueur. L'hydrographie, le
climat, pour ne citer que les agents de diversit les plus puissants, introduisent
des diffrences marques. L'enfoncement, probablement encore persistant, de la
plaine rhnane, a cr un rseau particulier de rivires qui gagnent directement
le Rhin. Les rivires nes au contraire sur les plateaux lorrain et souabe
obissent dans une bonne partie de leur cours des pentes inverses. Elles
finissent bien par revenir aprs un trajet plus ou moins long au fleuve central : le
Neckar plus directement ; la Moselle au prix d'un long circuit, et seulement par
une voie dtourne et sinueuse travers les solitudes du massif schisteux. Mais,
dans cette indpendance de dveloppement, des attractions en sens divers ont
tout le temps de se faire jour. La Moselle, continue par la Meuse, laquelle elle
a jadis donn la main, incline vers le Bassin de Paris. A la suite des vigoureux
empitements qu'ont pousss vers le Nord la Sane et ses premiers affluents, la
Lorraine a t profondment mle, d'un autre ct, la Bourgogne. Elle obit
ainsi des attractions spciales, qui n'ont rien de commun avec celles des
contres qui lui sont symtriques l'Est de la Fort-Noire.
Puis, ces accidents ont produit dans le relief des ingalits assez fortes pour que
les climats prsentent d'assez notables diffrences. L aussi est un principe de
divergences dans l'aspect du pays et les murs des habitants. Il suffit pour le
moment de signaler ces causes. Dans l'ensemble tectonique de la rgion
rhnane, des contres se dtachent, ayant leur vie propre, gardant un certain
degr d'autonomie naturelle. Trois exemples, ou plutt trois types, se
prsenteront nous : les Vosges d'abord, puis la Lorraine et enfin l'Alsace. Si
troitement apparentes qu'elles soient par leur origine, ces contres, en vertu
mme des lois physiques de leur volution, n'ont pas cess d'accentuer leur
individualit propre. Relief, hydrographie, climat se sont dvelopps dans le sens
de diversit croissante.

CHAPITRE PREMIER. LES VOSGES.
DES lignes d'un vert sombre, parmi lesquelles peu de formes particulires se
dtachent, annoncent de loin les Vosges, dans l'atmosphre nettoye par les
vents d'Ouest. A mesure qu'on s'en approche, la douceur gnrale des profils
continue tre l'impression dominante, mais on distingue dans les formes
quelque chose de robuste. Des montagnes trapues s'lvent sur de larges bases
; et sans ressauts, comme d'un seul jet, s'achvent en cnes, en pyramides, en
dos allongs ou parfois, quoique plus rarement qu'on ne dit, en coupoles. Au
Sud, dans le massif tass, lamin, inject de roches ruptives, qui constitue le

1 Lorraine, Vosges, Plaine du Rhin = 34.000 km2. environ ; Fort-Noire, Souabe et
Franconie = 39.000 km2. En tout, 73.000 km2.
noyau le plus ancien, les chanes s'ordonnent en longues ranges compactes,
serres les unes contre les autres, qui font l'effet de vagues accumules. La
valle n'est entre elles qu'un sillon troit et profond. Dans la rgion moins dure
que constitue le grs permien1 aux alentours de Saint-Di, les lignes se
dgagent, les montagnes s'individualisent mieux, tout en conservant leur model
caractristique. Elles se campent les unes ct des autres, dans leur superbe
draperie de forts.
Lorsque les roches archennes disparaissent sous la couverture des couches
sdimentaires qu'elles n'ont creve qu'en partie, d'autres formes prennent le
dessus. Ce sont celles qui caractrisent le grs dit vosgien, dont les roches
rougetres, au grain trs fin, couvrent au Sud le flanc occidental, et vers le Nord,
partir du Donon, toute la chane. D'abord les plates-formes de grs coiffent les
cimes du granit ; bientt le grs couvre aussi les flancs. Il devient vritablement
expressif, lorsqu'il a t fortement travaill par l'rosion. Il se dlite alors en
plaques paisses, empiles les unes sur les autres, souvent en surplomb.
Quelquefois, brusquement, il se termine en corniche au-dessus d'une valle
creuse en abyme. C'est naturellement prs des cimes que la dsagrgation des
grs a engendr ces fantaisies pittoresques, qu'on prendrait de loin pour des
constructions faites de main d'homme. L'homme, d'ailleurs, a suivi l'exemple de
la nature ; et souvent le burg s'est dress sur les substructions et mme en
partie dans les flancs de la citadelle naturelle. L'instinct btisseur a emprunt au
sol non seulement des matriaux, mais des modles ; et les constructions de
toute ge qui, de Sainte-Odile aux environs de Saverne, attestent son uvre,
s'incorporent la roche mme. Ces grs, trs permables, laissent filtrer les
eaux ; et sur les sables produits par leur dsagrgation, les rivires coulent dans
des valles troites au niveau uni. L, entre des prairies, les eaux glissent sans
bruit sur un sable assez fin2.
D'autres grs, plus argileux et de teintes plus bigarres, apparaissent
sporadiquement et finissent mme, dans la rgion des sources de la Sane, par
occuper toute la surface. De nouveau alors la topographie se modifie. Le relief se
droule en ondulations comme celles qu'on voit, entre pinal et Xertigny,
s'allonger perte de vue vers l'Ouest. Au lieu de cnes pans dcoups, ce sont
de molles croupes, le plus souvent cultives, qui constituent les parties
suprieures. Des tangs, faings ou tourbires, y marquent la stagnation des
eaux. Quoique dans son ensemble le pays soit encore bois, la fort s'claircit ;
elle se dcompose, pour ainsi dire, en un foisonnement d'arbres entremls de
cultures, toujours assez maigres. Partout o dominent ces grs argileux, on
constate le mme changement. C'est une clairire de ce genre qui, dans la partie
septentrionale des Vosges, constitue, au plus pais du massif forestier, le Pays
de Bitche. Un roc de conglomrat, pargn par la dnudation, reste debout ; il a
fix le site du fort et de la ville.
Partout cependant, soit qu'elle domine effectivement, soit que les dfrichements
l'aient morcele, la fort reste prsente. Elle hante l'imagination ou la vue. Elle
est le vtement naturel de la contre. Sous le manteau sombre, diapr par le
clair feuillage des htres, les ondulations des montagnes sont enveloppes et

1 On distingue dans les Vosges trois espces de grs. Ce sont, par ordre d'anciennet, le
grs permien dit aussi grs rouge ; le grs vosgien, trs quartzeux ; le grs bigarr. Ces
deux derniers constituent l'tage infrieur du systme triasique.
2 lie de Beaumont et Dufrnoy, 3xplication de la carte gologique de la /rance, t. I,
1841, p. 286.
comme amorties. L'impression de hauteur se subordonne celle de fort. Mme
aprs qu'elle a t extirpe par l'homme, la fort se devine encore aux charpes
irrgulires qu'elle trace parmi les prairies, aux missaires qu'elle y projette, soit
isols, soit en bouquets d'arbres grimpant sur des blocs de roches. De ces
prairies brillantes jusqu'aux dmes boiss, c'est une symphonie de verdure qui,
par un beau jour, monte vers le bleu cendr du ciel. Mais le charme grave qui
s'exhale du paysage ne parvient pas dissimuler la pauvret native du sol. Les
substances azotes manquent ces terrains presque exclusivement siliceux. Ces
prs, sauf dans quelques parties privilgies, ne nourrissent qu'un btail mesquin
; les vaches suisses ont peine s'y entretenir.
Les distinctions que la gographie actuelle tablit dans cet ensemble furent
lentes se prsenter l'esprit des hommes. Pendant longtemps tout se
confondit pour eux en une rgion forestire, o l'arbre tait roi, et o l'homme,
en dehors de la chasse et des ressources dpendant de son ingniosit, trouvait
peu vivre. C'tait une de ces grandes silves qui de l'Ardenne la Bohme
couvraient la majeure partie de l'Europe. Sans quitter les bois on pouvait aller,
vers le Sud-Ouest, comme vers le Nord, bien au del de la contre sur laquelle
se localise aujourd'hui le nom de Vosges. Tout le pays des sources de la Sane
appartient encore par la nature du sol l'ancienne Fort : c'est encore la '5ge,
au dire des habitants. Et vers le Nord, aprs que la zone de forts s'est
momentanment amincie au col de Saverne, elle ne tarde pas s'taler de
nouveau. Un cureuil pourrait sauter d'arbre en arbre dans la ;aardt qui entoure
en arc de cercle les plateaux que traverse la Sarre. A Forbach, comme Bitche,
comme dans le pays de Dabo, ou au Sud de Baccarat ou d'pinal, les htres se
mlent ou se substituent aux sapins ; mais c'est toujours mme sol, mme
paysage forestier sur le sable et mmes conditions d'existence. C'est l ce que
saisit d'instinct le langage populaire. L'homme dsigne et spcialise les contres
d'aprs les services qu'elles lui rendent. Pendant longtemps il ne put tirer qu'un
maigre parti de ces solitudes silvestres. Il les confondit en un vague ensemble ;
et c'est ainsi que les habitants des contres cultives et fertiles qui en garnissent
les abords parlaient, ds le temps de Csar, d'une /or4t des 'osges allant des
environs de Langres jusqu'au pied des Ardennes. Cela voulait dire que dans toute
cette tendue rgnait une sorte de marche forestire, qui tait pour les gens des
plaines voisines une rgion inhospitalire et avare. Plus tard, avec les
exagrations qui leur sont propres, les lgendes issues des monastres
traduisaient la mme impression de rpugnance. L'installation dans ces solitudes
y est clbre comme une entreprise hroque.
Pour nous, aujourd'hui, cependant, les vraies Vosges, avec le petit monde
vosgien qui s'y est form, se concentrent dans le vieux massif archen et la
rgion de grs qui en recouvrent immdiatement les flancs. Elles s'arrtent au
Nord vers le col de Saverne. A l'Ouest elles enveloppent la valle de la Moselle
jusqu'aux environs d'pinal. Le massif semble, il est vrai, brusquement s'arrter
au Nord de Belfort ; mais il est facile de s'assurer que par une sorte de torsion, il
s'inflchit ; car des fractures en toilement montrent jusqu'aux abords de
Plombires avec quelle intensit s'est encore exerce dans ce coin extrme des
Vosges l'action dynamique.
Ainsi dlimit, ce massif n'offre pas, comme les Alpes, un systme ramifi de
valles ; mais il n'est pas non plus un simple compartiment dcoup de failles,
comme le Han ou la Fort de Thuringe. Des valles profondes, des plis troits
sans continuit absolue, mais en succession marque, quelques longs couloirs
comme ceux qui entaillent les grs permiens de Saint-Di Schirmeck ou Vill,
articulent l'intrieur et tracent les cadres d'une vie vosgienne originale.
Aujourd'hui les influences extrieures l'assaillent de deux cts ; l'usine
s'introduit par les valles qui remontent de Lorraine et d'Alsace ; mais au-dessus
de 400 mtres vit encore une rgion plus purement vosgienne, dont la
nomenclature est presque une description1, et indique les formes de relief,
d'hydrographie ou de vgtation remarques ou utilises par l'homme.
Dans le vert des prs, dans l'tendue des faings, assemblages de tourbires et
d'tangs qui s'talent sur les plateaux rocheux, dans le nombre des lacs qui
dorment dans les valles ou qui garnissent les alentours des cimes, se montre
l'empreinte du climat humide qui a contribu modeler les Vosges. Souvent une
brume obstine voile les cimes. En hiver et en automne, des rafales du Sud-
Ouest, n'ayant rencontr sur leur route aucune chane de la taille des Vosges,
s'abattent avec leur fardeau de vapeurs sur les versants occidentaux, font rage
sur les promontoires, tels que le Ballon de Servance, qu'elles frappent de plein
fouet. Une immense faigne, d'aspect tout scandinave, s'tend aux sources de
l'Oignon. Les rivires, sur le flanc occidental, s'enfoncent trs loin vers l'intrieur
du massif ; elles se nourrissent de rservoirs spongieux qui criblent la surface.
Les masses normes de dbris quartzeux rpandues par les courants diluviens
autour des Vosges, mais notamment en Lorraine, sont des phnomnes
pleinement en rapport avec cette direction des courants pluvieux. Ils nous
enseignent que si c'est l'Est que les forces mcaniques internes ont produit les
principaux accidents, c'est par l'Ouest que s'est exerce surtout la force
destructive du climat : les traces laisses par les anciens glaciers jusqu'au del
de Grardmer attestent quelle fut, de ce ct, leur longueur.
Sur le Hohneck, des entassements de blocs granitiques arrondis montrent l'effet
de ces destructions. Mais ce n'est pas seulement sur les roches que le climat a
mis son empreinte. Au-dessus d'un niveau bien infrieur celui qu'atteignent les
arbres dans le Jura ou dans les Alpes, la vgtation silvestre est mal l'aise. Ds
que les cimes dpassent environ 1200 mtres, la fort, si robuste dans les
parties infrieures, vgte, se change en taillis buissonneux de htres tordus
marquant l'extrme rsistance des arbres. Au-dessus de 1.300 mtres les arbres
n'existent plus. On s'est tonn de cette limite relativement basse : pourtant
l'humidit spongieuse entretenue sur la surface peu permable de roches, et au-
dessus des plantes basses auxquelles la neige prte un abri, le dchanement des
vents, ne laissent la vgtation que la ressource de se faire rampante et
humble ; buissons ou gazons remplacent les arbres. A la fort succde la
c%aume. C'est sous ce nom qu'apparat, dans les Vosges, cette forme de
vgtation des hauteurs. A la diffrence des faignes, qui se trouvent tous les
tages, elle n'appartient qu'aux parties les plus leves. Mais comme dans
l'Ardenne, le Harz, c'est le mme climat humide et venteux, qui substitue une
nature tantt herbeuse, tantt marcageuse la nature forestire.
Les chaumes ne sont pas dues un recul de la fort ; peut-tre ont-elles t
largies par l'usage sculaire des pratiques pastorales, mais elles ont toujours
couvert une assez grande tendue dans les Vosges. On ne pourrait gure
expliquer autrement la longue persistance de la faune originale de grands
animaux dont parlent les tmoignages historiques. Il y avait dans les Vosges,

1 Basses, reux, ollines, /aings, 'oivres, +apts, /eys, %aumes, ou /irst etc. /irst,
synonyme allemand de Chaume, se change, par un quiproquo frquent d'une langue
l'autre en f4tes, et mme en fe (;autes(/4tes, ;aut des /es, Ga-on de /4te).
encore vers l'an 1000, des bisons, des aurochs, des lans, htes des grandes
forts hercyniennes, et qui ont disparu ou se rduisent quelques individus
confins en Lithuanie ou sur les bords de la Baltique, gibier magnifique qui fit des
Vosges un domaine de chasse cher aux Carolingiens. Une race de chevaux
sauvages persistait encore au XVIe sicle. Plusieurs traits, dans cette faune,
indiquent une nature de steppe. Elle se dveloppa la faveur du climat sec, dont
l'apparition parait bien prouve aujourd'hui dans les intervalles glaciaires. C'est
dans le lss des coteaux sous-vosgiens d'Alsace qu'ont t trouvs en
abondance les ossements de chevaux sauvages, grands cerfs, rennes, chamois,
marmottes, etc.1 Plus tard, les Chaumes, les claircies entre les forts offrirent
un refuge et des moyens de subsistance qui permirent quelques espces de se
maintenir longtemps.
Dans le dveloppement de la vie, comme dans la structure, les Vosges offrent
l'intrt d'un fragment de monde ancien, curieusement situ entre des contres
que des courants de circulation sillonnent et renouvellent. Peu peu l'ensemble
des formes animes qui s'y tait concentr disparat, cde l'intrusion de formes
nouvelles. La flore de physionomie borale, hritage des poques glaciaires,
restreint de plus en plus son domaine, limit dsormais aux parties les plus
hautes ou les moins accessibles. Tel a t aussi le sort de ces animaux,
galement legs du pass, que leur taille et leurs exigences de nourriture livrrent
une destruction plus ou moins rapide. Les Vosges se modernisent dans leur
population d'tres vivants, comme dans leur aspect. Les populations humaines
qui les ont primitivement habites, et qui nous ont lgu dans les dolmens, les
abris sous roches, les enceintes fortifies, des traces de leur occupation, ont sans
doute laiss des lments dans la population actuelle ; mais il semble que leurs
dbris, mietts dans quelques valles, soient destins aussi se fondre
prochainement. La redoutable force de l'industrie moderne, avec les habitudes
qu'elle semble trop gnralement entraner, portera peut-tre le dernier coup
ces survivants.
L'lment le plus ancien de la population vosgienne appartient au mme type
brachycphale que celui qui prvaut dans le Morvan et le Massif central. Travers
par d'autres couches de populations, que l'exploitation des mines ou une
colonisation sporadique ont, diverses poques, implantes jusque dans
l'intrieur des Vosges, il subsiste nanmoins dans les hautes valles des deux
versants. Il descend sur le versant oriental avec les valles dites 8elc%es, qui ont
conserv leur patois roman. Une empreinte gauloise prononce reste sur les
Vosges. Les plus anciens monuments o se marque la main de l'homme
ressemblent ceux qui existent en diffrentes parties de la Gaule. Le Donon,
comme le Puy de Dme, a son culte perptu plus tard par un temple. Sur le
promontoire fameux o la lgende de sainte Odile a succd peut-tre quelque
ancien sanctuaire, se dressent les restes d'une enceinte fortifie semblable
celles qui couronnaient le mont Beuvray et d'autres sites stratgiques d'oppida
gaulois. Ce fut sans doute un refuge, rendu ncessaire par les invasions qui
vinrent de bonne heure assaillir la riche plaine. Chaque jour, les dcouvertes
prhistoriques nous font mieux apprcier l'importance des groupes de population
qui avaient occup les fertiles terrasses limoneuses bordant le pied oriental du
massif. Menaces par des ennemis, les populations du versant alsacien

1 Trouvaille faite en 1887 Vklinshofen, prs de Colmar. (Voir Dderlein, ,ie diluviale
T%ier8elt von '56lins%ofen, Mitteilungen der P%ilomat%isc%en Gesellsc%aft in 3lsass(
Lot%ringen, t. V, p. 86-92.)
recherchrent sur les sommets l'abri des fortifications naturelles. Ce sont elles
qui ont dress sur les cimes ces camps retranchs dont on voit des restes non
seulement Sainte-Odile, mais Frankenburg, l'entre du Valde-Vill. C'est
partout le rle de la montagne d'offrir asile aux races refoules.
Bien plus pre, bien plus longue est la pntration par le versant oppos. La
valle lorraine, irrgulire et raboteuse, serpente pniblement sur le flanc
occidental du massif. Elle est tourne vers les vents pluvieux. Elle n'a ni le
climat, ni les ressources naturelles des valles du flanc oppos, ni le chtaignier,
ni la vigne. C'est par saccades et par des efforts rpts qu'une population
parvint s'y constituer. Plus encore que sur le ct alsacien, il fallut l'action
systmatique des monastres pour introduire dans ces solitudes forestires la
culture et la vie : pinal, Remiremont, Saint-Di, Senones, tival, etc. La valle
lorraine des Vosges ne s'est peuple et n'a vcu que par l'appui des petites villes
qui se sont formes sur sa priphrie. Plusieurs de ces villes gardent encore
quelque chose de la physionomie de ces marchs urbains qui, proximit des
montagnes, s'tablissent pour servir aux transactions avec les montagnards.
Leurs grandes halles, leurs rues arcades, leurs larges places les caractrisent,
aussi bien que les eaux vives de leurs fontaines. C'est l que le Vosgien venait,
poques fixes, troquer son btail ou les produits de son industrie, pour le grain
ncessaire sa nourriture, pour le lin qui devait occuper son travail d'hiver.
Avec la tnacit caractristique de nos vieilles races de montagnes, une
population s'implanta jusque dans les intimes replis du massif. Elle se fit place
aux dpens des forts, sur les flancs infrieurs des valles, sur les versants o
s'attardent les rayons du soleil. Dans les basses, le long des collines, tant qu'il
fut possible de faire pousser entre les pierres quelques-unes de ces rcoltes de
seigle ou de mteil qu'on voit encore moiti verts la fin d'aot, s'parpillrent
les granges, sjours permanents de ces montagnards. Ces maisons larges et
basses, dont les toits en bardeaux s'inclinent et s'allongent pour envelopper sous
un mme abri le foin, les animaux et les hommes, sont les dernires habitations
permanentes qu'on rencontre avant les chalets o les marquaires viennent, en
t, pratiquer leur industrie1. Quelquefois un coin de terre plus soign o l'on
cultivait un peu de chanvre, o croissent quelques lgumes, avoisine ces
granges. On voit, dans les valles qui confluent la Bresse, le domaine qu'elles
se sont taill sur les versants tourns vers le Sud, entre les champs pierreux qui
montent jusqu' lisire de bois et les talus de moraines qui leur fournissent
souvent un meilleur sol. Jusqu'au-dessus de 800 mtres, les dernires granges
se hasardent ; ensuite, il ne reste plus qu' s'lever encore de 200 ou 300
mtres pour atteindre les chaumes, les pturages d't qui, ds le VIIIe sicle,
commencrent tre mthodiquement exploits. Par eux et par les seuils
tourbeux qui les avoisinent on franchit aisment la ligne de fate qui spare des
riches valles d'Alsace. Il y avait ainsi prs du Rothenbach, au sud du Hohneck,
un vieux chemin des Marchands, que pratiquaient les gens de la Bresse pour se
rendre dans la valle de Mnster. Ces hameaux pars dans les valles formrent
de petites autonomies. Sous le nom de Bans, qu'on retrouve dans toutes les
parties des Vosges, ils se grouprent en petites units distinctes, ayant leurs
relations, leurs costumes et leurs murs. On ne s'tonne pas, dans quelques-uns
de ces replis retirs, de voir encore de petites communauts d'anabaptistes
vivant part.

1 Marquaire, altration franaise de mel6er (celui qui trait les vaches).
A mesure que la population augmenta dans les Vosges, elle demanda davantage
aux ressources de la nature ambiante, et principalement la silve immense et
aux eaux courantes. On exploita les forts pour vendre des arbres la plaine ; et
de bonne heure la Meurthe vit s'tablir un flottage important vers les riches
campagnes de Metz. Des scieries, des moulins papier profitrent de la force
des rivires. On en comptait un bon nombre dans les Vosges au XVIe sicle ; et
longtemps mme avant cette poque, des verriers utilisaient les sables des
Vosges grseuses, Darney, comme Bitche ou Forbach. La vie industrielle y
naquit de bonne heure. Force de joindre les ressources du tisserand aux trop
maigres profits qu'elle tire du sol, de se mouvoir et de s'entremettre pour vivre,
cette population fut soustraite par ses habitudes mmes la fixit monotone o
s'engourdit parfois l'me du campagnard. Grce aux mines autrefois
importantes, une colonisation artificielle y assembla comme une marqueterie
d'habitants tirs du dehors. Les rangs de la population devinrent peu peu assez
denses pour que l'industrie moderne, en qute d'une main-d'uvre conomique,
vint largement y puiser. L'industrie autour et au pied des Vosges a commenc
par tre humble, issue des besoins lmentaires de l'existence ; et nanmoins un
lien ne manque pas entre ces pauvres industries de tisserands nes
spontanment dans la montagne, et les usines qui s'talent aujourd'hui dans la
plaine d'Alsace ou dans la valle de la Moselle.

CHAPITRE II. LA LORRAINE.
LE mot Lorraine est un nom historique qui, aprs avoir flott des Vosges aux
Pays-Bas, a fini par se fixer dans la rgion de la Moselle. L s'est constitu un
petit tat qui a assur la conservation du nom. De lierne qu'aprs des fortunes
diverses le nom de France a reu du Royaume sa dlimitation et sa sanction
dfinitives, celui de Lorraine s'est finalement adapt la partie de son ancien
domaine o naquit une individualit politique. Mais sous cette cration en partie
artificielle, on retrouve une rgion gographique qui la dpasse et la complte.
Celle-ci ne s'tend pas jusqu'aux Pays-Bas assurment ; il y a entre ces deux
parties du vieux royaume lotharingien toute l'paisseur de l'Ardenne et de l'Eifel.
Mais elle correspond un faisceau fluvial nettement individualis, celui de la
Moselle.
Sur le plan inclin qui se droule l'Ouest des Vosges, toutes les rivires ont t
entranes vers un sillon qui s'est creus de bonne heure par affouillement au
pied des roches calcaires de la bande oolithique. Les couches marneuses qui en
constituent la base offraient l'rosion une proie facile. Des environs de
Mirecourt ceux de Thionville, sur plus de 120 kilomtres, cette zone de moindre
consistance traait le lit prdestin d'une rivire matresse, apte recueillir
toutes les eaux du versant occidental des Vosges. La Moselle, non sans
ttonnements, finit par s'installer, Frouard, dans cette dpression. La pente qui
l'attirait vers le Bassin de Paris fut en concurrence avec celle qui sollicite vers le
Nord les eaux de la rgion rhnane : c'est celle-ci qui l'emporta, maintenant la
Moselle sur la bordure jurassique. Elle devint ainsi l'artre principale d'un rseau,
presque unilatral il est vrai, mais riche et puissamment ramifi.
Une grande rivire vosgienne semblait pourtant vouloir chapper l'attraction de
la Moselle, et esquisser un cours indpendant. La Sarre, ne au pied du Donon,
pntre au Nord dans le bassin houiller et ne rejoint qu'aprs un long dtour la
grande rivire lorraine. Elle vient cependant se confondre avec elle, au moment
o les deux courants runis s'apprtent accomplir, entre le Hunsrck et l'Eifel,
une perce analogue celle du Rhin travers le massif schisteux. La Moselle
n'aura plus dsormais qu' achever romantiquement son cours en mandres
sinueux dans un pays accident et solitaire. Son confluent avec la Sarre, comme
celui du Main et du Rhin, marque l'achvement d'un faisceau fluvial autonome. A
l'extrmit de la riante valle chante par Ausone, entre des coteaux de vignes,
Trves, la ville romaine, occupe une position qu'on peut comparer celle de
Mayence. Si celle-ci fut la mtropole de la province de Premire Germanie,
Trves fut celle de la Premire Belgique.
Il est utile de se reporter ces vieilles divisions, dans lesquelles s'expriment les
premiers groupements politiques de peuples. La province romaine s'est d'ailleurs
continue par la circonscription ecclsiastique de Trves, et de nombreux
rapports ont longtemps maintenu un reste de cohsion. Mais la longue les
morcellements fodaux, princiers ou ecclsiastiques, ont prvalu ; ils ont spar
diverses parties, sans russir toutefois abolir entirement l'empreinte
d'autonomie rgionale qui s'tend toute la contre dont la Moselle est le lien.
Une autre cause d'autonomie fut l'isolement. Ces roches de grs rouge qui
encadrent sur la rive gauche la Moselle Trves, sont l'extrmit de la longue
zone, arnace et forestire, qui entoure d'une sorte d'arc de cercle la rgion
lorraine. Nous avons vu, au Sud-Ouest, se dtacher du flanc des Vosges une
zone de forts et d'arbres qui enveloppe les sources de la Sane. Vers le Nord
aussi elle se prolonge par les bois sans fin de la Haardt. Puis, vers Deux-Ponts,
elle tourne l'Est, se rapprochant ainsi de la Sarre, qu'elle enveloppe
Sarrebruck de ses profonds replis. C'est comme une rapparition du pays
vosgien que ce massif de Forbach Saint-Avold, o d'troites valles, servant
d'asile aux villages et aux cultures, entaillent les tranches rouges des roches
boises. Un vaste croissant de forts enveloppe presque ainsi la Lorraine l'Est,
au Nord et au Sud. Il a contribu l'isoler ; car on ne pouvait le traverser que
par les claircies naturelles ou par des amincissements qui et l rduisaient le
domaine de la fort ; par exemple Saverne et Bitche, par la dpression de
Kaiserslautern entre Metz et Mayence, ou encore au Sud-Ouest, par les plateaux
dcouverts qui mnent vers la Meuse naissante. Pendant longtemps ces longues
valles ont dormi solitaires sous leur pais massif forestier. Et quand, plus tard,
l'industrie et la population pntrrent dans cette rgion d'existence pnible, elle
resta encore une sorte de marche frontire, que la pauvret de ressources
rendait peu pntrable.
Plusieurs causes ont ainsi contribu individualiser la Lorraine. Ce qui a le plus
frapp les habitants, c'est la diffrence de sol avec les rgions voisines. Il faut un
contraste saisissable l'il pour qu'une contre se dtache, se prcise par un
nom spcial. Ce contraste ne manquait pas, lorsqu'au sortir des solitudes boises
de la ;aardt on passait dans le 9estric%, ou lorsque des grs de la '5ge on
dbouchait dans les calcaires de la Plaine. L'impression en est plus subite encore,
lorsque, du seuil de Saverne, on voit devant soi se drouler les coteaux lourds et
nus qui prcdent Sarrebourg. C'est un nouveau pays qui commence, avec un
autre sol, d'autres produits et d'autres murs.
La Lorraine, homogne par rapport aux pays environnants, ne l'est pas en elle-
mme. Elle prsente des diffrences de sol et de relief. A l'Est c'est un plateau ;
l'Ouest une contre sillonne de longues ranges de ctes.
Le sol lorrain est constitu par des affleurements de couches de moins en moins
anciennes, mesure qu'on s'loigne des Vosges vers l'Ouest. C'est la disposition
par zones qui se continue ensuite dans le Bassin de Paris. L'ordonnance gnrale
des terrains, les principales lignes de relief obissent cette disposition
fondamentale. Mais la surrection des Vosges semble avoir dchan de bonne
heure des forces torrentielles dont la contre a fortement subi l'empreinte. Quelle
ide ne faut-il pas se faire de leur action, quand on retrouve sur des coteaux de
plus de 400 mtres, prs de Nancy, des blocs rouls d'origine vosgienne ! II est
certain que les eaux courantes, avant de se combiner dans le rseau actuel, ont
dans leurs divagations largement dblay la surface. Elles lui ont imprim ce
model singulier dont lie de Beaumont a magistralement rsum les principaux
traits, tels qu'on peut les embrasser d'ensemble du haut des Vosges. Voil bien,
entre des surfaces planes ou mollement ondules, ces monticules isols qui se
dressent comme des tmoins. Ici les eaux ont librement vagabond ; elles ont
dpos d'normes nappes d'alluvions siliceuses qui, couvertes de forts, font des
taches noires dans la plaine. L elles ont t arrtes par des roches plus dures.
Un combat, dont nous pouvons suivre les phases et les rsultats dans la
sculpture du sol, s'est engag. Les roches calcaires, d'origine en partie rcifale,
dont la ligne s'opposait vers l'Ouest l'irruption des eaux vosgiennes, ont fini par
en avoir raison. Dchiquete et mme temporairement rompue, cette ligne a pu
nanmoins prvaloir comme barrire. Les rivires se rangent, se runissent ses
pieds ; elles inflchissent leur direction d'aprs celle de l'obstacle. Elles cessent
de suivre entre elles ce cours presque parallle qui est le mode normal de
ruissellement sur un talus inclin. Ds ce moment aussi cesse le type de Plaine
ou Plateau, qui caractrisait jusqu'alors la rgion lorraine. Il fait place un type
diffrent, de dessin plus ferme, d'architecture plus soutenue : au plateau succde
un pays de coteaux et de terrasses.
La combinaison de ces deux formes constitue la Lorraine : le tout dans un espace
restreint. C'est un ensemble qu'il est ais d'embrasser d'un coup d'il. Que ce
soit de quelque cime des Vosges, ou de quelque belvdre situ le long de la
cte oolithique, le regard, prvenu de ces contrastes, les retrouve, les compare,
va de l'un l'autre. Des raides coteaux qui enserrent demi Nancy, on voit
lentement s'lever vers l'Est les lignes assez tristes qui marquent la pente
ascensionnelle du plateau. Ou bien il faut monter sur la colline si nettement
dtache, si naturellement dominante que les hommes en ont fait de bonne
heure une forteresse et un temple. Le coteau de Sion-Vaudmont est un
excellent observatoire naturel. A l'Ouest les lignes sombres et plates de forts
s'enfoncent l'horizon ; l'Est se droule, dans sa gravit, la terre lorraine. Ni
bois, ni prairies ne manquent, mais ce qui domine, ce qui revient toujours entre
les villages disposs en chiquiers, c'est le champ de labour, c'est--dire le sol
nourricier dont s'est form un peuple.
Il y a dans le plateau mme autant de nuances et de varits que de zones de
terrain. Avec la nature du sol changent la forme des valles, l'aspect
topographique, les cultures. Aux calcaires d'poque triasique correspondent ces
campagnes pierreuses d'o les crales ont presque limin les bois. Puis, la
topographie se mamelonne davantage. Une glaise blanche, veine de rouge,
apparat dans les fosss ou les tranches. Dans les champs, de puissants
attelages de chevaux ont peine remuer cette terre gluante. Les eaux ont
largement affouill ces marnes irises ; c'est leurs dpens que se sont
tendues les alluvions siliceuses dont le sol gris et spongieux porte les forts
plates l'Est de Lunville. Plus bas, les grands courants ont hsit devant la
digue que leur opposaient les calcaires qui constituent l'tage infrieur du lias. Ce
premier obstacle ne devait pas russir les arrter ; mais l'indcision du lit, les
ramifications des rivires, l'effacement momentan des valles montrent les
difficults qu'en ce passage a rencontres leur coulement. La Meurthe
Rosires-aux-Salines, la Seille en amont de Chteau-Salins, se tranent la
surface du plateau. Des tangs parsment la rgion dprime o se forme la
Seille.
C'est l qu'affleurent les puissantes couches de sel qui se dposrent par
vaporation dans les lagunes des mers d'ge triasique. Quelle est au juste leur
tendue ? On l'ignore. Mais on sait que de temps immmorial les hommes
exploitrent les ressources de ce pays sel. On a relev des traces
d'tablissements anciens sur les terrains consolids entre les marais, des
vestiges de briquetages destins peut-tre en rendre les abords praticables. L
sans doute, comme Hallstatt, ou comme Kissingen en Franconie, prirent
place d'antiques exploitations : but de routes, source convoite de richesse dont
il importait d'assurer la dfense. Ce pays, le Saulnois, est certainement ainsi une
des parties de la Lorraine o se dposrent le plus tt des germes de vie
urbaine. Les petites villes qui le peuplent, Marsal, Chteau-Salins, appartiennent
la famille nombreuse en Europe de celles qui doivent leur nom au sel. Le
transport de cette denre donna lieu des transactions tendues. Sur les berges
de la rivire par laquelle les chargements de sel gagnaient Metz et Trves, la
forteresse en ruines de Nomny semble en sentinelle. Au nombre des causes de
l'importance prcoce de Metz il faut probablement compter sa position au
confluent de la rivire de la Seille ; il y eut l sans doute, comme sur la voie du
sel entre les Alpes et la Bohme, une tape anciennement frquente par ce
genre de commerce. Dj, au-dessus de ces plateaux, des coteaux isols
attirent l'attention. La cte de Virine domine de plus de 120 mtres son pidestal
; des tmoins semblables surgissent et l, vers Dieuze, Gros-Tenquin, etc. Ce
sont les avant-coureurs de la formation marneuse et calcaire (de l'poque du lias),
qui d'abord par lambeaux, puis avec continuit, va prendre possession de la
surface. Le Madon Mirecourt, la Moselle Charmes, la Meurthe Saint-Nicolas,
la Seille Chteau-Salins pntrent dans cette zone, qui est celle du plus riche
sol de la Lorraine. Paysage mdiocre que ces valles berges molles encadrant
le fond de prairies qui borde la rivire ! Mais la vigne, peu prs absente jusque-
l, garnit ces croupes ; des villages situs dans toutes les positions, dans la
valle, mi-cte, sur les plateaux, attestent la varit des ressources. Quelques
forts encore assombrissent la plaine, mais sur de grandes tendues le sol roux
ne porte que des moissons. Des pays agricoles se sont forms ainsi et gravs
dans la nomenclature populaire : le Baintois l'Ouest de Mirecourt, le 'ermois
entre la Moselle et la Meurthe, renomms de bonne heure pour leur fertilit.
Quand le Xaintois et le Vermois sont emblavs, la Lorraine ne risque point de
mourir de faim : et dans ce dicton local on retrouve le persvrant instinct
d'autonomie qui fait que pour ses habitants la Lorraine reprsente quelque chose
qui se suffit lui-mme, qui vit de ses propres ressources.
Elles sont grandes en effet, bien qu'achetes toujours au prix d'un dur travail. Ce
plateau, qui vient l'Ouest expirer au pied des ctes oolithiques, est le noyau
constitutif de la Lorraine. La frange des coteaux qui le terminent ajoute une
parure cet ensemble ; mais le sol nourricier qui permit des groupes
d'hommes de se multiplier, de se constituer en force et en nombre, appartient
cette grande surface battue des vents, qui garde longtemps un niveau lev et
conserve encore dans sa vgtation sauvage des restes d'espces arctiques. La
temprature y est rude ; un ou deux mois de gele sont, environ chaque anne,
le triste contingent de l'hiver ; la vgtation montre un retard de prs de deux
semaines sur celle des coteaux. Cependant ce climat apporte en t assez de
chaleur pour qu'au-dessous de 300 mtres la vigne puisse prosprer, quand elle
a eu la chance d'chapper aux geles tardives. De la varit des couches
entretenant de frquents niveaux d'eau, de l'abondance des phosphates de
chaux et des substances fertilisantes, s'est constitu un sol fcond et largement
habitable. Les champs, les bois, et mme les prairies, quoiqu'en moindre
tendue, y sont enchevtrs et assez rapprochs pour que, si voisins que soient
les villages, ils disposent chacun de ces diverses commodits d'existence. Les
matriaux de construction s'offrent sur place et en abondance : ici pierres
calcaires, l briques ou tuiles, le bois partout. Cette terre, pourvu que des
attelages robustes en dchirent les flancs, fournit l'homme tout ce qui lui est
utile ; elle est reconnaissante, mais, il est vrai, sans grce et sans sourire.
La population qui en tire parti se compose de petits propritaires ; race conome,
calculatrice et utilitaire. Des lots d'exploitation agricole trs morcels forment le
patrimoine de ces habitants strictement groups en villages ; ceux-ci, trs
uniformes, trs rgulirement rpartis. Le pass n'y a gure laiss de chteaux ;
le prsent n'y a pas implant d'usines. La monotonie de l'aspect n'est que le
juste reflet de l'uniformit d'occupations et de conditions sociales. Dans la plate
campagne, des communauts rurales aux noms gnralement termins par les
dsinences court ou ville, s'espacent trois ou quatre kilomtres de distance. Il
est rare qu'elles contiennent plus de 300 personnes ; souvent il y en a moins. L
se concentrent tous les travailleurs et propritaires, y compris le berger
communal. Tout rentre dans le village : les pailles, qu'il est ncessaire
d'engranger ; le btail, qui ne peut passer la nuit dehors.
De loin, on n'aperoit qu'un groupe pelotonn de maisons presque enfouies sous
des toits de tuiles descendant trs bas. Une ou deux routes, bordes de
peupliers, sont le seul ornement des abords. L'organe central est une large rue
irrgulire, o se trouvent les puits, les fontaines, ou parfois de simples mares.
Fumier, charrettes, ustensiles agricoles se prlassent librement sur l'espace
mnag des deux cts de la chausse, le long des maisons. La force
d'anciennes habitudes, un certain ddain de l'agrment transpirent dans
l'amnagement de ces villages agricoles lorrains : le jardin n'est qu'un potager ;
un toit commun abrite hommes, btes et granges. Nanmoins la maison est en
ralit ample, bien construite. Elle parat triste quand on vient d'Alsace ou des
Vosges ; rien n'est sacrifi au pittoresque. C'est la demeure d'une population
depuis longtemps fige dans ses habitudes, ennemie des innovations. Sur cette
terre, qui nourrit sans enrichir, les rapports de l'homme et du sol semblent
manquer d'lasticit. Le pays vosgien nous avait offert le spectacle de rapports
en perptuel mouvement, s'assouplissant aux conditions d'une nature varie,
substituant tour tour le hameau au chalet, l'usine l'abbaye. Rien de
semblable ici : le contraste n'est pas seulement dans l'aspect, le relief, la
nomenclature : il est aussi dans l'homme.
On se sent en prsence d'un type frapp l'effigie du sol. Cette population de
villageois-campagnards reprsente un groupe plutt gographique qu'ethnique.
Sur les limites de la Bourgogne comme du Luxembourg, les mmes aspects de
vie rurale se prsentent. Les traits sont communs, peu de chose prs, dans la
partie de langue franaise et dans celle de langue allemande. Ces analogies
gnrales paraissent confirmes par les observations anthropologiques. Il y a un
fond de caractres communs, sur lequel le germanisme a ingalement influ,
sans le faire disparatre. La limite linguistique ne rpond aucune division
naturelle ; elle croise successivement toutes les zones. Plus capricieuses encore
et plus arbitraires ont t les limites historiques. L'unit de la rgion repose
exclusivement sur ce fond trs ancien d'habitudes agricoles, contractes en
conformit avec le sol. Cette population a travers les sicles. Elle avait subsist,
travers des guerres et, des invasions dont les preuves plus rcentes n'taient
pas parvenues effacer le souvenir : il semble qu'aujourd'hui ses rangs
s'claircissent de plus en plus, sous l'influence des causes gnrales qui
atteignent les vieilles contres agricoles, mais ici avec une intensit accrue par la
proximit de deux grands foyers d'industrie, celui de Nancy et celui des Vosges.
Lorsque, venant de l'Est, on s'approche de Nancy, des formes nouvelles attirent
le regard : en avant d'un rideau dont les lignes uniformes se prolongent perte
de vue, des coteaux isols, des monts se projettent, comme des piliers dtachs
d'une masse. Leur parent ne saurait chapper l'attention ; partout en effet se
rptent les mmes profils. A une inclinaison douce et mnage des pentes
infrieures succde, gnralement aux deux tiers environ de la hauteur, un
escarpement raide, rocailleux, tapiss d'abord de taillis, couvert enfin de bois. Ce
sont des talus surmonts de corniches. Le ressaut peut tre plus ou moins amorti
par les boulis ; mais il est toujours ais de reconnatre que le chapiteau
n'appartient pas la mme formation que la base. Celle-ci fait partie des
couches marneuses d'ge liasique, dans lesquelles les eaux ont largement
dblay ; elle continue par son model la bordure fertile que nous avons vue se
marquer vers Mirecourt, Charmes, Saint-Nicolas. L'escarpement qui la surmonte
appartient aux calcaires, dits oolithiques, du jurassique infrieur. Sec et
profondment fissur, il introduit non seulement un autre relief, mais une autre
nature.
Cette association n'est pas un fait local. Les mmes lments du paysage
coexistent devant Langres, comme devant Nancy. On les retrouve au-dessus de
Sedan, comme au-dessus de Metz. Tout le long d'une zone concentrique qui part
des confins de la Bourgogne et va, travers la Lorraine et le Luxembourg, se
terminer en face de l'Ardenne, on suit la continuit d'une dpression fertile que
bordent les lignes toujours reconnaissables des ctes oolithiques. C'est un des
traits essentiels par lesquels la Lorraine se lie la Bourgogne d'une part, au
Luxembourg de l'autre. Il reste grav dans la topographie et la physionomie de
nos contres de l'Est. Les contrastes qu'il recle sont riches en consquences sur
la gographie politique. Ils mritent d'attirer la rflexion, car c'est d'eux surtout
que dpendent la position des groupements humains et la formation des villes.
Les corniches fissures du sommet absorbent l'eau, soutiennent des plates-
formes arides ; tandis que sur les flancs les eaux infiltres rapparaissent en
sources, lorsqu'elles atteignent les couches marneuses. Ce niveau de sources est
la ligne d'lection auprs de laquelle se sont tablis villes ou villages. Ils se
succdent rangs entre les bois des sommets et les cultures des flancs. Les
dbris calcaires qui ont dval des corniches amendent et ameublissent le sol des
pentes. La teinte rousse du minerai de fer imprgne les chemins et les parties
nues. Et et l, sur les cimes, d'anciens bourgs fortifis mine svre
rappellent un pass politique et guerrier. C'est une note historique dans le
paysage ; car, dans la plaine, les villages n'taient groups que suivant les
sources et les commodits de culture ; aucune proccupation stratgique n'avait
prsid leur construction.
En Lorraine, de Vaudmont Metz et mme Thionville, la faade des coteaux
oolithiques est tourne vers l'Est. C'est le versant plus ensoleill, qu'pargnent
relativement les vents de pluie. Nancy n'a gure plus de 70 centimtres de pluie
annuelle. Mais, en mme temps qu'il est le plus sec, ce versant est aussi celui
qu'ont plus directement attaqu les courants diluviens venus des Vosges. Dans
ces ctes d'apparence unie, il est facile d'entrevoir des plans successifs. Des
promontoires termins en coudes brusques signalent les points vulnrables o
les eaux ont fait brche. Dans les parties dtaches comme dans les ranges
demeures continues, les traces d'affouillement se rvlent par des formes
varies : des anses, des hmicycles, comme ceux qui sculptent si curieusement
la cte de Vaudmont ; des chancrures troites comme celles qui entaillent le
plateau de Haye, au Sud et au Nord de Nancy. Ces articulations contribuent,
avec le climat et le sol, favoriser la varit des cultures. Grce aux abris
qu'elles mnagent, les arbres fruitiers, les vergers rgnent, avec la vigne, mi-
cte, prtant aux villages un cadre d'opulence riante. Si, lorsqu'on vient de
Belgique ou de l'Ardenne, la Lorraine fait l'effet d'une contre plus lumineuse et
plus varie, o dj la flore prend des teintes mridionales, c'est cette zone
particulire qu'elle le doit. La nature y revt un aspect d'lgance, qu'on
chercherait vainement dans la plaine. La fine vgtation a des ciselures, dont
l'art local s'est maintes fois inspir, qu'il fait revivre dans le fouillis de ses fers
ouvrags et dans la svelte dcoration de ses vases de verre.
Partout o se concentrent ces conditions favorables, fertilit du sol, prsence de
l'eau, facilits de dfense, elles ont tent les hommes ; elles les ont groups. On
trouverait aisment, en Allemagne le long du Jura souabe, en Angleterre sur le
bord septentrional de la zone jurassique de Gloucester Lincoln, l'quivalent des
lignes d'occupation prcoce qui signalent le bord oriental de la falaise lorraine.
Les points fortifis y ont prcd les chteaux et les villes. C'taient des refuges,
des points de surveillance. Mais les mmes raisons qui les avaient fait natre ont
plus tard favoris la formation d'une vie urbaine. Elle y a pris racine, pas toujours
sur le mme emplacement que ces antiques stations, mais proximit et dans
des conditions analogues. Il est rare que la chane des tablissements historiques
ne se rattache pas une srie antrieure d'tablissements primitifs. Si l'on
excepte le pays Saulnois, o le commerce fit natre aussi des tablissements
prcoces, c'est sur le bord des ctes oolithiques que se concentrent en Lorraine
les plus anciens vestiges de vie urbaine et d'influence historique.
Bourgs perchs au sommet des monts, villages tablis mi-cte, villes formes
l'entre des passages ou au confluent des rivires, chteaux historiques qui
garnissent les monticules avancs ou les promontoires1 : tout cet
panouissement urbain est en rapport avec la plaine situe l'Est. Il se lie aux
besoins de la population qui, aux pieds des ctes, a prospr sur les riches terres
des marnes et calcaires liasiques. Ces sites dfensifs tendent leur regard et leur
protection sur la zone dprime et fertile qui, d'un seul ct, leur est contigu.
De l'autre, au contraire, vers l'Ouest, sur les hauteurs, derrire les sombres et
rgulires lignes de bois, rgnent des plateaux rocailleux au sol rouge et sec,
moins sec toutefois qu'en Bourgogne. La contre est svre. Sur ces plains la
population est rare et se rarfie chaque jour. Presque sans interruption les forts
s'tendent des environs de Neufchteau ceux de Nancy, de Frouard aux

1 Citons : La Marc%e, 'audmont, puis, autour de Nancy, Ladres, Amance, Bouxires,
Liverdun ; enfin, entre Nancy et Metz, ,ieulouard (ancienne )carpona), Mousson.
environs de Metz sur la rive gauche de la Moselle. La zone forestire est
confondue sous un seul nom, la ;aye, dsignation vague laquelle il serait
difficile d'assigner d'autres limites ; contrepartie des noms de pays mieux
spcialiss qui s'chelonnent sur le bord oriental des Ctes. Cette zone de
plateaux oolithiques forestiers est troite, comme toutes celles qui se succdent
en Lorraine ; sa largeur moyenne ne dpasse gure une vingtaine de kilomtres.
Mais, par les sentiers fangeux en automne ou au printemps, le manque d'eau en
t, la raret des habitations, elle est de traverse difficile ; contre propice aux
piges et aux surprises, qui en dirait long si elle voquait ses souvenirs ! Il y a l
une barrire, o tout ce qui pratique une brche, tout ce qui fraie passage prend
une grande importance.
La Moselle fut le principal ouvrier. Le plateau de Haye, au Sud de Nancy, lui
servit de front d'attaque. On suit assez facilement encore les tapes du travail
qu'elle a accompli. Une dpression isole l'Est ce fragment des plateaux
oolithiques : elle est seme de graviers vosgiens, dont les trames jalonnent l'un
des anciens lits suivis par la Moselle. Ce lit dut tre abandonn mesure que la
rivire, accentuant l'rosion dans le soubassement marneux du plateau calcaire,
fut guide vers l'Ouest par l'inclinaison des couches. Elle s'enfona ainsi travers
les fissures du massif. Elle put le traverser de part en part et dboucher dans la
plaine argileuse qui s'tend au nord de Toul. Mais l elle stationna. Son cours,
auparavant resserr et rapide, se trane travers prairies, marais et faux bras.
Des vestiges d'anciens mandres, des monticules dtachs entre Toul et
Commercy, des dbris d'origine vosgienne, tmoignent qu'un moment le torrent
vosgien poussa jusqu' la valle de la Meuse. Mais les affouillements profonds,
pratiqus par la Meurthe sur le flanc oriental du plateau de Haye, permirent un
affluent de cette rivire de pousser vers l'Ouest ses empitements assez loin
pour ressaisir la Moselle, et la ramener, par une sorte de capture, sur le versant
qu'elle avait quitt. Maintenant, dans l'troite cluse que domine le vieux bourg
fortifi de Liverdun, toutes les communications se pressent : canal, chemin de
fer, routes. C'est le passage historique qui de Nancy Toul, du Rhin Paris, est
naturellement indiqu au commerce, aux invasions, aux rapports des hommes.
Un pisode dans la vie d'une rivire en a fray les voies.
Nancy n'est pas une ville ancienne, mais son site ou ses abords immdiats sont
de trs anciens centres de groupement. Sa position justifie la pense politique
qu'eurent les ducs en y fixant leur capitale. Nul poste meilleur pour dominer la
falaise, surveiller le Barrois, grouper les lments territoriaux d'un duch qui se
constitua et se maintint, de Bourmont Longwy, par la possession de la falaise
oolithique, l'pine dorsale de la Lorraine.
Metz, toutefois, reprsente des rapports plus amples, plus gnraux. La Moselle,
au-dessous du coteau de Mousson, a diminu sa pente. Elle s'tale, se ramifie
dans une valle plus large. Pour la premire fois, de grandes plaines d'alluvions
fertilises par les lments calcaires se font place. Le )a!lon de Metz s'tend
entre la Moselle et la Seille. La Moselle s'mancipe davantage de la falaise contre
laquelle elle avait multipli ses attaques ; elle continue nanmoins la ctoyer. A
cette falaise Metz emprunte ces riches sources au voisinage desquelles elle dut
sans doute son nom primitif, ,ivodurum. La noble ville, dont la cathdrale
s'aperoit de loin, est ne comme un vieux centre gaulois dans un enlacement
d'les, sur un tertre de terrasses diluviales. Elle a grandi comme ville de
commerce et de guerre. Dans ses rues troites, ces humides quartiers
qu'treignent des bras de rivires, revit non seulement le souvenir d'une histoire
dont les dates se marquent par des siges ; mais aussi celui d'une forte et
conome bourgeoisie qui sut cultiver avec succs l'industrie et le commerce.
C'est la partie la plus ouverte de la Lorraine qui a son centre Metz, au confluent
des routes de Trves, de Mayence, de Luxembourg et de l'Ardenne, celle qui se
montra capable, aux temps du royaume d'Austrasie, de grouper autour d'elle les
contres voisines.

CHAPITRE III. LE PA$S MEUSIEN.
ENTRE le Plateau de Lorraine et le Bassin de Paris s'introduit le Pays meusien. Si
l'on peut dire de la Lorraine qu'elle est combattue entre attractions contraires,
que dire de ce pays ? Qu'il soit partie intgrante du Bassin parisien : cela n'est
pas douteux. La Meuse mme reste associe par sa source, et longtemps par sa
direction, au faisceau des affluents de la Seine. Pourtant ce pays a dans sa
nature et son aspect une originalit qui ne se laisse pas oublier. Il a eu
longtemps des destines propres, explicables par les obstacles srieux qui le
sparent de la Champagne. La zone d'tangs et de forts qui va des environs de
Troyes l'extrmit de l'Argonne rendait les communications difficiles par terre ;
et elles n'taient pas plus faciles par eau, puisque la navigabilit des rivires
champenoises ne dpassait pas Troyes et Saint-Dizier.
Ce pays tient de la Lorraine par le sol, par l'horizon forestier qui l'enveloppe, par
le fond mme de la race. Ses roches ptries de coraux, riches en belles pierres,
qui l'encadrent vers l'Est, de Neufchteau Stenay, sont un rcif-bordure du
Massif vosgien. Ce sont des eaux vosgiennes qui ont ravin le seuil entre Toul et
Commercy. Le pays argileux qui, sous le nom de Wovre, s'tend au pied des
Ctes de Meuse, est le rsultat d'une formation qui, presque insignifiante en
Bourgogne, ne prend de dveloppement qu'en Lorraine. Les populations sont de
mme souche sur les bords de la Meuse que sur ceux de la Moselle, mais la
teinte germanique s'efface : c'est une Lorraine au parler plus doux, moins
guttural et moins aspir ; avec plus de gat, et peut-tre plus d'ouverture de
cur. Tout le vocabulaire gographique y est imprgn de ces vieux noms
gaulois d'eaux ou de hauteurs, deue, nant, couse, dun, qu'on retrouve presque
d'un bout l'autre de la France1.
La Meuse mle profondment la Lorraine la vie franaise. C'est une mdiatrice.
Cette longue rivire qui, presque prive d'affluents, rappelle sur la carte la
silhouette des minces peupliers qui bordent ses rives, n'en est pas moins le lien
qui rapproche la Sane et l'Escaut, la Bourgogne et les Flandres, le Rhin et la
Seine. Elle a beau suivre, travers l'Ardenne, une pente qui finira par la conduire
parmi d'autres contres et d'autres hommes. Elle garde obstinment l'empreinte
franaise. Elle soutient avec une remarquable persistance la mme unit
ethnique. Elle ne cesse d'tre lorraine que pour devenir wallonne. Aprs Lige
seulement le germanisme l'emporte ; l expire la petite France de la Meuse.
Lorsque, quatre ou cinq lieues de Langres, la Meuse sort de la fontaine qui lui
donne naissance, le pays n'a pas chang, bien que dirigeant ses eaux vers une
autre mer. Entre la plaine de Chalindrey, que domine la vieille cit gauloise, et
celle du Bassigny, o la Meuse borde les hauteurs de Clefmont, Bourmont, etc.,

1 Ex. : ,ieue, )ommedieue, au sud de Verdun ; .ant(le(Grand, .ant(le(Petit, .antois
dans le Barrois ; ousance, rivire entre la Meuse et l'Argonne, ousante(aux(Bois prs
de Commercy ; ,un(sur(Meuse, etc.
mme aspect de la valle, mmes lignes de relief, mme structure
particulirement expressive de la contre. Nulle part le type de coteaux et de
terrasses ne se droule avec plus de rgularit et de nettet. Au-dessus des
riches prairies de la valle, les ctes calcaires du systme oolithique se
dcoupent en angles saillants, s'vasent en forme de cirques, s'tagent en
gradins successifs et comme tirs au cordeau, d'aprs une architecture naturelle
qui emprunte la noblesse de ses lignes la conformation des matriaux sur
lesquels elle s'exerce. Ce model se grave dans les yeux. Tout y est prcis et
arrt. La plupart de ces coteaux dcoups ont leur nom. Souvent, sur les
promontoires ou les monticules isols, des bourgs endormis maintenant, jadis
guerriers, souvent hostiles entre eux, se regardent. Quelques-uns ont eu une
histoire tragique ; tel, au bord du Monzon, ce plateau de la Mothe qui fut une
ville dont il ne reste pas pierre sur pierre. D'ternels souvenirs de guerre planent
sur ces frontires entre Lorraine, Bourgogne et Champagne. Ce fut longtemps
une contre de passage, hrisse de bourgs fortifis, sillonne de voies romaines
; une des attaches intrieures par lesquelles se lient les rapports entre une
grande partie du sol franais.
Cette partie suprieure de la valle en est, en effet, la plus ouverte. Entre
Neufchteau et Domrmy la rivire a fini de se constituer. Quoique dj blesse
au contact des calcaires fissurs du bathonien (perte de Ba-olles), elle se
maintient, grce aux affluents qu'elle continue recruter sur sa droite dans les
argiles du lias ; et pendant plus de 200 kilomtres, c'est--dire jusqu'au moment
o elle vient toucher le pied de l'Ardenne, son rgime et ses crues resteront
rgls par les pluies de ce bassin suprieur. Ici la valle est ample. Les terrains
impermables, sur lesquels le ruissellement a eu prise, ne manquent pas ; et
droite et gauche autour de Neufchteau des dblaiements ont aplani ou articul
le model du sol, ouvert des voies. Dans la large valle qui vient obliquement, du
Sud-Ouest, croiser celle de la Meuse, Liffol(le(Grand tait le point de dpart d'un
roulage rest actif presque jusqu' nos jours vers le Barrois et la Champagne. En
aval de Neufchteau, le village de )oulosse marque l'tape o la voie romaine de
Langres quittait la valle de la Meuse pour gagner directement Toul. Le dernier
des affluents importants, le Vair, vient ici, sur la droite, atteindre la rivire ; et
de toutes parts des monticules dtachs se profilent dans la valle. Des
lambeaux de bois les couronnent, mais des cultures garnissent leurs flancs. Ils
dominent l'horizon, mais en laissant entre eux des intervalles par lesquels se
glissent des routes, par o l'on devine des chappes vers le monde extrieur.
De l'autre ct cependant, sur la rive gauche de la Meuse, en aval de
Neufchteau, l'encadrement est plus continu. Il n'est interrompu que par des
chancrures profondes et courtes. Dans ces ravins remplis d'arbres coule un
ruisseau, rarement plus long que 6 7 kilomtres, l'origine duquel est une
source qui a un nom, et le plus souvent aussi un village. Ces petites valles, ou
vaux, se rptent entre Coussey et Vaucouleurs, comme autant d'annexes de la
valle principale, c'est--dire de la +ivire. Si raide est la pente, que, du haut
des plateaux qui les enserrent, on ne dcouvre qu'en arrivant immdiatement
au-dessus vallon et village. L-haut rgnent des plateaux solitaires. Des bois les
couvraient autrefois, les parsment aujourd'hui ; dans les parties claircies,
entre les friches rocailleuses et de maigres gurets, s'allongent des routes sans
fin ; mais le long de ces routes pas une maison, et l'on aperoit peine dans les
champs quelques tres humains. Cependant ce pays fut jadis un lieu de passage.
C'est une trange surprise que de rencontrer, sur le plateau nu que creuse le
ravin sec de la Maldite, des restes d'amphithtre, de mosaques, d'une ville
romaine en un mot, sur laquelle vgte le village de Grand. D'o venait ce
mouvement ? Et pourquoi des routes convergeaient-elles vers des lieux d'o la
vie semble avoir disparu ? L'nigme s'explique, notre avis, par la valle de
l'Ornain, dont ces ravins sont la naissance. Cette valle a trac la voie naturelle
entre le Bassigny et la Champagne. Borde d'anciens marchs et de places
fortes, Gondrecourt, Ligny, Bar-le-Duc, surmonte d'anciens oppida1, c'est une
des plus anciennes voies par lesquelles aient communiqu les populations de ces
contres. Elle tient les avenues de la Champagne, car on vite par elle les forts
marcageuses qui en dfendaient jadis les abords ; et elle donne directement
accs la plaine limoneuse et agricole du Perthois, vestibule de la grande plaine.
Ces anciens rapports, qui contriburent l'importance politique du Barrois,
impriment toute la contre une sorte de noblesse historique.
Ces vieilles routes sont une partie de la vie d'autrefois. Elles nous disent
comment circulaient les nouvelles, comment se formait chez les habitants l'ide
du monde extrieur, quels taient les noms qui s'incrustaient dans les
imaginations et les souvenirs. Quand les villes qu'elles traversaient ont dclin
ou pri, les routes demeurent comme un dernier tmoignage de relations qui ont
veill des sentiments et fait battre des curs2.
Notre systme moderne de routes, il faut y prendre garde, a oblitr en grande
partie ces anciens rapports. Tout y converge vers Paris. Ce n'tait pas vers Paris
que regardaient autrefois ces hauts pays de Bassigny et de la Meuse ; la cit qui,
pour eux, reprsentait le foyer lumineux, tait Reims. Quel nom, plus que celui-
l, tait rpt le long des routes qui de Langres ou de Toul convergeaient vers
l'antique mtropole ? Le nom de saint Rmy revient frquemment dans la
nomenclature gographique des pays de la haute Meuse : champs, bois, villages,
fontaines se recommandent l'envi du patron de l'glise de Reims3.
Cette rpercussion de rapports lointains, dans une nature discrte et recueillie,
fait le charme singulier de la contre. Les routes sont nombreuses au voisinage
de Domrmy-la-Pucelle. Les villages de la valle se voient, se touchent presque.
Ils se partagent les champs et les prairies entre lesquels serpente la Meuse ;
mais chacun a aussi sa part des versants rocailleux o m4rit la vigne, des taillis
o paissent les moutons et, par-dessus tout cela, des bois qui s'tendent, parfois
interrompus, mais toujours renaissants, couronnement sans fin des plateaux.
Prairies et cultures, ptures et bois se succdent, se superposent, composent
enfin le petit monde d'o les communauts villageoises, bien groupes, tiraient
leurs ressources. L'ensemble forme une sorte de canton naturel. On y est
profondment chez soi ; mais rien n'y sent l'isolement. On n'prouve pas du
tout, sur ces confins de Lorraine, l'impression de sauvagerie qui nous assaille
encore, par moments, au tournant de quelque chemin creux, dans certains pays
de l'Ouest. La vie de village, surtout de villages rapprochs entre eux, voisins de
routes menant au loin, entretient des conceptions et des habitudes bien

1 Camp du mont Cht, entre Naix et Boviolles.
2 Bien des choses du pass ne se perptuent que par les routes qui en conservent le
souvenir. Des abbayes, dont il ne reste pas une pierre, sont connues par leur chemin. On
parle encore, dans certaines parties de la France, des maisons de force, sur le trajet que
suivaient les forats vers Toulon.
3 Exemple : fontaine de Saint-Rmy, entre les bois de Pagny et de Saulxures ; id. dans
le eau d'Amanty ; bois de Saint-Rmy, l'ouest de Chtenois ; Domrmy-aux-Bois, prs
de Lrouville, etc.
diffrentes de celles qui naissent dans les hameaux, les fermes isoles parmi les
landes et les arbres.
La Meuse semble dj, vers Vaucouleurs, s'tre dfinitivement tablie dans sa
gaine de roches calcaires corallignes. Dj de grands mandres abandonns se
dessinent, comme si la rivire tait devenue impuissante remplir sa valle.
Cependant cet aspect, qu'elle conservera plus loin depuis Commercy jusqu'
Dun, n'est encore ici qu'une apparition temporaire. Le seuil entre Pagny et Toul,
qu'elle ne tarde pas atteindre, a, comme on l'a dj vu, gard la trace de la
pntration des eaux venues des Vosges. Sur la plaine, encore en partie
marcageuse, des coteaux, dcoups avec une rgularit surprenante, sont les
lambeaux que le dmantlement a respects. Il semblerait facile la Meuse de
s'couler par la plaine qui s'ouvre elle au nord de Commercy. Les *tes sont
interrompues. La plaine argileuse de la Wovre communique librement par
plusieurs passages avec sa valle, et s'tend ensuite sans obstacle. Des routes
ont profit de ces passages. Commercy fonda jadis sur la possession de ces
routes la petite puissance fodale de ses dam oiseaux.
Mais si la Meuse a ttonn dans ces parages, elle a fini par se laisser ressaisir par
le plateau calcaire dont les parois venaient momentanment de s'ouvrir. C'est
ses dpens ; car dans ce plateau fissur une partie de ses eaux se perd ; et
probablement ces infiltrations sont tout le secret des dfaillances qui, jusqu'au
moment o elle en sort, lui donnent l'aspect d'une rivire devenue impuissante
soutenir ses anciens mandres, et succombant en quelque sorte sous l'tendue
de sa valle. Elle retrouvera, entre Stenay et Sedan, dans la traverse des
terrains marneux qui bordent l'Ardenne, un renouveau de vigueur ; les affluents
lui reviendront alors, et, certes, le mandre qu'elle dessine en aval de Sedan, et
qui enserre la tristement fameuse pninsule d'Iges, n'a rien envier ceux des
rivires rputes les plus vigoureuses. Mais en attendant cette rgnration de
son rgime, la Meuse, dans son trajet l'intrieur de la zone calcaire, fait l'effet
d'une rivire dchue1. Elle coule, ou plutt se trane, travers ses prairies, o
pendant les scheresses d't on la cherche presque. Elle laisse se dtacher
d'elle des bras sinueux qui languissent, s'endorment en petits bassins envahis
par les herbes, se sparent du chenal principal. L'hiver, pourtant, la valle de
prairies est parfois sous l'eau. Aussi est-ce au pied des ctes, sur les versants
enrichis par les boulis calcaires que courent les routes, naissent les sources,
s'chelonnent les villages. Des gus assez nombreux relient les deux rives, de
sorte que le mme village a souvent ses prairies d'un ct et de l'autre. Parfois,
un dtour de valle, quelque peron rocheux s'avance et barre presque l'issue.
C'est une position dominante. Comme tout est concentr dans la valle (appele
ici la +ivire), routes, villages, champs, la possession du barrage permet de
matriser tout le pays : c'est le site de Saint-Mihiel, celui surtout de Verdun, o
depuis les temps prhistoriques n'ont pas cess de se succder les citadelles.
Au-dessus, autour, on peut dire partout, la fort rgne en effet ; seule
vgtation que permette l'aridit de ces roches calcaires2. Pour l'habitant de la
+ivire, c'est la Montagne, pauvre, solitaire, sauf quand il lui arrive d'tre
traverse par quelque valle argileuse. Mais sur le versant oriental le nom de

1 Sa masse s'tant amoindrie, elle est incapable aujourd'hui de suivre les courbes du lit
primitif, dit M. W. M. Devis (La )eine, la Meuse et la Moselle, dans les Annales de
Gograp%ie, t. V, 1895, p. 43).
2 Plus de 78 p. 100 de la surface de ces roches (calcaire corallien) est encore aujourd'hui
bois. Aucune autre nature de terrain, dans l'Est de la France, n'atteint cette proportion.
Montagne fait place celui de Ctes. Avec les sources reparaissent les riches
cultures, les noyers, mirabelliers, la vigne ; et les villages se pressent au pied
des Ctes, moins d'un kilomtre parfois l'un de l'autre. On a ses pieds ce
spectacle, quand on monte sur un des promontoires au profil busqu par lesquels
la Montagne fait saillie du ct de la Wovre. Et celle-ci, avec sa plaine o
miroitent les tangs et ondulent les champs de bl, ne se termine que bien loin
vers l'Est ; elle va jusqu' la sombre ligne boise qui accompagne la Moselle.
Entre la Wovre d'une part, et de l'autre l'Argonne, dont les premiers tmoins ne
tardent pas se dessiner l'ouest de Verdun, la valle de la Meuse vit de sa vie
propre. Des bourgs, des groupes de villages sont le type ordinaire
d'tablissements humains. Une trs petite partie de la population, peine 5 p.
100, est l'tat pars. Chaque village a son individualit prcise. Les mesures,
souvent encore, varient de l'un l'autre. Plusieurs se spcialisaient jadis dans
une industrie, qui donnait lieu des tournes priodiques s'tendant au loin dans
tout le Nord et l'Ouest de la France. C'est ainsi que de la haute valle, du
Bassigny notamment, partaient des fondeurs et des chaudronniers qui allaient
exercer leur mtier en diffrentes rgions, et par lesquels le nom de Lorrain,
entendu d'une faon trs gnrale, sinon inexacte, se rpandait dans les autres
provinces de France. Contenue dans une enceinte de plateaux et de collines, la
contre ne disposait pas, il est vrai, d'assez amples ressources pour qu'une
puissante vie urbaine pt s'y dvelopper. Les villes vcurent pourtant d'une vie
active par le commerce de transit. Tant que le commerce resta fidle aux
anciennes directions que lui avaient traces les voies romaines, il y eut Verdun,
Neufchteau, une frquentation notable de marchands, banquiers, changeurs,
sur les routes qui, de Champagne et des Flandres, tendaient vers l'Allemagne du
Sud et le Danube. Peu s'en fallut que ces villes ne devinssent, comme d'autres
plus illustres sur les passages de l'Europe centrale, des rpubliques marchandes
soudoyant et guidant des caravanes armes1. Mais la prosprit qui tient surtout
au commerce de transit, est phmre. Elle est la merci des changements
commerciaux ou politiques. Sur les confins des grandes nationalits en
formation, le maintien de ces autonomies rpublicaines tait condamn d'avance.
Ce petit pays digne et fier n'en a pas moins rempli ses destines, en scellant
l'union intime entre la Lorraine et la France.

CHAPITRE IV. L%ALSACE.
UN large souffle de vie gnrale court travers la valle du Rhin. Les 300
kilomtres de routes le long des montagnes, qui courent de Mayence Mulhouse
ou de Francfort Ble, sont pour l'habitant du Nord l'initiation de contres
nouvelles. Le contraste est dj grand entre cette nature riante et varie et les
plates Nerlandes ou les monotones plaines de l'Allemagne du Nord ; mais au
del il en laisse entrevoir, ou souponner de plus grands encore. Toute une vision
de rapports lointains se rsume dans ce fleuve charg de villes, qui serpente
entre les coteaux de vignobles et les vieux chteaux. Dans le paysage idal, dont
le peintre des vierges flamandes, Jean Van Eyck, aime faire le fond de ses
tableaux, ce qui apparat par del les sinuosits infinies du fleuve, ce sont les
Alpes neigeuses brillant par ciel clair l'horizon.

1 Ce que fut un instant Neufchteau, par exemple, au XIIIe sicle.
Ce fut, en effet, et c'est encore pour le Nord de l'Europe une des routes des pays
d'outre-mont, comme aussi la voie par excellence de la Bourgogne et de la
Provence. L'Ouest y trouve, de son ct, l'accs du Danube ou, par les passages
de Hesse ou de Thuringe, celui de la Basse-Allemagne. Les rapports se croisent
dans ce carrefour vraiment europen. Le jour o la France, chappant au cercle
o s'tait d'abord enferme sa vue entre l'Escaut et la Loire, entra en contact
avec la valle rhnane, fut pour elle la date d'une foule de rapports nouveaux.
Elle apprit connatre une forme de germanisme trs diffrente de celui des
Flamands et des Anglo-Saxons : le germanisme continental, li avec l'Italie,
imprgn de civilisation ancienne. Elle entra plus pleinement dans la vie
europenne.
Le Rhin est un hte rcent dans la valle qui porte son nom. Lorsque, vers le
commencement de la priode diluviale, ses eaux, par la porte drobe de Ble,
commencrent se frayer passage dans la valle, ce fut d'abord dans la
direction de l'Ouest qu'elles s'coulrent. Une trame de cailloux et graviers
alpins, qu'on suit au sud d'Altkirch et de Dannemarie, dnonce l'ancienne liaison
qui se forma, aux dbuts de la priode actuelle, avec la valle du Doubs. Ce fut
la premire invasion de dbris alpins. La dpression forme entre la Foret Noire
et les Vosges s'ouvrit alors pour la premire fois aux eaux sauvages des Alpes.
Cependant il fallut encore attendre, pour que la valle et son fleuve, que
l'enfoncement progressif de son niveau et dtourn vers le Nord l'irruption des
eaux rhnanes. Le Rhin prit alors sa direction dfinitive ; il sillonna dans le sens
de la longueur cette fosse o il n'avait pntr que tard, par effraction. Encore en
sort-il, vers Bingen, comme il y entre, Ble, par un chemin de traverse, en
sens contraire du prolongement de la valle ! N'importe : par la longueur de son
trajet et le travail qu'il a accompli, le Rhin s'associe insparablement la valle
dont il n'est pas l'auteur. Il la personnifie. Il symbolise son rle historique. Son
nom seul est comme la condensation d'un long et mmorable pass. On ne voit
pas ses eaux vertes fuir travers les peupliers et les saules sans ressentir le
frisson de l'histoire.
Mais l'Alsace n'est pas simplement une portion de la valle du Rhin ; c'est, dans
ce cadre, une contre distincte. La valle s'inflchit nettement et se prolonge
vers le Sud-Ouest. L commence l'Alsace, au vestibule qui mne vers la valle de
la Sane.
Les traits caractristiques dont se compose l'Alsace ne se dgagent pas tout de
suite, quand on y pntre par Montbliard ou par Belfort. Au sortir de la brillante
valle du Doubs, c'est d'abord une impression de tristesse. Les argiles lacustres
d'poque tertiaire ont dpos un manteau de terres froides, parsemes d'tangs,
uniforme, o dominent les prairies et les bois1. Les eaux indcises se trament
dans ce paysage effac.
Mais bientt, vers l'Est, commence un pays de collines, entre lesquelles l'Ill a
nettement creus sa valle. La vigne s'y montre avec les calcaires. Le pays
s'lve jusqu'aux plissements jurassiens de Ferrette. Sec et accident, il tranche
sur ce qui l'avoisine l'Ouest et au Nord. Mais c'est encore la physionomie de la
Franche-Comt plus que de l'Alsace.
La physionomie de l'Alsace commence se dessiner, comme en raccourci, vers
Thann, au pied des Vosges. A l'entre d'une riche valle qui s'enfonce

1 A=oie.
profondment dans la montagne, la vieille cit tortueuse inaugure la srie des
localits prospres qui se pressent la lisire des Vosges. Celles-ci prsentent
l'Alsace leur bord fractur, le long duquel subsistent des lambeaux de roches
calcaires, qui donnent ce versant une ceinture de collines dites sous-
vosgiennes. L se droule le glorieux vignoble. En longs talus adoucis, ces
collines s'inclinent vers la plaine, finissant par disparatre sous le lss ou limon
qui suit distance la bordure montagneuse. Les routes se pressent, la contre
s'anime : c'est le commencement de la zone vivante o des valles basses
dbouchent entre des coteaux exposs au soleil, en face des champs o tout
vient souhait.
Ici pourtant le lss n'est qu'une troite frange ; et la plaine qui s'tend au del
vers l'Est a un aspect de taillis et de landes. Les maisons sont rares sur les 13
kilomtres qui sparent Cernay et Mulhouse, car le sol de gravier, qui laisse
filtrer l'eau, est quasi rebelle aux cultures. L'origine de cet ingrat cailloutis est
vosgienne ; ce sont les dbris que la Douter et la Thur ont entrans au cours des
dmantlements qui ont rduit au niveau actuel les montagnes voisines. Souvent
balaye par des vents secs, aucune autre partie de l'Alsace ne rappelle mieux
l'tat de steppe par lequel, en juger d'aprs la faune, a pass, aux poques
interglaciaires, l'Alsace entire. On y suit, le long d'un lambeau de fort, un
tronon de la voie romaine qui venait de Besanon. Ce fut un lieu de passages et
de foires. Situ au seuil de contres diverses, il servait aux changes et
transactions priodiques avec Bourguignons, Comtois et Lorrains. L'Alsace s'y
fournissait de btail, dont le manque s'est toujours fait un peu sentir dans ses
campagnes ; et la plaine a conserv, de ce fait, son nom populaire, #c%senfeld
ou Champ des bufs.
Partout, dans la physionomie complexe de l'Alsace, persiste le souvenir des
actions torrentielles. Les puissantes masses de dbris qui furent entranes des
montagnes, et, sous forme de graviers ou de cailloux, tales dans la plaine,
entrent pour beaucoup dans l'aspect actuel et l'conomie gnrale du pays. A
l'ouest de l'Ill, leur provenance est vosgienne. Souvent elles ont t recouvertes
par des couches de lss, et n'existent plus alors que dans le sous-sol, l'tat de
lits de graviers et de sables. Mais parfois elles occupent la surface mme et s'y
talent. Aussitt revient, comme compagne insparable de ces sols infertiles, la
fort ; chnes et pins continuent occuper encore en maltres de vastes espaces
que la culture a renonc conqurir. On voit ainsi se succder, en
correspondance avec les dbouchs des valles, d'anciens deltas torrentiels sous
forme de nappes boises, qui, sporadiquement, interrompent la campagne
plantureuse et fconde. La Fort de Brumath, et surtout la Fort Sainte, l'antique
solitude silvestre et giboyeuse qui s'tend sur 14.000 hectares au nord de
Haguenau, se maintiennent sur les sables rouges que la dcomposition des grs
vosgiens a livrs l'action torrentielle. Dans la vie historique, comme dans
l'volution gologique de la contre, ces forts sont un trait essentiel. Jadis plus
vastes, elles furent des domaines de chasse, ou mme des lieux de spulture,
en croire les tumulus nombreux dont elles sont parsemes. Elles s'associent aux
souvenirs et aux lgendes ; elles font partie de l'image que l'Alsacien se fait de
l'Alsace.
La ;art, la fort par excellence du Sud de l'Alsace, qui commence Huningue et
par une srie de dmembrements se prolonge jusque vers Markolsheim, est
d'origine non vosgienne, mais alpine. Ses taillis de chnes et de charmes assez
clairsems croissent sur le cne de dbris, de plus en plus allong par les eaux
courantes, dont s'est dcharg le Rhin au dtour de Baie. Dans cette
construction gigantesque qu'il a difie lui-mme avec les matriaux arrachs
aux Alpes, le Rhin n'est pas encore arriv creuser assez profondment son lit
pour atteindre le substratum tertiaire. Il continuerait, sans le chenal o il a t
artificiellement contenu, divaguer comme autrefois en sillons parallles, en
sinueux mandres, en un lacis compliqu embrassant des marais ou des fies de
verdure, +ied ou GrCn. Il reviendrait visiter de temps autre le labyrinthe
pittoresque des fourrs d'osiers, de joncs, de roseaux et de saules, o s'bat le
gibier aquatique et qu'pient du haut des airs les oiseaux migrateurs.
Cependant, dans la masse de dbris qui constitue le talus difi l'poque
diluviale, le fleuve a entaill de lui-mme des terrasses successives. A Huningue
elles se dessinent au nombre de trois ; elles s'abaissent ensuite et se simplifient
graduellement, non sans former, entre le Rhin et la Hart, un talus toujours
sensible qu'ont suivi les routes anciennes et modernes. Mais la nappe des eaux
souterraines n'est pas arrte par ce talus ; elle s'introduit sous les graviers
permables qui forment le sol de la Hart et des parties dfriches, bien
qu'analogues, qui lui font suite. Ces graviers sont secs la surface ; les cours
d'eau s'y infiltrent et disparaissent ; mais dans 11e sous-sol une couche de
cailloutis ciments, toujours voisine de la surface, retient l'eau et la rend facile
atteindre par des puits. Si le sol de graviers manque de fertilit, la prsence de
l'eau fournit du moins aux tablissements humains une des conditions
indispensables d'existence.
Mais il suffit que cette nappe permable de graviers soit interrompue par quelque
couche moins permable d'argile ou de limon, pour qu'une partie des eaux, dont
le sous-sol est gorg dans la bande de plaine entre l'Ill et le Rhin, soit ramene
la surface. Alors naissent des rivires parasites, simples rapparitions de la
nappe souterraine o fraternisent alternativement les crues du Rhin et de l'Ill. La
plupart des Gra!en qui, entre Colmar et Schlestadt, accompagnent paralllement
le cours de l'Ill, n'ont pas d'autre origine. La plaine prend alors un aspect
marcageux, bien sensible encore, malgr les digues, les drivations et les
travaux de drainages qui reprsentent l'uvre de longues gnrations. Ce n'est
plus la campagne, Land ; mais le marais, +ied. Comme le mot Hart rgne le long
de la terrasse diluviale, celui de +ied revient souvent, soit aux abords de l'Ill, soit
aux abords du Rhin. On devine de loin ces prairies marcageuses entre les taillis
de saules qui les bordent.
Ces particularits de l'hydrographie sont troitement lies aux conditions
d'tablissement et de circulation. Les bords immdiats du fleuve ont attir de
bonne heure des stations humaines ; le monde de vie animale qui s'y
concentrait, surtout autrefois, tait un appt qu'ont d rechercher les plus
anciens habitants. Mais le fleuve est un voisin incommode : il fallut utiliser, pour
y btir des tablissements durables, les terrasses que l'inondation ne pouvait
atteindre, ou bien les endroits resserrs o le passage tait momentanment
affranchi des complications d'un large lacis fluvial. Ainsi commencrent des
tablissements dont plusieurs ont subsist, dont d'autres n'ont eu qu'une
existence prcaire. De bonne heure toutefois, la terrasse de la Hart offrit une
voie commode, permettant de suivre le fleuve paralllement faible distance. La
voie romaine de Ble Strasbourg se conforma cette direction, qu'avaient
utilise sans doute de plus anciennes relations commerciales. Les tumulus
nombreux de la Hart laissent entrevoir quelle fut l'importance des changes qui
avaient lieu dans ces parages, ds l'ge du bronze, entre le Nord et le Sud.
Mais autant les routes se droulent naturellement dans le sens des rivires,
autant la circulation transversale rencontre, ou surtout rencontrait d'obstacles.
Villages et chemins de toute espce se concentrent sur les minces langues de
terre qui s'allongent entre les lignes fluviales et marcageuses. On voit,
intervalles rguliers, les villages se succder en files sur un seul rang. Ces lignes
d'tablissements jalonnent les directions suivant lesquelles se meut la vie de la
contre. Plus cartes vers le Sud, elles se rapprochent graduellement, comme
les rivires elles-mmes, vers le Nord. Vers Strasbourg, le faisceau se noue.
Jusque-l, c'est seulement entre Ble et le Doubs, au seuil de la Porte de
Bourgogne, que les rapports sont multiples et aiss en tous sens. On comprend
ainsi le lien qui rattacha la Haute-Alsace la Squanie celtique, qui plus tard la
retint sous la dpendance de la mtropole ecclsiastique de Besanon.
Importante comme rgion de transit, l'Alsace est aussi et surtout une terre qui a
attir et fix de bonne heure la population, qui a nourri un dveloppement
politique original.
Le climat est remarquable. Il frappait par quelque chose de plus clair, de plus
lumineux, l'attention de Gthe. Ce Rhnan de Francfort revoyait dans ses
souvenirs d'Alsace les nuages qui pendant des semaines restent attachs aux
montagnes, sans troubler la puret du ciel1 La remarque est fine et vraie. C'est
au sud de Strasbourg et surtout sur le bord oriental des Vosges que la nbulosit
accuse une dcroissance. Au tournant des Vosges mridionales, les vents
pluvieux du Sud-Ouest se sont dchargs de leur fardeau de vapeurs ; ils sont
descendants, c'est--dire plus secs. En fait, il ne tombe Colmar que la moiti
de la hauteur moyenne de pluie qu'on constate Fribourg-en-Brisgau. Il arrive
ainsi que, sur le bord occidental de cette plaine o les eaux regorgent, o l'on a
vu dans des inondations restes fameuses l'Ill et le Rhin runir leurs eaux, il y a
une zone sche o l'eau s'infiltre, parfois mme fait dfaut. Les rayons d'un soleil
gnreux activent la vgtation et en prolongent la dure. L'apparition des
feuilles est de quinze jours en avance sur l'Allemagne ; et, en automne, de belles
journes chaudes achvent de faire mrir les vins capiteux des coteaux sous-
vosgiens. De Thann Mutzig, au bord des Vosges, la vigne marque le paysage
d'une empreinte aussi imprieuse et exclusive qu' pernay ou qu' Beaune. On
ne voit qu'elle entre les gros villages blancs aux maisons serres. Un trait de
nature mridionale se prolonge par la lisire orientale des Vosges. Le chtaignier
y atteint son extrme limite vers le Nord. La faune alsacienne compte mme
plusieurs animaux d'origine franchement mridionale - genette et lzard vert
entre autres, - qui retrouvent leur midi dans la zone calcaire et sche des
collines sous-vosgiennes.
L'homme a prospr aussi, il a profit de cette clmence accueillante de la
nature. La clart du ciel et la douceur de vivre ont mis en lui de la gaiet. Le
naturel de ce peuple est la joie, crivait le premier intendant franais qui
gouverna l'Alsace. Pour bien des peuples venus de contres plus ingrates et plus
sombres, ce pays a marqu le commencement d'mancipation de la vie
besogneuse, l'panouissement joyeux dans une nature qui invite la fcondit et
en donne l'exemple.
Le secret de cette fcondit tient cette espce de sol qu'on appelle en Alsace le
l"ss. Ce terrain privilgi occupe le long des montagnes une bande interrompue
par les dbouchs des rivires. A la surface, c'est un sol brun, limoneux, propre

1 ,ic%lung und 9a%r%eit, 3e partie, liv. II.
la fabrication des briques, anim par de nombreuses tuileries ; mais dans les
tranches verticales qui l'entrouvrent, le long des carrires ou des ravins secs qui
le coupent, on voit, sous cette piderme, des couches friables d'un jaune clair o
le calcaire dissous la surface se retrouve sous forme de concrtions ou
poupes. Les eaux s'infiltrent travers ces couches. C'est comme un pais
manteau qui couvre les pentes allonges des collines, o il s'lve jusqu' 380 et
400 mtres de hauteur absolue ; il a t dblay au contraire et il manque dans
la rgion basse des +ied et des alluvions rcentes. Cette masse terreuse, y
regarder de prs, est loin d'tre homogne. Elle se compose de couches de
transport, diffrentes par l'ge du dpt et par les lments qui la constituent.
Des lits de graviers, argiles, sables fluviatiles existent la base et reparaissent
par intervalles entre des couches paisses de particules plus fines, o rien
n'indique l'action des eaux. Quelques-unes de ces couches sont dcalcifies,
preuve qu'elles ont t longtemps exposs l'action de l'air et des pluies. Ainsi la
formation de ces dpts est l'uvre de longues priodes alternativement sches
ou marques par des retours offensifs de rgime torrentiel. Une masse norme
de dbris, depuis les graviers grossiers jusqu' la poussire impalpable, a t
livre par les grandes destructions vosgiennes, l'action tour tour
prpondrante des eaux torrentielles et des vents.
Ces terrains constituent un sol nourricier qui a attir les animaux et les hommes.
Partout o il rgne, soit Tagolsheim dans le Sundgau, soit Egisheim et en
d'autres stations prs de Colmar, soit Achenheim prs de Strasbourg, des
objets d'industrie primitive, des ossements humains parfois, indiquent une prise
de possession trs ancienne, qui s'est poursuivie sans interruption sur les mmes
lieux. C'est par cette zone que l'homme a fait la conqute de l'Alsace. Avant de
desscher ses plaines noyes, de s'aventurer prs des eaux vagabondes, de
dfricher forts et valles, c'est sur ces terrains naturellement secs, faciles
travailler et fertiles, qu'il a fond, puis multipli ses tablissements. Sans la
prsence de ce terroir bienfaisant, on s'expliquerait peu le caractre prcoce qui
distingue nettement la civilisation de la contre.
La bande de lss est ingalement rpartie le long des Vosges : Au Sud elle est
troite, souvent interrompue ; elle abandonne encore aujourd'hui prs de la
moiti de la Haute-Alsace aux bois ou aux landes. Mais au nord de Schlestadt et
surtout entre Hochfelden et Strasbourg, dans le pays appel Doc%ers!erg, elle
s'tale : c'est la rgion rurale et agricole par excellence. Limite au Sud par la
Bruche, l'Est et au Nord par les forts de Brumath et de Haguenau, elle s'lve
vers l'Ouest par petits ressauts jusqu'au voisinage de Saverne. Les cultures y
couvrent tout ; le type exclusif de peuplement est le village : villages atteignant
rarement 500 habitants, mais trs rapprochs, d'aspect riche et cossu, avec leurs
larges maisons en pis qu'gayent leurs poutres entrecroises, leurs balcons,
leurs sculptures, leur entourage de vergers.
L'Alsace est une contre de zones gographiques bien tranches, dont chacune a
marqu son empreinte distincte sur l'homme. Le plantureux et riant village des
plaines de lss ; le village troitement serr, bti en calcaire blanc, sur le
vignoble ; la petite ville impriale et mure l'entre des valles ; puis et l,
planant sur les hauteurs, les chteaux ruins, les mystrieuses fortifications de
temps plus anciens encore : telles sont, dans leur rapport particulier avec les
diffrences de relief et de sol, les formes trs dtermines, trs individuelles et
trs prcises que les tablissements humains ont gards en Alsace. Partout de
petites autonomies, tirant des conditions locales leur vie et leur physionomie
propres.
Il est un point de la plaine o les terrasses de lss se prolongent plus avant que
partout ailleurs. Denteles la base par des chancrures concaves qu'ont
entailles d'anciens mandres de la Bruche, elles ne se terminent qu'aux bords
de l'Ill, l'endroit o il multiplie ses bras avant de se jeter dans le Rhin. A
Schiltigheim et Knigshofen, leurs dernires minences dominent l'le fluviale o
se forma le noyau de Strasbourg. Un camp romain y succda quelque
tablissement celtique. Ce fut une ville rhnane, mais surtout la ville des routes.
De bonne heure, c'est vers l'Ouest, vers Knigshofen et les premires terrasses
de lss que s'tendent des faubourgs. L aboutit la voie romaine qui vient de
Saverne. Elle eut soin de se tenir sur ces plates-formes dcouvertes que
l'inondation n'atteint pas, qui n'opposent pas de marais, o les rivires mmes
sont rares, et qui par l ressemblent un pont naturel entre le Rhin et les
Vosges.
Celles-ci s'interrompent presque au nord-ouest de Strasbourg. Lorsque, vers
Niederbronn, Wrth, Bouxwiller, Saverne, on se rapproche de leur bord, l'il est
drout par les traits du paysage, il n'y retrouve plus le cadre habituel de la
plaine. Des collines semes sans ordre remplacent le rideau des ctes sous-
vosgiennes ; il est visible qu'elles sont constitues par des pointements de
roches diverses. Des sources minrales nombreuses se font jour. Ces indices font
pressentir ce que l'observation gologique a constat : l'existence d'un champ de
fractures trs tendu et trs morcel, tout un systme de dislocations et de
failles, qui, dans cette partie de la faade vosgienne, hache la structure. Entre
des compartiments enfoncs se dressent des lambeaux de roches, tmoins pars
de ranges presque entirement dtruites. La continuit mme des Vosges
semble atteinte. Les grs qui, au nord du Donon, en composent peu prs
exclusivement la surface, se rduisent entre Saverne et Sarrebourg une bande
qui n'a pas plus de 20 kilomtres de large. La monte mme, malgr les hardis
lacets de la route dont Gthe parlait avec admiration, se rduit 250 ou 300
mtres au-dessus de Saverne : un tage franchir plutt qu'un col. Dans toute
l'tendue de cette rgion effondre, les passages faciles se multiplient. Bitche,
non moins que Saverne, offre une voie naturelle ; elle conduit vers Metz, comme
celle de Saverne vers Toul et Paris.
Cette chitine de relations se lie, Strasbourg, avec la navigation dsormais plus
facile du Rhin, avec les voies qui, par la dpression de Pforzheim, se dirigent vers
le Neckar et le Danube. L'importance de la cit o se nouent ces rapports ne
pouvait que s'accrotre. Elle tenait les passages. On retrouvait la domination de
ses vques sur les roches qui surmontent Saverne, comme sur les coteaux
d'Offenburg, qui surveillent la rive droite du Rhin.
Ce fut ainsi une nouvelle personnalit urbaine, commerante et guerrire, qui
grandit dans la famille des cits d'Alsace. Elle les domine, comme la flche de sa
cathdrale domine au loin les arbres parmi lesquels elle s'lance ; mais elle est
des leurs. C'est une rpublique urbaine plutt qu'une capitale de province.
L'Alsace resta toujours le pays fortement municipal, dont la vie ne s'est jamais
concentre dans un seul foyer. De cette vie urbaine sont sorties les fcondes
initiatives, aux temps de l'humanisme comme aux dbuts de l'industrie moderne.
Chose remarquable cependant, l'autonomie de ces robustes individualits,
urbaines, villageoises ou rgionales, n'a pas nui au sentiment de l'unit de la
contre. Celle-ci a t aime et tudie comme peu d'autres. Une harmonie
toujours prsente s'exhale de cet ensemble que le regard peut presque partout
embrasser : la montagne, la plaine, le fleuve. Le monde de souvenirs et de
lgendes qui s'y rattache s'associe aux premires imaginations de l'enfance.
Enfin mme cette nature d'Alsace, tout empreinte encore de l'action puissante
des phnomnes gologiques, garde certains traits de nature primitive, pour
lesquels est ordinairement mortel le contact d'une civilisation avance : l peut-
tre est son charme le plus exquis, le principe de son action profonde sur
l'homme.
LIVRE II. ENTRE LES ALPES ET L%OCAN.

La France s'amincit entre les Alpes et l'Ocan. Il n'y a gure vol d'oiseau que
550 kilomtres entre Genve et La Rochelle, moins encore entre Grenoble et
l'embouchure de la Gironde. Cette partie de notre territoire mnage ainsi aux
populations et au commerce de la Suisse et de l'Italie du Nord une possibilit
d'atteindre promptement l'Ocan. Les Romains tirrent parti de cette proximit,
et tracrent de Lyon une voie gagnant directement l'Ocan. Des rapports se
nourent ainsi entre l'Italie du Nord, la valle du Rhne, le Massif central et la
Saintonge.
Toutefois les conditions gnrales de structure opposent des obstacles. La rgion
qui comprend les Alpes et le Jura, la valle du Rhne, le Massif central a t
plisse et disloque plus qu'aucune autre. Des chanes se sont dresses, tandis
que des compartiments d'corce terrestre s'enfonaient. La direction de ces
accidents est gnralement du Sud au Nord ou du Nord au Sud : elle se rpte
dans les valles du Rhne, de la Loire et de l'Allier, parties enfonces ; comme
dans les chanes des Alpes et du Jura, dans les massifs du Vivarais et du
Beaujolais, parties en saillie.
Ces obstacles qu'il faut successivement traverser de l'Est l'Ouest, diminuent, il
est vrai, vers le Nord. A Lyon, la barrire est dj attnue. On gagne par Tarare
la valle de la Loire. Cependant il faut s'avancer encore plus loin vers le Nord et
parvenir jusqu'au Charolais pour trouver un seuil o les montagnes s'effacent
temporairement, et o il a t facile de pratiquer un canal de jonction entre la
Sane et la Loire.
Le Massif central, qu'on rencontre au del, s'abaisse et s'incline, dans son
ensemble, vers l'Ouest. Toutefois les hauts plateaux du Limousin constituent
avec les grands volcans d'Auvergne un noyau montagneux que les
communications vitent, et qu'elles doivent tourner, soit au Nord par la Marche,
soit au Sud par le Quercy et le Prigord.
Telles sont les lignes gnrales qui doivent nous guider dans ce deuxime livre.
La rgion dont nous abordons l'tude se subdivise naturellement en deux parties
principales : 1 le sillon du Rhne et de la Sane avec son encadrement de
montagnes ; 2 le Massif central et sa liaison avec les plateaux calcaires qui,
l'Ouest, s'inclinent vers l'Ocan.

I. LE SILLON DE LA SA(NE ET DU RH(NE.

ENTRE la zone des plissements alpins et le front de rsistance que les anciens
massifs leur ont oppos l'Ouest, il s'est produit, comme entre les massifs de
Bohme et les Carpates, une longue dpression. Il faudrait plutt dire une srie
de dpressions, car elles diffrent entre elles de dimensions et de structure. Mais
elles sont lies ensemble et tracent ainsi une voie qu'ont suivie les eaux et les
hommes. Rien n'y rappelle l'harmonieuse symtrie de la valle du Rhin.
Beaujolais et Jura, Cvennes et Alpes sont dissemblables ; les deux bords se
montrent constamment dissymtriques. L'ancien bassin lacustre qui a prpar la
valle de la Sane et le fiord pliocne marin qui a fray la voie au Rhne, sont
deux formes htrognes soudes ensemble. Chaque tape vers le Sud amne
un changement d'aspect, d'autres rapports. Nous entrons dans une rgion o les
oppositions se pressent, et o le contraste est la rgle.
L'unit rside dans la direction que conserve ce sillon tourment, souvent rtrci,
mais trs anciennement esquiss. Ce genre d'unit favorise l'tablissement d'une
route de commerce, plutt que la formation d'un tat. Une certaine harmonie de
proportion est ncessaire pour un dveloppement politique de quelque
importance. Cet avantage, que possde le Bassin parisien, manque la valle du
Rhne. Ce couloir trace un cadre trop troit pour que la vie d'un tat distinct s'y
meuve l'aise.

CHAPITRE PREMIER. LA BOURGOGNE.
SE heurtant aux approches des Vosges, les chaines plisses du Jura, qui se
dirigeaient vers le Nord-Est, s'inflchissent vers l'Est. Un intervalle s'ouvre ainsi,
d'environ 20 kilomtres ; c'est la porte de Bourgogne. D'abord la contre,
monotone, ondule entre des tangs, des prairies, des lambeaux de bois. Mais elle
ne tarde pas s'accidenter ; et vers Belfort, pour peu que l'il soit exerc
saisir les varits de formes de terrain, des singularits le frapperont. Le pays
reste ouvert, partout pntrable, sans tre pourtant une plaine. Quelque chose
de morcel, d'htrogne, perce dans les diverses aspects du relief et du sol. Les
Ballons, brusquement termins, dominent de 800 mtres une nappe d'alluvions
siliceuses dont la surface, seme d'tangs, est colore par des argiles rouges. La
provenance de ces alluvions ne saurait faire doute ; elles viennent des Vosges ;
mais le sol vosgien ne s'arrte pas l. et l, au nord et l'ouest de Belfort,
des croupes arrondies, des dmes boiss s'lvent isolment : Salbert,
Chrimont, Fort de Granges, la vgtation siliceuse, aux pentes humides,
trempes de prairies et d'anciens marais. Au contraire, tranchant par leur
couleur rousse, leur scheresse,- leur forme en perons, des buttes calcaires
pointent et s'alignent : le roc arm et sculpt de Belfort, les Perches, le Mont-
Vaudois ; toute une srie de tmoins qui se succdent vers le Sud-Ouest. Ainsi
semblent se pntrer, s'entrecroiser le pays vosgien et le pays jurassien. Ce
morcellement et ce mlange de formes sont bien d'un pays de transition.
L'incohrence des traits a t aggrave par les atterrissements confus accomplis
par les eaux. Deux rgions se rencontrent et semblent s'essayer avant de se
dployer part. L'une, toute vosgienne, est celle des grandes abbayes, des villes
rouges construites en grs, Lure, Luxeuil, des valles ensevelies sous les
cerisiers, des sources thermales dans les fentes profondes du sol. L'autre est
celle des calcaires encadrant rgulirement des valles aux eaux brillantes, celle
de la belle pierre grise qui communique Montbliard et Besanon l'aspect
svre de leurs difices.
Ce furent surtout les rocs calcaires qui, comme points de surveillance et de
ralliement, dans ce carrefour de l'Europe, fixrent les premiers hommes. Nombre
d'abris, camps, grottes en font foi. Ces forteresses naturelles servirent plus tard
de crans d'arrt au passage des invasions. Le peuple qui en tenait les clefs devint
une puissance politique. Strabon dit que les Squanes taient matres d'ouvrir ou
de fermer aux Germains la route de la province romaine. L'avenue dont ils
taient en possession tait la valle du Doubs, voie directe et magnifique, entre
le roc de Montbliard, voisin de l'antique Mandeure, et la boucle fluviale qui
enlace troitement l'oppidum de Besanon. Au pied des talus raides et boiss se
pressent les vignes, les cultures, les prs et les villages ; et la vieille cit militaire
et ecclsiastique conserve avec ses grandes maisons en pierre, ses portes
cintres, ses fontaines, quelque chose de la gravit romaine.
Si l'on suivait le Jura, une chane d'analogies continues de sol et mme de
vgtation nous mnerait, par les Pralpes calcaires, jusqu'au seuil de la
Provence. Avec les Vosges, au contraire, la srie des massifs anciens
s'interrompt pour ne reparatre qu'au Morvan. Une continuit souterraine, il est
vrai, relie ces deux massifs ; sous la mince couverture de dpts sdimentaires
qui les drobe, des pointements de roches archennes affleurent aux flancs des
valles ; un petit massif primaire, au nord de Dole, fait mme pour un moment
rapparatre les formes ballonnes et la vgtation siliceuse en plein pays
jurassique1. On retrouve dans les directions des valles, trs frquemment
orientes du Nord-Est au Sud-Ouest, les linaments d'une structure primitive,
archaque, que n'ont pu entirement masquer les accidents postrieurs. Il n'en
reste pas moins une lacune ; et, par le seuil qui interrompt ici le front du massif,
se transmettent librement entre le Bassin de Paris et la valle de la Sane, les
vents, les pluies, mille influences diverses.
Ce seuil est la clbre rgion de passages qui fait communiquer la Mditerrane
avec la Manche et la mer du Nord, qui a ciment les deux parties principales de
la France. Mais ces passages divergent, et la physionomie mme du seuil change
suivant la succession des roches qui le constituent. De la Bourgogne au plateau
lorrain par Lamarche et Martigny, de Langres la Meuse et la Champagne par
le Bassigny, de Dijon ou de Chagny par l'Auxois la valle de la Seine, les
communications profitent de conditions diffrentes, ouvrent d'autres
perspectives, crent entre les populations des rapports de nature diverse.
Une parent intime relie la Lorraine mridionale et le Nord de la Bourgogne.
Dans la rgion que les gographes appellent /aucilles, et les paysans la '5ge,
presque aucune diffrence de niveau ne spare les affluents de la Moselle de
ceux de la Sane. L'accent local, le vocabulaire gographique avec ses
dsinences en ey, l'aspect large et trapu des maisons, leur disposition intrieure
se continuent d'une contre l'autre.
Ce n'est pas l pourtant que se fait la soudure historique entre Lorraine et
Bourgogne. La Vge se termine brusquement vers l'Ouest, devant un talus
calcaire qui la domine d'environ 80 mtres. Il y a l un de ces accidents
topographiques qui, par suite de l'inclinaison des couches vers le centre du
Bassin parisien, vont se rptant entre les Vosges et Paris. On voit ainsi, chaque
fois que la pente gologique amne des couches plus dures la surface, leur
base affouille par les eaux se dresser en forme de talus ayant leur regard vers
l'Est. C'est un de ces talus qui spare la Vge de la Plaine, les grs du calcaire.
Le contraste est frappant. Sitt que ce calcaire coquillier, d'ge triasique, prend
possession de la surface, le sol devient pierreux et sec, les champs remplacent
les bois, le pays se dcouvre. Au lieu des communications sinueuses imposes
dans la Vge par la multiplicit diffuse des eaux, les routes se droulent en droite
ligne. Elles s'allongent, des lieues entires, sans dvier de leur direction : voies
romaines, routes modernes. Le long de la voie romaine construite sur la corniche

1 Fort de la Serre, sur 17 kilomtres de long et 4 de large, atteignant 380 mtres de
haut.
mme du talus calcaire, de faon dominer le pays, les villages agricoles se
succdent brefs et rguliers intervalles. Ce pays, plan et dcouvert, fut
pratiqu, parcouru, mis en culture avant les pays forestiers qui lui sont contigus,
et qui, lorsqu'ils taient plus intacts, faisaient comme une ceinture forestire la
Lorraine. Entre Lorraine et Bourgogne, l fut un des principaux passages, une
des voies par lesquelles le vieux centre de Langres communiquait avec les pays
mosellans.
Si l'on continue vers l'Ouest, des couches moins anciennes viennent la surface
; et, avec elles, des pays nouveaux. Ce sont ici les marnes du lias,
essentiellement aptes par leur impermabilit retenir les eaux que laissent
filtrer les calcaires poreux et fissurs des couches suprieures. Aussi cette
contre est-elle une des plus remarquables runions de sources. Six lieues
environ, sur un plateau largement ondul que sillonne une voie romaine,
sparent la fontaine de Meuse de la Marne naissante. Vers le Rhin, vers la Seine,
vers le Rhne divergent dans un troit rayon des valles. Ces rivires naissantes
ont creus dans les marnes des combes fertiles entamant par des cirques les
plates-formes qui les surmontent. Des perons, des abrupts, de secs
promontoires se dtachent ainsi entre des langues de sol arros et verdoyant. Il
n'y a gure, entre les espaces buissonneux ou forestiers qui s'talent, que des
bandes restreintes, des commencements de valles qui ne tardent pas
s'carter. Mais dans ce cadre le mlange des eaux, des prairies et des champs,
surmonts de forts, a suffi pour grouper dans des occupations communes des
populations ayant conscience de leur unit, et pour former un pays spcial, que
les habitants appellent proprement le Bassigny1. Si la vie y tait troite, n'y
avait-il pas les routes depuis longtemps frquentes qui s'y croisent ? Vers les
Pays-Bas, vers Reims, vers Sens des voies romaines avaient fix la circulation.
L'oppidum d'un ancien peuple gaulois occupe le promontoire dont la Marne
naissante a entaill la base. De trs loin sur le plateau tachet de taillis on voit
de blancs rubans de routes se diriger vers les grandes et tristes constructions
ecclsiastiques qui signalent Langres. L'aspect est en harmonie avec la svrit
des horizons. Il n'y a point ici pour gner l'vocation de l'histoire l'importunit
des bruits du prsent. La vie semble teinte. Peut-tre ne fut-elle jamais bien
intense ; et cependant ces routes ont vu passer les marchands, les armes, et le
sillage historique d'une circulation sculaire.
Les marnes du lias ne tardent pas plonger, au Sud-Ouest de Langres, sous des
couches plus rcentes. Imaginez alors de larges plates-formes calcaires inclines
vers l'Ouest, tombant pic vers l'Est. Entre Langres et Dijon se droule la
Montagne, le sec pays des eaux qui s'engouffrent, des valles rares dont le fond
plat n'est inond que lorsque les pluies de l'hiver ont fait regorger les eaux
souterraines ; pays pauvre, avec ses rares maisons grises couvertes en lauzes,
mais sur lequel un air vivifiant distribue la vigueur et la sant. Sur le bord
abrupt, qu'une faille presque rectiligne a dcoup au-dessus de la valle de la
Sane, les eaux n'ont en gnral entaill que de courtes combes. Il semble,
lorsqu'on arrive au pied de ces raides talus, qu'on se heurte contre un mur.
Cependant, dans cette masse dure, deux brches ont t entailles, l o les
eaux ont concentr leur effort. Chacune est devenue un passage historique :

1 Le nom, comme il est arriv souvent, s'est tendu historiquement au del de son cercle
naturel. Ce qu'on appelle ainsi, dans le pays, c'est la haute valle de le Meuse jusque
vers Bourmont. (L. Gallois, Le Bassigny, dans Annales de Gog., t. X, 1901, p. 115.)
l'un, aujourd'hui le plus frquent, est celui de Dijon, l'autre, plus anciennement
connu des hommes, dbouche entre Nolay et Chagny. Au pied du mont de +me,
+ome(%>teau, promontoires calcaires qui gardent les vestiges d'tablissements
d'ges anciens , s'insinuait la route dont les Romains firent une de leurs grandes
voies vers Autun.
La brche dijonnaise a un aspect imposant. Ruisselant avec imptuosit sur les
pentes impermables de l'Auxois, les eaux ont entam au plus pais de sa masse
le plateau calcaire. Elles l'ont dcoup en blocs isols, entre lesquels de secs
ravins sont bords d'un ruissellement de pierrailles. On les voit, au-dessus de
Dijon, chelonner en plans successifs leurs crtes boises au profil gomtrique.
Parmi eux le Mont Affrique se distingue par son cne rgulier termin par un
lger ensellement. A travers ce rideau de hauteurs on souponne plus qu'on ne
voit le passage. L'il le saisit pourtant travers les lacunes qui individualisent
chacun de ces pans dtachs. On sent qu'une force puissante a spar ici les
tranches du plateau, en a morcel les lambeaux, et que, comme d'habitude,
l'action mcanique des eaux a fray la voie aux hommes.
Dans l'intervalle de ces chancrures, le bord oriental du plateau se droule
rectiligne ; pendant 50 kilomtres, de Dijon Chagny, les mmes croupes
rousstres ou grises, vignobles jusqu' mi-cte, taillis ou bois sur les crtes,
bornent la vue. Mais leur pied une succession de bourgs, villages et petites
villes, o d'un clocher l'autre il n'y a jamais plus d'une demi-lieue, se droule
en bande non moins rgulire que celle des bois qui la dominent, des vignes qui
l'entourent et des champs qui la bordent jusqu' 4 ou 5 kilomtres du pied de la
Cte. A cette distance, en effet, commence encore un autre pays ; ce sont
maintenant les prairies sur l'alluvion et les forts sur les sables qui prennent le
dessus. Entre cette zone contigu la Sane et la Cte d'Or s'allongent
paralllement la voie romaine, la route, le chemin de fer. Un groupe d'une
quarantaine de mille habitants se ramasse comme une sorte de bourg continu
que relierait une rue principale.
Arrtons-nous sur ces traits ; ils nous fournissent des lments caractristiques.
Nulle part ne se concentre mieux l'aspect net et rgl de ce qu'on peut appeler le
paysage bourguignon. Il se compose de bandes minces, mais distinctes,
communiquant aux habitants des valles, des coteaux, des plateaux des
caractres bien reconnaissables et bien connus des uns et des autres. Entre les
valles, entre les versants et les plateaux, les bois font de vastes taches
d'isolement, de sorte que l'ensemble se compose de groupes spars les uns des
autres, mais troitement agglomrs entre eux. Tout concourt favoriser ce
mode de groupement : l'hydrographie trs concentre, en douix ou fontaines, les
cultures de la vigne et d'arbres fruitiers. C'est comme l'avant-coureur de
conditions que nous trouverons, exagres par le climat, aux bords de la
Mditerrane, dans le Bas-Languedoc. A l'exception des parties trop arides pour
que des populations puissent s'y tablir, l'homme trouve en abondance, presque
sous la main, la pierre et le bois. II a ainsi facilement pour ses constructions et
ses routes les matriaux ncessaires. La pierre, blanche et tendre, signale au loin
les villages ; elle forme les gradins sur lesquels la terre est artificiellement
retenue. Les routes, faciles tablir sur ce sol sec et presque naturellement
empierr, percent les masses de forts. Une vie concentre sur des espaces
restreints, mais entre lesquels la liaison est facile, rsulte de ces dispositions du
sol. Si ces avantages s'ajoutent ceux du climat plus sec et plus ensoleill du
versant oriental, on s'explique comment la Cte d'Or est devenue comme le point
lumineux o s'est manifest le gnie bourguignon. L se trouvait mieux qu'une
aisance moyenne : quelque chose de ce superflu qui est ncessaire pour
l'panouissement d'un gnie local.
C'est dans ces contres calcaires plutt qu'aux bords de la Sane que s'est fixe
la physionomie de la Bourgogne. Mais la belle et indolente rivire s'est toujours
associe troitement aux destines des populations qui, de la Cte d'Or ou du
Jura, la regardent.
Qu'une goutte d'eau, dpose par les vents d'Ouest sur les htraies de la Vge,
prenne la route du Sud et parvienne, aprs tant d'obstacles qui sembleraient lui
barrer la route, jusqu' la Mditerrane : c'est l un fait assez anormal en
apparence pour mriter explication. L'existence de la Sane a t prcde et
prpare par une dpression contemporaine du soulvement du Jura. C'est l
qu'a pris place, aux temps pliocnes, un lac dans le lit duquel se sont dposes
les marnes qui forment le sous-sol et le principal niveau de sources de la Bresse
et de la Ctire de Dombes. Ce lac se perdait vers le Nord en plages basses o
s'est dpos en grains abondants le minerai de fer. Mais au Sud il s'coulait par
la future valle du Rhne ; de sorte que le fait essentiel de la gographie
actuelle, l'association de la Sane avec le Rhne, s'annonce dj dans la priode
antrieure o la Sane se laisse deviner sous forme de lac et le Rhne sous celle
de fiord. Ce lac de la Sane future a de toutes parts sollicit les cours d'eau.
L'existence d'une dpression relativement profonde entre le Jura et les massifs
qui lui font face, en abaissant le niveau de base, a attir de loin les rivires. Le
domaine hydrographique de la rivire future s'est ainsi agrandi vers le Nord, aux
dpens de celui de la Meuse et de la Moselle. Tout ale faisceau de rivires qui
forme jusqu' Port-sur-Sane la partie suprieure du bassin, et dont le profil se
raccorde mal avec celui de la section suivante1, n'est peut-tre que le rsultat
d'une annexion au domaine mditerranen.
D'normes quantits d'alluvions siliceuses dcelant une origine vosgienne se sont
ainsi rpandues dans la valle de la Sane. Elles ont dpos les sables et galets
qui, relevs en talus comme dans la Fort de Chaux, ou tals en nappes,
supportent les grandes tendues de forts plates. Celles-ci bordent latralement
la Sane, que l'on devine de loin son rideau de peupliers. Parfois, lorsque des
pluies abondantes ont gonfl le lit de la Sane au confluent du Doubs, elle s'avise
de ressusciter en partie l'ancien lac. Une immense nappe d'inondation s'tale sur
la plaine, en cet endroit, presque dpourvue de pente. Malheur aux pauvres
maisons en pis construites porte de la rivire ! Elles sont d'ailleurs isoles et
rares. C'est sur les terrasses qui bordent la Sane distance, 10 ou 20 mtres
au-dessus de son lit, que se sont groups, mais en moindre nombre qu'au pied
des Ctes, les tablissements humains.
Cette zone de forts et de prairies sujettes l'inondation, a t comme une
limite entre la Bourgogne et la Bresse. Le parcours de la voie romaine de Chalon
Besanon souligne une sparation naturelle et historique. Au Sud du Doubs, et
sur la rive gauche de la Sane, s'tend sur un lit impermable la nappe de limon
qui constitue la Bresse. Ce lit marneux, d'origine lacustre, arrte les eaux,
entretient l'humidit, alimente le lacis compliqu des rivires. Autour de la
Ctire de Dombes, sous l'amas de dbris glaciaires qui forme un dos de pays,
c'est lui qui fait sourdre les eaux et paissit la ceinture d'arbres qui vers Trvoux
contribue l'agrable paysage des bords de la Sane. Ces mamelons bressans

1 Pente de la Sane : de la source Port-sur-Sane, 0 m. 25 par kilomtre ; de Port-sur-
Sane Chaton, 0 m. 04.
avec les champs cultivs qui en occupent le haut, la maison mi-cte, les haies
d'arbres et le buisson vers le bas, prs des prairies, des ruisseaux et des tangs,
forment un ensemble trs coup, sous un ciel souvent orageux, capable de
changer pour quelques heures les sentiers en torrents. En contraste avec la
Bourgogne, les habitations y sont disperses ; les pierres manquent ; les villes
ont un cachet rural. Toutefois la maison, avec ses greniers ouverts o pendent
des pis de mas, a un air d'abondance rustique, auquel rpond l'humeur des
habitants. C'est bien encore une de ces contres de vieille France auxquelles la
varit des produits permettait presque de se suffire. C'est un pays, au sens
propre du mot. On y et vcu trs retir, si par l'chancrure qui s'ouvre entre le
Revermont et la Dombes, par Bourg et Ambrieux, la Bresse n'avait mnag la
Savoie un passage dtourn vers la valle de la Sane.
La Bourgogne est, au contraire, au plus haut degr une contre politique, place
sur les routes de l'Europe. Les positions de villes, de centres fodaux, tiennent
aux passages si nombreux que nous avons dcrits.
La rapparition mme des roches granitiques dans le Morvan et le Charolais
n'interrompt gure vers l'Ouest la libert des communications. Car toute cette
extrmit septentrionale du Massif central a t tonnamment morcele. Au
cur du Morvan, un ancien bassin permien, dont les schistes offraient aux eaux
moins de rsistance, subsiste : c'est le bassin d'Autun, centre de voies romaines.
Entre l'Autunois et le Charolais, une dpression allonge, que signalent les plus
anciennes cartes de France1, partage ses eaux entre la Loire et la Sane. Entre
le Charolais et le Mconnais, des accidents gologiques ont, par effondrement,
produit une sorte de golfe de plaine que sillonne la Grogne et o s'est plac
Cluny. Au point o la rivire quitte les terrains primitifs et dbouche parmi les
calcaires, dans un horizon de prairies et de forts, la clbre abbaye dresse ses
blanches tours romanes. Avantageusement plac pour influer la fois sur la Loire
et sur la Sane, Cluny est nanmoins tout bourguignon, par le site et. par les
hommes. On laisse derrire soi les vieux pays retirs, les landes de gents et
bruyres o de vieilles femmes filent leur quenouille au bord des haies. Les
sommets des montagnes, uss par la culture, deviennent gris et chauves ; mais
sur leurs pentes s'tale, entre des murs de pierre sche, la grande range de
vignobles, parsems de fermes riantes et ouvertes, de villages, de chteaux, qui
descend sans interruption jusqu' la plaine aux hauts peupliers, dont Mcon tient
l'entre.
En face de ces ouvertures multiples, le Jura tourne vers la Sane sa belle valle
du Doubs, ses riants bassins ou recules tailles par les eaux dans la bordure
marneuse qui longe les calcaires. A. Salins, sige d'un comt puissant, s'amorce
la route qui, par Pontarlier, coupe le Jura. Les grandes diagonales europennes,
du Pas de Calais aux passages principaux des Alpes, traversent la valle de la
Sane.
Ainsi s'ouvre en directions diffrentes, largement associe ce qui l'entoure, la
Bourgogne. La Mditerrane et les Pays-Bas, les pays rhnans et la France du
Nord y ont ml leurs influences de civilisation et d'art. Les monastres
bourguignons, Cluny et Cteaux, ppinires de fondations lointaines, centres
d'organisation et de gouvernement, furent de vraies capitales de la Chrtient.
La rivire n'a cr sur ses bords que des villes de batellerie et d'entrept ; c'est

1 Geografia di /rancesco Berling%ieri, /iorentino, in ter-a rima (Florence, vers 1478, in-
fol.), carte 6.
surtout au pied des montagnes que se sont, de part et d'autre, fixs les siges
d'influence politique.
Il en est rsult un dualisme qui date de loin : il se montre dans la domination
rivale des dues et des Squanes, qui se disputaient les pages de la Sane ;
puis dans la juxtaposition des diocses ecclsiastiques de Langres et de
Besanon, dans celle enfin de la France et de l'Empire. Trop envahie par les
forts et par les eaux, la valle n'a pas l'ampleur et la force ncessaires pour
fixer un centre de gravit politique. Il manqua toujours la Bourgogne une base
territoriale en rapport avec l'tendue des relations qui s'y croisent. La position
est propre inspirer des tentations illimites d'accroissement et de grandeur ; on
s'explique le rve de Charles le Tmraire. Mais il y a dans la structure
gographique un principe de faiblesse interne pour les dominations qui
essayrent d'y prendre leur point d'appui.

CHAPITRE II. LA RGION L$ONNAISE.
AUX approches de Lyon, les traits se concentrent. L'intervalle entre le bord de
l'ancien massif et les chanes du Jura se rduit 40, puis 30 kilomtres. La
dissymtrie et les contrastes, entre la zone plisse, d'un ct, et le massif
d'achoppement, de l'autre, s'accusent mieux. Ils cessent d'tre attnus par
l'cartement des lignes, par l'existence de couches sdimentaires en couverture
sur les roches archennes ou en rideau devant elles. Aprs le Mont d'Or, dernire
et grande vague qui se dresse au nord de Lyon, les coteaux calcaires
disparaissent pour longtemps du bord oriental de la valle. On ne les retrouvera
qu'aux abords de Valence, avec la Montagne de Crussol, dont la silhouette
signale par sa couleur autant que par sa forme la rapparition des roches
calcaires et le commencement du Midi.
Entre le Jura mridional et les monts du Lyonnais, si voisins qu'ils soient, les
contrastes abondent, dans le relief comme dans la vgtation et les habitants.
Il est impossible de traverser le Jura sans conserver une image trs dfinie, trs
nette. Cela tient la simplicit et la frquente rptition des mmes formes.
Lorsqu'on peut, de quelque distance, en embrasser une certaine tendue, ses
chitines semblent se confondre en une srie de lignes soutenues, allonges, qui
ne sont ni denteles comme dans les Alpes, ni arrondies comme dans les vieux
massifs. Lorsqu'on pntre, il est vrai, dans ce petit monde jurassien, on perd
l'illusion de cette rgularit. Les cr4ts abrupts, les cluses troites et courtes , les
combes arrondies , les vals allongs, donnent un ensemble de formes qui n'est
pas assurment sans grce et parfois sans grandeur. Mais les lignes soutenues
reviennent sans cesse ; elles obsdent le regard et l'esprit.
Le regard ne se promne pas sans fatigue sur les blanches rocailles sans eau.
C'est seulement de loin en loin que, sur les plateaux fissurs et secs, quelque
ravinement a t pouss assez bas pour mettre dcouvert les trsors cachs
d'hydrographie souterraine. Alors des sources magnifiques miroitent entre les
parois moussues des roches. Des rivires surgissent, formes ds leur
naissance1. Brusquement, par des coudes, ces rivires passent d'un val un
autre ; elles prtent leur force l'industrie, au flottage, mais non la navigation

1 Sources de la Loue, du Dessoubre, du Doubs. Orbe au-dessus de Vallorbe, etc.
; elles ne forment pas une valle unique, mais elles relient un chapelet de vals
successifs.
Le tout donne l'impression d'une masse homogne qui a conserv en partie sa
structure primitive. La simplicit de cette structure se montre sinon intacte, du
moins assez clairement encore dcouvert. Ces plis longitudinaux qui se
droulent en faisceaux, divergeant ou convergeant tour tour, enferment entre
eux des sillons de forme elliptique. C'est bien le canevas du dessin, celui qui
retrace les voies primitives d'coulement des eaux. Il est arriv souvent, il est
vrai, que le sommet des votes, dtruit par l'rosion, s'est transform en combe
; les rivires sont parvenues amincir, puis dtruire les parois interposes
entre deux sillons limitrophes. Cependant es traits fondamentaux subsistent. Le
val, entre les plis qui l'enlacent, reste l'unit principale, autonome dans son
cadre. Des tranes de lacs montrent que le drainage est encore inachev. En se
frayant travers chanes et, plateaux les voies capricieuses qu'elles ont
adoptes, les rivires n'ont pas encore entirement russi entraner les couches
de marnes et d'alluvions qui remplissent les parties synclinales des plis.
Ces vals occupent les parties les plus hautes. Ils se rpartissent surtout l'Est et
au Sud. Il faut franchir la zone du vignoble, puis celle des plateaux arides et
forestiers qui lui succde au-dessus de 400 mtres. On voit alors, entre l'Ain et la
Valserine, entre celle-ci et la Bienne, entre la Bienne et l'Ain, le long du cours
suprieur de l'Ain et du Doubs, se dessiner de petites units cantonales qui ont
leur nom spcial. Le 'alromey, le val Mi=oux, le val de Miges, et plusieurs
autres, sont des noms et des entits vivantes. C'est d'aprs ces divisions que les
habitants se connaissent et se distinguent.
Entre les barres ou crtes de calcaires qui en dessinent l'encadrement,
l'existence de ces populations des Vals tient aux qualits du sol marneux, d'ge
nocomien, qui en occupe le fond. Assez argileux pour garder l'humidit, ce sol
doit aux dbris calcaires qui s'y combinent avec l'argile une abondance de sels
savoureux et une facilit se dsagrger et s'chauffer, qui le rendent trs
propre la formation de prairies. Souvent, par bouquets pars, les arbres se
mlent aux prs, et composent ainsi ces prs-bois o le feuillage filtrant les
pluies, tamisant les rayons, prte son ombre aux vaches qui errent sur ces hauts
lieux. C'est alors une impression de grande douceur. Des ptis communaux
s'talent sur les versants rocailleux qui sparent le fond du val et le sommet des
hauteurs. Enfin, bordant les cimes, des forts de sapins et d'picas semblent
isoler du reste du monde ce petit coin cart.
A la faveur de cette avantageuse combinaison de bois, de prairies, de pturages,
laquelle s'ajoute la pierre btir, naquit, sans doute au Moyen ge, sous
l'influence des glises ou des seigneurs qui cherchrent par des franchises1 y
attirer des colons, un type intressant de vie pastorale. L'originalit de la
gographie politique du Jura tient au dveloppement harmonique qu'a pris ce
mode d'existence. Les ressources des ptis communaux se combinent avec celles
des prairies. Pendant les longs hivers spars du monde, une industrie
domestique des plus varies2 a pu lire domicile dans les belles et larges
maisons de pierre, qu'on s'tonnerait de trouver des hauteurs de plus de 800
mtres, si la montagne n'en fournissait pas les matriaux. Ces cadres ferms de
faible tendue ont rendu naturelle et facile la pratique des associations ou

1 Les /rancs de Miges ; les /ranc%es(Montagnes.
2 Boissellerie, tabletterie, plus tard horlogerie.
fruitires. Ils conviennent de petites socits concentres. Cependant aux
ressources locales s'ajoutaient, autrefois surtout, des habitudes d'migration
temporaire. Ces habitants des Vals, qui revendiquent pour eux seuls le titre de
montagnots, taient connus dans l'ancienne France. Ceux de Grand-vaux se
livraient au roulage ; ceux de Nantua allaient peigner le chanvre ; d'autres
encore avaient leurs mtiers ambulants et temporaires. Bien des causes
travaillent aujourd'hui dsagrger ces communauts cantonales ; il est
souhaiter que l'esprit d'association et d'industrie les dfende. Elles sont, dans le
corps national, un ferment d'esprit d'initiative et d'entreprise.
Le Massif central projette au sud de Lyon son promontoire le plus occidental ;
peron de roches de gneiss et de granit, qui semble avoir refoul devant lui les
dernires chitines mridionales du Jura. Ds qu'on a dpass vers le Sud la route
qui par Beaujeu mne de la Sane la Loire, les altitudes augmentent ; et le
Massif, si dfigur auparavant par les dislocations rcentes, laisse de nouveau
entrevoir les linaments de sa structure. En saillie et surtout en creux, dans les
dpressions o l'rosion a rencontr des couches moins dures, la direction du
Sud-Ouest au Nord-Est se rpte avec une insistance marque1. Ce ne sont plus
ici les lignes rigides, les crts abrupts, les chanes minces du Jura, mais des
formes bombes, trapues, largement modeles. L'rosion a t pousse assez
loin pour que la houille affleure dans les principales dpressions. Par son
extrmit occidentale, le Massif s'avance par del la Sane ; elle le coupe prs
de son embouchure. Le Rhne, au sortir de Lyon, commence par en raser le
pied, et finit par s'y engager son tour. De Givors Condrieu ses eaux filent
avec rapidit entre des croupes qui les enveloppent de larges ondulations,
comme le Rhin Bingen. On suit encore, bien loin au del, la trace des
signalements de houille, le prolongement souterrain des roches anciennes vers
l'Est.
Pourtant le Massif robuste a subi l'usure des ges. Il s'lve d'abord par une
rampe brusque d'une centaine de mtres immdiatement sur la rive droite du
fleuve. C'est la transition vers une large terrasse qu'on voit d'un mouvement
continu suivre lentement une allure ascensionnelle. La surface n'en est chancre
que de loin en loin par des anfractuosits, sur les flancs desquelles pendent des
lambeaux de bois. Elle est cultive, couverte jusqu' 400 mtres de nombreux
villages. Un vieux nom de pays, @are-, la dsigne. C'est au-dessus de ce socle
qu'en arrire-plan se montrent les vritables montagnes du Massif. Leur saillie
correspond aux parties dures sur lesquelles l'rosion a eu moins de prise. La
montagne porphyrique de Tarare se dresse ainsi au passage de la clbre route
de Roanne Lyon, route ordinaire jadis entre Paris et l'Italie ou la Provence, que
remmore Rabelais, que redoute Mme de Svign pour sa fille. La masse
granitique du Mont Pilat monte, au sud de Vienne, jusqu' 1434 mtres. La neige
couvre encore la fin de mai sa cime. Si, travers les forts qui garnissent ses
versants, on y parvient, on voit comme nu le noyau de la montagne. Comme
sur le Bhmerwald ou sur le Brocken, le sommet est encombr d'amas de blocs
; ce sont les c%irats ou c%eires, suivant l'expression usite dans le Massif central.

1 La direction du Sud-Ouest au Nord-Est est celle des anciennes rides formes l'poque
des plissements qui signalrent la fin des temps primaires. Ces traits primitifs de
structure ne se montrent plus que et l dans le relief actuel, cause des
bouleversements qui les ont remanis pendant la priode tertiaire. Alors, en effet,
travers les anciens plis, se sont produites les grandes fractures, principalement diriges
du Sud au Nord, qui dominent aujourd'hui dans la physionomie du relief.
L seulement le vieux colosse se montre encore sensible l'attaque des
mtores. Tandis que les flancs des Alpes calcaires disparaissent souvent sous
les boulis, sur les flancs infrieurs du Pilat les dbris d'usure ont disparu,
balays au loin, ensevelis sous la vgtation, ou transforms, ciments en roches
nouvelles.
C'est donc une masse peu articule qui s'tale ainsi entre la valle de la Sane et
du Rhne et celle de la Loire. Presque partout dfriche, elle ne garde de la fort
primitive que des lambeaux, des bouquets d'arbres, mais partout rpandus. Il n'y
a point ici place pour la vie pastorale du Jura ; quand ce n'est pas la culture qui
remplace la fort, ce qui apparat c'est la lande, l'pais fourr d'ajoncs et de
bruyres. De petites sources dissmines partout rendent les prs humides. La
contre se prsente comme un assemblage de hameaux, maisons, villages et
petites villes couvrant de leurs champs, de leurs prs et de leurs petits bois les
larges croupes et les valles troites. Les rivires qui rayonnent autour du Pilat
ont un dbit qui fut de bonne heure utilis pour des moulins, des scieries et,
disent les anciennes cartes, toute espce d'artifices. Partout ailleurs le tissage
s'implanta, dans ces maisons de paysans-montagnards, comme une ncessit de
l'existence. L'industrie n'est pas d'hier dans toute cette rgion qui va de Tarare
Saint-tienne et Annonay. Elle y est ne sous forme de travail local,
domestique, pars, en conformit avec des conditions de sol qui rpugnaient la
concentration. Les industries urbaines qui ont grandi proximit ont
communiqu la vitalit et la sve. Mais ces humbles origines se retrouvent dans
le caractre de l'industrie lyonnaise, qui est rgionale autant qu'urbaine.
Contre ce promontoire avanc du Massif central sont venus battre les torrents
des Alpes. Avec la force emprunte aux anciens glaciers, ils en ont entam la
base ; ils ont plaqu des amas de dbris sur les coteaux de Fourvire ; des blocs
erratiques sont rests gisants jusqu'aux Brotteaux et sur le plateau de la Croix-
Rousse. C'est l, sur cette raide barre de coteaux que rase de prs la Sane, puis
dans la presqu'Ile fluviale qui s'allonge, leur base, qu'est n Lyon. Il adhre
troitement au Massif. Il lui emprunte la force de sa position naturelle. Il y tient
par les racines de son industrie.
Nous voil en face d'un phnomne nouveau : une grande ville historique, qui
est en mme temps une des mtropoles commerciales et industrielles du monde
moderne ; un de ces centres d'activits diverses, qui, aprs s'tre forms sous
l'influence des conditions locales, modifient leur tour, par le rayonnement qu'ils
exercent, le milieu ambiant.
C'est presque toujours quelque chose de fort humble que les premiers germes
qui dcident sur un point la fixation d'un groupe d'hommes : germe frle qui a
besoin de s'appuyer une dfense naturelle. Celle-ci ne manqua pas Lyon. Il
est significatif que le premier mot prononc par un gographe sur Lyon soit le
mot d'acropole : ooncp dkpnoAi, dit Strabon. C'est une protection, en effet,
que ce raide coteau de Fourvire, mais surtout le double foss que tracent en
s'allongeant paralllement, avant de se confondre, le Rhne et la Sane. En
dposant latralement leurs alluvions, en formant une srie d'Iles destines se
souder ou tre soudes ensemble, les deux fleuves ont circonscrit un berceau
de ville. Elle a d, pour s'adapter l'espace, hausser ses maisons, multiplier les
tages, rtrcir ses rues, multiplier ses ruelles ; ainsi s'est grave sur la
physionomie un air de svrit un peu sombre qui tonne aux abords du Midi.
La protection n'tait pas superflue, car nulle position n'tait plus menace. La
valle du Rhne fut longtemps une grande voie d'aventures et de guerres. Il
suffit de voir ses coteaux hrisss de chteaux en ruines, ses vieilles villes
fortifies, ses bourgs qui escaladent des pitons rocheux, pour revivre cette
ancienne histoire. Jadis toute la population tait cantonne sur les hauteurs.
Dans la plaine sans dfense, il n'y a gure que des choses d'hier, maisons
dissmines, usines, quelques bourgades neuves. Lyon avait de tous cts des
voisins qui pouvaient tre dangereux. Entre le Forez et le Beaujolais, dont les
seigneurs tenaient les passages du Massif central, et d'autre part entre la Savoie
et le Dauphin, tats rivaux souvent en conflit, la constitution d'une autonomie
municipale tait alatoire.
Aussi Lyon est-il rest longtemps confin derrire son foss du Rhne. Il ne l'a
franchi que tard. Peu peu, cependant, la tte de pont sur la rive gauche appela
la convergence des routes. Sur ces grands fleuves, Rhne, Rhin, Danube, dont le
passage est difficile, le dualisme urbain des deux rives est presque de rigueur.
Tard venue dans la croissance normale de la mtropole lyonnaise, cette nouvelle
ville, La Guillotire, n'a conserv dans son aspect rien de la premire ; elle s'y
ajoute, sans s'y incorporer. Elle ne participe pas sa physionomie historique.
C'est donc une agglutination de villes diverses qui se groupe aux bords de la
Sane et du Rhne. L'ensemble pourtant n'est pas discordant. Ce mlange de
collines de ravins, de cours d'eau diffrents de couleur et de rgime, avec la
plaine immense qui vers l'Est se perd dans la fume et la brume, compose un
site urbain pittoresque, qui ferait plutt penser Budapest, dimbourg ou
Stockholm qu'aux grandes villes topographie plate qu'a multiplies notre
poque.
Les voies fluviales ont t pendant longtemps les principales voies de circulation
et de transport. Lyon est une tape ncessaire. Il se trouve vrai dire au
confluent de trois rivires, car le cours suprieur du Rhne a son rgime et sa
batellerie spciales, qui s'y terminent. De l venaient les rigues ou savoyardes,
souvent dpeces l'arrive, qui apportaient Lyon les fruits de ce grand verger
de la Savoie, et surtout les pierres calcaires qui en ont fait une cit
monumentale. L se terminait l'antique et importante navigation de la Sane. Il
fallait, en effet, d'autres formes de bateaux, d'autres pilotes pour se livrer au
courant rapide du Rhne : c'est dans les bas quartiers de la pninsule lyonnaise,
ou vers Vienne, Condrieu, que se recrutaient les mariniers habitus au danger du
fleuve, un de ces types de corporations originales que la vieille France a connues.
Par cette batellerie qui de Lyon Pont-Saint-Esprit et Arles se liait la
Mditerrane, l'Orient remontait en droite ligne jusqu'au cur de la vieille Gaule.
Parmi la srie de villes aqueducs et amphithtres qui se droule le long du
fleuve, Lyon est la plus loigne vers le Nord ; et pourtant cette ville regarde
plus loin que toutes les autres vers le Sud. Hellnique et romaine, elle regardait
jadis vers la Syrie et l'Orient ; ses perspectives aujourd'hui s'tendent jusqu'
l'Extrme-Orient et la Chine.
C'est que, par vocation, par tradition, Lyon est un grand march, un centre de
ngoce et de capitaux. Son importance a commenc par ses foires. Comme port
fluvial, son rle a t dpass, il l'est aujourd'hui de beaucoup par Paris, Berlin,
Mannheim. Mais l'originalit de Lyon est dans les multiples attaches qui lient son
dveloppement celui des contres voisines. Les racines de sa prosprit sont
complexes ; elles tiennent avec d'autant plus de solidit. C'est une cit rgionale
qui, pour la contre qui gravite autour d'elle, est la ville par excellence ; mais
c'est aussi une cit europenne. La Mditerrane eut sa part dans la prcoce
fortune de cet emporium, mais la principale part en revint aux Alpes.
Il est bien rare que du haut des coteaux, souvent embrums, de Lyon, les Alpes
se laissent apercevoir. Elles ne sont pas loin pourtant. Elles sont mme
prsentes, peut-on dire, sous la forme de graviers, de blocs, de dbris de tout
calibre que leurs glaciers d'autrefois ont laisss. Si le Massif central pntre dans
Lyon mme, Lyon n'en est pas moins une ville de l'avant-pays alpin. Sur la
priphrie extrieure des Alpes, des bords de la Sane ceux du Danube,
s'tend une bande de contres vers laquelle affluent les routes de l'Europe. A
distance encore, mais porte des passages, combinant les avantages de la
plaine avec la surveillance des cols internationaux, une brillante ceinture de villes
a grandi : villes de commerce, de relations lointaines, d'entreprises, sur
lesquelles l'art a souvent jet son aurole. Augsbourg, Zurich, Ble, Lyon, entre
autres cits de mme type, font partie de la mme constellation urbaine. Avec
toutes les diffrences qui d'ailleurs les sparent, elles gardent des traits
communs, qu'elles doivent au mouvement de relations internationales qui se
nouent autour des Alpes. Lyon, comme Ble, est nourricier d'industries dans tout
le rayon de contres qui l'entoure.
C'est un lieu de rencontre de peuples, une de ces villes que la Chrtient du
Moyen ge aimait choisir pour des assises cumniques. Soit qu'on gagnt le
Petit Saint-Bernard ou le Mont Cenis, soit mme qu'on s'achemint vers le Mont
Genvre, il tait sur la route. Par Aoste, Bourgoin, ou Crmieu, par. Vizille,
Grenoble et Moirans, par Die et Valence, les voies romaines, si longtemps
suivies, convergeaient vers Lyon ou Vienne. Trop enferme dans son cirque de
montagnes, Vienne a d cder devant son ancienne rivale. C'est Lyon que les
voies alpestres se sont noues au faisceau des routes gagnant la Loire ou
remontant la Sane.
Lorsqu'on a travers la grande plaine de graviers qui s'tend l'Est, et
qu'envahit graduellement la banlieue industrielle, on trouve une srie de collines,
s'allongeant en mince charpe, tranges par l'isolement de leur silhouette.
D'anciens bourgs fortifis, des chteaux en ruines les couronnent, anciennes
sentinelles en vedette aux abords des routes de l'Italie. Au del, et spare par
une dpression de prairies et de marcages, la ville de Crmieu occupe avec sa
vieille enceinte l'entre des dfils d'un petit massif calcaire, dernier lambeau du
Jura s'avanant jusqu' huit lieues de Lyon.
Tout le cadre de la topographie lyonnaise se ramasse sous les yeux. Tandis qu'
l'Ouest le regard s'arrte la barre des ctes de Fourvire, on voit au Nord se
drouler, sans accidents, la monotone ligne boise de la Dombes. C'est par cette
plaine, ouverte au passage des armes, aujourd'hui aux envahissements de
l'industrie, que les Alpes, poussant leurs glaciers, atteignirent le front du Massif
central. Lorsqu'ils commencrent se retirer, de grandes moraines furent
abandonnes par eux. Les collines qui se dressent trangement d'Heyrieux
Anthon sont d'anciennes moraines, et la plaine de graviers qui s'incline en avant
par une pente rapide, quoique peine sensible, jusqu'au fleuve, n'est autre
chose qu'un talus de dbris tal par les torrents qui s'en chappaient1.
Nous venons de voir quel concours remarquable de causes gographiques se
rsume en Lyon. Il y a quelque chose de plus. Le dveloppement de cette ville
montre une suite logique, un effort sans cesse renouvel. L'esprit urbain y est
fond sur des traditions trs anciennes ; et il est vivace, avec pleine conscience
de lui-mme. Ses manifestations sont diverses ; l'originalit qui se marque dans

1 Voir la feuille de la carte d'tat-major au 1/80.000e (n 168, Lyon).
l'indus -trie et les affaires respire aussi dans l'art, la pense, la charit
lyonnaises. Dans cet esprit urbain si fort est le principal gage de l'avenir que peut
encore se promettre la grande cit. Lyon a-t-il ralis toutes ses possibilits
gographiques ? A-t-il tir parti de toutes les ressources que la nature a runies
en ce lieu ? La question se justifie pour une ville qui a donn tant de preuves
d'initiative. Il sera temps d'y rpondre affirmativement lorsque Lyon sera devenu
un port fluvial vraiment moderne, et quand il aura pli au service de son travail
la force que lui offre la pente du Rhne, principe d'inpuisable nergie.

CHAPITRE III. LES ALPES FRAN)AISES.
IL y a une contre o se montre d'une faon saisissante le rapport entre la
gographie du prsent et celle du pass, c'est la valle du Rhne. Guettard, l'un
des prcurseurs de la gologie en France, l'appelait le pays des cailloux.
D'normes destructions ont laiss partout leurs dbris. Les cours d'eau ont
ttonn ; plusieurs sont nouveaux dans les lits qu'ils ont adopts, et l'on voit les
traces de ceux qu'ils ont dlaisss. Tout annonce une rgion jeune, o les forces
de destruction et de transport ne sont pas encore parvenues un tat complet
d'quilibre.
C'est qu'en effet l'histoire de la valle est celle mme des Alpes ; et les Alpes
occidentales sont, par l'ge des plissements qui ont achev de les constituer, une
des chanes qu'on peut appeler jeunes. La dpression correspond au
soulvement ; elle est en relation avec la compression des plis contre un massif
de rsistance. Elle apparat trs anciennement, mais ce n'est que depuis la
priode miocne qu'elle prend la forme que nous voyons. Pendant que les Alpes
traversaient leur crise dfinitive de redressement, la mer qui, semblable une
Adriatique, longeait leur zone extrieure, se remplit de grs, de mollasse, des
dbris de roches qu'y prcipitait une destruction intense ; d'normes masses de
poudingues s'entassrent sur ses bords. Quand elle se desscha, les torrents
affluant du cur des Alpes creusrent des valles. La place future du Rhne et
de ses principaux affluents tait dj marque. Mais auparavant un mouvement
d'immersion, datant de l'poque pliocne et contemporain de la dernire srie
d'ruptions volcaniques du Massif central, ramena encore la mer jusqu'au sud de
Lyon, aux environs de Vienne. On reconnat ses contours aux marnes qu'elle a
dposes : ce sont ceux de la valle actuelle.
L're pliocne n'est pas encore finie que dj commence la priode de
refroidissement qui enfle dmesurment les glaciers et les fait descendre dans
les plaines. Le lit du fleuve, qui suit la direction de l'ancien fiord marin, est
remblay, creus successivement divers niveaux ; mais son chenal est
dsormais trac ; on peut dire que le Rhne, l'Isre, etc., sont constitus, sauf
les dplacements partiels que des amas accumuls au hasard leur feront encore
subir.
Ainsi ces cours d'eaux gris et troubles, aliments par les glaciers, sont les
descendants directs des torrents qui, depuis les grands mouvements alpins, ont
entaill des valles et des coupures travers les Alpes et sur leurs abords. Ils
continuent charrier et dtruire ; leur pente est encore considrable, parfois
norme ; leur dbit (Rhne, Isre) est puissant. Mais toute cette nergie n'est
qu'une image affaiblie du pass. Elle se rsume en un mot : ce sont les agents
de destruction des Alpes. Celles-ci sont une ruine. L'tendue de leurs dbris
l'emporte encore sur la majest de leur hauteur.
Une sorte de paradoxe topographique nous frappe l'examen de la carte1. En
avant du dbouch des rivires alpines dans la valle du Rhne, entre ce fleuve
et l'Isre, un norme plateau de dbris s'lve, haut en moyenne de 4 500
mtres, dominant par un brusque ressaut le niveau de l'Isre au coude de
Voreppe. C'est une masse de poudingues, encore en voie de dcomposition, qui
rsulte d'une phase antrieure de destruction des Alpes. La dcomposition a
engendr une sorte de glaise qui couvre en nappe ces plateaux. Ce limon
impermable et dcalcifi, et l recouvert de terrains de transport, en a fait
un sol de fort, d'tangs, de terres froides. Il est ravin par des valles troites
et parallles. L'une d'elles, celle des Bivres, tonne par sa largeur. Seme de
galets, elle est presque sans eau la surface ; mais l'eau n'est pas loin, elle filtre
en dessous et nourrit les racines des arbres. C'est une ancienne voie suivie par
l'Isre, et qu'elle a abandonne pour se frayer travers la molasse le profond
ravin o elle coule aujourd'hui vers Saint-Marcellin.
Ces plateaux sylvestres n'ont t peupls que tard ; ils ne le sont encore que
faiblement. A leur extrmit sur le Rhne, entre Vienne et Saint-Vallier, une
vieille forteresse en ruines, Albon, fut le berceau des princes du pays, les
Dauphins.
A la rgion des plateaux succde l'Est celle des valles. Ces coupures
transversales, une des originalits les plus remarquables du systme alpin, sont
des cluses pratiques, comme dans le Jura, perpendiculairement la direction
des plis ; mais tandis que dans le Jura elles ne coupent que des chanons, elles
tranchent les Alpes presque de part en part. Relies, communiquant entre elles,
elles ouvrent des avenues jusqu'au cur de la chane. Elles correspondent des
cassures, qu'ont largies les glaciers et les torrents. Rien ne ressemble moins
un sillon rgulier. La mme rivire traverse tour tour des brches abruptes, de
longs couloirs, d'anciens bassins lacustres. Ainsi ces bassins, que relient
ensemble les flots de l'Arve, de l'Isre, de l'Arc, ne constituent pas une seule
valle, mais une srie de compartiments qui vivent chacun sous leurs noms
distinctifs. Ici la valle de Chamonix, puis le bassin de Sallanches. L, entre les
glaciers d'o sort l'Isre, le val de Tignes ; puis la riante Tarentaise ; puis
l'tincelant Graisivaudan. L'Arc relie par de sombres couloirs la haute et la basse
Maurienne. Autant de pays divers, quoique unis par la mme rivire. Leur
niveau, rabot par les glaciers qui, dans les parties troites et encombres, ont
exerc une corrosion intense, puis creus par des rivires de pente norme,
s'abaisse rapidement. Celui de l'Isre tombe moins de 400 mtres Moutiers,
300 au confluent de l'Arc, et ne tarde pas se dprimer jusqu' un point
extraordinaire (208 mtres devant Grenoble). Ce sont alors des plaines qui
s'insinuent dans les replis des montagnes.
Ainsi des contrastes de relief, de formes, de vgtation se ramassent sans cesse
sous les yeux. Au-dessus de Gex, du Chablais, du Faucigny, les grands
patriarches blancs que domine peine le dme culminant de l'Europe ; au-
dessus de Grenoble, les dentelures neigeuses de Belledonne ; puis, le peuple des
massifs calcaires, monde de crneaux et de corniches, d'o surgissent par

1 On peut consulter, pour l'ensemble des phnomnes dcrits dans ce paragraphe, la
carte de France l'chelle de 1 : 500000 (Carte de France dresse au dpt des
fortifications, feuille IX).
moments des pics aigus auxquels le Jura ne nous a pas habitus : Tournette,
Parmelan, Grand Som, Chamechaude ; les calcaires clatants et marmorens, de
structure corallienne, enfermant dans leurs enceintes d'troites et longues
valles, celles d'Entremont, des Bauges. Et partout ailleurs, enveloppant tout,
rayonne une nature luxuriante o une chose surtout frappe, l'abondance des
arbres : forts de cerisiers vian, Saint-Gingolph ; chtaigniers du Chablais ;
lisire de chtaigneraies entre les prairies et les sapins dans la valle d'Albertville
; forts de noyers dans la valle de Saint-Marcellin. Arbres au feuillage clair et
large, qui prludent dj la nature de la Mditerrane. Le soleil, qui fait
panouir leur feuillage, mrit la vigne jusqu' 800 mtres dans la Maurienne,
tapisse de bois les parois calcaires.
Des pluies, croissant de l'hiver l'automne, dpassant un taux annuel d'un
mtre, rparties, en Savoie, sur plus de cent cinquante jours, contribuent, avec
la nature du sol, entretenir une humidit verdoyante. Paysage unique dans
l'Europe occidentale, qui fait pendant la Brianza milanaise ; verger magnifique
qu'on ne trouve plus vers le Sud au climat plus sec, au del du Lans, du Vercors,
du Devoluy, du Lautaret. Cette nature parle l'imagination et la pense ; elle a
inspir Jean-Jacques, elle a nourri ses souvenirs et son gnie.
Le Graisivaudan en est, sinon le type le plus achev, du moins l'expression la
plus ample et, pour l'histoire des hommes, la plus importante. On voit, en amont
de Grenoble, s'tendre au-dessous des cimes de Belledonne les larges terrasses
marneuses du lias, ferrugineuses et noirtres, aux dpens desquelles la rivire a
pu largement creuser sa valle. Jusqu' 900 mtres les hameaux et les villes s'y
tagent. Ils occupent les pentes de talus, les cnes de djection, les anciennes
terrasses fluviatiles. Au milieu coule le torrent gris et sauvage, aujourd'hui
endigu. Des !auc%es, des oseraies, des halliers marcageux rappellent encore
et l l'tat primitif. Mais partout ailleurs, sous les vignes courant en feston
entre les arbres fruitiers, se succdent de petits carrs de luzerne, bl, chanvre,
mas : une merveille de petite culture.
La valle transversale a attir ainsi la population jusqu'au cur des Alpes. Des
groupes ont pu se constituer, qui ont gard le caractre montagnard, non sans
jouir des avantages de la plaine, recevant des contrastes qui les entourent des
impulsions diverses. Ils ont occup de bonne heure, entre les torrents qui sont
sur leur tte et celui qui coule leur pied, les parties les moins exposes. C'est
de l qu'ensuite ils ont entrepris la conqute de la valle. Ils l'ont colmate,
assainie, endigue, change en jardin. On trouve des peuples trs anciens tablis
jusqu'aux abords immdiats des cols, tapes ncessaires o il fallait s'outiller
pour le passage. A mesure que croit l'importance des passages alpestres, croit
aussi l'importance politique de la contre. Qui possde le burg de Charbonnires
l'entre de la Maurienne, qui domine le seuil de Chambry, vrai dtroit entre le
Rhne et l'Isre, ou qui du haut du promontoire d'Albon surveille les anciennes
voies romaines se dirigeant vers Vienne, qui surtout dispose des ressources du
Graisivaudan, devient un personnage avec lequel l'empereur d'Allemagne, le roi
de France, la rpublique de Lyon doivent compter, comme jadis l'empereur
Auguste avec le roi Coffins. Ainsi des noms d'tats politiques, tels que Savoie et
Dauphin, se sont superposs aux noms de pays, petites units naturelles qui
persistent dans le langage et le souvenir.
Les valles transversales insinuent la plaine dans la montagne. Elles lui servent
de prolongement. Avec elles s'introduisent le monde extrieur et la vie urbaine.
Elles conduisent vers les passages historiques o, ds les premiers ges de
l'Europe, Celtes, Germains, peuples mditerranens se sont rencontrs. Le
Brenner, le Grand Saint-Bernard, le Mont Genvre furent, avant le Cenis, le
Saint-Gothard et le Splgen, des carrefours par o a pass la civilisation
europenne. Une trane de villes, de monuments et d'influences trace le sillage
de ces voies de pntration et d'change. Les villes ont un air de parent.
Quelque chose d'italien flotte sur la physionomie de Botzen, Chambry, Embrun,
etc. Mais il y a plus qu'une ressemblance extrieure. Si la romanisation s'est
maintenue dans une partie de la plaine suisse, c'est grce la srie de villes
chelonnes sur la voie romaine du Grand Saint-Bernard Vindonissa1. Entre la
Durance et le P, sur la route d'Italie en Espagne, travers la Provence, le Mont
Genvre est le lieu o se concentrent les relations du monde roman occidental ;
le nud de cette civilisation provenale, qui a conserv quelque chose de
commun depuis le Pimont jusqu' la Catalogne.
Mais, en sens inverse de ces grandes coupures, il y a, sur le socle de prs de
40.000 kilomtres carrs de la partie franaise des Alpes, des valles qui se
droulent dans le sens longitudinal par rapport aux plissements des chanes. On
sait quelle varit de bandes gologiques se droule dans le sens longitudinal ;
tour tour des roches calcaires, cristallines, des grs, des schistes, des granits,
se succdent pour le voyageur qui traverse les Alpes entre le Dauphin et le
Pimont. Parmi ces roches d'ingale duret, il tait facile aux eaux courantes de
trouver le dfaut de rsistance. Des valles se sont ainsi formes le long des
lignes de contact des couches tendres et dures : soit dans les marnes liasiques
qui s'intercalent entre les avant-chanes calcaires et la zone cristalline du Mont-
Blanc, de Belledonne et de l'Oisans ; soit, plus prs de l'axe du systme, dans les
grs, les ardoises, les schistes calcaires et micacs qui longent intrieurement les
chanes cristallines du bord pimontais. Les eaux ont pu ainsi pratiquer des
sillons, aplanir des cols, qui se succdent par sries dans un sens parallle l'axe
de plissement.
Mais, par leur aspect comme par leur origine, ces valles sont bien diffrentes
des coupures transversales. Bien mieux que celles-ci, elles restent en rapport
intime avec la nature de la montagne. Entailles au voisinage des lignes de faite
, et conservant une altitude soutenue, qui dpasse souvent un millier de mtres,
elles sont l'asile o se conservent les exemplaires plus intacts de la vie alpestre.
La plupart se dveloppent suivant un paralllisme rgulier, accouples les unes
aux autres. Ainsi se droule, entre les coupures profondes de la Tarantaise et de
la Maurienne, le groupe longitudinal des valles de Belleville, des Allues, de
Pralognan ; entre la Maurienne et la Durance, la Valloire, le Val-Meynier. Ou
bien, comme les valles du Queyras entre la Durance et l'Ubaye, elles se
groupent en faisceau sur les croupes de dsagrgation facile que constituent les
schistes lustrs.
A l'cart des voies de commerce, ces hautes valles ont un charme auquel
l'archasme des usages contribue. On les souponne peine, du fond des basses
valles. Les escarpements et les forts ne permettent d'apercevoir que par
chappes le monde diffrent qui se superpose : un bout de prairies et de
pturages, quelques hameaux dont on voit briller les feux dans la nuit. Le plus
souvent d'troites et longues brches en interceptent les abords. Entre les
profonds sillons burins suivant les lignes de plus forte pente, et les sillons plus
lgrement creuss dans le sens des couches, la correspondance ne s'tablit

1 Aujourd'hui 9indisc%, au confluent de l'Aare et de la Reuss.
qu'au prix de brusques ruptures de niveau. Le creusement des basses valles a
t trop rapide pour que les rivires aient eu le temps de rgulariser le profil de
leur pente. C'est par des gorges qu'on passe d'un tage l'autre. Le temps n'est
pas loin o, travers ces tourniquets ou ces com!es, il n'y avait que des sentiers
de mulets, accessibles seulement pendant quelques mois.
Mais quand on a remont, parfois sur une longueur de 15 20 kilomtres, ces
combes, le niveau s'aplanit, les bords s'vasent ; coulant sur une pente plus
rgulire, les eaux gardent leur vivacit, en perdant leur turbulence. Sur les
pentes o s'attarde le soleil sont les hameaux, les cultures, les prs. C'est qu'il
importe ici de profiter des moindres avantages que mnagent la position et le sol
: orientation, abri, placages de terre fertile, cnes d'boulis. L o ces avantages
sont runis, les hameaux se ramassent par essaims. On les voit, peu de
distance les uns des autres, avec leurs maisons pelotonnes luisant toutes
ensemble sous l'ample toit de plaquettes grises qui les couvre. Tout est
strictement assujetti aux conditions physiques, prement calcul, disput par la
prvoyance de l'homme l'avarice de la nature. A l'adroit, sur le flanc ensoleill
qui regarde le Sud et l'Ouest, s'tage au-dessus des hameaux et des cultures un
parpillement de chalets d't, de granges, d'carts, d'habitations temporaires.
La fort occupe l'ubac, le ct d'ombre ; elle le couvre d'un merveilleux manteau
de verdure, avec le feuillage clair et gai du mlze.
Ce rapprochement des hameaux, ce mlange d'habitations temporaires et
permanentes, donnent l'illusion d'une population plus nombreuse qu'elle n'est en
ralit. Tantt par groupes de hameaux comme autour de la Grave, tantt par
maisons chelonnes le long de la valle comme dans la Vallouise, tantt par
gros bourgs distants de 4 5 kilomtres comme dans le Queyras, le nombre des
habitations semble hors de proportion avec les ressources que parait offrir la
valle. C'est qu'il y en a d'autres en ralit. C'est dans le sens vertical que
s'tend le domaine exploitable dont vit chacun de ces groupes. La population
n'est redevable la valle que d'une partie de ses ressources. Comme dans une
fort les arbres filent en hauteur, c'est vers les Montagnes, c'est--dire les hauts
pturages, les Alpes, suivant l'expression qui de la partie a fini par s'tendre au
tout, que ces communauts alpestres trouvent leur richesse, ou tout au moins le
supplment de ressources sur lequel est fonde leur existence. Dans ces hauts
pturages fertiles en herbes savoureuses, vers lesquels les troupeaux
s'acheminent joyeusement, sont les rserves dont pendant l't prend
possession la vie pastorale. Ces espaces verdoyants et naturellement dcouverts
o l'homme n'a pas eu extirper la fort, furent ceux qui donnrent naissance
la vie alpestre. La longue dure des neiges et des frimas se charge d'en liminer
les arbres. L'exploitation de ces pturages prcda certainement celle des
prairies que l'homme dut se tailler grand'peine dans la zone des bois.
Cette harmonie de rapports dans laquelle les prairies et cultures de la valle, les
forts des versants, les pturages des hauteurs se prtent un mutuel concours,
n'est malheureusement pas partout ralise dans nos Alpes. Elle existe, grce
un climat plus rgulier, des pluies mieux distribues, en Savoie et dans une
partie du Dauphin comme dans le Jura et en Suisse. C'est elle qui sur les
hauteurs entretient la vie de chalets, o, avec la rgularit d'un flux et reflux
annuel, les vaches apparaissent aux beaux jours pour se retirer aux premiers
froids. L't finissant, la vie se contracte dans les valles. Mais c'est alors que
dans les bourgs des valles basses et de la priphrie des montagnes commence
le mouvement de foires dont la priodicit correspond aux phases de l'activit
pastorale. Ce sont les foires d'automne, pour la vente du btail qu'on ne pourra
nourrir en hiver.
A quelles poques remonte cette vie organise ? Assez haut sans doute, du
moins dans ses lments essentiels, puisqu'elle est fonde sur la nature physique
du pays. En fait, les traces d'habitants relativement nombreux sont trs
anciennes dans les valles des Alpes. Toutefois cette vie ne reprsente pas un
tat primitif. Elle est fonde sur une combinaison mthodique des ressources de
la valle, des bois, des pturages, qui suppose l'existence de relations
commerciales, de dbouchs extrieurs. Elle s'est constitue peu peu, par de
sages rglements. De l'esprit d'association qu'elle favorise sont ns ces
mandements, ces syndicats d'irrigation, ces coutumes dont plusieurs ont t
rdiges, et sont l'expression d'une civilisation originale, trs propre augmenter
par la varit d'occupation, par la prvoyance et le calcul qu'elle exige, la valeur
individuelle de l'homme. Cette harmonie, quand elle est ralise, conserve la
montagne sa fertilit et sa sant, et pour emprunter une expression de Le Play,
sa vie morale.
Les bandes gologiques longitudinales, qui servent de socle aux hautes valles,
ont assez de largeur, dans nos Alpes, pour donner place, comme nous avons dit,
des groupes de valles analogues. Ces valles contigus communiquent entre
elles, grce leur altitude commune, par des cols nombreux et peu leves.
C'est par ces montes que de tout temps la vie a circul dans l'intrieur et
jusqu'au plus pais des Alpes. Ces relations ont cr le rseau de sentiers
muletiers, uvre locale et sculaire que n'ont remplace qu'en partie nos routes
modernes. Ces sentiers sont l'uvre des montagnards ; car en t surtout la vie
alpestre est un dplacement continuel. Les mmoires militaires des sicles
derniers montrent quel parti une stratgie habile pouvait en tirer pour la
circulation dans l'intrieur des Alpes. Les hautes valles communiquent entre
elles par leurs parties suprieures. Ce n'est point en suivant le fil de l'eau,
comme nos habitudes nous portent le croire, mais en le remontant au contraire
qu'on peut comprendre les relations de ce petit monde alpestre. Soucieux
d'conomiser la pente, se maintenant volontiers mi-cte, les sentiers
atteignent facilement, au prix de quelques lacets, le faite de sparation. On est
souvent drout de la signification qu'ont certains mots dans le langage alpin ;
des termes tels que monts, collines, montagnes ont des sens spciaux qui
rsultent des habitudes et du genre de frquentation associes la vie des
Alpes.
Comme tout ce qui est fond sur la nature, ces relations subsistent, en partie du
moins, malgr les mutilations parfois inintelligentes que leur ont infliges les
frontires politiques. Encore aujourd'hui les habitants des hautes valles du
Verdon, du Var, de la Tine, qui s'ouvrent vers le Sud, sont bien plus lis par
leurs changes, leurs dialectes, avec la valle de Barcelonnette, au Nord, qu'avec
la cte de Nice. Le petit monde vaudois de notre Queyras et des hautes valles
italiennes du Pellis et du Cluson se sent encore parent. Le groupe des valles
brianonnaises, politiquement disjoint par un dmembrement jamais
regrettable, se rencontre plus qu'il ne se divise au Mont Genvre.
Il y eut l jadis de petites communauts politiques, embryons de dmocraties
cantonales, auxquels il n'a manqu, pour devenir une Suisse, que l'appui de
fortes rpubliques urbaines. L'histoire a t dure pour elles. Elle les a mutiles,
quand elle ne les a pas dtruites. La diplomatie a trouv commode de rgler les
frontires d'aprs la ligne de partage des eaux, qui souvent brise dans les Alpes
les rapports naturels. Cependant la communaut de langues et pu tre un
avertissement ; elle exprime ici une vritable communaut d'intrts et de
traditions. Ces groupes de hautes valles composent un petit monde troit, mais
harmonique. Des usages patriarcaux, de sages rglements, des canaux
d'irrigation remontant aux me et mye sicles, inspirent une estime mle de
regrets. Telles qu'elles sont, ce sont de petites patries. Le monde extrieur, le
pays tranger commence l'issue des sauvages dfils qu'il faut franchir pour
atteindre les basses valles. Une fois l'obstacle pass, le montagnard ne craint
pas d'aller au loin, parfois de franchir l'Ocan ; mais il aime revenir dans sa
valle natale pour finir ses jours.
Mais ces rapports n'ont pas abouti, sinon temporairement, une forme politique.
Seul le Brianonnais, maitre, comme Uri, d'un des principaux passages, s'en est
approch. Sur les roches pic qu'ont isoles les torrents de Monestier, de
Nvache, de Cervires, du Mont Genvre, Brianon est le carrefour central des
Escartons ou valles brianonnaises. Mais entre la vie cantonale des hautes
valles et la vie fodale et ecclsiastique qui se forma le long ou aux dbouchs
des valles de passage, il y eut antagonisme et guerre. L'abbaye de Pignerol fut
un centre de perscutions contre les Vaudois. L'vch de Saint-Jean-de-
Maurienne ne fut pas toujours un bon voisinage pour les hautes valles
pastorales. Ce qui l'emporta dfinitivement, ce fut la forteresse fodale, le
chteau qu'on voit encore, debout ou en ruines, dress sur son roc et barrant la
route. De celui de Charbonnires naquit la force des ducs de Savoie, comme de
celui d'Albon celle des Dauphins. Mais avec eux, par le dveloppement de leur
puissance, l'axe politique s'carta de plus en plus des Alpes. Il n'y eut plus, et ce
fut dommage, d'tat vritablement alpestre.
Pourquoi donc ces valles qu'on dirait perdues dans les Alpes retiennent-elles
l'attention ? C'est qu'elles montrent un rapport original des socits avec le sol.
Si exigus qu'elles paraissent, elles ajoutent un trait la physionomie gnrale
de la France. Dans ces replis des Alpes, c'est une petite France qui s'est
conserve. Par la langue, les sympathies, elle s'incorpore la grande. Elle tient
nous par des souvenirs communs, et surtout par le rle que ses enfants actifs,
industrieux, prompts se dplacer, jouent dans notre vie conomique. Ils
apportent Lyon, surtout Marseille leurs habitudes de travail et d'pargne. Ils
franchissent mme l'Ocan : depuis prs d'un sicle, les Barcelonnettes se
rendent au Mexique, o ils fondent des tablissements commerciaux se recrutant
entre parents. Et de plus jeunes vont remplacer leurs acns, quand ceux-ci,
fortune faite, rentrent dans leur solitaire valle.

CHAPITRE IV. LA VALLE DU RH(NE ET LA TRANSITION VERS LE
MIDI.
LE fiord marin pliocne qui fut le prcurseur immdiat du Rhne avait occup
des valles dj creuses trs profondment par
l'rosion des cours d'eau de l'poque prcdente. Son niveau, comme celui du
fleuve qui lui a succd, fut trs bas, et vers ce niveau de base trs dprim
afflurent de toutes parts les eaux. C'est ainsi que la limite septentrionale du
fiord rhodanien, qui se trouvait vers Givors, attira elle les eaux du grand lac
bressan devenu plus tard la Sane. Et dans l'intrieur des Alpes l'attraction ne
cessa de s'tendre : d'abord elle entrana les eaux chappes du Mont-Blanc ;
puis jusqu'au fond du Valais, ce fut le tour des rivires qui primitivement avaient
coul vers le Nord et. suivi par le seuil de la Venoge, au Nord-Ouest de
Lausanne, une voie visible encore vers le Rhin.
Assurment le Rhne coule un niveau suprieur celui du fiord qui l'a prcd
; il a combl et lev son lit ; en reculant de plus en plus son embouchure il a
notablement diminu sa pente. Nanmoins cette pente est encore rapide. Elle ne
s'adoucit lgrement, entre la Sane et l'Isre, que pour s'accentuer de nouveau
(0 m. 80 par kilomtre) entre la Drme et l'Ardche. Pour emprunter la
terminologie de l'cole amricaine, le Rhne est un fleuve envahissant, qui
continue faire des conqutes, empiter sur les domaines fluviaux voisins.
L'trange configuration de ce long bassin fluvial, projetant des bras jusqu'aux
Vosges et au Saint-Gothard, est due une srie d'empitements.
L'volution du rseau fluvial met en vidence un fait qu'il faut signaler cause de
sa signification gnrale : partir de l'poque ocne, la dpression fut de plus
en plus rejete vers l'Ouest. La direction qu'a adopte finalement le Rhne, tout
contre le Massif central, l'cornant mme entre Vienne et Tournon, doit tre
regarde comme la dernire phase d'un mouvement progressif. Elle s'explique
par la marche que les plissements alpins ont suivie, procdant graduellement de
l'intrieur vers l'extrieur du systme, de la concavit vers la convexit de l'arc,
et n'envahissant qu' l'poque miocne l'espace o se dressent actuellement les
chanes subalpines.
Vers Tournon, les terrains primitifs entre lesquels le Rhne venait de couler se
retirent sur la rive droite. Bientt, dans la plaine dcouverte o l'Isre mle ses
alluvions celles du Rhne, l'il est averti d'un changement de nature. Tous
ceux qui ont descendu la valle du Rhne ont remarqu, aux approches de
Valence, une montagne de forme conique, de couleur grise et rousse, qui tranche
sur l'uniforme range des croupes gneissiques ; les ruines du chteau de Crussol
grimpent sur sa cime chauve. Isole, presque insolente, elle se campe par le
travers de la valle, comme un dfi du Midi dont elle est une apparition.
Ce n'est encore qu'un avant-coureur, un tmoin dtach d'une formation qui se
rvle pour la premire fois. Mais une douzaine de kilomtres vers le Sud, La
Voulte, commence dsormais sans interruption une bande de calcaires
jurassiques qu'on peut suivre du Nord-Est au Sud-Ouest pendant 80 kilomtres.
Ces calcaires, d'ailleurs fissurs, sont d'un grain si pur qu'ils ne laissent que trs
peu de particules insolubles pour contribuer la formation de l'humus. Ils
tendent un dsert de pierre entre la valle du Rhne et le bord du Massif
central. Les roches, dcoupes en forme de paralllpipdes, s'tagent comme
des degrs d'escaliers, des gras (gradus), suivant le nom local qui les dsigne.
Dans les fentes perpendiculaires qui les sparent un pulvrin rousstre, chapp
aux vents et aux eaux, a pu se loger : c'est dans ces pinces de terre vgtale
qu'un peu de culture trouve asile. L'Ardche Vog, puis la Baume, le
Chassezac traversent en cluses ces plateaux.
Ce serait entre la valle et le Massif central un cran de sparation. Mais cette
zone inhospitalire n'adhre pas immdiatement au bord cristallin du Massif ;
elle s'y appuie par l'intermdiaire d'une zone marneuse, troite, mais assez
tendre pour que les eaux y aient creus des valles et des bassins. Un pays s'est
form la faveur de ces articulations, le 'ivarais. C'est l qu'a pris place un petit
monde part, nid de culture et d'industrie. Privas, Aubenas ont abrit dans un
isolement relatif leur indpendance de villes protestantes. Il semble que le
protestantisme mridional ait de prfrence lu domicile dans ces plis troits qui,
des deux cts mais distance, accompagnent la valle du Rhne. La position
des pays protestants du Dauphin, Trives, ,iois, correspond, derrire le rideau
des Alpes calcaires, celle de la zone urbaine et protestante du Vivarais.
La bande de plateaux calcaires ne se termine pas en ralit au Vivarais. Une
srie de petits causses se prolonge jusqu' travers le Gvaudan, surtout dans la
zone fracture qui spare le mont Goulet du mont Lozre. On distingue leur
couleur et leur forme, travers les croupes granitiques qui les entourent, ces
petits lots calcaires. Ce sont les tmoins par lesquels les Gras se relient la
grande zone sdimentaire de Causses dont il sera question plus loin. Avec eux
commence donc une des zones les plus caractristiques de la nature du Midi
franais.
En avant de ce plateau des Gras, une nouvelle srie de roches vient prendre
place sur les bords du Rhne. On voit partir du Teil se dresser des roches de
calcaire urgonien, ptries de polypiers, d'une clatante blancheur. Le Teil est,
grce elles, le pays du pltre, o la poussire blanche couvre tout, maisons,
arbres, routes, visage des ouvriers. Entre Viviers et Chteauneuf, ces roches
resserrent le Rhne dans un dfil. Elles font partie d'une longue chane de rcifs
corallignes qui, de Grenoble aux Garigues du Bas-Languedoc, enserre en forme
semi-annulaire le bord oriental du Massif. Ces rcifs, par leur duret, ont rsist
mieux que les parties marneuses qui sont intercales entre eux. Ils forment
l'ossature de la contre, les parois des escarpements clatants entre lesquels file
le fleuve vers Chteauneuf, Viviers et Donzre. C'est ce passage, remarquable au
point de vue du climat comme de la structure, qui est dfinitivement la porte du
Midi.
On voit combien peu la valle du Rhne ressemble ces valles pente continue
et rgulire qu'voque d'ordinaire ce nom. Elle se compose d'une srie saccade
de paliers, relis par des cluses. Tantt elle s'largit perte de vue ; tantt,
comme Vienne, elle se rduit un cirque treignant le fleuve ; tantt enfin ce
n'est qu'une brche troite travers une bande calcaire qui barre la valle. C'est
qu'en effet le cours du Rhne marque les tapes du passage critique travers
cette zone plisse et tourmente du Bassin mditerranen, o, pendant la dure
de l'poque tertiaire, le sol a t en mouvement.
Aujourd'hui, des refoulements qui ont affect la valle, des volcans mme qui ont
pouss leurs coules jusqu'au bord du fleuve, y laissant pour tmoin le roc de
+oc%emaure, de toutes les nergies du pass, tout semble teint. Il y en a une
cependant qui travaille encore avec une force peine amortie, c'est l'rosion.
Exaspre par la violence du climat et le bas niveau de la valle, elle s'exerce
surtout sur le flanc que lui oppose le Massif central. Elle y a entaill des cirques,
creus des escarpements de plus de 600 mtres, affouill entre des parois
amincies des valles profondes. Lorsque dans ces cirques s'engouffrent, en
automne, les bourrasques du Sud-Est, ce sont des dluges tout emporter. Le
10 septembre 1857, aprs une crue du Doux et de l'Erieux, le Rhne, au Pouzin,
ne prsentait d'une rive l'autre qu'un vaste train de bois, si compact qu'avec un
peu d'audace on aurait pu traverser le fleuve1.
La sculpture de la montagne a trac les cadres naturels o se sont cantonnes de
petites socits individualises. Si, prs de Tournon ou de Lavoulte, nous

1 Annales des Ponts et %ausses, 4e srie, t. I, 11361, p. 5. (+apport sur les
inondations du dpartement de l1Ardc%e.)
pntrons dans une de ces anfractuosits par lesquelles, de temps autre, se
dchargent ces dbcles, tout d'abord ce ne sont qu'escarpements sauvages au
fond desquels la rivire, en t, n'est plus qu'un chapelet de vasques dormantes
entre lesquelles ruissellent quelques filets limpides ; hypocrite mansutude que
dmentent les arbres qu'on voit et l couchs dans les graviers. Mais
mesure qu'on s'lve, les rampes dchires font place des bassins en
amphithtre, cultivs en gradins, o de petites villes fortifies attestent la
prsence d'une vie historique. C'est surtout aux environs de 400 mtres qu'elles
s'chelonnent1 : les cultures de vignes et de fruitiers y confinent la zone des
chtaigneraies. Celles-ci montent dsormais, enveloppant presque seules,
pendant 300 mtres, les croupes de plus en plus arrondies de la montagne, sous
leurs dmes de feuillage. Vers 800 mtres elles cdent leur tour la place des
pturages coups de petits bois de sapins et bouleaux. Ainsi, sur les flancs
entaills de la montagne ; s'tagent les zones. Dans les cultures disposes en
gradins, dans les rigoles ingnieusement distribues, se fait sentir un
amnagement minutieux, qui indique une population longtemps replie sur la
terre natale et oblige d'en tirer sa vie.
Tel fut en effet le pays qui, sous le nom de Boutire, a abrit, entre le Mont Pilat
et le Tanargue, une vie autonome. Il ressemble par l au couloir du Vivarais et
aux profondes valles que, plus loin vers le Sud, entre le Tanargue et l'Aigoual,
les forces vives de l'rosion ont entailles dans les schistes, et qui sont par
excellence le pays cvenol. De toutes parts ainsi dans les replis des chanes se
dessine l'encadrement d'une vie cantonale semblable celle de l'Apennin, du
Pinde, de l'Atlas mme, en un mot de la ceinture montagneuse de la
Mditerrane.
Cependant, travers tous ces changements d'aspect, entre ces pays alpins,
vivarais, cvenols, coule le grand fleuve historique, leur lien commun. Plus on va
vers le Midi, plus le contraste s'accuse entre le roc et la plaine. Celle-ci a les
saules, les peupliers, les oseraies parmi les eaux vives ; seule une vigueur
inaccoutume de lianes, de clmatites, de roseaux dans les Iles du fleuve ou sur
les flaques de dbordement, atteste l'action d'un soleil plus puissant. Les roches,
de plus en plus dcharnes, encadrent les bassins que traverse le fleuve ou
pointent brusquement au-dessus de l'alluvion. Villes, bourgs et chteaux forts s'y
sont nichs. Sur leurs flancs s'accrochent des villages aux maisons presque sans
fentres, pelotonnes ensemble ; de vieilles petites villes aux ruelles
caillouteuses et grimpantes, des ruines de forts, jaunes et croulantes comme les
roches elles-mmes. Mais de son flot verdtre le fleuve enlace des fourrs de
vgtation. Peu peu de petites maisons en cailloutis, presque des huttes,
parsemant des cultures de vergers, se sont aventures sur l'alluvion, ont os se
dtacher des versants rocheux et des anciennes terrasses fluviatiles. Les cultures
s'y blottissent l'abri des palissades de roseaux et de cyprs que courbe le
mistral. On voit courir en rigoles l'eau vive. C'est la valle qui vit de sa vie propre
entre les pays diffrents qui la bordent.
Ce contraste est, lui aussi, un signe de nouvelles rgions qui commencent. La
civilisation de la Mditerrane, s'est dveloppe sous l'influence d'un contact
troit entre deux choses qui nulle part n'engendrent plus de diffrences sociales,
parce que nulle part elles ne sont plus opposes et plus contigus : la montagne
et la plaine. C'est ce que Strabon exprimait en parlant de la juxtaposition de

1 La Mastre, 386 mtres ; Desaignes, 429 mtres ; Le Cheylard, 432 mtres.
l'lment agricole et politique et de l'lment guerrier1. Cette juxtaposition de la
vie cantonale et de la vie urbaine, de l'excs de simplicit et de l'excs de
raffinement, est un des contrastes heurts dont abonde la rgion de la
Mditerrane ; un de ces contrastes qui sont la source d'une foule de relations.
Du Vivarais la valle du Rhne, des Cvennes au Bas-Languedoc s'changent
de temps immmorial des rapports qui rappellent ceux qui se transmettent des
Apennins au Latium, des Abruzzes la Pouille. Un mouvement en quelque sorte
rythmique rgle la vie mditerranenne, en vertu des conditions si tranches de
relief et de climat. On y voit, de la montagne la plaine et inversement, les
troupeaux se dplacer suivant les saisons, en franchissant de grandes distances.
Et l'histoire nous montre aussi un afflux continuel de population coulant de la
montagne rude et pauvre vers la plaine pour lui infuser une nouvelle vie, et
remplacer tout ce que l'excs de civilisation, dans les grandes villes de la cte,
ne tarde pas dvorer. La montagne, il est vrai, renvoie, chaque hiver, la
plaine les troupeaux qui lui en sont venus ; tandis que la plaine ne rend gure
la montagne les forces humaines qu'elle en reoit.

1 Strabon (II, V, 26) dit, en parlant du monde mditerranen : o1c ndv1dyo kd 1
ycopyikv... kd 1 noAi1ikv kd 1 yiov ndpdkco0di.
II. LE MASSIF CENTRAL.

CHAPITRE PREMIER. L%ENSEMBLE DU MASSIF CENTRAL.
ENTRE les plaines du Centre et celles du Sud de la France s'interpose, de Lyon
jusque vers Limoges, un groupe de hautes terres qu'on appelle aujourd'hui
Massif ou Plateau central. Sous les noms de Limousin, Auvergne, Montagnes
d'Auvergne, Velay, Rouergue, Gvaudan, etc., il tait depuis longtemps connu
dans l'histoire. Par la latitude c'est plutt au Midi de notre pays qu'il appartient ;
de mme par la langue, la civilisation, le droit. Sa participation la civilisation
dite provenale fut active et brillante. Foyer d'habitants tenaces, ambitieux de
fonctions publiques, migrant facilement, cette contre tait apte exercer de
l'influence autour d'elle. Cela n'a pas manqu. Si, par l'glise, par les habitudes
administratives ou juridiques, ou autrement, le Midi de la France a exerc une
grande action sur nos destines gnrales, c'est surtout aux populations du
Massif qu'il le doit. Sans elles cette action n'aurait t ni si persvrante ni si
nergique. Les influences mridionales se sont consolides dans ce Midi robuste
et montagnard. Les habitudes traditionnelles dont le Midi avait plus directement
hrit que le Nord, ont dispos d'un levier grce auquel elles ont pes d'un plus
grand poids. On se trouve donc en prsence d'un ensemble qui mrite autant
l'attention de l'historien que celle des gologues.
Dans l'enqute sur le pass de la Terre, l'tude du Massif central forme un
chapitre presque aussi fcond en enseignements que celle des Alpes. Elle ne
remonte gure plus haut. L'initiative vint de Guettard, vers le milieu du XVIIIe
sicle. Il y a l'intrt d'une date scientifique dans le mmoire qu'il adressait en
1752 l'Acadmie des Sciences, et o il signalait en Auvergne, sans prvoir que
ses affirmations restaient encore au-dessous de la ralit, des montagnes qui
avaient t des volcans peut-tre aussi terribles que ceux dont on parle
aujourd'hui. Plus tard Dufrnoy et lie de Beaumont, le premier surtout, fixrent
les traits essentiels de la structure. Il restait aprs eux, non seulement
introduire les rectifications que devait naturellement amener une tude plus
dtaille, mais rattacher l'histoire gologique du Massif Central celle d'une
partie de l'Europe dans laquelle effectivement elle rentre. Tel a t le rsultat des
tudes combines dans les trente dernires annes en France et dans les
contres voisines. Le Massif central a t reconnu comme un des principaux
anneaux dans une longue srie de massifs analogues. Il est entre les Vosges et
l'Armorique le lien interrompu, quoique visible, de chanes qui sillonnrent aux
temps primaires l'Europe occidentale. Tel que l'ont faonn des accidents de
divers ges, c'est une masse en partie dtruite, o des compartiments tendus
se sont enfoncs ; c'est un fragment, norme il est vrai, de roches archennes.
De l, sa configuration irrgulire et dcoupe. brch par la fracture centrale
o s'est tabli le cours de l'Allier, il s'ouvre largement vers le Nord. Entre le
Lyonnais et le Morvan, il est rduit une bordure, travers laquelle des
passages multiples ont pu s'tablir entre la Sane et la Loire. Vers le Sud-Est, o
pourtant son talus surlev se dresse brusquement, il est entam par des
dcoupures, pareilles des articulations littorales, que l'rosion a pratiques
dans les roches de l'poque houillre, grce leur moindre rsistance. De toutes
parts il entre en contact intime avec les rgions contigus ; et c'est ainsi que sa
priphrie nous offre assez souvent le spectacle de parties qui se sont
historiquement combines avec les parties adjacentes : Bourbonnais, Beaujolais,
Vivarais, Rouergue, etc. En outre, il lui manque cette espce d'unit que la
Bohme, autre fragment de massif ancien, doit l'existence d'un chenal unique
par lequel s'coulent les eaux. Les rivires du Massif central se dispersent vers
tous les coins de l'horizon.
Il n'en est pas moins vrai que ce nom de Massif central, de cration savante
comme la plupart des vocables gnriques, reprsente un ensemble dans lequel
les caractres communs l'emportent sur les diffrences. Cet ensemble (80.000
km2. environ) gale plus du sixime de la France. Il touche Lyon, il avoisine
Toulouse, il s'tend vers Bordeaux et Bourges. Et cependant sur tout cet espace
l'il retrouve aisment des affinits de sol, d'hydrographie, de vgtation. Son
talus oriental, qui tranche vivement les climats, a donn lieu une des
gnralisations les plus anciennes qui aient t faites sur la France : l'extension
jusqu' Lyon du mot local de Cvennes1. Au Sud, de sombres lignes de
montagnes trapues qui Castres, Figeac, Brive, barrent l'horizon, marquent la
limite du Massif. Au Nord et l'Ouest la transition est plus mnage ; mais
mme alors que le changement de relief est peu sensible, la vgtation, l'aspect
et la tonalit plus sombre du paysage sont des indices, souvent saisis par le
langage populaire. On entre dans les terres froides, dans le domaine des
fougres, bruyres, ajoncs, digitales, du ruissellement diffus des eaux, des races
animales d'ossature menue, faute de phosphate de chaux, mais rustiques et
vivaces. Ce fond commun est marqu de traits assez forts pour que, par
exemple, du Nontronnais au Sidobre, l'un l'extrme Ouest, l'autre l'extrme
Sud du Massif, il y ait plus de ressemblance, malgr 250 kilomtres qui les
sparent, qu'avec les pays extrieurs qui leur sont immdiatement contigus.
C'est la nature des roches qui ramne les mmes aspects. Le soubassement
archen, fait de gneiss et de micaschistes, s'tale en larges plateaux, couverts de
petits arbres et de grands buissons, ventrs de profonds ravins. Les entrailles
du sol semblent s'ouvrir par la crevasse bante o court la Truyre au-dessous
de l'enjambe gigantesque du viaduc de Garabit. Le Lot en aval d'Entraigues, la
Vzre vers Uzerche se tordent au fond de gorges aussi inhospitalires que celles
que percent, si inutilement pour l'homme, les fleuves de la Meseta ibrique. Les
parties granitiques se droulent en mamelons ou en plateaux onduls, sems
souvent de blocs arrondis, saupoudrs d'arne grossire. Les rivires, voisines de
leurs sources, n'y entaillent que faiblement leurs mandres entre des ptis
spongieux. Quelques-unes s'encaissent entirement sous les blocs, au-dessous
desquels on entend gronder leur flot. Plus pre, au contraire, est le relief qu'une
partie des monts du Forez doit au porphyre, dont les ruptions la fin des temps
primaires se sont panches sur le Forez, le Beaujolais et le Morvan.
Mais toutes ces cimes sont uses, mousses, rduites un niveau tangent un
plan peu inclin : elles portent les marques de l'usure subie pendant la priode
extrmement longue o le Massif, l'exception de quelques parties, est rest
merg. Si grand avait t l'abaissement gnral du niveau que, quand la mer
envahit le Bassin parisien jusqu'au Sud de Paris, des lacs envahirent une partie
de la surface du Massif. On retrouve aujourd'hui ces vestiges lacustres ; mais
dcoups, morcels, ports des hauteurs trs ingales ; car c'est aprs leur
dpt seulement qu'un rveil des forces orogniques, contemporain des

1 Strabon, IV, I, 1.
convulsions alpines, vint rajeunir le relief d'une partie du Massif. Alors, dans la
charpente de nouveau disloque, des pans entiers furent surlevs ; quelques-
uns, comme le Mont Lozre, jusqu' 1.700 mtres. Des soupiraux volcaniques ne
tardrent pas s'ouvrir ; et l'activit souterraine, avec des intermittences mais
pendant une immense priode, superposa sur le socle dj remani de vritables
montagnes, piqua la surface d'une multitude de buttes ou pitons de couleur
rousse, coiffa de noires coules les versants des collines. La physionomie du
Massif fut ds lors fixe, car les ruptions volcaniques nous conduisent jusqu'au
seuil de la priode actuelle ; elles duraient encore, quand on commence
constater la prsence de l'homme.
Il y eut ainsi plus de varit de sol et de relief ; des principes de vie nouvelle
s'introduisirent. Cependant la rnovation ne fut que partielle. Ce qui domine sur
de grandes tendues, c'est le sol incomplet, dpourvu de calcaire, pauvre et
froid, qu'engendre la dcomposition des roches primitives : arne gros grains,
argile rouge feldspathique ; ou ce terreau acide, humus incompltement form,
qu'on appelle terre de !ruyre, si lgre et si friable que les plantes ont peine y
prendre racine. Ce qui caractrise l'hydrographie, sauf dans la partie volcanique
ou dans les Causses, c'est la diffusion morcele, le ruissellement en minces filets,
la multiplicit de petites sources presque tous les niveaux.
Le climat, avec ses rudesses et ses caprices, prsente, suivant l'altitude et la
position, des types assez diffrents. Dans les parties leves du Sud et de l'Est,
la persistance de la couche de neige jusqu'en mai, le retard du printemps et ses
tempratures relativement basses tiennent du climat de montagnes. Souvent les
couches froides de l'air s'amoncellent et par les temps calmes d'hiver restent
stagnantes au-dessus des plaines qu'encadrent presque entirement les
hauteurs. En vertu de ce phnomne d'inversion des tempratures, bien connu
dans les Alpes, il peut arriver que Clermont, 388 mtres d'altitude seulement,
soit soumis un froid plus vif que le sommet du Puy de Dme. En tout cas,
mme dans la plaine, le printemps est tardif, la feuillaison de la vigne ne se
montre gure que le 11 avril, peu prs comme en Lorraine. Mais, en revanche,
de beaux automnes achvent l'uvre d'ts trs chauds, mrissent la vigne et
les fruits.
Dans l'Ouest, la rigueur hivernale est moindre, le printemps se montre au moins
sept jours plus tt Limoges qu' Clermont. On a moins craindre les geles
tardives ; aussi le sarrasin, plante de climat ocanique autant que de sol siliceux,
occupe-t-il une grande place. Mais, ds octobre, les pluies et les brouillards
prennent possession de la contre. Les hautes croupes limousines, solitudes sans
arbres qu'assombrit un revtement de bruyres courtes, se voilent de tristesse
sous les pais brouillards qui les envahissent.
Il n'y a plus place, sur ces parties leves, ni dj mme au-dessus de 700
mtres, pour la gaie chtaigneraie, compagne de la vigne et des plantes
mridionales. Jadis cette culture nourricire des montagnards du Sud de l'Europe
entourait comme d'une ceinture continue le noyau du Massif. Elle tend
aujourd'hui se morceler, se restreindre. Cependant elle garnit encore les
terrasses du Vivarais et des Cvennes ; elle donne aux prairies limousines un
aspect de parc ; ailleurs, c'est par bouquets pars, par petits groupes qu'elle se
conserve sur les flancs des ravins trop abrupts pour admettre d'autre culture.
Mais il est significatif, malgr les changements d'habitude qui ont dpossd cet
arbre d'une partie de son importance humaine, de le trouver si souvent, en
troncs sculaires, aux abords des maisons de paysans. Aussi fidle s'y montrer
que le petit potager ou que le pr de derrire la grange, il fait partie comme eux
des lments essentiels de la vie rurale, telle qu'elle est pratique par le petit
propritaire ou pags. Certainement l'occupation du sol trouva en lui un puissant
auxiliaire ; et comme les anciens rapports laissent une empreinte durable, on
peut constater mme aujourd'hui que la zone de la chtaigneraie qui, dans le
Vivarais et les Cvennes, s'tend environ de 400 plus de 700 mtres,
correspond une densit de population trs nettement suprieure.
Il semblerait d'aprs les analogies avec les montagnes de mme hauteur dans
l'Europe occidentale, que la fort dt se superposer cette zone moyenne. Le
htre, le sorbier, le bouleau, le sapin argent seraient les successeurs qu'on
s'attendrait trouver au chtaignier dans le sens de l'altitude. Sans doute il en
fut ainsi jadis ; mais la fort n'est plus aujourd'hui qu'un accessoire dans la
physionomie du Massif central. Les cultures de forte endurance, qui ont le
privilge d'accomplir vite leur cycle, l'orge et le seigle, ont empit bien au-
dessus de la limite de 700 mtres. La pture, plus encore, a contribu dtruire
les forts des rgions suprieures. Quand les qualits du sol, servies par
l'humidit du climat, augmentes par l'irrigation ont pu transformer les
pturages en tapis herbeux comme il y en a dans le Velay, l'Aubrac, le Cantal, on
n'est plus tent de regretter la fort. Mais le plus souvent celle-ci n'a eu pour
hritier que la lande : cette lande du Massif central, qui n'est pas la garigue
mditerranenne, mais un pais fourr de fougres, bruyres, gents, ajoncs.
Les touffes de ces plantes tenaces embroussaillent le sol ; elles s'accrochent aux
leves de terre, et montrent nu leurs racines dans les tranches des chemins
creux.
Nous sommes ainsi amens constater dans la nature du Massif central la trace
d'une longue occupation de l'homme, ce grand destructeur de forts. A sa
manire, cette rgion prsente les stigmates des vieilles contres historiques du
pourtour de la Mditerrane. Les ravages, certes, n'ont pas atteint le mme
degr que dans certaines contres de ce littoral, et mme de nos Pyrnes ou de
nos Alpes ; la douceur des pentes et l'humidit du climat ont conjur une partie,
mais une partie seulement des effets dus aux abus de la culture et du pturage.
Ce serait se mettre en dsaccord avec les rsultats les mieux acquis de la
science anthropologique, que de considrer ces populations du Massif central
comme formant un tout homogne. Elles se composent de couches diffrentes,
successivement introduites, dont quelques-unes semblent se rattacher aux plus
anciennes races prhistoriques. Des brachycphales occupant les rgions les plus
leves, des dolichocphales bruns dans le Sud-Ouest, des populations petites et
brunes au Sud du Cantal, tandis qu'au Nord du Lioran, dans la partie
septentrionale du Limousin, dans les montagnes du Forez et du Velay les blonds
se montrent en proportions assez fortes : tel est l'ensemble composite dont nous
pouvons aujourd'hui nous former l'ide. La force des cadres locaux, dans ces
pays de communications difficiles, a maintenu ces diffrences. 11 est
remarquer que chacune de ces varits humaines est en rapport de type avec
des populations limitrophes : les unes avec les races brachycphales qui se
succdent de la Savoie la valle de la Garonne, les autres avec les races
dolichocphales brunes dont le Prigord semble tre chez nous le principal foyer.
Il n'y a pas de races propres au Massif central.
Mais elles y sont assez anciennement tablies pour que l'adaptation soit devenue
intime entre leur genre de vie et le sol. C'est elle qui marque les habitants d'une
effigie originale. Les moyens de communications et de transport rencontrent de
grands obstacles dans le Massif. De toutes les rivires qu'il distribue autour de
lui, aucune, - l'exception, pour le temps jadis, de l'Allier, - n'est navigable
dans les limites qu'il circonscrit. Beaucoup de prtendues valles ne sont que la
ligne d'intersection de deux versants abrupts, entre lesquelles il n'y a place que
pour un torrent cumant. Le charroi est difficile sur les sentiers raboteux. Rduit
aux ressources locales, et oblig de compter sur ses bras, l'homme a fond son
existence sur un mode d'exploitation qu'expliquent la fois la nature du terrain
et le morcellement de la contre. Si l'on met part des rgions favorises sur
lesquelles nous reviendrons, une agriculture mi-pastorale s'est empare de
vastes espaces. La jachre y fait succder la lande aux cultures ; l'cobuage
substitue temporairement quelque rcolte aux ptis. La grande tendue de biens
communaux, l'espace considrable (1.200.000 hectares environ) occup par des
landes, sont le tmoignage encore actuel de ces pratiques invtres Si maigres
qu'elles fussent, des cultures tendues, grce la position mridionale du Massif,
ont pu s'lever trs haut ; et avec elles des bourgs, des lieux habits. La fort a
pti de ce voisinage ; pourchasse des croupes, elle s'est rfugie sur les flancs.
Les bourgs sont surtout des marchs pour les transactions que ncessite une
agriculture pastorale. Les causes de formation de villes agissent faiblement. Il
faut pour les concentrations humaines l'assistance de grandes rivires
navigables, ou en tout cas d'une large circulation terrestre. C'est ce qui manque ;
mais en revanche la prsence multiple de l'eau a favoris la dissmination en
hameaux, mas, petites fermes, rpandus dans certaines parties jusqu' un point
extraordinaire. Ces petites units sont la forme ancienne, fondamentale de
groupement. Le mas reprsente l'unit familiale, qui tombe la charge de l'an,
pagel ou pags, et dont l'existence reste attache la conservation du bien
hrditaire : les cadets vont chercher fortune au dehors. De cet effort
traditionnel et opinitre, dont les bras de la famille font surtout les frais, est
rsult l'amnagement patient des cultures en terrasses sur les flancs des
Cvennes et du Vivarais, l'appropriation ingnieuse des petites sources dans les
innombrables rservoirs et rigoles du Limousin, et tant d'autres indices de travail
minutieux, individuel, prement poursuivi de gnration en gnration. Mais
parmi ces habitudes enracines, le sens de l'association vgte. La vie gnrale,
laquelle les organes font dfaut, n'a pas pntr assez fortement pour entamer
le fond d'ides et de coutumes inspires par les conditions locales.
La vie extrieure pntre pourtant, mais comme tout le reste, individuellement ;
elle filtre par petits courants. De tout temps le Massif central a subi l'influence
des attractions priphriques qui surgissent des plaines adjacentes. Il a vers le
Bas-Languedoc, le Poitou ou la valle du Rhne, chang son btail pour le grain,
le vin, les denres qui lui manquaient. Ces relations lmentaires lui ont appris le
chemin de l'migration priodique, devenue peu peu source rgulire de gain.
Ds le Moyen ge les rapports sont suivis entre les montagnes d'Auvergne et les
foires de Champagne ou les plerinages fameux de Saint-Jacques de
Compostelle. C'est la terre finalement, l'arrondissement de l'hritage ou sa
conservation que revenait le gain.
Le Massif s'est partag ainsi entre des influences divergentes. Historiquement il a
t disput entre la France et l'Aragon, le roi de France et le roi d'Angleterre. Au
point de vue ecclsiastique il s'est divis entre Bourges, Lyon et Albi. Jamais,
mme l'poque o Csar nous montre le Quercy, le Velay et le Gvaudan
groups sous l'hgmonie arverne, il n'a russi se constituer en un tout. La
force centrifuge l'emporte dcidment, et le partage entre les rgions
centralises qui l'environnent. Son action, pourtant, n'a pas t indiffrente,
nous l'avons dit, sur l'histoire gnrale. Mais ce n'est pas par grande masse, la
faon du Bassin parisien, pesant de tout son poids sur nos destines ; c'est par
voie d'impulsions individuelles, partielles, d'ailleurs infiniment rptes, qu'il a
agi autour de lui. Il subit l'attraction parisienne ; mais il entre aussi comme
lment important dans la vie conomique de Bordeaux et de Marseille.

CHAPITRE II. DU LANGUEDOC * L%AUVERGNE.
PAR une disposition rsultant de sa structure, le Massif central s'ouvre dans le
sens du Sud au Nord ou inversement. De la Mditerrane si voisine, hommes et
plantes s'insinuent travers les fentes du talus, pourtant raide et lev, qu'il
oppose. Bien que cet angle Sud-Est du Massif en soit la partie culminante, la
nature y a fray des passages, nou des rapports.
L s'tendent, sur plus de 5.000 kilomtres carrs de superficie, les plateaux
calcaires qui forment la rgion des Causses. Lorsque d'un de ces sommets o les
vents d'Ouest et d'Est se livrent de furieuses batailles, l'Aigoual par exemple, on
aperoit d'une part le miroir brillant de la Mditerrane et de l'autre ces Causses
immenses dont les ondulations peine sensibles ne se laissent deviner qu'aux
alternances d'ombre et de lumire, cette contigut de deux mondes frappe
vivement l'esprit. Ces Causses jets ainsi comme une draperie trangre par
d'anciennes transgressions marines, lambeaux calcaires enchsss de grandes
hauteurs entre les parois disloques des roches de granit et de schistes, ont beau
prsenter aujourd'hui la surface l'aspect d'une dsolation presque absolue ;
l'abondance des monuments mgalithiques montre que leur sol chaud, et moins
sec quand il n'avait pas encore t dpouill de ses bois, fut habit de prfrence
par les anciens hommes. Mme aujourd'hui, ds que sur les croupes granitiques
du Gvaudan apparat un fragment isol de Causse, tmoin de la formation en
partie disparue, on en est averti par la prsence de champs cultivs, de maisons
et des sources qui garnissent le pourtour.
Si les Causses M=ean, .oir, Lar-ac, etc., ont perdu avec leurs taillis leurs
anciennes populations, il y a entre eux des valles profondes qui sont de rares,
mais puissantes artres de vie. Entre les hauts et bizarres promontoires, les
rivires recueillent silencieusement le tribut souterrain des eaux. Elles s'avancent
avec rapidit, mais sans tumulte, bordes de cultures. Leur ruban meraude se
droule entre la vgtation touffue d'un vert sombre et de blanches trames de
galets. Ce sont les voies par lesquelles se propagent les espces vivantes. Les
hommes en ont tir parti. Le long de la lisire mridionale du Causse Larzac se
faufilait, par Lodve et Millau, une importante voie romaine pntrant dans
l'intrieur du Massif.
D'autres voies se glissaient, l'autre extrmit des Causses, vers les hauts
plateaux, aussi tristes que les altos ou parameras castillans, o nat l'Allier. Ici
c'est dans la masse schisteuse elle-mme que les pluies et les rivires ont
pratiqu de profondes entailles. Entre le Tanargue et l'Aigoual , le versant expos
aux violents orages d'automne et aux affouillements nergiques des torrents
mditerranens, est constitu par des schistes ardoiss, trs friables. Leurs
flancs ruisselants d'boulis luisent au soleil, dans les intervalles que ne couvre
pas l'ombre des chtaigniers. Entre ces masses dcoupes, des valles profondes
encaissent la Boume, le Chassezac, la Cze, les Gardons, toute la troupe
bruyante de torrents qui presque immdiatement au pied de leurs sources
dvalent de 500 600 mtres. Des cultures en terrasses et des chtaigneraies
garnissent les versants de ces valles. Les artes, sortes de cloisons, qui les
sparent s'appellent des Serres ; et leur sommet, comme entre les valles
profondes du Pinde dans l'Acarnanie ou l'pire, est suivi par les routes. et l
une nappe de grs ou de calcaire, pargne par l'rosion, s'tale et forme ce
qu'on appelle une Camp. Cet ensemble est le pays vraiment Cvenol, aux
centaines de hameaux, pars dans la verdure et sur les pentes, parmi les gradins
et les rigoles d'irrigation.
Par la crte qui domine le 'al /rancesque et gagne vers Florac la valle du Tarn,
par la )erre des Mulets, qui s'lve vers les landes et les pturages coups de
taillis de htres de la montagne du Goulet, par l'arte qui, sparant la Cze et le
Chassezac, accde au collet de Villefort et de l au pays Lozerot, abondent les
vestiges d'antique circulation partant de Nmes ou du Rhne. A mesure qu'on
s'lve au-dessus de la rgion des ravins, le paysage se compose plus largement
; le model se calme ; la physionomie devient monotone. Des sentiers ou pistes,
suivis de temps immmorial par les moutons transhumants, corchent les flancs
de ces ternes plateaux de pture. Ces drailles, comme on les appelle, servaient
jadis aux troupeaux pour atteindre les pturages du Gvaudan, de la Margeride,
de l'Aubrac mme. Il y avait l une vie pastorale, laquelle fait allusion Pline
l'Ancien. Mais, comme toutes ces montagnes pastorales des bords de la
Mditerrane, le pays s'est peu peu dpouill de ses forts ; aprs avoir subi,
travers les ges gologiques, l'usure des mtores, il a subi celle des hommes ;
le nom du peuple des Geais subsiste peine dans celui du pauvre village de
Javols. Les mines, comme les industries pastorales, ont dlaiss la contre.
C'est par elle, pourtant, qu'on accde vers la grande troue, jalonne de failles,
de filons mtallifres, de sources thermales, de soupiraux volcaniques, que
l'Allier ouvre travers le Massif central. De Vialas Largentire s'tend la zone
injecte de galne argentifre qui tait encore exploite au Moyen ge. A Saint-
Laurent, au pied du Tanargue, comme Bagnols au sud du Goulet, jaillissent des
eaux thermales frquentes l'poque romaine. A Langogne, sur les bords de
l'Allier naissant, une butte isole marque le tmoin le plus avanc vers le Sud
des ruptions du Velay. Bientt, Monistrol, les coules de basalte deviennent
envahissantes et pendent le long de la valle. Puis, Paulhaguet, Brioude,
apparaissent les dpts lacustres qui vont se succdant, de plus en plus amples,
vers la Limagne et vers le Bassin parisien. Autant de signes d'une topographie
plus varie, d'une hydrographie plus concentre, d'une nature plus riche.
L'homme a depuis longtemps connu et pratiqu ces avenues du Massif. C'est par
les vieux tablissements, tours et oppida, dont il les a jalonnes, qu'a t
prpare une combinaison territoriale qui de bonne heure se fait jour dans la
formation politique du royaume de France : la soudure du Languedoc et de
l'Auvergne. Entre la Guyenne divergente et la valle du Rhne devenue
extrieure au Royaume, l fut longtemps la seule attache du Nord et du Sud.

CHAPITRE III. LES CONTRES VOLCANIQUES.
LE Massif central contient trois groupes principaux de contres volcaniques :
celui du Velay, voisin du cours suprieur de la Loire ; celui du Cantal ; celui du
Mont-Dore et des Puys d'Auvergne gauche et le long de la valle de l'Allier. Ces
rgions ne forment gure que la cinquime partie du Massif ; mais c'est de
beaucoup la plus vivante. Un sol imprgn de potasse, chaux, acide
phosphorique, plus facilement chauff cause de sa couleur, communiquant
l'irrigation des qualits fertilisantes, tel est le legs qu'en Auvergne et en Velay,
comme en cosse et ailleurs, ces anciennes ruptions ont laiss. Sur certains
points elles ont difi des montagnes dont les cimes ont nourri des glaciers, et
qui, si dcapites qu'elles soient aujourd'hui, conservent encore assez d'altitude
pour condenser les nuages et entretenir l'humidit sur les flancs exposs aux
vents pluvieux. Par le rajeunissement du relief qui a t la consquence de ces
rvolutions, un nouveau creusement de valles a commenc ; une nouvelle
impulsion a t imprime toutes les forces vives des eaux ; elles ont taill des
bassins, form des lacs ; elles ont filtr travers les nappes de basalte, pour
sortir leur base en sources puissantes.
Cette priode volcanique est en rapport de temps et d'effet avec les dislocations
produites par le contrecoup des mouvements alpins. Mais elle se prolongea au
del ; et les mouvements de plissements et de fractures avaient depuis
longtemps cess, quand en Auvergne ou dans le Velay les soupiraux volcaniques
continuaient mettre des basaltes, des phonolithes et autres laves. On voit le
long de la valle du Rhne le basalte du Coiron recouvrir d'une nappe unie, que
rien n'est venu dranger, le substratum trs disloqu d'un plateau calcaire.
Le volcanisme du Massif central embrasse une norme priode ; il a connu des
assoupissements, puis de brusques rveils ; il a superpos de longs intervalles
sur les mmes lieux des ruptions diffrentes. Nanmoins on distingue deux ou
trois types dans les contres qu'il a transformes.
I. LE "ELAY.
DANS le Velay, surtout dans la partie orientale, le soubassement granitique est
trs lev. C'est sur un socle de t 300 mtres que se dressent les phonolithes du
Mzenc. Ce volcan, ainsi que le Mgal, son voisin d'une quinzaine de kilomtres
au Nord, n'est que le dbris d'une masse qui fut autrement puissante. Cependant
les ruptions qui se sont greffes sur ce haut voussoir de granit ne se sont pas
superposes, comme dans le Cantal, pour rsumer leurs efforts en un
gigantesque difice : elles se sont juxtaposes. C'est par centaines qu' l'est du
Puy se comptent les sucs ou pitons isols qui parsment de leurs formes
accentues et bizarres un paysage qu'on a appel avec raison p%onolit%ique.
Dgag de l'enveloppe de tous les matriaux meubles qui pouvaient l'toffer,
leur charpente se rvle nu sous forme de pilier, de cne, de dent comme au
Mzenc, de cloche comme au Gerbier de Jonc. Autour d'eux d'innombrables
orifices, atrophis maintenant et mconnaissables, ont panch des coules
fluides de basalte. Originaires de diverses poques, les unes antrieures, les
autres postrieures aux phonolithes, elles ont tendu ces grandes nappes
herbeuses, lubrifies par les pluies ou les neiges, par lesquelles on s'lve
presque insensiblement vers les deux cimes denteles du Mzenc. L, comme si
le sol se drobait sous les pas, on dcouvre ses pieds un abme. Des ravins
s'enfoncent brusquement de 600 mtres, et des torrents fuient vers la valle du
Rhne. L'tonnement redouble, si l'on considre que le Mzenc n'est qu'une des
parois dchiquetes du volcan, et que ces abmes en remplacent la partie
centrale.
Vers l'Ouest, au contraire, c'est entre de hauts pturages que ttonnent les
premires eaux de la Loire. Au prix d'hsitations qui contrastent avec la nettet
rectiligne de l'Allier, la Loire est arrive, plus tard que son prtendu tributaire,
frayer sa route. C'est entre deux rgions volcaniques d'poques diffrentes
qu'elle a d tracer son sillon : l'une, la plus ancienne, qui monte, hrisse de
cnes, jusqu'au Mzenc ; l'autre, plus rcente, qui couvre de ses nappes
basaltiques la vote de granit qui la spare de l'Allier.
Des perons de roches archennes viennent, en outre, obstruer sa voie. L'un
aprs l'autre, elle doit les traverser ; et son cours n'est alors qu'une alternance
de gorges et de bassins. Elle entre ensuite dans la triste et haute plaine du
Forez, dont les bords flanqus de buttes coniques et de sources minrales
marquent l'extrme limite qu'a atteinte au Nord le volcanisme tertiaire ; mais
une nouvelle digue forme de tufs porphyriques, c'est--dire des dbris d'un
volcanisme d'ge primaire, lui oppose une dernire barrire. A Roanne
seulement, vieille tape fluviale, le fleuve est mancip.
Ces bassins successifs, prpars par le ravinement dans des lambeaux d'anciens
lits lacustres, semblent perdus entre les masses qui de toutes parts les
surmontent. Celui du Puy n'est qu'un nid, creus deux ou trois cents mtres
au-dessous de plateaux dont les corniches plates se prolongent, s'interrompent,
se rptent sur les deux tiers de l'horizon. Ce que l'il aperoit surtout, ce sont
des pentes o des murs en gradins soutiennent des vergers et des vignes entre
des pierrailles noires ou des fragments de prismes basaltiques. Mais du fond de
la valle d'arbres et d'eaux vives, surgissent les deux piliers de la Roche-
Corneille et de Saint-Michel. On les croirait jaillis du sol ; et cependant il n'en est
rien : ce sont des dbris rests debout dans un amas de projection qu'ont balay
les eaux. Accroche aux flancs du principal rocher, la sombre glise-forteresse du
Puy se dresse dans un enchevtrement de ruelles, de rampes, de couvents. Elle
garde dans sa physionomie rude une sorte de fiert sauvage. Il semble que la
ville qui s'est groupe la base du roc lui soit trangre. Tout, l-haut, respire le
pass. Sur ce rocher bizarre un temple paen a prcd l'glise piscopale, des
cultes se sont succd, des plerinages ont afflu ; et cette persistance exprime
l'impression que ces lieux ont faite sur l'imagination des hommes
glises ou chteaux forts, souvent l'un et l'autre la fois, surmontent les buttes
ou lambeaux de roches, que les volcans ont sems partout. A leur base et au
contact des masses poreuses avec les marnes ou argiles, des sources naissent,
auprs desquelles se groupent souvent ville ou village. Mais la raideur des flancs
isole le vieux dbris fodal ou ecclsiastique. Il n'y a pas eu, comme ailleurs,
fusion intime et enveloppement du chteau ou de l'glise par le flot grandissant
des maisons. La plus hautaine de ces forteresses est celle qui a pour
soubassement le fragment basaltique de Polignac. Surveillant les abords de la
ville piscopale et les routes des plerins, ce fut longtemps une roche redoute.
Entre elle et le roc sacr de la Vierge noire, la guerre fut invtre ; le roi mit la
paix.
Sous ces apparences fodales, une vie diffuse et laborieuse couvre depuis trs
longtemps le pays. Elle n'est pas concentre dans les troits bassins o
l'abaissement du niveau permet des cultures plus varies. Elle rgne aussi sur les
plateaux et hautes terres, entre 700 et 1.000 mtres d'altitude, sous forme
d'innombrables hameaux. La nappe basaltique qui s'tend l'ouest du Puy est
entirement en cultures ; c'est seulement lorsque - vers /ix, ancienne limite du
Velay et de l'Auvergne - ce sol rocailleux, mais fertile, fait place aux terrains
primitifs, que les bois commencent se montrer en masses plus paisses. Plus
populeux encore sont les plateaux hrisss de sucs qui montent graduellement,
l'est du Puy, jusqu' la rgion des grands pturages. La varit qu'a revtue
dans le Velay le relief volcanique, l'abondance des eaux, la prsence des
matriaux de construction fournis par la lave, et surtout par certaines roches
dtritiques1 dj utilises l'poque romaine, ont visiblement facilit
l'tablissement des hommes. En se multipliant, ils surent trouver, dans
l'adjonction de nouvelles cultures et l'invention d'industries locales, le moyen de
rsoudre le problme de l'existence. Avec ce sol cultiv force de bras, avec ces
maisons o l'on se succdait de pre en fils, s'est nou un contrat difficile
rompre. La vie traditionnelle, comme dans la plupart des contres population
dissmine, a mieux rsist. La population, sur ces hautes terres2, sans grande
industrie ni grandes villes, atteint encore maintenant une densit que ne
connaissent plus les riches plaines agricoles de France, et qui dpasse de
beaucoup celle de la valle de Brioude et de la plaine forzienne : presque 80
habitants au kilomtre carr. Ce petit peuple du Velay garde avec son nom son
autonomie historique ; en lui s'exprime une des plus vivaces individualits de la
France.
II. LE CANTAL.
LORSQUE venant de Mende, travers le terne Gvaudan, on atteint Saint-Flour
et qu'on voit l'Ouest s'allonger la silhouette du Cantal, on prouve une
dlivrance joyeuse. Tout depuis longtemps semblait mort et teint. L'arne grise
du granit se rayait de quelques bois de sapins sur des ondulations sans formes. A
l'Est, les croupes monotones, moiti bois, moiti landes, de la Margeride
n'engendraient que laideur et tristesse. On voit au contraire se drouler de
longues lignes qui se combinent harmonieusement ; d'une allure lente et
continue elles paraissent monter vers un centre commun ; l'effort, il est vrai,
qu'elles font pour se rejoindre est vain : des chancrures et des saillies
interrompent le fronton qui voudrait s'achever. Mais ces dentelures prennent une
individualit ; une unit, en tout cas, se dessine. Il semble que le pnible
enchantement ait cess, et qu'on rentre dans le domaine de la vie.
Le Cantal doit la varit de ses formes celle des actions volcaniques qui s'y
sont accumules. D'autres contres volcaniques, comme l'Aubrac, son voisin vers
le Sud, ne se manifestent de loin que comme de simples talus tags, amortis
par l'aplanissement des basaltes. Mais, dans le Cantal, les roches d'espces et
d'ges si divers qui ont concouru l'difice, tmoignent de la complexit et de la
dure de son histoire.
L'activit volcanique commena de bonne heure se manifester dans le Cantal.
Comme dans le Velay, des coules de basalte, issues d'une multitude d'orifices
dissmins, marqurent le premier acte. Mais une longue priode de repos suivit
; et ce fut par un brusque rveil, comparable la catastrophe du Vsuve en l'an
79, que s'ouvrit une nouvelle re d'ruptions. Des troncs d'arbres ensevelis,
debout sur les entassements de cendres et lapilli venus d'un foyer voisin du col
du Lioran, racontent ces scnes grandioses. Dsormais les ruptions se
concentrrent, et ce fut sur l'emplacement du Cantal actuel que, jusqu' l'poque
du pliocne suprieur, c'est--dire jusqu'au seuil de la priode actuelle, des
ruptions de trachytes, andsites, phonolithes, puis, de nouveau, de basaltes ne

1 Arkoses tertiaires.
2 Arrondissement d'Yssingeaux : 130 habitants au kilomtre carr. - Arrondissement du
Puy : 77.
cessrent d'entasser des coules, des blocs et des projections diverses. Ainsi
s'difia une pyramide colossale, dont nous ne pouvons plus mesurer la cime, car
elle a t dtruite par les convulsions du volcan lui-mme, mais dont nous
pouvons encore estimer la priphrie et le diamtre. Si la hauteur de la
principale cime (1.838 m.) est infrieure de 2.000 mtres celle du gant sicilien,
le diamtre, qui est de 60 kilomtres environ, dpasse d'un tiers celui de l'Etna.
Les pentes s'lvent de tous cts lentement vers un cne qui n'est plus, et la
place duquel un cirque immense marque la rgion des cratres. Les parois qui
l'entourent sont comme des murs-matres subsistant dans un difice effondr. Un
lambeau de basalte, qui, pargn par les dnudations, surmonte une corniche de
cette enceinte, forme la rugosit qu'on dsigne sous le nom de Plomb (Pom ou
Pomme) du Cantal1 ; des buttes plus saillantes, parfois pyramidales, de
phonolithe ou d'andsite dessinent les autres sommets.
Cet Etna dcouronn nous apparat aujourd'hui tel que l'ont fait, aprs les
convulsions volcaniques, les dmantlements qui furent l'uvre des glaciers
quaternaires. La destruction n'a pas t cependant pousse assez loin pour lui
faire perdre la rgularit gnrale de formes qui distingue ses contemporains et
ses pareils. Les valles qui creusent ses flancs, se droulent en ventail, et
divergent toutes d'un centre commun. A mesure que l'intervalle diminue entre
elles, les passages deviennent plus faciles et plus courts ; souvent mme
l'extrmit suprieure de la valle se relie par un col celle qui lui correspond
sur le versant oppos. Ces cols sont relativement levs ; plusieurs restaient
jadis impraticables en hiver ; mais leur corrlation et leur groupement ont
contribu attirer la circulation dans les parties suprieures du Massif.
La structure de ces valles est digne d'attention. On s'attendrait retrouver le
dveloppement progressif, ordinaire en pays de montagnes, qui change peu
peu une gorge troite en une valle de plus en plus large, anime et populeuse.
Les principales valles du Cantal dbutent, au contraire, et se continuent en
forme d'auges ; elles acquirent, ds l'origine, une largeur qui atteint souvent 3
kilomtres, et gardent cette ampleur, parfois interrompue par un tranglement,
tant qu'elles traversent les formations volcaniques. Mais ds qu'au sortir de la
rgion brle elles entament le soubassement de roches primitives, elles se
changent en anfractuosits profondes, sans cultures et presque sans habitants.
On avait auparavant le spectacle d'une vie ample et joyeuse : entre les lambeaux
de bois de htres, les prairies coupes de haies vives, les rocs aigus pointant
et l, les habitations humaines se dissminaient sur les versants et se
concentraient leur pied en gros villages. Une population nombreuse se groupait
sans interruption de 600 plus de 900 mtres d'altitude. Cette vie disparat, et
la rivire, devenue torrent, s'encaisse en d'pres escarpements.
Entre ces valles, le sol form par les lits de cendre et les coules ruptives, se
dcoupe en sections de plateau uniformes de structure, mais non de climats. La
diffrence de versants se traduit par une grande ingalit dans la quantit de
pluie. Celui de l'Est ne reoit pas directement l'assaut des vents pluvieux ; la
hauteur annuelle des prcipitations n'y dpasse gure 600 millimtres : c'est la
haute plaine, trs peu dcoupe, frange d'escarpements basaltiques, qu'on
nomme la Plan-e. Les bois s'y font rares ; l'levage est peu pratiqu, mais le sol
rocailleux qu'ont form d'immenses coules basaltiques n'est point ingrat, il
porte d'abondantes moissons de seigle. A une altitude qui reste presque partout

1 Ant. Thomas (Annales de Gograp%ie, t. V, 1895-96, p. 111).
suprieure 900 mtres, une population rurale, dont la densit dpasse 30
habitants par kilomtre carr, s'est cr des conditions d'existence. Pour le
Lo-erot des rgions granitiques, la Planze est une terre de bndiction o il va
chercher le travail et l'aisance. Il y a peu d'agrment pour l'il dans ces
paysages o l'habitation humaine, en harmonie avec la tristesse des lieux, se
ramasse et se contracte. Un mme toit, parfois une mme porte, donne asile au
btail et aux hommes. Cependant ce terroir nourricier, venteux et sec, est peut-
tre dans la Haute-Auvergne celui qui a attir les plus prcoces tablissements.
Des dolmens, des tumulus, des restes de constructions en pierre attestent une
trs ancienne occupation.
Un autre climat a faonn de longue date le versant de la chane volcanique qui,
du Cantal au Mont-Dore, sur plus de 100 kilomtres de longueur, est frapp par
les vents d'Ouest. On peut ici comme dans les Vosges observer, travers la
varit des effets et la succession des ges, la persistance attnue des mmes
causes mtorologiques. Car le versant qui, d'aprs les mesures actuelles, reoit
la plus grande quantit de pluie1, est aussi celui que l'action glaciaire a marqu
de l'empreinte la plus forte. Il y a dans l'hmicycle form par le Cantal, le
Czallier et le Mont-Dore, une des rares contres de France qui, en dehors des
Pyrnes et des Alpes, conservent une topographie en partie glaciaire. Des
moraines, des blocs erratiques, des nappes de matriaux dtritiques, jonchent la
surface. et l se dressent des buttes rocheuses, arrondies sur la face qu'elles
prsentaient aux glaciers, abruptes sur l'autre. Des marais ou dpressions
tourbeuses subsistent entre les barrages qui ont gn l'coulement des eaux.
La vie pastorale du Cantal est en rapport avec ces conditions de climat. C'est sur
le versant Nord-Ouest, le plus dcoup, le plus bois dans la rgion suprieure,
que s'talent autour de Salem, entre 850 et 1.200 mtres d'altitude, les
pturages gras et mous, dont les troupeaux envahissent chaque t la solitude.
Le sol de basalte, profondment dsagrg, forme une couche vgtale et
profonde que l'humidit imbibe. Il semble qu'une zone privilgie de fracheur,
sous l'action sans cesse renouvele des pluies, des nues, brouillards ou roses,
commence au-dessus de 800 mtres. L, parmi les sources d'eaux vives, sont les
montagnes o les propritaires des valles envoient, de mai octobre, de 10 ou
20 kilomtres de distance, parfois davantage, les troupeaux de bufs pelage
marron. De petites constructions en pierre, appeles !urons, abritent le ptre
occup la fabrication des fromages. Les btes vivent en plein air, sans autre
abri que des claies en planches derrire lesquelles elles se garantissent de l'orage
et passent la nuit. Puis en octobre, quand il faut retrancher du troupeau le
contingent que les foins engrangs ne suffiraient pas nourrir pendant les six
mois d'hiver, c'est le moment des grandes foires de btail, des principales
transactions de l'anne. On reconnat les traits essentiels de la vie pastorale,
telle qu'elle se pratique en Savoie et en Suisse. Qu'elle remonte, dans cette
partie du Cantal, une date fort ancienne, c'est ce que prouvent l'existence du
vocabulaire spcial qui s'y rattache, le caractre primitif des procds d'industrie
laitire, la formation enfin d'une race de btail trs caractrise. Cependant elle
reste troitement associe la petite culture. La plupart des fermiers de grandes
proprits montagnes sont eux-mmes de petits propritaires de domaines
qu'ils cultivent. Quoique, aujourd'hui, l'tendue des domaines pastoraux tende
s'accrotre, c'est toujours la petite proprit, sous forme d'exploitation directe,
qui reste par excellence le mode d'existence auvergnate.

1 Les pluies y atteignent une intensit qui varie de 850 1.200 millimtres par an.
Elle tient sans doute de vieilles habitudes enracines ; mais surtout,
essentiellement, cette structure du pays qui rapproche et met en contact plus
intime que dans les Alpes les hautes valles fertiles et les plateaux d'levage. Les
cultures et l'exploitation pastorale s'y combinent plus aisment que dans les
Alpes. A l'origine mme des hautes valles sont des bourgs populeux, Mandailles,
Le Falgoux, Saint-Jacques-des-Blats, qui ne s'lvent gure moins haut que les
rgions de pture, et qui s'y relient par des files de maisons, hameaux, burons.
Cette population de cultivateurs et vendeurs de btail est si bien groupe en
harmonie avec les conditions naturelles, que son cantonnement dans une zone
d'altitude relativement considrable n'a rien qui surprenne. On peut valuer
une centaine de mille le nombre d'habitants qui vivent dans le Cantal au-dessus
de 800 mtres : beaucoup plus qu' pareille altitude on ne trouverait dans les
Alpes franaises. Rien ne suggre et ne justifierait l'ide qu'ils aient t refouls
vers ces hauteurs et chasss de rgions plus basses.
Ce qui ne s'est dvelopp que lentement et pniblement dans ce pays, c'est la
vie urbaine. Des marchs, des lieux priodiques de rencontre et de transactions,
des chteaux forts comme Carlat, ou mme, comme Salers, de petites cits
mures sur un promontoire entre deux valles, ne suffisaient pas la constituer.
Il manque les rivires navigables, la convergence de voies naturelles. Les flancs
mmes du Cantal se sectionnent en compartiments entre lesquels les rapports
sont difficiles. Les Romains, ces grands crateurs de vie urbaine, ne parvinrent
fonder, dans toute cette haute rgion qui comprend le Velay, le Gvaudan et la
Haute-Auvergne, que des villes phmres, peu robustes, qu'emporta la
premire tourmente des invasions. Ce qui reconstitua la ville, ce fut l'glise, qui,
pendant longtemps, resta en ces contres le seul agent de vie gnrale. De
l'effort mme qu'elle dut faire pour convertir ces rgions peu accessibles,
chappant par la dissmination des habitants aux influences gnrales, naquirent
des abbayes et des villes. Ces glises romanes, noires et basses, qu'on y voit en
grand nombre, accroches aux flancs des rochers, racontent avec une insistance
significative quel travail persvrant et tenace il fallut, dans ces pays de Haute-
Auvergne, pour atteindre l'habitant chez lui, pour s'implanter en ces contres de
paysans, longtemps synonymes de paens. Aurillac, Saint-Flour, comme Mende
et Le Puy furent des crations ecclsiastiques. Saint-Flour, vch dmembr au
XIIIe sicle de celui de Clermont, domina les anciens passages du Velay et du
Gvaudan ; ses tours noires se dressent aux abords des Causses, et des vastes
solitudes o fut fond au XIVe sicle l'hospice d'Aubrac pour les plerins se
rendant Conques, Rocamadour ou Saint-Jacques-de-Compostelle. Uzerche,
Tulle, Conques, Brioude, Saint-Yrieix et tant d'autres villes du Massif, naquirent
d'une abbaye. A Aurillac, le confluent de deux riches valles, aux dbouchs du
Lioran et du coi de Cabre, passages vers la valle de l'Allier, fit la fortune d'une
petite bourgeoisie commerante.
Cependant ce n'est pas par ces hauts passages, barrs souvent par les neiges,
que les Montagnes d'Auvergne entrrent en communication avec le Nord. Vers
l'extrmit occidentale du Cantal, au point o les coules basaltiques viennent
mourir, sans atteindre pourtant le cours de la Dordogne, Mauriac est un petit
centre trs ancien, dont les abords prsentent de nombreux restes
archologiques. Par l surtout se sont mls les hommes et les peuples. Les
plateaux arass de schistes cristallins qui s'tendent l'Ouest de la range
volcanique, sur le bord de la dpression houillre qui semble la limite naturelle
entre l'Auvergne et le Limousin, servirent de passage aux plus anciennes
migrations que l'histoire peut atteindre. Les vestiges gallo-romains s'y
rencontrent plus nombreux qu'ailleurs. L'union politique qui existait, au temps de
Csar, entre l'Auvergne et le Quercy, ne s'explique gure que par cette voie de
circulation. Par l ont galement pntr, mais en avant-garde et comme
l'extrmit de leur domaine, les Arvernes blonds venus du Nord. Bien diffrente,
en effet, est la population de petite taille et de couleur brune qui occupe le Sud
et la plus grande partie du Cantal. Ainsi, dans l'enchevtrement des races qui se
sont superposes et pntres, ce haut massif volcanique est un des rares points
d'arrt dont l'influence se laisse distinctement saisir.
III. - LA LIMAGNE.
L'PANOUISSEMENT de la valle de l'Allier entre Clermont- Ferrand et Riom est
depuis longtemps clbre sous le nom de
Limagne. C'tait, dans notre vieille France, un des deux ou trois paysages que
nos pres avaient l'habitude de vanter pour leur beaut tranquille, leur opulence
bienfaisante. Il ne manque mme pas d'un air de grandeur. Les montagnes
l'encadrent majestueusement droite et gauche, et la plaine semble se perdre
l'infini dans les arbres.
Involontairement on songerait l'Alsace. Mais la pense comme la vue
reviennent vite de cette illusion. Il n'y a point ici un large foss creus entre deux
chanes symtriques. Le contraste est complet entre les monts du Forez et la
chane des Puys. L'une et l'autre cependant reposent sur une partie du
soubassement archen que les dislocations et les fractures ont attaque avec
une sorte de prdilection depuis les ges les plus anciens. Des roches ruptives
se sont fait jour dans les deux chanes, mais des poques et dans des
conditions trs diffrentes, crant un modle et des aspects profondment
dissemblables. La valle de l'Allier en a subi les effets. C'est moins une valle
qu'une srie de dpressions que relient des dfils et que dcoupent des failles.
A Brioude, pour la premire fois, la rivire dbouche dans un bassin spacieux,
dont l'altitude rapidement dcroissante ne tarde pas tomber au-dessous de 400
mtres. Mais ce premier bassin se ferme Issoire ; et l, entre les couches
affaisses, on a la surprise d'un pointement granitique, dont la rapparition
subite est un tmoignage des mouvements inverses qu'ont engendrs en sens
vertical les accidents de l'corce terrestre.
L'Allier rase ce fragment granitique ; et c'est alors qu' travers des collines
marneuses, souvent couronnes de buttes basaltiques, il dbouche enfin dans
une plaine fond de marnes, d'argiles et de sables, couverte d'alluvions. C'est la
Limagne qui commence. Ls montagnes s'cartent. La prsence des marnes,
dpt des grands lacs qui recouvrirent antrieurement une partie du Massif
central, ne se trahit plus que par l'impermabilit du sous-sol et les marais
qu'elles entretiennent.
Le volcanisme a transform et vivifi le sol. Ses dbris de toute espce, coules
d'ges diffrents, conglomrats et tufs, cendres impalpables emportes par les
vents, ont la fois couvert et imprgn ces surfaces. Elles les ont satures des
principes fertilisants qui leur manquaient ; et par l'lan qu'elles ont imprim la
vgtation, cr ce pays de Limagne que sa fcondit a rendu depuis longtemps
clbre.
Son tude est, par l, insparable de la chane volcanique qui en a transform le
sol et dont les flancs gorgs d'eaux vives ruissellent, au contact des marnes, en
sources magnifiques.
Les ruptions de basalte, d'andsites et de phonolithes qui ont difi le Mont-
Dore semblent remonter aussi loin dans le pass que celles du Cantal.
Cependant, malgr l'altitude atteinte par le Puy de Sancy, le volcan n'a ni
l'ampleur, ni la rgularit de son rival. Mais ce qui le caractrise, ainsi que la
zone des Puys qui lui succde vers le Nord, c'est une reprise d'activit qui a
persist en grand jusqu'aprs la priode humide des climats quaternaires, aprs
l'extension de glaciers et le creusement des valles actuelles. Les eaux
interceptes par les barrages de coules rcentes ont form des lacs. Ils
abondent autour du Mont-Dore. Non moins nombreux sont les cnes d'ruptions,
Montcineyre, Tartaret, etc., d'o se sont couls des courants de lave moulant
les valles prexistantes. Le temps ne les a pas dsagrgs ; et plusieurs sont
encore l'tat d'amoncellements pierreux, appels c%eires, qu'on dirait sortis
d'hier de l'orifice volcanique. L'une de ces c%eires barre la Sioule Pontgibauld ;
une autre fournit Volvic les pierres de taille d'o a tir tant de matriaux la
vieille architecture auvergnate. Certaines coules de lave se prolongent d'une
faon continue depuis le socle granitique, o elles sont venues au jour, jusqu'au
bord de la plaine. Sous leur carapace permable cheminent les eaux infiltres,
pour reparatre Royat, Fontanas, etc., en belles sources, qui de temps
immmorial ont fix la place d'tablissements humains.
Nulle part, dans la rgion volcanique du Massif, l'impression de phnomnes
rcents n'est plus saisissante. Au pied du Puy de Gravenoire, le bien nomm, les
scories ressemblent des dbris d'usines. La chaleur interne se manifeste encore
par les sources thermales, et mme, d'aprs les constatations de plusieurs
sondages, par un degr gothermique anormal. Le sol palpite encore sous
l'impression des phnomnes dont il a t le thtre. De fissures nombreuses
sort l'acide carbonique, stimulant la vgtation.
Ce qui, dans la ligne des 60 volcans qui se succdent vers le Nord, le long des
grandes failles occidentales de la Limagne, est une cause toujours nouvelle
d'tonnement et d'admiration, c'est la fracheur des formes, comme nes d'hier.
Le Cantal et le Mont-Dore sont des ruines, les sucs du Velay n'offrent que des
formes macies : au contraire, cette succession de Puys, soit qu'ils se terminent
en dmes, soit qu'ils affectent le profil de cnes brchs, semble telle encore
qu'elle a t modele par les ruptions de laves diverses, de lapilli et de cendres.
L'trange assemble se groupe avec ses silhouettes caractristiques sur le
soubassement de granit. Chaque Puy doit son nom distinct cette individualit,
non amortie par l'usure des ges. Quand autour du Mont-Dore et jusqu' l'entre
de la plaine de Limagne on a vu quelles tranes d'alluvions et de blocs les
glaciers ont arraches aux flancs des volcans antrieurs, les formes intactes de la
chane des Puys se montrent par comparaison un indice frappant de jeunesse.
Majestueux entre tous se dresse le Puy de Dme, celui dont la cime
reconnaissable de si loin quand on vient du Nord, est le signalement de
l'Auvergne. Il doit les belles lignes unies et rgulirement ascendantes de son
profil la conservation de l'enveloppe de matires meubles qui revtent la
chemine centrale. Les vieux volcans paraissent auprs de lui des squelettes
dcharns. Ce sommet fut un endroit sacr de la vieille Gaule, un de ces points
connus et clbres, dans lesquels l'imagination rsume l'ide d'un pays entier.
Les migrants, leur retour, interrogeaient l'horizon pour l'apercevoir. Sur le
pidestal qui le porte jaillissent les sources ; dans l'amphithtre qui se creuse
ses pieds, la vgtation est celle d'un jardin, auquel manquent peut-tre un peu
trop les arbres.
Mais dans ce tableau, dont les chanes du Forez achvent le cadre, le regard est
invinciblement ramen vers la plaine spacieuse qui le remplit presque. Tout, de
loin, semble disparatre sous un immense rideau de saules, de peupliers et
d'arbres fruitiers. De prs, c'est une marqueterie de petits champs de formes
irrgulires, vous des cultures diverses qui se succdent sans interruption,
relis entre eux par de petits sentiers, pistes bien suffisantes pour la circulation
qu'exige le genre de culture. Car tout se fait ici force de bras. L'homme a
cultiv ce marais, encore incompltement dessch, non la faon des grandes
plaines agricoles, mais comme un jardin. La bche fourchue, suivie de l'araire
primitif, est l'instrument qui a transform le marais en terre nourricire. Les
maisons tiennent peu de place dans cette oasis dont aucun lopin n'est perdu. La
terre et les bras n'y chment jamais. Ce qu'on y cultivait de prfrence autrefois,
c'taient les crales, froment, orge, avoine, d'autres plantes nourricires
comme les fves ; et enfin - souvenir presque effac, - le chanvre, qui jadis se
montrait peu prs partout aux entours des habitations humaines, et qui de la
Limagne tait expdi au loin vers la Loire et Nantes, ou mme, par roulage,
vers les ports de la Mditerrane. Dans ce pays si bien amnag pour les
cultures, on ne rencontre pas de prairies, malgr l'humidit du sol et l'abondance
des eaux, qui sembleraient propices l'levage. Le paysan de ces plaines est un
cultivateur, non un leveur. L'herbe est pour lui l'ennemie, le parasite qui usurpe
la place de cultures nourricires. Il a peu de got pour l'engraissement du btail,
et s'y entend mal. Mais il a fait de son domaine une de ces merveilles qu'enfante
la culture la bche, telle qu'on en voit aux abords des grandes villes, ou en
Chine.
On a presque toujours lieu d'tre tonn lorsqu'on constate les petites
dimensions que possdent en ralit ces pays dont la renomme pourtant
s'tendait au loin. La Limagne, dans ses dimensions vraies, qu'on a parfois mal
propos tendues, ne dpasse gure 600 ou 700 kilomtres carrs. Elle
correspond aux parties de la plaine sur lesquelles s'est rpandue l'influence
fertilisante des matriaux volcaniques. Il suffit de s'carter de 22 kilomtres vers
l'Est et de gagner la valle de la Dore pour que cessent, dans le pays et les
habitants, les caractres typiques. La plaine qui s'tend l'est de Lezoux, ainsi
que celle qui s'tend au nord de Gannat, tait, il n'y a pas longtemps, soumise
au rgime d'tangs artificiels, comme la Dombes ou la Brenne. Elle n'avait rien
de commun avec la Limagne. La culture est la seule industrie pratique sur les
pentes qui se droulent de Clermont Riom : au contraire, les torrents qui
dbouchent des anfractuosits porphyriques des monts du Forez ont cr des
nids d'industrie. La Limagne tire surtout parti des sources : Thiers, au
contraire, la force et la puret des eaux courantes sont exploites dans les
coutelleries, de procds souvent si primitifs, qui s'tagent sur les bords de la
Durolle.
La Limagne s'ouvre vers le Nord. Aucun relief important ne vient plus barrer la
valle de l'Allier ; elle s'incline par une pente gradue jusqu'au Bourbonnais et au
confluent de la Sioule. Et cependant l'aspect du pays change entirement. Les
forts de plaine deviennent nombreuses. Au del de Gannat, la forme des
maisons, l'aspect du btail, la prononciation ou le patois des habitants,
avertissent qu'on a chang de pays.
Cette Limagne plantureuse, synonyme d'abondance pour les contres plus
pauvres entre lesquelles elle est enchsse, introduit au cur de la France
centrale les influences venues du Bassin parisien. Elle attnue dans une certaine
mesure l'isolement du Massif. Entre la Limagne et le Val d'Orlans, autre pays de
civilisation prcoce, les rapports sont anciens ; on a relev dans l'architecture
des traces d'changes rciproques. Ces anciens groupements de population et de
richesse se dtachaient plus vivement autrefois sur le fond gnral ; ils
exeraient une attraction d'autant plus forte qu'ils taient en petit nombre. La
Limagne paya plus d'une fois par des invasions et des ravages sa renomme
proverbiale. Elle inspirait nos Mrovingiens un sentiment qu'on ne peut
comparer qu' celui qu'un beau gibier inspire au chasseur ; c'tait avec un soupir
de convoitise que l'un d'eux, Childebert, aspirait revoir la belle Limagne !
C'est pour cela que de bonne heure ses rocs basaltiques, ses buttes isoles, ses
fragments de plateaux se hrissrent d'oppida et de chteaux forts. Celui de
Montpensier surveillait l'entre septentrionale de la Limagne ; Vic-le-Comte, au
Sud, gardait les passages d'Issoire. En avant de l'hmicycle qui s'ouvre au pied
du Puy de Dme tait campe Gergovie. Mais les grandes lignes d'tablissements
humains se constiturent surtout au pied des ctes volcaniques. Une ceinture de
gros villages, trs rapprochs les uns des autres surtout entre Clermont et Riom,
se droule suivant la ligne de rapparition des eaux infiltres sous la lave. Dans
leur aspect d'aisance un peu fruste respire le caractre profondment rural du
pays. Cependant la vie urbaine trouve ici des conditions plus propices que dans
la Haute-Auvergne. Elle prit racine Clermont, au pied du Puy de Dme. Dans
cet amphithtre de vignes et de vergers que rchauffent les poussires
volcaniques, au milieu du jaillissement d'eaux thermales, minrales, et de
sources vives, dans ce paysage o la nature semble voquer du sol la fcondit
sous toutes ses formes, la mtropole de l'Auvergne apparat comme fille de la
montagne qui la surmonte et qui la signale.

CHAPITRE IV. L%OUEST DU MASSIF CENTRAL ET LES ROUTES VERS
L%AQUITAINE.
A l'Ouest de la chane des Puys, qui marque l'extrme limite dans cette direction
des pousses volcaniques, le granit prend possession du sol ; l'Auvergne
succde le Limousin. L'altitude diminue graduellement. Nul point n'y atteint 1000
mtres, mme sur le sauvage plateau de Millevaches, sorte de Highlands de la
France centrale, avec leurs franges d'troites et creuses valles. L'aspect
montagneux s'attnue ; de plus en plus la contre se modle sur un plan o les
ondulations et les croupes en alternances rgulires atteignent les mmes
niveaux. A partir du mridien de Limoges, le niveau s'abaisse encore davantage.
Seules les croupes arrondies de quelques massifs isols, comme les Monts de
Blond et le Puy de Chalus, dressent encore quelques saillies au-dessus de 500
mtres. Encore une cinquantaine de kilomtres vers l'Ouest, et les roches
primitives disparatront de la surface ; le Massif semblera termin, et sa
prolongation souterraine vers le Poitou ne se dclera que par des pointements
isols.
Le gu ou passage qui a fix la position de Limoges est un point vers lequel ont
converg naturellement les routes. La voie venant de l'Auvergne y rencontrait
celle qui, des centres gaulois de Bourges et d'Argenton, se dirigeait vers
Prigueux et les valles du Sud-Ouest. Celle-ci tait une trs ancienne voie de
peuples, qui prexistait certainement la domination romaine. Traversant son
extrmit le Massif central, elle y rencontrait les vieilles exploitations d'tain dont
les traces subsistent au sud des Monts de Blond1. Le nombre des monuments
mgalithiques atteste dans l'Ouest du Limousin une frquentation trs ancienne.
Il semble bien aussi que les tranes de population dolichocphale blonde, que
l'anthropologie constate entre Bourges et Limoges, aient suivi la direction de
cette route.
tape ncessaire au croisement des directions venues de l'Est et du Nord, nud
de routes vers Saintes et l'Ocan, Limoges dut sa position d'intermdiaire une
importance prcoce. Ce fut une ville tourne vers le dehors ; foyer de
propagande chrtienne avec Saint-Martial, sanctuaire renomm et but de
plerinages, comme Saint-Lonard son voisin. Ce fut aussi un centre commercial,
o des colonies de marchands trangers s'tablirent. Dans l'art original de
l'maillerie qui fit sa gloire, dans les constructions romanes qui s'y levrent,
dans la littrature des troubadours, on saisit les indices d'une vie trs prcoce,
qui a ses sources propres, et dont l'closion n'a rien de commun avec les
influences qui soufflaient alors au Nord de la Loire. Elle fleurit plus tt que la vie
du Nord ; elle dcline quand l'autre commence.
Ces uvres de haute civilisation expriment un degr avanc d'mancipation des
conditions locales, une libre et ancienne communication avec le dehors. Ce sont
l des avantages qui n'appartiennent gure, dans le Massif central, qu'
l'extrmit affaisse de la rgion limousine. Mais il. fallait aussi qu' cette
extrmit le Massif confint la rgion de grande circulation qui s'appelle le Seuil
du Poitou.
Comme les passages qui tournent la Bohme l'Ouest et l'Est, comme la valle
du Rhne, ce seuil est une des articulations qui font communiquer le Nord et le
Sud de l'Europe. Des plaines de la Champagne la valle de la Loire, puis par la
Vienne et le Clain jusqu'aux plateaux calcaires que sillonne la Charente, s'ouvre
une succession de contres o les obstacles rduits au minimum ont facilit les
mouvements de peuples. Nulle part la distance n'est plus abrge entre la Loire
et la Garonne ; des riantes valles de la Touraine celles de la Saintonge et du
Bordelais, le pas est vite franchi. Il le fut par les Gaulois qui poussrent de l
jusqu'en Espagne, et par ceux qui fondrent Bordeaux une colonie de Bituriges.
C'tait vers ces terres promises qu'au dbut des campagnes de Csar se
dirigeaient les Helvtes. Aussi la possession du seuil qui tient les avenues du
Sud-Ouest a toujours paru de grande consquence. Il a t disput entre
Visigoths et Francs, entre les soldats de Charles Martel et l'avalanche berbre
venue du Sud ; le sort de l'Aquitaine et mme du Royaume s'y est dbattu entre
Franais et Anglais. Les traces matrielles de ces luttes ont disparu. C'est par
d'autres signes que se rvlent encore les traces de cette circulation tant de fois
sculaire. Tout au dbut des temps, ce sont des dolmens sur les plateaux, ou des
camps fortifis sur les promontoires escarps qui dominent de trs haut les
rivires ; puis des restes de voies romaines qui, sous des noms divers,
c%aussades, c%emins(!oEnes, servent encore ou qui vivent dans les souvenirs.
Maintes fois les stations qu'elles reliaient sont tombes dans l'insignifiance ; mais
alors l'histoire de ce pass semble revtir sa forme suprme dans la conscration
religieuse qui s'attache certains lieux : ici se trouvent d'anciens cimetires
chrtiens, l existent des monastres qui, comme Ligug, remontent aux
premiers temps du christianisme ; ou des sanctuaires fameux, comme Saint-

1 'aary.
Hilaire de Poitiers, comparables dans la vnration des plerins de jadis Saint-
Martin de Tours, Saint-Jean d'Angely, Saint-Eutrope de Saintes.
Sur ces plateaux calcaires interposs entre les massifs primaires du Limousin et
ceux de l'Ouest, le passage n'est pas concentr, comme en pays de montagnes,
en un troit couloir donnant lieu une route unique. C'est une zone de
circulation, large d'au moins 70 kilomtres, o, comme dans le lit d'un grand
fleuve, les courants principaux se divisent et se dplacent. La permanence des
mouvements est ce qui les distingue : les routes royales, puis les chemins de fer
y ont succd aux voies romaines. Mais si la voie principale se dirige aujourd'hui
de Poitiers sur Angoulme, c'tait autrefois Saintes qui tait le but principal. De
Poitiers Brioux, o l'on passait la Boutonne, puis Aunay de Saintonge courait
la voie historique que suivirent longtemps les plerins se rendant Saint-
Jacques-de-Compostelle, et qui est encore dsigne sous le nom de c%emin de
)aint(@acques. L jusqu'aux Pyrnes les souvenirs de Charlemagne, Roland,
Charles Martel planaient sur les imaginations. On peut lire la description de cette
route dans une relation poitevine du XIIe sicle. Les tapes s'y comptaient par
des sanctuaires. Mais outre des sujets d'dification et de lgendes, les voyageurs
y trouvaient aussi occasion de noter les diffrences de pays et de peuples. Aprs
les riches terres de Poitou, on passe en Saintonge, dont le langage parait un peu
rustique ; mais il l'est bien plus encore dans le pays bordelais, d'ailleurs excellent
en vin et fertile en poissons. Puis, aprs trois jours de fatigue dans les Landes,
on fait connaissance avec la terre gasconne, dont on vante le pain blanc et le vin
rouge, mais beaucoup moins les habitants.
Pendant des sicles les hommes du Nord sont par l entrs en contact avec les
gens du Sud. Dans les courants qui s'y rencontrent, c'est visiblement celui du
Nord qui l'emporte. N'est-ce pas l'attraction de climats plus doux et de terres
plus fertiles que cdent les mouvements de peuples ? Le rsultat de cette pente
naturelle, c'est que les peuples venus du Nord poussent ici leur pointe au del de
leur ancien domaine. Tandis que le Limousin garde sa langue d'oc, peine
entame au Nord vers les Marches, la langue d'ol s'avance jusqu' la Dordogne
Coutras et jusqu' la Gironde Blaye. Une chane de populations et de dialectes
apparents s'tend par le Berry, le Poitou et la Saintonge. Les gavaches, ainsi
que les appellent les Gascons, pntrent comme un coin en plein Sud-Ouest. Les
langues, en effet, suivent les routes. La plupart des limites linguistiques qui
existent actuellement, en Belgique et en Suisse, comme en Tyrol ou en Moravie,
se coordonnent d'aprs les routes historiques qui ont implant ou maintenu sur
leur parcours des rapports ailleurs abolis. La pointe de la langue d'ol par le Seuil
du Poitou rappelle celle de l'allemand par le Brenner. La corrlation avec les
routes est ici d'autant plus sensible que l'extension de la langue d'ol s'arrte,
non, comme on le dit souvent, la lisire des terrains primitifs, mais la zone
des forts qui, fort en avant du Massif central, empitent sur les rgions
limitrophes1. Dans ces parties l'cart des voies, la langue d'ol n'a pas pouss
ses empitements.
Rencontre de langues et de races, croisements d'influences venues du Nord, de
l'Est et du Sud : telle est la marque gographique de la contre. Nulle partie de
la France ne fournit une meilleure perspective pour discerner de quels lments
profondment divers se compose notre personnalit nationale. Les types
humains caractristiques du Sud-Ouest, dolichocphales bruns des valles de la

1 Fort de Braconne ; la ,ou!le, etc.
Dordogne, de la Dronne et de l'Isle, s'y opposent avec une nettet singulire aux
races brachycphales du Massif central et celles qu'ont pousses par le Berry et
la Saintonge les dernires immigrations septentrionales.
Cette zone de plateaux calcaires qui s'tend entre la Loire et la Gironde, s'incline
vers l'Ocan. Elle fut mise en relation avec les Alpes et l'Italie par les ingnieurs
romains. De Lyon, ils profitrent des facilits de passage qui s'offrent vers le
Forez pour relier la mtropole des Gaules Roanne, Vichy, Clermont et, par la
valle de la Sioule, pousser une voie jusqu' Limoges. A Lodve, une autre voie,
s'insinuant par les valles des Causses, attaquait le Massif central ; elle rejoignait
Rodez et Cahors et gagnait de l Prigueux. L'une et l'autre de ces voies
principales aboutissaient Saintes. Longtemps suivies aprs la domination
romaine, ces routes furent des artres de vie gnrale.
Une fois sur les plateaux calcaires, rien de plus ais que l'accs vers l'Ocan. A
partir du seuil qui divise les eaux du Clain et de la Charente, les pentes
s'abaissent rapidement. L'Ocan mme semble venir la rencontre de l'intrieur.
Jadis un golfe, dont les alluvions marines dessinent les contours, pntrait
jusqu' Niort. Ce golfe existait en grande partie l'poque romaine ; et jusqu'au
XVIe sicle la dpression marcageuse o se trahie la Svre nous est dpeinte
comme une rgion amphibie, frquente par la pche et la vie maritime.
La Charente, de son ct, cde partir d'Angoulme la pente gnrale vers
l'Ouest. Son cours dsormais plus abondant trace une voie navigable qui, du
moins partir de Cognac, fut toujours active. A Saintes elle commence sentir
la mare. Sur la douce colline o elle s'tale, l'antique cit, avec ses couvents
entours de grands jardins et ses ruines, fait penser ces villes de Provence et
d'Italie que Rome a marque de son empreinte.
Ce furent, en effet, des souffles venus d'au del des Alpes qui se firent sentir,
travers le Massif central, jusqu' ces contres de Saintonge. L'attention s'est
dtourne de ces antiques voies, parce que d'autres relations, dans le cours des
sicles, ont prvalu. Mais leur signification s'affirme dans le pass. Les
diffrences de civilisation qu'on observe chez nous entre le Nord et le Sud
tiennent en grande partie ce que le Midi d'Aquitaine garda pendant longtemps
ses voies d'accs direct vers les pays transalpins.
Ds le seuil de ce bassin d'Aquitaine que baigne la Garonne et qu'encadrent les
Pyrnes, on est averti de ces rapports par l'aspect que prend, Poitiers,
Angoulme, Prigueux, l'architecture religieuse. Des influences byzantines s'y
font sentir. Elles taient sans doute parvenues jusque-l par ces routes qui,
parties d'Italie ou de Provence, pntraient travers le Massif central dans la
contre entre Loire et Garonne. Par elles se transmirent jusqu' l'Ocan quelques
lointains rayons d'une civilisation qui brillait encore d'un vif clat, quand celle du
Nord de la France commenait peine poindre.
LIVRE III. L%OUEST.

I.

CHAPITRE PREMIER. VUE GNRALE DE L%OUEST.
C'EST vers Confolens que les roches anciennes qui caractrisent le Massif central
disparaissent de la surface sous un revtement calcaire. L se trouve la limite
occidentale de cette grande rgion. Mais dans la contre de transition qui lui
succde, les roches primitives ne s'enfoncent jamais trs profondment dans le
sol. Aprs une clipse de 70 kilomtres, elles reparaissent pour constituer un
nouveau massif primaire, moins tendu que le Massif central, mais considrable
encore et par lequel la France se projette sur l'Ocan.
Qu'on l'aborde par le Sud-Est ou par l'Est, en venant de Poitiers, du Mans,
d'Alenon ou de Caen, on est frapp par un certain nombre de traits qui se
marquent de plus en plus fortement. Le relief devient plus rigide ; les roches ont
une tonalit plus sombre ; les arbres paississent leurs rangs, sans pourtant
former des forts ; les champs, les prs, les ptis se morcellent et s'enfouissent
entre des haies vives. Ce sont ces derniers traits que le langage populaire a
exprims en donnant le nom de Bocage, en Normandie, comme dans le Maine et
le Poitou, aux parties priphriques du Massif de l'Ouest. Ds les approches, on a
l'impression qu'on entre dans une rgion fortement caractrise, qui rappelle
souvent par la nature de ses roches le Massif central, mais o l'pret s'attnue
par la douceur du climat et l'alanguissement du relief. Le morcellement
gologique est extrme ; il en rsulte que ce massif forme un ensemble de pays,
plutt qu'un groupe de provinces.
Par quel nom convient-il de le dsigner ? Celui de Bretagne serait impropre, car
la Bretagne n'en forme qu'une partie, les autres tant : le Cotentin, le Bocage
normand, une fraction du Maine et de l'Anjou, et cette portion du Poitou qui a
pris le nom de Vende. Mme le nom d'Armorique, qui lui est souvent appliqu,
serait inexact ; car ce vieux mot celtique exprime le contact de la mer : or la
contre est intrieure et rurale encore plus que maritime. Le mot d'Ouest, dans
l'acception que tend lui donner l'usage, est encore celui qui parait le plus
capable d'exprimer ce qu'il y a de commun entre ces pays et ces peuples qui,
l'exception des marins, se sont peu mls la vie du dehors, mais ne se sont
gure davantage fondus entre eux.
La structure s'en accuse par une singulire continuit de traits, qui n'est pas
trangre l'impression de monotonie que laisse l'ensemble. C'est la partie
reste merge d'un massif pliss l'poque primaire, qui a subi pendant
l'immense tendue des priodes suivantes l'arasion des agents physiques.
Diverses transgressions maritimes l'ont envahi, mais seulement en partie. Des
oscillations semblent avoir affect rcemment son niveau, mais il n'a pas t
atteint par les mouvements orogniques qui ont relev le Massif central. Les
rvolutions y sont dans un lointain norme. Il y a eu de hautes montagnes, mais
elles sont uses jusqu' la racine. Il y a eu des volcans, mais depuis les temps
primaires leur activit a cess. Les plis primitifs ne se traduisent plus la surface
qu' travers le model qu'a guid la diversit de consistance des roches. Gneiss,
granits, schistes et grs, puis vers le centre, calcaires et schistes de l'poque
dvonienne et carbonifre, se succdent suivant de longues bandes diriges de
l'Est ou Sud-Est vers l'Ouest ou Sud-Ouest.
La structure est celle d'un double plateau anticlinal encadrant et resserrant tour
tour des synclinaux de forme elliptique. Les bandes dont se compose le plateau
mridional commencent ds le Poitou et se prolongent en convergeant jusqu' la
Cornouaille et la pointe du Raz. Celles du plateau septentrional, moins
rgulirement ordonnes, se droulent cependant partir du Bocage normand,
du Cotentin et du Maine, avec une convergence marque aussi vers l'Ouest. La
mer, qui les recouvre en partie, en laisse deviner la continuit dans les /les et
cueils du golfe normano-breton. Ils se rapprochent, dans le Lon, des plis
correspondants de la Cornouaille ; mais c'est au large d'Ouessant, sous les flots
de l'Atlantique, qu'il faudrait en chercher le prolongement.
Cette structure pourrait faire supposer que le Massif de l'Ouest trouve un centre
dans le pli ou sillon qui, de Laval Chteaulin, s'intercale entre le plateau
mridional et le plateau septentrional. L, en effet, se rattachent les deux ailes
releves du Massif ; et l'inclinaison des couches a permis des terrains un peu
plus rcents, un peu plus varis, moins dpourvus de chaux, de s'y conserver.
Mais les efforts de compression latrale se sont exercs avec une telle intensit
que les couches intermdiaires qui constituent le synclinal intrieur ont t
lamines, interrompues et par endroits supprimes de la surface. Elles se
prolongeaient primitivement de l'Est l'Ouest sur toute l'tendue du Massif, du
Maine au Finistre ; elles ont t sur la majeure partie de leur parcours si bien
rduites qu'il faut l'il du gologue pour les discerner. Deux lambeaux un peu
considrables subsistent seulement : l'un l'extrmit orientale qui est le bassin
de Laval ; l'autre l'extrmit occidentale, qui est celui de Chteaulin. Mais ces
deux bassins sont relativement exigus ; et rien ne les fait communiquer entre
eux. Il n'y a dans ce synclinal que des tronons de rivire ; aucun fleuve continu
n'a russi s'y tablir. Les eaux courantes n'ont pas rencontr dans le Massif de
l'Ouest les conditions favorables qui dans des rgions de pnplaines analogues,
comme le sont aux tats-Unis les Appalaches, ont permis de creuser une grande
valle, c'est--dire une sorte de couloir la sillonnant dans leur longueur. Ce trait
gnral, qui et servi de correctif au morcellement qui est le fond de l'Ouest, fait
dfaut.
Cette structure hache fait apparatre la surface des sols diffrents, au contact
desquels des sources jaillissent, petites mais trs nombreuses. A ct des grs
striles, des pres granits il y a, sans parler de quelques riches alluvions, des
schistes ; et le roc schisteux, comme on l'appelle, quand il est travaill la main,
amolli et lubrifi par le climat, ne refuse pas de produire. Mais c'est un sol
incomplet, et prompt s'puiser si des amendements ne viennent rveiller sa
vigueur. Or il n'y avait gure d'autres voies de transport autrefois que les
chemins creux coups d'ornires, hrisss de chitons ou saillies pierreuses, si
frquents encore dans tout l'Ouest. Ils n'offraient passage qu' une bote de
somme, et c'tait dans des paniers suspendus aux deux extrmits du bt que
voyageaient grand'peine les grains ou les substances destines amliorer le
sol. L donc se constitua un type d'agriculture demi-pastorale, fonde sur la
ncessit de longues jachres pour rendre au sol ses lments nutritifs et
trouvant un auxiliaire dans l'abondance des biens communaux. Prs de la
maison, dans les courtils ou !ordages, tait l'endroit privilgi auquel on
rservait les soins assidus, la bonne terre, le peu d'engrais, mais autour duquel
la culture subissait suivant la distance une proportion dcroissante. Dans
l'impossibilit de renouveler les sucs nourriciers, on laissait au climat,
l'humidit naturelle de ce sol argileux, le soin de faire crotre l'herbe. Ces
habitudes ont marqu d'une empreinte ineffaable la physionomie du pays. Si,
en bien des endroits, grce aux progrs modernes, les champs ont cess de
revtir priodiquement l'aspect de genetires et de landes, ils sont toujours
rests minuscules, enclos de haies que rehaussent souvent des leves de terre
pour enfermer le btail, toujours prts en apparence revenir sans changement
leur destination priodique de ptis ou pturages.
La dissmination des fermes est l'accompagnement naturel de ce mode
d'exploitation. Tel est en effet le mode de peuplement. Ce qui montre sa
corrlation avec la nature du sol, c'est qu'il cesse dans les campagnes calcaires
qui bordent immdiatement le Massif. Sans communications faciles avec le
dehors, dans ces enclos d'arbres, parmi ces closeries et ces pturages, entre les
tangs et les flaques bien plus multiplies autrefois et garnissant les moindres
creux de terrain, s'parpillaient sur toute la surface du pays les maisons basses
et, le plus souvent, faute de matriaux, mal construites des habitants. Ainsi ont-
ils toujours vcu, isols par les longues saisons pluvieuses, en rapport seulement
aux jours de fte ou de foire avec le monde extrieur.
Dans les contres de sol moins morcel et de circulation assez facile pour que,
sans dommage pour l'exploitation des terres, les hommes puissent vivre
groups, c'est le bourg ou le village qui est devenu l'unit essentielle de la vie
rurale. Cet tat existe dans le Nord et dans l'Est. Chez la population rurale
agglomre autour du clocher s'est dveloppe une vie propre, qui a eu sa force
et son organisation dans l'ancienne France, la vie de village. Si born qu'y soit
l'horizon, si affaiblis qu'y parviennent les bruits du dehors, le village compose
une petite socit accessible aux influences gnrales. Au lieu d'tre disperse
en molcules, la population y forme noyau ; et ce rudiment d'organisation suffit
pour donner prise sur elle.
En Lorraine, en Bourgogne, en Champagne, en Picardie, l'habitant de la
campagne est surtout un villageois ; dans l'Ouest, c'est un paysan. Parmi les
varits de caractres qui ont pu se dvelopper chez lui subsistent, comme trait
commun, les qualits ou dfauts qui tiennent l'isolement. Le village est un
organe qui est rest languissant, par rapport au pullulement des fermes et des
hameaux. La population ne s'y est pas concentre. Si tenaces sont les habitudes
contractes en conformit avec les conditions naturelles que, mme de nos
jours, il n'y a rien reprendre la description que traaient, au XVIIe sicle, les
intendants : Les paroisses, disait Miromnil, sont assez peuples, mais il y a peu
de gens dans les bourgs. Ce qui, dans les mouvements populaires de la
Rvolution, servait de lieux de ralliement, c'tait, sur mot d'ordre, des auberges
de campagne, ou mme une lande, un arbre, une chapelle isole. On a construit
en Vende des routes stratgiques : elles n'ont point form d'agglomrations ; la
route de Cholet La Roche traverse des lieues sans rencontrer un village.
L'industrie mme y rpugne la concentration dans les villes, et donne ainsi le
spectacle d'une rsistance aux influences prsentes.
Il y a l entre les diverses rgions de la France le principe de diffrences
profondes. L'aspect des cartes topographiques o sont figurs les hameaux et les
fermes isoles peut donner une ide de ces varits de rpartition. Les fermes
n'ont jamais t en France l'objet d'un recensement ; mais du moins le
dnombrement de 1891 nous a-t-il fait connatre le nombre des hameaux et
principaux groupes distincts du chef-lieu de la commune1. Il a permis aussi
d'valuer le chiffre de la population agglomre et de la population parse, en
rsumant ce rapport dans un croquis que nous croyons devoir reproduire, si
sommaires et si imparfaites qu'en soient les indications.
Sans doute ce rgime de population dissmine n'est pas particulier l'Ouest,
puisqu'il prvaut aussi dans le Centre et une partie du Midi. Mais dans cette
rgion seulement il s'associe une densit considrable de population, qui,
mme en Bretagne, est aux trois quarts au moins rurale. L'Ouest est une masse
compacte, o, sur une tendue de plus de 60.000 kilomtres carrs, rgnent des
conditions relativement uniformes d'existence. L sont les principaux contingents
de cette France paysanne qui vit ct de la France surtout urbaine et
villageoise du Nord-Est et des bords de la Mditerrane. Malgr les varits que
les ctes, le contact de la mer et des influences extrieures ont et l
introduites, l'impression dominante, conforme celle que ses paysages laissent
dans le souvenir, est celle d'un grand pays rural, o les changements ne se
produisent ni de la mme manire ni du mme pas qu'ailleurs.

CHAPITRE II. LE POITOU ET LA PARTIE MRIDIONALE DU MASSIF
DE L%OUEST.
LE Poitou forme la transition vers l'Ouest. Il reprsente entre le Massif primaire
de l'Ouest et le Massif central un seuil dprim qui fut un dtroit l'poque o
les mers de l'poque jurassique vinrent interrompre leur continuit primitive.
Lorsque, dans l'poque suivante, il eut merg, les mers du Bassin parisien et de
celui d'Aquitaine s'avancrent la rencontre les unes des autres, sans parvenir
pourtant se rejoindre. Ainsi le seuil est rest pendant une norme priode
expos l'rosion. Cependant elle n'a pas russi enlever de la surface les
couches sdimentaires dposes par les anciennes invasions marines. On voit.
une vingtaine de kilomtres au Nord de Poitiers, l'horizon barr par une ligne de
coteaux uniformes : c'est le talus des grs et sables dits cnomaniens qui
terminent le pays verdoyant de Chtellerault et. forment la transition entre
Touraine et Poitou. Ds lors, les secs et durs calcaires de la plaine poitevine
prennent possession de la surface. Ils la couvrent d'une couche en ralit trs
mince, car et l dans le lit des valles des pointements de roches trahissent le
voisinage du substratum archen. Mais c'est assez pour imprimer au sol et aux
habitants une physionomie autre que dans les massifs anciens, et pour ouvrir
la circulation gnrale des passages dont nous avons dj montr l'importance.
A quelques lieues des reliefs mouvements du Limousin, on voit s'taler entre le
Clain et la Charente une plate-forme calcaire que traversent en ligne droite
chemin de fer et routes. La roche se dcompose en une mince couche de terre
rousse appele groie, emptant d'innombrables plaquettes d'un calcaire
lgrement marneux. Ces pierres assembles en tas forment des c%irons, ou
sont disposes en murs de clture autour des champs. Sur les parties plus
renfles de la surface, la groie devient plus argileuse et plus charge de silex ;
mais entre ces chitines, la terre, disent les paysans, est douce comme de la soie.
C'est la terre lgre, mais tout imprgne de phosphore et de chaux, qu'il suffit

1 Exemple de contraste : 18.926 hameaux dans le dpartement de la Manche ; 824 dans
celui de l'Aube.
de gratter avec l'araire primitif ou de remuer la bche pour obtenir les rcoltes
de bl et de noix qui suffisaient jadis l'existence des habitants.
L'eau est rare ; dfaut de puits, qui doivent descendre parfois jusqu' 50
mtres, c'tait jadis fort loin aux rivires et aux sources qu'il fallait recourir. Mais
rares aussi sont les valles. Souvent leur fond est sec. Il y a des pertes de
rivires, des cirques o l'eau disparait, mais parfois aussi, comme le veut la
nature permable et fissure de ces roches, des cavernes engendrant de belles
sources, des dives aux eaux claires. Seules, quelques grandes rivires ont pu
creuser, travers ces roches dures et cimentes de silex, des valles profondes
aux flancs garnis de sources ; mais le bas est souvent trop marcageux ; la
rouc%e s'y substitue aux prairies. Sur leurs bords escarps, sur leurs
promontoires en saillie, sur leurs rampes clatantes et rocailleuses, d'anciens
oppida, plus tard devenus des chteaux forts ou des villes, Poitiers, Lusignan, se
sont installs. Celles-ci garnissent les corniches, elles s'inscrivent dans les
courbes des rivires, elles s'tagent comme Poitiers entre la rivire lente et
herbeuse et une ligne de marais. Dans l'intervalle des valles, la population,
d'ailleurs rare, est plutt dissmine en hameaux que groupe en gros villages.
Ce pays, o de toutes parts les lignes horizontales obsdent les yeux, n'est
pourtant pas une surface dpouille aprs la moisson, un vaste champ de labour
triste et sans arbres. Si l'on parvient l'embrasser d'un point lev, il parait
garni d'arbres. C'est que la plaine poitevine est parseme de terrains de
transport arrachs par d'anciens ruissellements au Limousin ou la Gtine. Ces
sols quartzeux, qui ont perdu par lavage la potasse dont ils taient imprgns,
introduisent sur le plateau poitevin un lment exotique, quelque chose comme
l'apparition subite d'un autre pays. Ds que s'lve un certain niveau la
convexit du plateau calcaire, on voit s'tendre des plaques argileuses et
blanchtres, dont jusqu' ces derniers temps la culture n'avait pu faire la
conqute. D'assez grandes forts y subsistent : au nord de Poitiers celle de
Moulire, o les loups sont encore nombreux ; ou, aux abords du Limousin, celle
de Charroux, d'o les charbonniers acheminent par baudets leur denre vers
Niort et les ports du Marais. Mais en gnral ce qui caractrise ces sols lourds et
infertiles, c'est la !rande, c'est--dire la lande seme d'tangs, fourre d'ajoncs
et de gents taille d'homme.
Cet ensemble complexe compose une contre qui rappelle encore d'assez prs
un type ancien d'tablissement de peuple. Entre les marches forestires et
sauvages qui l'entourent, il y avait assez de terre fertile pour qu'avec l'outillage
mdiocre et les rcoltes de faible rendement dont se contentait une population
peu dense, un noyau politique pt se former. Il n'y manquait ni le bl, ni les
arbres fruitiers, ni la pierre btir, ni l'argile poteries, ni le silex qui facilite
l'empierrement des routes ; rien de ce qui permet un pays de se suffire. Et de
fait un trait persistant d'archasme perce dans les habitudes, dans les vieilles
industries mourantes. Le paysan garde sa prdilection et sa tendresse pour ce
sol un peu maigre, mais facile travailler. et l, des logis des derniers sicles
marquent l'existence d'une bourgeoisie ou d'une petite noblesse rurales.
Presque au milieu de cette plaine, au point o la Charente, trs encaisse, vient
de tourner brusquement au Sud, un trait singulirement net frappe les yeux. Sur
la rive droite de la rivire commence une ligne de collines qui, de Montalembert
La Motte-Saint-Hraye, se droule du Sud-Est au Nord-Ouest, avec la rectitude
des barres qui raient les paysages bretons. Elle se dresse en brusque saillie vers
le Nord, le long d'une faille qui relve 190 mtres les terrains marneux du lias,
ceux mmes qui vers Poitiers forment le fond des valles. La Svre-Niortaise,
indcise sur sa direction, traverse le bord septentrional, serpente sa base, pour
le recouper ensuite travers les schistes, qui ne tardent pas apparatre. Une
monte de 50 mtres suffit pour dcouvrir, au Nord, de grands horizons. Tout
parait plat : cependant, mi-chemin de Poitiers, Champagn-Saint-Hilaire, se
dresse, comme une le, une colline qui conserve aussi un lambeau de roches
schisteuses sur un anticlinal. Tels sont, avec les pointements granitiques que le
creusement des valles a mis nu travers le Poitou calcaire, les vestiges de la
liaison entre le Limousin et le Bocage venden. A l'aide de ces rares linaments,
comme sur une inscription aux trois quarts efface, l'ossature intime se devine.
Le Bocage venden est la rapparition des roches anciennes. Ce n'est pourtant
pas le Limousin qui reparat. Dsormais les hauteurs ne dpassent pas 286
mtres : maximum atteint par les croupes granitiques de la Gtine. La surface a
t envahie plusieurs reprises par des transgressions marines, et de grandes
plaques limoneuses en attestent l'extension. Pourtant l'pret du sol se dcouvre
sous les cultures qui l'ont presque entirement envahi. Les arbres deviennent
plus clairsems, vers le sommet des croupes ; entre leurs haies de plus en plus
espaces les champs de seigle ou de sarrasin font en t de larges taches
rousses et blanches. Partout, sur les talus, dans les jachres, reparat la
vgtation de fougres et de gents, d'o s'exhale, aux heures de rose, une
senteur cre. Quelques points culminants se signalent par des files de moulins
vent : pacifiques constructions qui furent pourtant des signaux de guerre civile.
Ceux du mont des Mouettes, prs des Herbiers, taient pis de plusieurs lieues
la ronde.
Comme en Bretagne, la structure raye du Massif se dcle par de longs sillons
parallles aux croupes. Celui de la Svre-Nantaise borde, au Nord, fidlement la
Gtine. Elle coule lentement, dans une anfractuosit verdoyante, baignant de ses
eaux noires le pied d'anciens chteaux forts, Mortagne, Tiffauges, Clisson. C'est
un des traits caractristiques de ces massifs anciens, que ces profondes
dchirures. Les ingalits sont en creux plutt qu'en relief ; rien souvent ne les
fait prvoir. C'est ainsi qu' Thouars, on voit tout coup dans la plaine uniforme
s'ouvrir un escarpement au fond duquel, parmi les roches primitives, serpente la
rivire, et que domine la petite cit fodale.
Au Nord, la Gtine s'efface en s'talant dans les plateaux larges ondulations
qui, de Chalonnes Champtoceaux, bornent d'une rampe continue la valle de la
Loire. Au-dessus de l'aimable valle, ce raide talus, surmont de hauts et anciens
villages, inquite, comme une barrire. Ce fut en effet la limite du vieux pays
appel Mauges, foncirement rural mme dans ses industries, plus poitevin
qu'angevin, et malgr les rapports de commerce qu'il eut de bonne heure avec la
mer, hostile la vie urbaine des bords de la Loire. Il le fit voir en 1793.
Au Sud, ds que le granit fait place aux schistes plus tendres, la Gtine prend
dcidment l'aspect de Bocage. Plus d'espaces dcouverts ni de champs tals ;
le pays se morcelle en lopins verdoyants, il devient le petit pays, suivant une trs
juste expression locale. Chaque lopin de champs ou de prs est entour de
c%intres ; tout est enclos. Les chemins creux s'enfoncent sous les haies d'arbres.
De toutes parts, prs des ruisseaux, des suintements et des sources,
s'parpillent les !orderies, isoles ou par petits hameaux. Les maisons aux toits
en tuiles, peu inclins, avec des figuiers et parfois leurs treilles, ont une teinte
mridionale qui manque dans le Bocage breton ou normand. De grosses meules
de paille dclent les ressources nourricires de ce sol, pauvre toutefois dans les
parties o manque la couverture de limon. Partout, mme sur les espaces en
friches dont les gents et fougres ont pris possession, la charrue finit par
passer, sauf prolonger pendant plusieurs annes les jachres. Les villes et
mme les villages ne tiennent qu'une faible part de la population. C'est une
complte expression de l'Ouest rural.

CHAPITRE III. POSITION MARITIME ET ESTUAIRE DE LA LOIRE.
COMME une frange le long de la partie poitevine du Massif de l'Ouest se
droulent des marais, des golfes atrophis, des plaines envases, des les dont
quelques-unes sont rattaches la terre ferme, enfin l'estuaire d'un grand
fleuve. Un grand nombre de pays individualiss se dtachent ainsi, quelques-uns
en frappant contraste avec l'intrieur, le long de la cte vendenne. Bocage et
Marais s'opposent, non seulement par l'aspect et le mode de circulation, mais par
le sang et la race. Une vie de pches, avec ses habitudes, ses costumes et une
varit spciale de population de type brun, s'est niche entre les dunes de sable
du pays d'Olonne. Dans le marais de Brire, les habitants, adaptant leur
existence la nature amphibie du sol, se font alternativement exploiteurs de
tourbe et leveurs de moutons. Les salines bordent une partie du littoral, et des
tribus de paludiers ont vcu part, surtout autrefois, absorbes dans leur
exploitation. Sur tout ce littoral prvaut, sauf exception, une vie morcele, dont
les diffrents aspects sont en rapport avec la marche ingale des empitements
de la terre sur la mer.
En effet, la terre semble aujourd'hui, sur cette partie du littoral, gagner sur la
mer : le golfe du Poitou n'est plus qu'une rminiscence de temps d'ailleurs peu
loigns ; le Morbihan s'envase, et la Loire construit un delta sous-marin. Mais ce
recul de la mer n'est qu'un pisode dans une srie d'oscillations alternantes.
Autant qu'on peut remonter dans la priode tertiaire, les rapports de la terre et
de la mer ont t soumis un rgime d'instabilit dont ils ne semblent pas tre
sortis. Plusieurs fois la mer s'est avance, a pntr par transgression dans les
dpressions et valles o le travail des cours d'eau lui avait d'avance comme
mnag un accs. Ce travail d'rosion recommenait aussitt aprs qu'un
nouveau recul de la mer succdait l'un de ses retours offensifs. Et c'est ainsi
que se prparait, par voie de successives retouches, la configuration actuelle du
littoral. Les eaux marines ont tourn, dans leurs envahissements, les massifs
saillants pour s'taler dans les dpressions qu'elles occupent encore en partie.
Elles ont t guides par un model prexistant, qui prsentait des ingalits en
saillie et en creux ; et le bas niveau auquel il tait rduit par l'usure des ges,
leur a permis de pousser fort loin leurs pntrations. Ce sont maintenant les
traits en partie submergs de ce model qui apparaissent soit dans les
alignements d'les, soit dans les rias, petites mers ou estuaires qui dcoupent le
littoral. Ils continuent, travers les oscillations de la ligne de ctes, dessiner la
configuration du socle continental par lequel le Poitou se lie la Bretagne
mridionale, et qui reste encore demi cach sous les flots.
L'estuaire de la Loire se rattache par ses origines ces vicissitudes de progrs et
de recul des ctes. Il ne correspond pas un pli de la structure du Massif. Il
occupe simplement une valle d'rosion, forme et agrandie sans doute dans les
intervalles d'anciens empitements marins. Lorsqu'aprs avoir ras le pied des
Manges, le fleuve se resserre au pied du roc et du chteau de Champtoceaux, il
s'engage travers une des larges bandes de granit qui constituent l'ossature du
Plateau mridional. Ses rives irrgulires s'accidentent de brusques
promontoires. A Nantes la barre de granit serre de prs le fleuve et la ville ; et la
rivire qui vient ici du Nord se jeter dans la Loire, a un lit demi lacustre dans
les brches du Sillon de Bretagne.
Avec ce fleuve qui draine prs d'un quart de notre territoire, qui jadis
transportait vers la mer les fers du Nivernais, les chanvres de la Limagne, les
vins de l'Orlanais et de la Touraine, il semble que la France elle-mme pntre
dans les vieilles terres bretonnes. Il vient d'accrotre sa puissance au confluent
de la Maine ; mais, sous le poids de son norme alluvion, il se ramifie entre des
grves dessinant de rousses arabesques, entre les les dont les saules et
peupliers s'estompent dans les bues des eaux. Au point o pntre la mare et
o le fleuve divis fournit vers le Sud un passage commode, s'installa de bonne
heure une ville de confluent (ond)1, une tte de pont et un emporium
maritime. Ce fut, dans ces contres striles en vie urbaine, un germe vigoureux
qui se fit place et jour aux dpens des territoires voisins. L'importance politique
de la cit nantaise s'exprime par le dveloppement territorial que reprsente le
Pays nantais. Un groupement s'opra au profit de l'emporium maritime, devenu
ville piscopale ; et tandis que, sur la rive gauche, le Pays poitevin de +- (+et-)
ne tardait pas graviter dans son orbite, le territoire nantais s'tendit au Nord
sur les plateaux qui d'Ancenis, par Nor et Blain, centre de voies romaines,
gagnent Redon, et sont comme les racines de la Bretagne mridionale.
D'anciennes traces de mtallurgie s'y voient encore ; mais surtout, - fait dcisif,
- de l partent les voies de pntration qui atteignent directement les villes
chelonnes, de Redon Quimper, l'extrmit des estuaires. Une cit bretonne
s'est greffe ainsi sur la ville que la Loire, moins bretonne que franaise, avait
fait natre.
Le Massif de l'Ouest dispose donc, grce une chancrure de son plateau
mridional, d'une porte vers l'Ocan. Dans le procs qui se dbat entre la terre
et les eaux, le petit pays de Gurande, isol par le marais de la Brire, est
devenu presqu'le ; le traict du Croisic a cess de sparer entirement du
continent la petite le granitique o se forma le port de ce nom. Les pcheries,
les salines, les rapports avec La Rochelle et les les crrent l un petit foyer qui
eut son clat : Le Croisic, avec ses maisons de pierre et ses balcons sculpts, a
l'air d'une miniature de Nantes ; un moment, le protestantisme y prit pied.
La vie du dehors semble assiger ces rivages ; mais c'est en vain. Les barres
uniformes et basses qui encadrent l'horizon ramnent l'esprit au sentiment vrai
de la contre. Du haut de ses murailles, la morte Gurande domine ce pays
trange, o le granit tincelle entre les champs et le sel brille sur les eaux, et, au
del, elle embrasse un horizon parsem d'les, anim de barques de pche. Mais
derrire cette faade, o le soleil est plus clair et le climat plus sec, s'tendent
les tourbires, s'allongent les sillons de landes qui sparent ces articulations
littorales de la pauvre et mlancolique Bretagne intrieure.

1 ondevicum.
II.

CHAPITRE PREMIER. LES CONFINS DE LA BRETAGNE.
VERS son extrmit orientale le Massif de l'Ouest se termine par une zone
bordire qui, par Angers, Sabl, Sill-le-Guillaume, gagne les sources de la
Mayenne et de l, par le Bocage normand, se lie au Cotentin. Elle forme la
transition entre la Bretagne et les parties limitrophes de la Normandie, du Maine
et de l'Anjou. La nature du Massif primaire s'y manifeste par une tonalit
gnrale plus sombre, l'abondance des arbres, la profusion de petites sources et
de ruisselets coulant sur des lits pierreux. Mais et l une agriculture plus riche
et des produits plus varis voquent le souvenir de contres diffrentes. Il a
toujours t dans les destines de cette rgion de servir, sous une forme ou sous
une autre, de marche-frontire. Au reste, cette zone bordire manque d'unit ;
des ondulations alternatives de plis longitudinaux s'y succdent, orientes de
l'Est l'Ouest, et circonscrivant plusieurs petits bassins, comme ceux d'Angers et
de Laval.
Le plus mridional est celui d'Angers. Ici surtout est marqu nettement le
caractre de marche-frontire. Quand les Normands poussaient leurs expditions
par la Loire, quand les Bretons sortaient de leur pninsule, ou que les Aquitains
se rvoltaient contre les rois Carolingiens, Angers tait le grand point
stratgique. L'importance historique de l'Anjou vint de l. Les anctres des
Captiens ont t marquis d'Anjou ; en lutte perptuelle contre Bretons,
Normands et Aquitains, ils taient les vrais chefs militaires du royaume dont
Hugues Capet allait devenir le roi.
Le Bassin d'Angers est spar de celui de Laval par des bandes parallles de grs
que la Mayenne traverse en aval de Chteau-Gonthier. La jolie et sombre rivire
arrose Laval une terre fertile. Les fours chaux qui se multiplient annoncent
que son sol est pourvu d'lments qui manquent aux rgions voisines.
Le Bassin de Laval, cette marche du Maine fut, avant la Rvolution, la limite
entre les pays o se percevait la gabelle, et la Bretagne, pays de franc(sal, qui
en tait exempte. Ces terrains fourrs, entrecoups de bois et d'tangs, se
prtaient trop bien la contrebande, pour que celle-ci ne s'enracint dans la
contre. Entre Laval et Vitr, on peut voir ce qui reste encore, prs de Port-
Brillet, du fameux bois de Misedon, bien humanis aujourd'hui, mais jadis de
mine suspecte, avec ses taillis de houx et de gents qui cachent un homme
quelques pas et ce sol tapiss de mousse qui touffe tout bruit. Ces frontires de
faux-sauniers taient comme un pays d'anarchie, et une terre promise de
vagabonds. Trop souvent ils y faisaient la loi. La vie d'aventures profitait des
sournoises retraites de ces fourrs, de l'isolement des closeries livres aux
surprises et aux agressions du plus fort. La chouannerie y naquit de la
contrebande, qui avait elle-mme pour complice la nature du pays, prompte, au
moindre relchement des liens sociaux, retourner vers la sauvagerie primitive.
Au nord du Bassin de Laval, les lignes matresses du plateau septentrional
surgissent brusquement au-dessus des campagnes ou plaines calcaires de
Conlie, Alenon, Sez et Argentan. Les forts de Sill, de Multonne, d'couves,
de Perseigne, premiers avant-coureurs des chanes ou bandes qui le sillonnent,
tonnent par leur rigidit plus encore que par leur hauteur, bien que celle-ci ne
soit pas dpasse dans l'Ouest. chines de grs injectes de roches ruptives,
elles conservent des forts sur leurs flancs ; mais sur l'troite crte, le sol de
grs dnud ne porte plus gure que des taillis et des pins. Dans les creux ou
bas-fonds l'humidit fait ponge ; et c'est d'innombrables ruisselets suintant
travers les bruyres que se nourrissent les premires eaux de la Mayenne.
Bientt les tronons de chanes se combinent. Les crtes de la fort d'Andaine se
relient aux barres moins leves, mais toujours trs nettes en leur rigidit, qui
s'allongent entre Domfront et Mortain, et au del vers Avranches. Au-dessus du
model presque amorphe des schistes dcomposs, ces barres soutenues de
grs marquent le paysage d'un trait vigoureux. Les rivires prexistantes leur
mise en saillie ont russi maintenir leur lit travers l'obstacle : la Varenne
Domfront, la Cance Mortain suivent des brches o la rivire s'avise pour un
instant de jouer au torrent. Du haut de ces barres on domine et surveille de
grandes tendues ; des tours, des chteaux et des villes y ont pris place en
vedette, profitant des escarpements subits au pied desquelles les eaux rapides et
claires s'offraient en outre l'industrie humaine. Des sites urbains, dont le pays
est ailleurs fort dpourvu, se sont ainsi forms. On les voit Vire, Falaise,
Fougres, comme Domfront ou Mortain : les unes, villes teintes, se contentant
d'taler leurs jardins en pente sur les restes de leurs vieux remparts ; d'autres se
transformant, ayant puis dans la force vive des eaux un renouveau de vigueur.
C'est cette ligne de hauteurs qui spare du Bassin de Laval le Bocage normand,
analogue au Bocage venden, mais avec la nuance spciale qu'un autre climat,
d'autres rapports de contigut et de voisinage lui communiquent. Sous le rseau
d'arbres les brouillards s'paississent et entretiennent l'humidit sur le sol. Les
divers plans du paysage se dtachent dans la brume, et s'estompent en
dentelures boises les unes derrire les autres. Partout, travers les arbres brille
la prairie. Le btail, sans autre gardien que les haies, semble matre du pays. Car
le regard peut rarement s'tendre ; et du spectacle de la vie rustique qui se
poursuit paisiblement tout autour, il ne saisit que quelques dtails. Toutefois il ne
manque pas de signes par lesquels se manifestent les proprits intimes du
climat et du sol. La vgtation d'arbres tale une varit d'essences qu'elle est
loin d'avoir dans les plaines voisines. Parmi les gents et les fougres la
frquence des houx, du lierre, des lauriers, pourrait faire souponner au
voyageur, du fond des caves o il est emprisonn, le voisinage de l'Ocan,
quand mme il ne verrait pas les grands nuages qui passent au-dessus de sa
tte, et l'aspect souvent orageux du ciel.
C'est entre Saint-L, Vire, Falaise, couch, Domfront, que s'est peu prs
localis le nom de Bocage normand. Non que l'aspect bocager ne se retrouve
ailleurs ; mais ici, comme en Poitou, le contraste immdiat avec les plaines ou
campagnes contigus a suscit des noms distinctifs. C'est la terre brune
succdant au sol clair, le fouillis d'arbres aux espaces dcouverts, la maison de
torchis ou de schistes aux maisons de pierre et aux brillants difices ; le pays
maigre au pays gras. Ds le temps du vieux pote du Roman de Rou, la division
paraissait fondamentale :
Li paisan et li vilain,
Cil des boscages et cil des plains.
C'tait une de ces populations, comme il y en avait plusieurs dans l'ancienne
France, que la pauvret avait rendues ingnieuses. Habiles combiner les petits
profits, suppler l'abondance par la diversit des produits, joindre aux
ressources de la petite culture celle de la petite industrie et de profits cueillis au
dehors, les Bocains se tiraient d'affaire ; car, disait d'eux l'intendant de Foucault,
leur naturel est assez vif. L'industrie trouvait un aliment dans ce sol ferrugineux,
parmi cette abondance d'eaux courantes. Ces petites forges que montre Lenain,
dont le forgeron aid d'un petit garon compose le personnel, pouvaient s'y
multiplier grce au minerai et au charbon de bois. Peu de rivires dont les eaux
ne servissent mouvoir des moulins, prparer des peaux, blanchir des toffes
; peu de hameaux o ne retentit autrefois le battement des mtiers, souvent
gay de quolibets et proverbes dont chacun avait sa part. La quincaillerie
rgnait Sourdeval, Tinchebray ; la chaudronnerie Villedieu-les-Poles. Chaque
village avait sa spcialit ; et ces spcialits mmes contriburent, comme en
Bretagne, former des villages1. Chaque anne les muletiers bretons venaient
chercher les produits de ces industries domestiques, qui prenaient le chemin de
Granville ou de Saint-Malo ; tandis qu'au printemps des troupes de fondeurs ou
chaudronniers ambulants sortaient du pays pour se rpandre jusqu'aux
extrmits de la France, et faire connatre au loin le nom de Bocains.
Ces barres de grs ou de granit qui, vers Alenon et Argentan, se dgagent des
formations plus rcentes par lesquelles, vers l'Est, elles sont recouvertes, se
poursuivent jusqu' la cte. Ce sont elles qui, Avranches, se parent de
vgtation avant de se perdre dans les marais et les grves ; qui, Granville,
projettent le roc o la ville serre avec mfiance ses maisons grises. Mais elles ne
se terminent pas en ralit sur la cte. Elles plongent sous les flots, et la
continuit des plis, travers l'archipel normand jusqu' la pninsule bretonne,
est en partie dissimule. Les portions que la mer ne drobe pas au regard se
dcomposent en les ou s'miettent en cueils frangeant les ctes. Ces
innombrables dcoupures sont les saillies merges du socle continental envahi
par la mer. C'est ainsi qu'entre la Bretagne et le Cotentin s'enfonce un grand
golfe, qui a quelque chose d'un viii scandinave par sa forme gnrale et par les
dcoupures qui le bordent. Les ctes se rapprochent graduellement. Du haut des
flches effiles de la cathdrale de Coutances on aperoit au large Jersey dans la
brume. Enfin les deux rivages s'enlacent en une immense courbe autour du roc
du Mont Saint-Michel.
Le site est solennel. L se rencontrent et se sont heurts deux peuples, deux
races : Normandie et Bretagne. Leurs luttes ont disjoint, jusqu' la rconciliation
dans la patrie commune, ce que la nature paraissait unir. Encore mme les et
continent ont suivi des fortunes diverses. Ne semble-t-il pas pourtant que la
nature dans cette combinaison de ctes et d'les avait dispos les lments d'une
puissance commune, d'une sorte d'amphictyonie maritime dont le Mont Saint-
Michel et t l'autel ? Peut-tre une ambitieuse vision d'unit traversait-elle
l'esprit du Breton Nomeno, quand, au IXe sicle, voulant constituer une glise
indpendante de la mtropole de Tours, il choisissait l'vch de Dol, prs du
point d'intersection des deux rivages, pour y placer le sige archipiscopal de la
pninsule.


1 Saint-Jean-la-Poterie, prs de Redon.
CHAPITRE II. LA BRETAGNE.
I. L#INTRIEUR.
A la hauteur du 4e degr de longitude Ouest, vers Dol, Rennes et Nantes, la
Bretagne se dtache du Massif primaire. Elle semble alors s'lancer au large. Elle
s'enfonce, comme un coin, sur un dveloppement de 280 kilomtres, entre la
Manche et l'Atlantique, s'cartant ainsi de plus en plus des grandes voies
intrieures et de l'ensemble du sol franais. Elle va accentuant son autonomie
dans le rseau fluvial, dans le climat, le systme de routes. Lorsque finalement
elle expire sur l'Atlantique, elle est assez carte du corps continental pour
prendre rang au nombre des contres de l'Ouest, des ;espries, eussent dit les
anciens, qui se projettent l'extrmit de l'Europe. Ses dimensions, qui
atteignent prs de 30 000 kilomtres carrs, conviennent bien au dveloppement
d'une individualit rgionale.
A y regarder de prs toutefois, cette individualit est assez complexe. Au
moment o le caractre pninsulaire commence s'affirmer, la largeur de la
Bretagne, du Nord au Sud, est de 170 kilomtres ; cette largeur est encore de
100 kilomtres, deux degrs de longitude plus loin vers l'Ouest, sur la ligne o se
dtachent les derniers promontoires occidentaux. H en rsulte que la pninsule
bretonne n'est pas autant que d'autres articulations moindres, telles que Jersey
ou le Cotentin, soumise l'influence dominante de la mer. Par l'tendue d'un
littoral que le morcellement multiplie encore, la Bretagne aspire les influences du
dehors ; mais en mme temps, par sa structure intrieure, elle les repousse. De
l deux zones juxtaposes en ce pays : une zone maritime, l'Armor, ouverte sur
le dehors ; une zone intrieure, recule et comme replie sur elle-mme. Ce
contraste n'est pas une des moindres originalits de la Bretagne.
Cette structure est visiblement le prolongement de la partie continentale du
Massif de l'Ouest ; mais le faisceau de plis dont l'ventail trs ouvert s'panouit
l'Est, entre le Poitou et la Normandie, se resserre et se contracte en Bretagne.
Compare au reste de l'Ouest, elle se distingue par une structure plus ramasse,
une ossature o il y a moins de chair que de nerfs et de muscles. Les deux
plateaux, celui du Nord et celui du Sud, convergent ; et dans l'intrieur de
chacun d'eux les plis se pressent en bandes de plus en plus serres.
De Nantes l'extrmit de la Cornouaille, paralllement l'Atlantique, le bord du
Plateau mridional est form par une bande trs rgulire de roches
micaschisteuses injectes de bancs granitiques. Des sources et des sillons
temporairement suivis par les rivires jalonnent le contact des deux roches. Les
croupes granitiques s'talent surtout entre la Vilaine et le Blavet ; et le pays
alors devient plus grand, plus dcouvert, plus nu ; ce sont les landes qui ferment
rgulirement au Nord l'horizon du pays de Vannes, landes arides, mais plus ou
moins fleuries, et dont l'pret n'exclut pas une certaine douceur. Derrire se
droulent des artes parallles de grs alternant avec des schistes plus tendres,
mais laissant encore ces diffrents faisceaux assez de largeur pour que la
Vilaine, qui les traverse entre Rennes et Redon, trouve entre les dfils du grs
d'assez spacieux bassins pour s'panouir. La topographie ne traduit pas moins
nettement le resserrement des plis vers l'Ouest. Une mince valle rectiligne
s'allonge entre Rosporden et Quimper ; sources, tangs et prairies s'y pressent
entre des croupes largement convexes. Les hauteurs dites Montagnes Noires
sont couronnes par une double crte amincie de grs et de quartzites, entre
lesquels un troit sillon moule en creux le banc moins consistant des schistes.
La Vilaine, le Blavet et bien d'autres rivires traversent par une pente lente vers
le Sud les bandes successives de roches : aucune n'a eu la force de combiner le
rseau de ce Plateau mridional en un systme hydrographique commun. Seule,
l'Aune ou Rivire de Chteaulin, sinueuse dans son ancienne cavit lacustre,
trouve sa voie vers l'Ouest en suivant un cours trac en partie dans la dpression
centrale.
Des plis allongs d'un vert sombre dessinent l'horizon cette structure
monotone. Les creux verdoyants alternent avec les croupes sches ; et il faut,
par des rampes continuellement rptes gravir la barrire multiple qui spare la
mer de l'intrieur.
Le Plateau septentrional borde la Manche depuis Dol jusqu'au Pays de Lon.
Mais il est moins tendu, plus coup, jalonn en sens divers par des axes
anticlinaux, dont la racine mise nu apparat sous forme de tranes granitiques.
La plus soutenue de ces tranes, la mieux marque dans le relief est celle qui
des Landes du Mn, prs de Moncontour, aux monts d'Arre, spare par une
ligne irrgulire le versant de la Manche de celui de l'Atlantique. Tantt allongs
en sillons, tantt prominents en bosses de forme elliptique, les granits, ainsi
que les grs armoricains et les quartzites qui les bordent, dressent entre les
dpressions de schistes dsagrgs ces formes en saillie, parmi lesquelles le
vocabulaire breton sait distinguer des mn (monts pierreux), des creac%
(pointements rocheux), des quim (chines), etc. Nulle part ainsi la rude ossature ne
se laisse oublier ; partout elle se fait jour travers la vgtation paisse et
velue. Par la hauteur ces reliefs, dont les plus levs n'atteignent pas 400
mtres, sembleraient peine des montagnes. Mais ce sont des chappes de
nature strile et sauvage, des espaces vides o les routes d'aujourd'hui
poursuivent pendant des lieues un trajet solitaire. Les monts d'Arre se dressent
sans valles, sans contreforts, comme une cte unie et raide dont le fate est
entrecoup de distance en distance par des buttes sombres et dchiquetes.
C'est peine une montagne, et cependant l'impression est la mme que dans les
plus svres solitudes des hauts lieux. C'est en effet une ruine de montagne, une
chane contemporaine des premiers ges du globe, use maintenant jusqu' la
racine. A ses pieds, au Sud, vers la chapelle Saint-Michel de Brasparts, s'tend
un dsert de landes ternes et couleur de rouille, de bruyres naines, d'ajoncs
rabougris, encombr de blocs et de marcages. Il y a l, entre les bosses de
grs, des tourbires o l'on enfonce, o le btail risque de se perdre. Les rafales
font rage et imbibent ce sol spongieux d'o suintent les eaux dont une partie va
tomber en cascades travers les granits d'Huelgoat. Ce n'est qu'un coin perdu
aux confins de la Cornouaille et du Lon, mais qui voque, dans une vision
subite, une scnerie digne du Connaught et des !ogs d'Irlande.
Telles sont les formes de terrain qui prennent le dessus en Bretagne. Elles sont
en gnral plus pres que dans le reste de l'Ouest. En Bretagne aussi cependant,
ds que la surface est constitue par des sols de conformation plus tendre, se
montrent des rminiscences parfois tendues de nature bocagre. Un vritable
bassin intrieur s'est creus ainsi dans les schistes de Rennes ; une dpression
qui descend jusqu' 30 mtres. L'rosion y avait de longue date accompli son
uvre, car l'invasion marine de l'poque miocne trouva le bassin dj prpar
pour s'y rpandre, et y laisser les faluns ou sables coquilliers qui contribuent
avec les schistes la formation de la nappe limoneuse. Toute roche a disparu de
la surface ; le sol argileux, ramolli par les agents atmosphriques, n'a que de
faibles ondulations et se morcelle dans l'encadrement des haies. Les rivires
convergent de toutes parts, et celle qui, aprs les avoir recueillies, s'engage vers
le Sud travers la barre de grs qui ferme l'horizon, la Vilaine, est la plus
considrable de la Bretagne. Sans doute le pays est restreint ; entre les forts
qui le bordent il serait excessif d'estimer plus d'un millier de kilomtres carrs
son tendue. Mais c'est, dans une rgion morcele, un point naturel de
concentration. Entre Nantes et Saint-Malo la Bretagne orientale prit fixit et
assiette dans ce pays des +edones, et quand la Bretagne se chercha une
capitale, c'est dans ce bassin intrieur qu'elle la trouva.
Tout autour, des landes imparfaitement dfriches, quelques-unes demi noyes
sous les tangs, des bouquets de bois, des lambeaux de forts, des artes ou
des buttes de grs signales de loin par des pins, isolent ce Bassin de Rennes.
Entre Rennes et Fougres, l'aspect de bocage fait place une nature plus aride
et plus ingrate ds qu'on approche des rocs de grs que surmonte la forteresse
de Saint-Aubin-du-Cormier. Au Sud, il n'y a pas longtemps que le territoire hach
de bandes de grs qui s'tend jusqu' Chteaubriant et au Pays nantais portait le
nom de dsert. Mais c'est surtout vers l'Ouest que rgnait jadis une large zone
d'isolement. Sur les grs striles du Massif de Paimpont, et au del jusqu'
Loudac, Quintin, Lanoue s'tend une rgion d'aspect forestier, encore demi
boise, clbre dans les souvenirs de la Bretagne. C'tait la fort centrale, la
Brocliande lgendaire des romans de la Table Ronde. Tout le pays, comme
l'indique son nom de PoutrecoAt ou Por%oAl, tait rput fort : marches
solitaires, livres aux guerres et aventures ; rgion politiquement neutre, et dont
la population, assurment rare, vivait chichement de culture pastorale et du
produit des bois. Ce n'est pas sans ; tristesse qu'on traverse encore entre
Quintin et Loudac ces maigres taillis sans fin. Il y avait l jadis de grandes
forts de chnes, que des sicles de ngligence ont mutiles, mais qui tiennent
une grande place dans la physionomie historique et dans la vie domestique de la
Bretagne. Une grande partie de son matriel ethnographique est sortie de l. Il
est impossible encore aujourd'hui d'entrer dans une maison bretonne, si pauvre
et si carte qu'elle soit, sans remarquer combien d'usages, dans le mobilier,
les constructions, les ustensiles, la main bretonne a su assouplir le bois. Jusqu'o
s'tendait cette rgion de solitudes silvestres ? Peut-tre l'Ouest jusqu'aux
approches de Carhaix, c'est--dire sur presque toute la vicomt de Rohan. Ce fut
en tout cas un vaste territoire arrir qui ne fut pas sans influence sur les
destines de la Bretagne. L s'amortirent les immigrations celtiques venues
d'outre-mer au vie sicle. Dans les textes des IXe et Xe sicles, la contre
occidentale appele bretonne ne dpasse pas cette zone : On sort du Pays de
Rennes pour entrer en Bretagne. La limite actuelle des dialectes bretons est
encore aujourd'hui en rapport visible avec cette marche frontire. Au del, vers
l'Ouest, l'intrieur n'offre plus que des centres factices, tels que celui que les
Romains avaient cr Carhaix, et nous-mmes Pontivy.
Il y a donc, dfaut de vraies montagnes, des espaces solitaires et sauvages qui
dterminent une sparation relle entre les pays de l'intrieur. Sous l'empreinte
commune d'une nature au fond assez monotone, subsistent des diffrences de
pays, qui, tiennent au peu de rapports qui existent entre les habitants. Celui qui,
habitu aux campagnes du reste de la France, o gnralement se croisent des
types divers, examine une foule bretonne, a souvent l'impression d'une
homognit plus grande, d'une ressemblance physique plus gnrale. L'aspect
indique un moindre mlange que dans les autres parties de la France, non
seulement avec l'extrieur, mais d'un groupe l'autre. Isoles dans leurs fermes
perdues entre les sentiers fangeux et sous les arbres, les populations bretonnes
de l'intrieur forment une masse de pntration lente et difficile. Les marchs de
petites villes, o elles se rencontrent priodiquement, n'ont pas une vie assez
forte pour effacer toute autre impression. D'autant mieux reste grave dans
l'me l'image du pays mme. Cette nature o se combinent la lande, les bois, les
champs de culture, les espaces vides, se fixe dans un ensemble insparable dont
l'homme emporte le souvenir avec lui. Ptre autant qu'agriculteur, le paysan
breton n'a pas pour ces landes incultes le ddain ml d'aversion qu'prouve
ailleurs notre cultivateur pour les mauvaises terres. Elles sont comprises dans
l'image qu'il se fait de son pays. Nulle part plus qu'en ces endroits sauvages il n'a
difi de chapelles de saints, dress de Christ en granit. Ce ne sont pas les
parties riantes, mais les sources des hauts lieux, les rocs, les blocs isols dans
les landes, qu'il recherche pour les assembles o il semble priodiquement se
retremper dans la conscience de son pays. Dans ces contres o l'horloge du
:temps retarde, c'est encore pour lui une manire inconsciente de pratiquer les
vieux cultes, et de revenir aux anciens dieux.
II. L#ARMOR.
LA Bretagne expire, demi noye, dans l'Atlantique. La partie de cette surface,
arase et ravine de longue date, qui plonge aujourd'hui sous les eaux, laisse
encore deviner entre des chausses d'les ou d'cueils l'existence et la direction
de valles submerges. Aux basses mers, c'est perte de vue que se dcouvrent
souvent les dbris mietts qui prolongent les rivages. La partie merge n'a,
pour les mmes causes, que des pentes si faibles et des niveaux si bas, qu'elle
ouvre l'Ocan de longues et multiples voies de pntration. Chaque jour
ramne priodiquement, jusqu' des distances de 20 kilomtres et au del, la
mme transformation : la rivire insignifiante, borde de bancs vaseux, se
change pour plusieurs heures en un courant tourbillonnant pleins bords ; les
chenaux marcageux s'animent tout coup et dessinent un rseau de veines par
o l'eau vive et l'air salin circulent travers les croupes verdoyantes. Jusqu'au
pied des chtaigniers et des chnes qui bordent les pentes, le flot pntre. Il va
rveiller un peu de vie l'extrmit des estuaires, dans ces vieilles petites villes
o parmi les arbres et les prs sommeillent quelques barques. Il pntre entre
les archipels du Morbihan ; et jusque dans les replis reculs o les eaux semblent
dormir au milieu des arbres, un lger tressaillement priodique fait chuchoter la
voix de l'Ocan.
Ainsi l'abaissement gnral du niveau et la multiplicit des dcoupures, qui
tiennent au pass gologique de la Bretagne, se combinent avec l'amplitude des
mares pour tendre beaucoup la largeur de la zone que le langage confond sous
le nom de cte. Ce n'est pas ici une simple ligne de contact entre la terre et la
mer, mais une bande rgionale qui tout le long de la pninsule engendre des
phnomnes varis, au point de vue de la nature et des hommes. Les
dimensions qu'elle atteint justifient et expliquent son importance dans la vie de
la Bretagne.
Cette cte reflte dans ses formes de dtail les traits de structure de la
pninsule. Rgulirement parallle la direction longitudinale du Plateau
mridional et lentement incline, comme lui, vers l'Ouest, elle se compose, au
Sud, d'une bande insulaire qui, l'archipel de Glnan, se dprime et s'miette, et
d'une bande continentale qui s'affaisse, en vrai fin des terres, Penmarch.
Insensiblement, dans un paysage empreint de monotonie grandiose, o dfaut
d'arbres se dressent de toutes parts des restes de clochers ou de tours, le
continent expire ; et d'normes amoncellements de blocs laissent nu son
soubassement granitique sap par une houle sans fin.
La cte occidentale est l'affleurement des bassins synclinaux qui continuent,
entre les deux ailes releves du Massif, le Bassin de Chteaulin. Mais entre la
baie de Douarnenez et la rade de Brest quelques-unes des roches les plus dures
de l'ossature bretonne, haches en outre de nombreux filons ruptifs, se
dressent en forme de caps et de pninsules. Elles se dcoupent d'autant plus
vivement que, sous l'effort direct des vents et des vagues, toute formation
susceptible d'tre enleve a presque entirement disparu. La roche elle-mme
taille en arcade, sculpte en tours, jonche la base d'une mosaque de galets
vivement bariols, dit assez, Morgat ou la Chvre, quels assauts elle soutient
contre les vagues.
A Brest commence, avec les gneiss du Pays de Lon, le Plateau septentrional,
dont les bandes successives, sommets des anticlinaux qui relient le Cotentin et la
Bretagne, viennent s'amorcer au littoral. Ils lui impriment cette allure irrgulire,
qui se traduit par des alternances de larges promontoires et de spacieuses baies.
Nulle part il n'est plus dchiquet dans le dtail. Ces granits, injects de
porphyres et de diabases, ces gneiss, ces grs armoricains s'miettent en
cueils, qui bordent la cte comme une cuirasse. Entre le Passage du Fromveur
en face d'Ouessant et les roches de Saint-Quay dans le golfe de Saint-Brieuc, se
droule sans interruption un vritable s6aer scandinave. Plus loin, la ville de
Duguay-Trouin, Saint-Malo, se barricade derrire une range d'cueils. Des
pes ou %aux, longs sillons de galets, dardent leurs pointes. Un petit archipel
bizarre de roches rouges, piliers mis nu de synite ou de porphyre, hrisse les
abords de la petite lie de Brhat, prs de Paimpol.
On peut valuer, en somme, plus de 2.500 kilomtres, dont les les formeraient
environ la dixime partie, les ciselures principales de la cte bretonne.
Les varits de conditions d'existence cres par ces inflexions et ces sinuosits,
par ces diffrences de dimensions insulaires et pninsulaires, qui vont jusqu'au
morcellement, sont innombrables. L'orientation prend ici presque autant
d'importance qu'en pays de montagnes. Dans les parties abrites, surtout sur la
cte mridionale, la tide temprature ocanique favorise une vgtation de
lauriers, buis, figuiers, fuchsias arborescents. Pommiers et poiriers prosprent,
presque l'extrmit de la Cornouaille, sur la rive bien garantie de Fouesnant,
toute moutonne d'arbres. Les ctes, au contraire, qu'assaillent directement les
vents d'Ouest, les Iles, les promontoires, trop imprgns d'air salin, n'ont plus
gure d'arbres ; et les cultures minuscules s'y blottissent plus que jamais
derrire les enclos de pierre. Toutefois, jusque sur la plate-forme dsole de
Penmarch, l'orge et le bl viennent maturit ; et si le climat du Lonnais est
dj moins propice aux crales, on sait quelle prcocit prcieuse il
communique aux produits du jardinage. D'ailleurs il y a, dans les larges plis de la
cte septentrionale, des parties sur lesquelles les vents d'Ouest ne parviennent
qu'aprs avoir amorti leur violence : arbres et cultures se multiplient aussitt,
surtout sur les plateaux. La cte expose l'Est, entre Paimpol et Saint-Brieuc,
est la contre la plus populeuse de la Bretagne. Partout s'parpillent de petites
fermes, et dans de petits champs un petit btail ; tandis que sur les croupes
s'lvent de minces clochers lancs, qui servent de repre aux marins.
Un trait d'endmisme, qui s'accentue dans les les bretonnes, mais n'est pas
tranger aux dcoupures continentales, court travers les diverses
manifestations de la vie. Il a t tudi dans la flore des les, notamment de
Glnan et de Groix ; il frappe les yeux dans cette petite race de moutons noirs
qui pullule Ouessant et de ces petits chevaux qui, il est vrai, ne tarderont pas
disparatre. Et s'il s'agit de groupes humains, ce n'est pas seulement parmi les
insulaires de Groix ou de Brhat qu'on peut le constater, mais chez les habitants
de la presqu'le de Plougastel, ou chez les Bigouden, si curieux par leur type
trapu et fruste, des environs de Pont-l'Abb, et ailleurs encore. Mais ces
consquences d'un certain degr d'isolement trouvent un correctif dans d'autres
dispositions naturelles ; car les courants ctiers, l'action combine des vents et
des pluies, les chenaux intrieurs qui pntrent dans les terres ou qui s'insinuent
entre les ranges d'cueils et la cte, sont autant de voies dont profitent soit la
propagation spontane des espces vgtales, soit la circulation des hommes.
Cette cte, tour tour sauvage et douce, o les plages succdent aux rocs, les
anses de sable aux brisants, est hospitalire la vie. Mieux que les rigides
falaises normandes heurtes par l'incessant frottement des galets, ces rivages
dcoups offrent la vie vgtale et animale les abris dont la nature gnratrice
a besoin. Il y a entre ces anfractuosits de calmes replis, des fonds de sable o
le poisson peut frayer, des chenaux pierreux o se tient le homard. Les algues,
sous la vague, ruissellent en lames d'argent sur les platures des roches. Elles
revtent de tapis glissants les blocs et galets, ou recouvrent fleur d'eau des
refuges sous lesquels pullule une vie de poissons et de mollusques. Ce littoral est
un creuset o s'laborent les principes fertilisants. Le gomon et le varech, dous
de la proprit de s'assimiler les carbonates de chaux et de magnsie contenus
dans l'eau marine, sont un rservoir de vie, non pas inpuisable, mais toujours
renouvelable s'il est mnag. C'est seulement, sauf en quelques occasions
permises, le gomon d1pave, masses dracines et rejetes par le flot, que les
femmes recueillent et transportent pour amender les champs. Parfois on le
dispose en tas espacs de distance en distance sur les plages, et on le brle pour
obtenir la soude. On voit, certains moments de l'anne, ces fumes s'lever au
loin. La mer a ainsi ses pturages, o les dbris de coquilles et d'algues
s'accumulent en assez grande quantit pour composer le tre-, le merl, la tangue.
Et par ces prcieux amendements la nature organique fournit au littoral, dans un
rayon de 10 20 kilomtres, le calcaire qu'en gnral la nature des roches lui
refuse.
Une grande varit de mtiers est ne de l'exploitation et du transport de ces
ressources. La forme des barques, les dtails de grement et de voilures, se sont
adapts la nature diffrente des fonds et des genres de pche : grosses
chaloupes de pcheurs de gomon, bateaux homardiers, coutres, chasse-mares
; ou, s'il s'agit d'affronter la haute mer, les bateaux robustement charpents,
surmonts d'une haute voilure rouge, avec lesquels les Grsillons poursuivent le
germon ou thon parfois jusqu'aux ctes d'Espagne. Les formes variaient jadis
d'un port l'autre : de l presque partout, au fond des anses et sous les arbres,
quelque petit chantier de construction, aujourd'hui languissant, dont les
marteaux mlaient leur son cadenc au calme des vieux petits ports bretons.
Ces fonds d'estuaires et les points extrmes jusqu'o dans les rivires la mare
porte les bateaux, ont naturellement fix la place des marchs. L cessent, en
effet, les indentations qui dcoupent la cte et interrompent les routes : les
communications dsormais plus stables permettent une petite concentration de
produits. Ce fut, en Bretagne, l'origine de la plupart des villes. Comme il arrive
dans les montagnes, il y a souvent le long de la cte une zone dont les
ressources propres sont insuffisantes, et o la population surabondante ne
dispose pas de l'tendue qui lui serait ncessaire : les habitants de petites
pninsules ou d'les sont forcs de remonter vers l'amont pour s'approvisionner
vers les marchs intrieurs. Ou bien encore les plus entreprenants et les mieux
outills ont recours l'migration priodique et l'exploitation de quelque champ
de ressources distant, pour suppler l'insuffisance des ressources locales.
Chaque t des gens de Paimpol se rendent avec leur famille Sein pour la
pche du homard, et doublent pour quelques mois la population de la petite le.
D'autres vont pendant trois mois rcolter ou brler le varech aux les de Glnan,
aux Chausey. Ailleurs, c'est l'exploitation des grs ou des granits qui attire des
immigrants temporaires. Le cabotage, autrefois l'industrie la plus lucrative, tait
fond sur les habitudes familires et les besoins d'existence.
Cette vie lmentaire a, dans son originalit, un caractre trs ancien. L'homme
parait avoir t attir de bonne heure vers cette cte, sur laquelle se pressent les
monuments mgalithiques. Les indications circonstancies dont elle est l'objet
chez les auteurs anciens semblent indiquer une population nombreuse. Celle-ci
dut subir pourtant des vicissitudes ; car, l'poque des invasions parties de l'le
de Bretagne au VIe sicle, il semble bien que le littoral ait t dpeupl. Mais elle
reprit son essor. Les noms de ports bretons se pressent dans les portulans du
XIIIe sicle. La cte est aujourd'hui partout en Bretagne plus peuple que
l'intrieur, et les les, pour la plupart, bien plus peuples encore que la terre
ferme.
Dans ce pays o rien ne se perd, les conditions fondes sur la nature des lieux
continuent faire la loi. C'est sur ce fond qu'il convient d'envisager les
transformations historiques et conomiques qu'a traverses la Bretagne.
Lorsque, vers le milieu du XIVe sicle, le commerce entre l'Italie et le Nord de
l'Europe adopta de plus en plus la voie maritime, la Bretagne tira profit de sa
position, mais surtout comme contre de transit et de pche. Nantes toujours
excepte, le dfaut d'arrire-pays se fit sentir. Il n'y eut place sur cette longue
tendue de ctes ni pour un Dieppe ni pour quelque La Rochelle. Dans la
dcouverte du Nouveau-Monde, c'est comme pcheurs que les Bretons
intervinrent. L leur initiative fut nergique et prompte, et leur position dans les
parages de Terre-Neuve tait si bien tablie ds les premires annes du XVIe
sicle, que les rois d'Espagne recommandaient de se munir d'quipages bretons.
Puis, avec la France, ce furent d'autres perspectives : la chasse l'Espagnol ou
l'Anglais, la vie de corsaires. Saint-Malo, Concarneau se serrrent dans leurs
ceintures de granit ; Brest entassa les btisses dans son estuaire. Aujourd'hui,
grce la rapidit des communications, l'influence de grands marchs urbains
extrieurs la Bretagne se fait puissamment sentir sur la cte. Mais toujours,
qu'il s'agisse de marin ou d'agriculteur ou de l'un et l'autre la fois, c'est le
morcellement, la petite proprit, l'esprit d'entreprises par groupes restreints,
l'effort familial auquel la femme, partout prsente et partout active en Bretagne,
prend une remarquable part, - qui fournissent l'expression caractristique de la
vie bretonne.
LIVRE IV. LE MIDI.

IL y a, comme on l'a vu dans la premire partie de cette tude, deux rgions
diffrentes dans le Midi franais. L'une est le Midi mditerranen, comprenant la
Provence et le Bas-Languedoc : par la structure et le climat elle rentre dans le
plan gnral des pays situs aux bords de la Mditerrane. L'autre rgion
comprend ce qu'on peut appeler le Bassin d'Aquitaine : elle est principalement
constitue par des assises tertiaires, d'origine lacustre dans l'Est, marine dans
l'Ouest, encadres entre le Massif central et les Pyrnes. Le climat y subit
l'influence de l'Ocan. Les cours d'eau s'y partagent entre la Garonne et l'Adour.
Elle comprend historiquement le Haut-Languedoc, la Guyenne et la Gascogne.
Mais il y a encore, dans le Midi franais, une rgion qui mrite d'tre tudie en
elle-mme : c'est celle qui comprend les Pyrnes franaises et les pays placs
sous leur dpendance immdiate.
Telles sont les contres qu'il nous reste tudier ; elles ajoutent bien des
lments de varit l'ensemble de la physionomie de la France.

I. LE MIDI MDITERRANEN.

CHAPITRE PREMIER. LA PROVENCE.
I. LES MONTAGNES DE PRO"ENCE.
LA structure de la Haute-Provence est plus complique qu'on ne l'avait cru avant
les recherches rcentes auxquelles a donn lieu l'tablissement de la Carle
gologique dtaille. Les montagnes qui la constituent appartiennent des
systmes diffrents. Dans l'troit espace o sont concentrs ces systmes d'ges
divers et de consistance ingale, ils ont exerc les uns sur les-autres de
puissants effets mcaniques. De l rsulte une structure gnralement heurte,
dont la carte ci-contre permet de saisir les traits principaux.
Sur la rive gauche du Rhne, au sud de Valence, les chanes qui jusqu'alors
taient orientes du Nord au Sud font place des chanes transversales d'Est en
Ouest, qui vont dsormais se rpter jusqu' la mer. Elles encadrent, dans le
Sud du Dauphin, le bassin de Die ; elles se dressent en Provence sous les noms
de chane du Ventoux et de Lure, chane du Luberon, Alpines ; ce sont elles qui,
plus loin, enserrent au Nord et au Sud le bassin d'Aix. Le chanon de la Sainte-
Baume, entre Aubagne et Brignoles, fait partie de ce systme. Il en est de mme
de ces barres grises et nues que traversent les gorges d'Ollioules et qui se
terminent pic en vue de Toulon.
Ces chanes n'atteignent pas de grandes hauteurs, mais elles sont trs raides,
escarpes, haches souvent leur extrmit. Elles ont alors ce profil brusque
que les Provenaux dsignent du terme baou. Leurs cimes prennent des formes
de frontons ou de cloches. Leur aspect rappelle souvent les hautes et courtes
chitines de la Grce orientale : l'Hymette , le Pentlique. Tout dnonce l'action de
phnomnes orogniques trs divers et trs intenses. C'est une rgion qui, aprs
avoir t plisse, s'est fracture en s'effondrant en partie. Les couches ont t
tordues et ployes, parfois jusqu'au renversement complet. Ces dislocations sont
en partie enfouies dans l'affaissement gnral de la contre. Elles se traduisent
par ces brisures brusques qui semblent aboutir, vers l'Est, un mme champ
d'effondrement. Longtemps on a confondu ces chanes provenales dans le
systme des Alpes. Cependant il y a de bonnes raisons de les distinguer : par
leur structure comme par leur ge, elles reprsentent un type diffrent, plus
ancien.
Dans leur dveloppement mridional de la Durance au Var, ou plutt de Digne
Monaco, les plissements alpins dcrivent une longue sinuosit. Ils restent
jusqu'au Verdon fidles la direction Nord-Sud : c'est, dans cette partie, un
labyrinthe de chanes marneuses, ronges par les torrents, gerces de ravins
d'un noir bleutre, et dont la topographie ne se dessine en vive saillie que par les
escarpements calcaires qui forment corniches au-dessus des talus d'boulis. Vers
Moustiers-Sainte-Marie, prs du Verdon, les chaines s'inflchissent, d'abord vers
le Sud-Est, puis vers l'Est. Le facies marneux cesse de dominer et les chanes se
profilent comme de longues barres aux flancs gris et arides sur lesquelles en t
miroite l'air chauff. Ces barres reposent elles-mmes sur un socle de plateaux
pierreux, dserts ventrs par des avens, traverss de canons qui s'talent, au
nord de Draguignan et de Grasse. Enfin, aux approches de la valle du Var, les
chanes convergent et se resserrent en s'inflchissant de nouveau vers le Sud.
Mais ce n'est pas pour longtemps ; parvenues au bord de la cte, entre Nice et
Monaco, elles rebroussent vivement vers l'Est, brusquement rompues aux
indentations du littoral. Leurs plis chevauchent et s'empilent plusieurs reprises
les uns sur les autres, comme si en cet endroit la force de compression latrale
qui les avait pousss s'tait encore butte contre quelque massif rsistant,
dissimul aujourd'hui sous les flots de la mer.
Il est probable qu'une partie des masses de rsistance contre lesquelles se sont
heurts les plissements des Alpes mridionales chappe, en effet, notre vue.
Nous percevons nanmoins trs nettement ce fait essentiel, que la dviation et le
resserrement du faisceau des chanes ont lieu au point de rapprochement de
deux massifs primitifs : le faisceau est en quelque sorte pinc entre le massif de
Mercantour d'une part, et celui des Maures de l'autre.
Ce massif, contre lequel nous avons vu tout l'heure les chanons provenaux
s'arrter l'Est, brusquement coups, est une vieille terre qui est reste
merge au moins depuis l'poque permienne . Ses dbris s'talent sous forme
de grs, que les eaux travaillant sur son pourtour ont pu aisment creuser. Elles
ont trac ainsi cette dpression priphrique o l'Argens a tabli son lit et dont le
sol rougetre, quand on suit le chemin de fer ou la voie romaine, frappe les
yeux. Il n'est point possible de douter qu'on ne se trouve sur un ancien rivage :
la nature dtritique des roches indique leur origine littorale. Cet indice n'est point
le seul. A mesure qu'on se rapproche des anciennes terres du massif, on voit
succder l'uniformit des roches une varit qui rpond aux frquentes
oscillations des rivages ; et comme dans les ceintures de rcifs, une riche faune
de polypiers se rvle dans leur texture. Tout s'accorde dnoncer ici les abords
d'un dbris de continent primaire.
Les Maures sont comme un coin de Corse dans la Provence. Du cap Sici au golfe
Jouan s'tend le vieux massif, inject de filons mtallifres, travers de roches
porphyriques. L'effet gnral est celui d'un assemblage de croupes allonges,
embrassant des valles troites, envelopp d'une vgtation brune d'arbousiers,
de chtaigniers, de chnes-liges, de bruyres arborescentes. Dans l'Esterel,
partie orientale du massif, les formes aigus et les tons clatants du porphyre
donnent un autre aspect ; le sol, plus maigre, ne laisse crotre que des cistes et
des pins maritimes. Une solitude boise rgne derrire la faade du littoral
populeux de Frjus Cannes. On ne se hasardait qu'avec mfiance, il y a encore
un sicle, sur la route suspecte qui traversait l'Esterel. Dans son ensemble
mme, le massif resta longtemps tranger, hostile ce qui l'entourait. Cette
Provence sarrasine, quartier-gnral de corsaires aux IXe et Xe sicles, fut pour
le reste de la Provence une terre adverse. Comme le Magne dans le Ploponnse,
le Montngro sur la cte dalmate, le Rif dans l'Atlas, c'tait un pays l'cart, un
coin tranger dans la chair.
A ses pieds, la plaine d'alluvions de l'Argens a combl le port de Frjus. Le vieux
port des flottes romaines ramasse ses maisons serres sur une colline, dans un
paysage o les pins parasols, les ruines d'aqueducs et aussi l'air de fivre qui
s'exhale des marais voisins, font penser la Campagne de Rome. Frjus fut la
tte des voies de pntration de la Provence. Par la dpression d'origine si
ancienne que les eaux ont burine au nord du massif des Maures, se sont de tout
temps avancs les invasions, le commerce, les routes : soit vers Toulon, comme
aujourd'hui le chemin de fer ; soit vers le seuil qui donne accs au bassin d'Aix,
passage historique o Marius crasa les Cimbres.
Mais le travail des eaux n'a ouvert qu'imparfaitement cette rgion verrouille de
la haute Provence. pres et parfois formidables sont les chanes qui l'est du Var
en coupent transversalement l'accs ; troites les valles que le Var, la Tine, la
Vsubie ont creuses, mais qu'ils sont impuissants dblayer des dbris qui les
encombrent. Sur les pitons aigus veillent en sentinelles d'tranges petites villes,
dont les maisons-forteresses, les rues couvertes, les glises en forme de tours se
ramassent dans une troite enceinte ; sites parfois si escarps et si sauvages,
que l'existence d'un groupe humain y serait inexplicable, si derrire, drobes
la vue, ne se trouvaient pas des pentes marneuses un peu plus douces o des
champs en gradins et l'invitable bois d'olivier subviennent l'entretien des
habitants1. C'est dans cette srie de vieilles villes, les unes postes en acropoles
mfiantes prs des ctes, les autres disposes en ceinture au bord des
montagnes, depuis Roquebrune et Vence jusqu'aux bourgs populeux qui
garnirent jadis les flancs du Lubron et du Ventoux, que se conserve, comme
relique du pass, toute une vieille Provence historique. Elle tait assez diffrente
de cette Provence dfigure, que nos chemins de fer coupent au plus court ; sa
vie ne se concentrait pas sur quelques points de la cte ; elle tait autrement
complexe et varie. Sa physionomie tait marque au coin de ces contres pres
et rocailleuses si frquentes aux bords de la Mditerrane, pour lesquelles les
Grecs avaient un mot, 1pdycid. Une partie de son rle historique tint ce
caractre. Si, malgr tant de rapports avec l'Italie, la valle du Rhne en est
reste distincte, c'est cette rgion difficile franchir, funeste en gnral aux
invasions, qu'elle doit son autonomie. Aix, situ dans le plus ample des bassins
qui s'ouvrent proximit de la valle de l'Argens, fut la vraie capitale historique,
la mdiatrice naturelle o les diverses parties de la Provence pouvaient le mieux
communiquer entre elles. On recueille dans ses rues troites et ses vieux htels
une impression trs harmonieuse et trs juste du pass. On y sent une capitale
intrieure, la vraie mtropole de la Provence historique.

1 Citons : Gor!io prs de Menton, +ou!ion prs de Saint-Sauveur-sur-Tine, $telle sur la
Vsubie, Gourdon prs de Grasse, etc.
II. LES CTES.
MAIS la Provence ne se conoit pas sans sa mer, son grand ciel, ses vastes
horizons, sa libre vie extrieure. Son littoral est merveilleux. De Menton au cap
Couronne, il offre les mille surprises des rivages o des roches de formation
varie se combinent avec la mer. C'est, partir du cap Martin, une succession de
sinuosits creuses en tous sens dans les marnes qu'encadrent les promontoires
de calcaire jurassique : l'peron de Monaco, puis entre la rade de Beaulieu et
celle de Villefranche, cette presqu'le de Saint-Jean, d'o se dtache, comme la
poigne cisele d'un objet d'art, la fine articulation de Saint-Hospice. De Nice
Antibes, la ville d'en face, se profile une baie entaille dans les poudingues
qu'ont entasss d'normes deltas de l'poque pliocne. Du golfe de la Napoule
celui de Frjus, les porphyres de l'Esterel forment des escarpements rouges, au
pied desquels s'grnent des blocs que les flots assaillent sans parvenir user la
vivacit de leurs artes. Ces pointes dchiquetes sont spares par de petites
anses, des calanques, creux de la cte o quelques barques peuvent trouver
abri, ou simples petits miroirs d'eau verte entre les caps o grimpent les pins.
Plus amples, plus austres dans leurs contours adoucis sont les golfes et rades
taills dans les gneiss de la montagne des Maures : ils font penser, vers Saint-
Tropez, une Bretagne plus ensoleille, plus mridionale. Puis, quand, son
extrmit occidentale, le massif ancien prend une composition plus schisteuse, il
se morcelle ; il dtache des fies et des pninsules ; ce sont ces articulations
multiples qui signalent les abords de Toulon. Le port lui-mme se creuse
l'affleurement des grs contre les schistes primaires. Dsormais les rocs chauves
calcaires reprennent possession du littoral : d'abord ceux du jurassique, puis ces
roches urgoniennes, de texture cristalline et de blancheur clatante, dont les
formes aigus scintillent sous le ciel. Il n'est pas de portulan du Moyen ge qui
n'ait signal l'Aigle du golfe de la Ciotat. Cette cte aux dentelures varies, fertile
en articulations de dtail, voque le souvenir des temps anciens o aucune de
ces anses n'tait trop petite pour les navires, o chacun de ces promontoires
servait de point de repre aux navigateurs, o ces dcoupures faciles isoler et
dfendre offraient aux commerants ou aux pirates autant d'amorces pour
prendre pied sur le littoral.
Nous avons dj parl de Marseille. La topographie locale fut le commencement
de sa fortune. Entre l'uniforme muraille de l'Estaque au Nord, et les fragments de
chane calcaire dont les les de l'avant-port marquent le prolongement, Marseille
occupe un fond de bassin. C'est le sol d'un ancien lac oligocne dont les dpts
argileux, recouverts en partie de nappes de travertin, fournissent la brique et des
matriaux de construction. Ce bassin fut profondment ravin vers la fin de
l'poque pliocne. Les eaux s'y rassemblrent dans la rivire d'Huveaune, qui
creusa un profond sillon l'endroit o elle se jetait dans la mer. Cette
embouchure primitive tait situe au pied d'une srie de buttes, de 40 mtres de
haut, qui s'lvent comme un cran contre le mistral. L devait s'tablir le vieux
port, ce Lacydon qui a abrit seul pendant 2.500 ans la fortune de Marseille. Plus
tard il arriva, par un phnomne semblable celui qui s'est produit Nice, que
l'Huveaune, repousse sans doute par ses propres alluvions, abandonna son
embouchure, pour la transporter au sud de la colline isole de Notre-Dame de la
Garde. Bots, acropole et collines dtaches, petit fleuve, port troit et profond,
rien ne manque Marseille des lments qui constituent le type classique des
cits grecques.
III. LA PLAINE PRO"EN'ALE.
LE bassin de Marseille et celui d'Aix, qui lui est contigu au Nord, sont deux
compartiments nettement encadrs, dont le dveloppement gologique et
l'histoire ont t distincts. Mais lorsqu'on dpasse vers l'Ouest Salon, ou les
pittoresques roches de Saint-Chamas aux bords de l'tang de Berre, les
dernires montagnes fuient vers l'horizon ; quelques chanons au loin baignent et
miroitent dans la lumire. La Basse-Provence se dploie, ouverte aux vents et
la mer.
Une plaine immense, des steppes qui n'ont ni fin ni terme ; de
loin en loin pour toute vgtation, de rares tamaris, et la mer qui
parait1.
Il faut bien que les matriaux provenant de l'immense destruction que depuis les
Vosges jusqu'aux Alpes nous avons vue l'uvre, finissent par s'arrter quelque
part. Depuis les priodes gologiques qui ont prcd l're actuelle, torrents,
glaciers, rivires ne cessent d'arracher aux montagnes leurs dpouilles, qui sont
ensuite roules jusqu' la mer, point d'aboutissement final de tout ce qui dvale
ainsi des hauteurs. A l'embouchure du Rhne, comme celle du Var, gisent les
matriaux d'un travail norme, dont le calibre atteste pour le pass une force de
transport suprieure celle des fleuves actuels, et qui se poursuit nanmoins
peu prs par les mmes issues, pour reconstruire et difier, suivant le mme
plan de la nature.
La Durance, ouvrier infatigable qui dj, dans un ge antrieur, avait difi
l'norme plateau de dbris qui s'lve autour de Riez et Valensolle, dchargea,
vers la fin des temps pliocnes, par la cluse de Lamanon, d'normes amas de
quartzites. Ces dbris s'talent en talus d'une pente insensible l'il, mais en
ralit rapidement dcroissante du Nord-Est au Sud-Ouest. C'est la rau, dsert
de pierres, mouchet d'herbes, pturage d'hiver des moutons qu'on retrouve, en
t, jusqu'en Savoie. Le mistral fait rage sur ces espaces dcouverts ; et l
brillent quelques tangs, et le long des rigoles d'irrigation, mergent quelques
arbres qui, de loin, semblent flotter en l'air. Le Provenal de Toulon ou de Frjus
grelotte en hiver dans ces plaines venteuses.
Le Rhne, que nous avons laiss au dfil de Donzre, au moment o, pour la
dernire fois, les montagnes le resserrent, a ds lors tout son cours en plaine.
Ralenti, il laisse partir d'Orange tomber les matriaux lgers qu'il tenait en
suspension : de grandes les annoncent son delta. De Beaucaire Saint-Gilles,
une terrasse caillouteuse surmonte de 60 mtres la plaine alluviale actuelle : elle
est jonche de quartzites alpins qu'on suit jusqu'aux environs de Cette. L fut
primitivement la principale dcharge du Rhne. Aujourd'hui c'est vers le Sud-Est,
peut-tre sous la pression du mistral, que s'est port le bras le plus important.
Le delta se construit peu peu aux dpens de la mer. Ce n'est d'abord qu'une
suite de monticules de boue, des t%eys, incessamment mobiles, qui ne paraissent
d'abord que pour disparatre ; il faut longtemps pour qu'ils se consolident et se
soudent entre eux. Alors commence une vgtation rampante de salicornes au
tissu coriace et gras, qui donnent en se rapprochant cette rgion, - la
sansouire -, l'aspect de pturages lie-de-vin. Frle point d'appui, en apparence,
contre les tourmentes du vent et des houles du Sud-Est, que cette basse
vgtation ! Cependant les sables s'arrtent et se consolident contre ces touffes,

1 Mistral, Mireille, chant X (trad. E. Rigaud, Paris, Hachette, 1882, 3e d., p. 390).
l'eau du ciel les imbibe ; des arbustes y croissent. La dune, que les eaux de pluie
ont plus entirement dessale, se couvre enfin de pins-pignons, abritant des
genvriers et un petit peuple de plantes. Puis, si des canaux d'irrigation, des
rou!ines ont t pratiques aux dpens du fleuve, le mas s'lve sous les
eucalyptus, entre de grands massifs d'arbres, entour de vignes : signe actuel de
la revendication par l'homme de ce domaine soustrait la mer.
On suit ainsi pas pas la conqute de la vie, et l'on remonte du prsent au
pass. Sous ce climat sec le sel, aux efflorescences toujours prtes remonter
la surface, est l'ennemi ; mais les rserves d'eau douce sont en abondance. Ainsi
ont t colmats les tangs et les marais qui au mie sicle entouraient Arles,
ove 1l +odano stagna1.
Les palus, les graves, les sgonnaux ont t changs en prairies et en
plantations. Partout, dans ces parties vivifies, se rpand et se multiplie le mas,
exigu souvent, mal bti en gnral, mais riant sous les platanes qui l'ombragent,
entre des fosss d'eau vive, derrire les palissades de cyprs et de roseaux qui
l'abritent. Les villes se cantonnent, avec leurs vieilles tours carres, au pied des
montagnes, ou sur les anciennes terrasses, ou sur les rocs isols que les crues
n'atteignent pas ; plus brave, le mas se hasarde et commence pulluler dans la
plaine. Il est la forme envahissante de vie rurale de ces rgions.
Ainsi une vie originale, trs troitement et trs anciennement adapte au sol,
participant de la montagne, de la mer, de la steppe, de la plaine irrigue, se
combine en Provence. En tout elle est troitement lie la nature des lieux. La
roche calcaire imprime au pays l'aspect monumental si frappant surtout entre
Avignon et Arles. Les tours carillonnantes d'Avignon se pressent autour du rocher
o naquit la ville. Tout un peuple d'difices ruins ou debout est sorti des
carrires des Alpines ou des chanons voisins : amphithtres, arcs de triomphe,
aqueducs. Pas de rocher, au bord du Rhne, qui n'ait sa tour massive et
rectangulaire, jaunie par le soleil. Les grandes traditions romaines de l'art de
btir, si visibles Saint-Trophime d'Arles ou sur la faade de Saint-Gilles, se sont
naturellement entretenues dans cette contre. La nudit de la roche s'harmonise
merveille avec l'architecture. Au thtre d'Orange, la roche et l'difice ne font
qu'un ; Roquefavour, comme au Pont du Gard, les arches des aqueducs
semblent faire partie des escarpements qui les encadrent ; on dirait que la roche
elle-mme, peine tachete de quelques pins, a t cisele en arcades, taille
en piliers.
Il est difficile d'apprcier ce que la clart du ciel, la scheresse de l'air ont pu
mettre dans le temprament et l'me des habitants ; la science de ces relations
n'est point faite. Mais on peut noter un mode particulier de groupement et de vie
en rapport avec le climat et le sol : des lisires de population trs dense bordent
des plateaux arides, de grandes villes sont serres de prs par des rgions
presque dsertes. Peu de cohsion entre ces parties disparates, mais une varit
d'occupations qui rpond celle de la contre : ptres, pcheurs, vanniers,
marins, agriculteurs de plaines irrigues, sont titres divers les personnages du
sol provenal ; personnages que rapproche la facilit des habitudes sous un ciel
qui permet la vie au dehors. On chercherait vainement dans la maison rurale ce
mobilier et ces traces d'opulence mnagre que l'habitude de travailler le bois,
de cultiver et de tisser le lin, ont introduites dans la plupart des campagnes de

1 Dante (3nfer, chant IX, v. 112).
France. Mais le roseau, les cornes d'animaux font les frais de beaucoup
d'instruments usuels. L'attraction des villes est d'autant plus sensible qu'est
rudimentaire l'installation rurale. La vie urbaine est profondment ancre dans
les traditions de ce pays ; elle continue, comme jadis, rgner par l'attrait des
divertissements, des jeux, souvent dans le cadre des difices antiques ; et l'on
est tent de croire que l'esprit des foules a moins vari encore que le cadre. Les
superstitions n'ont fait que changer de nom, et les passions d'tiquettes. On se
sent en face d'un type de civilisation fix de trop ancienne date, et d'ailleurs trop
ciment par sa conformit avec le milieu, pour tre susceptible de changement.
La rpugnance du Provenal s'adapter d'autres genres de vie, la difficult
pour le Franais d'une autre contre s'acclimater en Provence, montrent tout
ce qu'il y a encore de rel dans cette autonomie rgionale. Il est vrai
qu'aujourd'hui l'attraction des grandes cits, l'industrie, le dpeuplement des
parties montagneuses, conspirent pour modifier ces caractres sculaires ; mais
ils ne s'effaceront pourtant pas de sitt, car c'est d'lments voisins, tirs aussi
des bords de la Mditerrane ou des montagnes, que se recrutent les contingents
nouveaux.

CHAPITRE II. LA PLAINE ET LES PASSAGES DU LANGUEDOC.
A voir le golfe du Lion dessiner partir du Rhne une courbe si rgulire, on
serait tent de croire que les accidents si nombreux, dont nous avons droul la
srie entre les Alpes et le Massif central, s'teignent, et que l'action paresseuse
des alluvions et des flches de sable, se substituant aux forces de plissement, a
seule prsid la formation de la plaine languedocienne. Il n'en est rien
cependant ; et il suffit de jeter les yeux sur les reliefs courts et heurtes qui et
l font saillie pour tre ramen la perception relle des faits. La pyramide
hardie de Saint-Loup se dresse au nord de Montpellier : Cette a sa montagne
isole, qui s'tale, comme une baleine choue, sur le rivage. Les pointements
de calcaire jurassique amorcs par le roc de Notre-Dame de la Garde au littoral
marseillais reparaissent ici sur la cte languedocienne. Plus loin, un pilier de
basalte, jalon extrme d'une srie de pointements volcaniques, forme le cap
d'Agde. Entre Narbonne et la mer s'interposent les roches grises de la Clape,
petit massif isol dont l'altitude n'atteint pas 200 mtres, mais qui par sa
structure s'accuse comme un fragment dtach d'une des zones pyrnennes.
Vers les confins du Languedoc et du Roussillon, le noyau primaire des Corbires
a jou le rle de massif rsistant devant lequel ont dvi les plissements
tertiaires. Et les accidents qui ont t la consquence de ce conflit trouvent
l'expression la plus frappante dans la silhouette du Pic de Bugarach, qui scande
trangement les chanons rectilignes du bord mridional des Corbires. Les
couches y sont renverses en sens contraire de l'ordre normal de superposition ;
et ce phnomne, dont les exemples sont nombreux en Provence, s'exprime ici
topographiquement par des surprises semblables. Des cimes d'apparence alpine
surmontent brusquement des reliefs d'allure continue et d'altitude mdiocre, et
trahissent, au milieu de rgions d'apparence peu bouleverse, une intensit
inattendue des phnomnes de plissement.
Ces signes nous guident travers des apparences contraires. La plate-forme que
recouvre, sous le nom de golfe du Lion, une transgression marine de faible
profondeur, n'interrompt pas en ralit les relations de structure entre les
chanes provenales et pyrnennes. Le Bas-Languedoc est taill sur le mme
plan que la Basse-Provence. Son histoire gologique rentre en partie dans celle
de la valle du Rhne. Le lit des fleuves actuels, Vidourle, Hrault, Orb, a t,
comme dans la valle du Rhne, entaill par ravinement dans les molasses
miocnes.
Ces valles, par une nouvelle analogie, furent envahies par la mer pliocne. Enfin
d'normes entranements de cailloux rouls ont galement marqu la fin de l're
pliocne et le dbut de l're actuelle. Ces vicissitudes gologiques se lisent dans
la nature et l'aspect des terrains. Tandis que les plateaux calcaires d'ge
jurassique n'offrent que surfaces dsertes o rgne la garigue, c'est aux calcaires
marins d'ge miocne que le pays doit les pierres tendres et durcissant l'air,
qui gaient de leurs ciselures les faades de Montpellier ; c'est aux marnes du
mme ge que sont dues les terres fortes o croissent les meilleurs vignobles.
Sur la Coudire, talus bordier des anciennes terrasses fluviatiles, se rangent, au
milieu des vignes, les anciennes villes.
Jadis le Languedoc avait aussi ces dcoupures de littoral qu'il envie aujourd'hui
la Provence. Mais les rivages se comblent. Si le Languedoc a conserv quelque
chose des vives saillies de relief de la Provence, il a perdu les articulations
ctires qui achveraient la ressemblance. Le travail de la mer et des eaux
intrieures est en train de rgulariser les profils, d'teindre les lagunes,
d'allonger des flches de sable. Les flots montagneux ont t englobs par les
progrs des rivages. Cependant on peut encore se reprsenter sans trop d'efforts
l'aspect que ces ctes durent offrir aux Phniciens et aux Grecs. Ce n'est que
depuis le XIVe sicle que Narbonne a cess d'tre un port. L'activit des
pcheries autour de Cette et dans les tangs de Thau et de Sijean est une
survivance de l'ancienne vie littorale. Parmi les causes prcoces de groupement
des hommes, il faut compter l'abondance et les facilits de nourriture fournies
par ces rservoirs naturels de poissons et fruits de la mer. Le littoral italien,
depuis Tarente jusqu' Aquile, abonde en exemples de cette vie de pche
persistant travers les sicles dans les tangs ou lagunes. Ce fut une vie
semblable qui se dveloppa sur la lisire de lagunes qui borde depuis le Rhne
jusqu'aux Pyrnes le golfe du Lion. Bien que diminue, elle s'est maintenue,
quand tout changeait autour d'elle.
Le contact de la Mditerrane ne suffit pas cependant pour expliquer le rle de la
cit archipiscopale de Narbonne. Des rapports terrestres s'y croisent : les uns
viennent des Pyrnes, presque effaces au Pertus, et traversent, pour
dboucher en Languedoc, l'troit passage entre les Corbires et la mer, sorte de
Thermopyles sur lesquelles veillait le chteau de Salses. Les autres viennent de
la Garonne et de l'Aquitaine, et ceux-ci l'emportent dans l'conomie gnrale de
notre pays. Par cette voie, en effet, Narbonne tient une des extrmits de ce que
Strabon appelait l'isthme gaulois.
Lorsqu'on a travers les plaines basses parsemes de restes d'tangs, et
couvertes aujourd'hui de vignes, qui s'tendent l'ouest de Narbonne, on
rencontre dans le dfil compris entre les cimes grises et nues du mont Alaric et
les collines du Minervois, la vritable limite de la zone mditerranenne. La
structure change ds lors, comme le climat et la vgtation. Au Nord, la
Montagne-Noire droule lourdement des croupes de schistes et de gneiss, aux
flancs convexes qu'entaillent quelques ravins boiss ; tandis qu'au Sud s'allonge
une range de mamelons d'argile ou de grs, dpouilles arraches aux Pyrnes
qui dressent en dernier plan leurs silhouettes ariennes. Ce cadre enferme une
longue plaine, dans laquelle il est ais de reconnatre un type analogue aux
dpressions que nous avons constates entre les Alpes et les Cvennes : c'est un
sillon produit au contact d'une zone de plissement et d'un massif de rsistance.
L'Aude, qui le rencontre Carcassonne, s'y inflchit brusquement vers l'Est. Il
continue tre born au Nord par le rideau de la Montagne-Noire jusqu'
Castelnaudary. Mais l les croupes qui depuis une soixantaine de kilomtres
accompagnaient la vue, s'effacent ; et latralement une sorte de troue s'ouvre
Saint-Flix vers le Pays albigeois. L'aspect dcouvert de la topographie, et
surtout l'existence d'une srie de buttes de calcaires et de poudingues aux nettes
dcoupures : tout dnonce une action puissante des eaux. L'origine ne peut en
tre attribue qu'au massif primaire de la Montagne-Noire, l'poque du rveil
orognique qui vint raviver son relief, c'est--dire l'poque tertiaire.
Mais on chercherait vainement, parmi ces traces incontestables de dnudation,
une rivire digne de l'uvre torrentielle qu'indique le sol. L'aspect actuel de
l'hydrographie est dconcertant. Il semble qu'il y ait eu une priode pendant
laquelle les eaux aient hsit sur la direction suivre : il existe, en effet, l'est
et l'ouest de Castelnaudary des vestiges d'tangs, des nappes de sable et des
graviers presque fleur de sol, indiquant une ancienne stagnation. Toutefois le
versant oriental a fini par l'emporter. L'influence du niveau de base de la
Mditerrane si voisine a probablement recul peu peu jusqu'au point actuel la
ligne de sparation des eaux. C'est au pied de blocs de poudingues connus
depuis longtemps sous le nom de Pierres de Naurouze que se trouve aujourd'hui,
par 190 mtres d'altitude, le bief de partage o Riquet fit aboutir la rigole dans
laquelle il avait recueilli les eaux de la Montagne-Noire. Rien dans le relief ne
signale un changement ; il reste encore un intervalle de 800 mtres entre les
coteaux qui se font face. Au Nord, un plateau de molasse ne tarde pas se
substituer aux collines de calcaires, et le couloir, un moment interrompu, se
reconstitue jusqu' Toulouse.
Ce couloir o voie romaine et route royale, canal et chemin de fer se pressent,
fut un passage de peuples. Sans doute entre le Bas-Languedoc et les campagnes
du Toulousain et de l'Albigeois, les rapports n'ont pas t strictement concentrs
dans ce passage. Par Saint-Pons, Bdarieux, Le Vigan, il y eut toujours des
relations fondes sur la ncessit des changes entre la montagne et la plaine.
Ces rapports menus et de dtail, issus de contrastes rapprochs, jouent dans la
vie du Midi un rle dont il faut tenir grand compte. Mais de Narbonne Toulouse
se droule la grande voie historique, foule par les Gaulois Tectosages, les
Romains, les Wisigoths, les Arabes, les Croiss de Simon de Montfort, les Anglais
du Prince Noir, et ceux de 1814. Beaucoup de bourgs ou petites villes, jadis
fortifies, se distinguent de loin sur les premires croupes de la Montagne-Noire,
sur les coteaux de Saint-Flix, et sur les mamelons qui bordent la plaine. Ce sont
les tmoins des temps de luttes, les survivants d'une vie qui s'teint et dont les
foyers se dplacent.
II. LE MIDI P$RNEN.

CHAPITRE PREMIER. LES P$RNES.
CES cimes pyrnennes denteles qui, de Carcassonne Orthez, bornent par un
temps clair l'horizon, semblent de loin la plus
continue des barrires. Mais si l'on pntre entre leurs replis, ce qui paraissait un
mur se dcompose en une srie de zones se succdant en disposition
longitudinale. Entre le Canigou, nourricier de la 'ega roussillonnaise, et le Pic du
Midi d'Ossau, dernire apparition des granits vers l'Ouest, se droule tout un
monde de chanes calcaires et marmorennes, interrompues ou suivies de
bandes schisteuses et. granitiques ; puis de nouveau les Sierras calcaires
recommencent, elles s'tendent en larges plateaux ventrs de cations ; et enfin,
bien au del vers le Sud, d'autres Sierras traverses en brche par des rivires
marquent vers la plaine de l'bre la fin des Pyrnes. C'est un espace de 140
kilomtres au moins, dans la partie centrale, que couvrent les Pyrnes ; et de
cet ensemble le versant franais ne reprsente gure plus d'un tiers.
A l'extrmit orientale seulement, la France pntre plus avant, et l jusqu'au
cur mme du monde pyrnen. La grande zone granitique, ou zone centrale,
qui s'tend depuis le Massif de Carlitte jusqu' la Mditerrane, s'encadre entre
nos valles roussillonnaises. Brusquement tranches par les effondrements qui
ont tal leur base une plaine basse, les Pyrnes, qui viennent de culminer au
Canigou1, expirent en pleine force. Entre les deux rgions que les fractures ont
fait tomber en profondeur, le Roussillon et l'Ampurdan espagnol, la barrire se
rduit au mince cran des Albres. Encore mme, comme il arrive souvent dans
les parties pareillement disloques de la Grce orientale, la continuit des
chanes est-elle atteinte. La route du Pertus franchit la frontire par 290 mtres
d'altitude seulement.
Cependant il suffit de quelques heures, en remontant l'troite et bouleuse valle
par laquelle la Tet s'insinue au cur de la chane, pour atteindre, Montlouis, un
de ces grands plateaux granitiques qui sont particuliers la partie orientale et
centrale des Pyrnes. C'est comme un socle large et lev, sur lequel droite et
gauche, se dressent des montagnes le surmontant d'un millier de mtres. Les
glaciers n'y sont plus, mais aux chancrures demi-circulaires qui entaillent les
cimes, la multiplicit des vasques, des tangs, des petits lacs, leur ancienne
prsence se dcle. Ils ont sur le plateau granitique accumul des moraines et
entran des alluvions qui le recouvrent en partie et en amendent la strilit. Sur
ces dpts meubles se sont tablies des cultures, dont dfaut d'autres preuves
on devinerait l'anciennet voir combien la fort a presque partout disparu de
ces hauteurs. D'troites et sombres bandes de pins de montagne marquent et
l sur les pentes les places qu'elle a pu encore conserver. Des bourgs forms de
plusieurs hameaux, quelques-uns avec de vieilles fortifications, une ville,
Puigcerda, btie sur une moraine dont le Sgre rase le pied, indiquent l'existence
d'une sorte d'autonomie cantonale dont la frontire politique n'a pas tout fait
limin les traces. Et. de fait, lorsque les plaines de l'Ampurdan et du Roussillon
taient dsoles par les invasions arabes, lorsque pendant plus de deux sicles

1 Canigou, 2.785 mtres.
elles servaient de champ de bataille aux Francs et aux infidles, la Cerdagne
chappait aux dvastations. La population de la plaine, au moment de la
reconqute, fut entirement renouvele ; l-haut tait un refuge o elle subsista
avec ses usages, ses institutions, ses relations propres. De ces antiques usages
tout ne s'est pas conserv. Rares sont les cantons qui, comme l'Andorre, ont pu
par hasard garder une autonomie politique. Toutefois les diffrences entre
Cerdagne et Roussillon, montagne et plaine, restent assez marques pour faire
saisir le contraste qu'une diffrence d'altitude d'un peu plus d'un millier de
mtres peut introduire entre les destines historiques de pays voisins.
Ces cantons montagneux se groupent surtout dans la zone o les hautes valles
confinent aux pturages. Vers les sources de la Garonne, du Gave de Pau comme
de l'Aude et de l'Arige, s'tendent de larges espaces o moutons et bergers se
rendent en t : pasquiers, pla, calms, esti!a, noms dont la diversit mme
atteste la place qu'ils tiennent dans l'existence montagnarde. Les pturages du
Carlitte, o des milliers de moutons venaient chaque anne, au XVIIIe sicle, de
la valle du Sgre, confinent la Cerdagne et au Capcir ; ceux du Pla de Bret
au Val d'Aran ; les estives voisines du Mont-Perdu communiquent avec le groupe
des Valles de Barges. Des ftes y runissent certaines dates les montagnards
autour de quelque chapelle. Pour exploiter ces ptis communaux il a fallu
s'entendre, former entre les cantons limitrophes qui donnent accs ces hauts
lieux, des associations ou jurandes. Pour cela, la distinction entre versants n'a
gure d'utilit pratique, car les pturages s'talent indiffremment des deux
cts. On ne sait quelle date remontent ces traits de lies et passeries, qui
taient pratiqus au XVIe sicle entre nos valles arigeoises et le Val d'Aran
espagnol, et ailleurs encore. C'taient des conventions rputes valables mme
en temps de guerre, destines assurer la pratique rgulire de l'conomie
montagnarde. Que parfois ces montagnards spars entre Espagne et France,
mais unis par des intrts communs, s'entendissent entre eux, plus qu'avec les
gens de la plaine, c'est une accusation souvent rpte dans les anciens crits
locaux : faut-il s'en tonner ?
Dans les Pyrnes comme dans les Alpes, les ncessits de la vie pastorale
protestent souvent contre les sparations factices introduites par la politique
s'inspirant d'une fausse gographie.
De ces hautes parties de la montagne, les rivires, surtout celles du versant
septentrional, se prcipitent par une srie alternante de gorges et de bassins.
Les ravins boiss par lesquels l'Aude descend du Capcir taient nagure
infranchissables. Les lacs tags de la valle d'Oo, la rue d'enfer de la valle du
Lys, les ravins entre Gavarnie et Gdre, disent quelle est la raideur du versant
franais. L'humidit croissante du climat vers l'Ouest, la proximit de la plaine, la
frquence d'intercalations de roches diverses, tout conspire pour exagrer
l'irrgularit du profil suivi par les rivires.
Mais ce n'tait pas par les dfils sauvages o nos routes modernes ont eu tant
de peine se frayer passage, que ces pays communiquaient entre eux : c'tait
par les moyens traditionnels des pays de montagnes, par les sentiers qui suivent
les hauteurs et que continuent frquenter le muletier ou le ptre d'Aragon et
de Navarre. Ces sentiers jouent dans la montagne un rle plus grand qu'on ne
pense ; car nos habitudes de plaines nous rendent trop ddaigneux de ce rseau
cr par les montagnards leur propre usage. Les ports ou passages sont
nombreux, mme dans la partie centrale. Il n'y en a pas moins d'une vingtaine
entre le Conserans (valle du Salat) et les hautes valles aragonaises. Par ces
voies la vie circule au plus pais de la montagne. Elle dborde mme au dehors,
car c'est par l qu'aux saisons propices les leveurs atteignent les foires et
marchs situs au contact de la plaine. Mais les relations les plus naturelles et les
plus frquentes sont entre hautes valles sans distinction de versants. Le apcir,
voisin des sources de l'Aude, a des relations avec la Cerdagne aux sources du
Sgre, plus qu'avec le cours infrieur de l'Aude. Celles de Gavarnie avec les
hautes valles aragonaises, quoique moins actives qu'autrefois, entretiennent
encore un va-et-vient.
La faade, sillonne de valles profondes, que les Pyrnes tournent vers la
France, descend en 30 ou 40 kilomtres au niveau de la plaine. A Foix (454 m.),
Tarbes (312 m.), Pau (207 m.), la plaine entre en communication directe avec la
montagne ; elle devient un Pimont au sens propre du mot. Gnralement c'est
par une muraille raide, de roche calcaire et marmorenne, que s'annonce le bord
de la chane. Les rivires la franchissent par des brches. Cette ligne de contact
entre la montagne et la plaine a t de bonne heure remarque et recherche
par les hommes. Les traces de populations prhistoriques y sont nombreuses. A
Bdeillac, prs de Tarascon-sur-Arige , au Mas d'Azil, Izeste l'entre de la
valle d'Ossau, des cavernes gardent les traces de la prsence et de l'activit de
l'homme. Cette mme lisire de la montagne est devenue une ligne urbaine. Des
villes s'y sont tablies pour oprer les transactions et pour tenir la clef des
passages1.
Comme au pied des Alpes, la possession des principales avenues transversales
fut le pivot de la puissance politique. Le comt de Barcelone dut sa force la
possession des passages travers les Pyrnes orientales. Le comte de Foix
dominait, par le col de Puymorens, les sentiers par lesquels on se rendait au
clbre sanctuaire que signalent de loin ses roches rouges bizarrement
dcoupes, Montsarrat de Catalogne. Au point o la vieille route romaine venue
d'Espagne par le Somport rencontrait la premire grande valle, s'tablit
l'antique Bene%arnum, Lescar, noyau du Barn. Le royaume de Navarre grandit
enfin des deux cts du passage de Roncevaux, voie longtemps suivie
l'exclusion de toute autre par les plerins allant Saint-Jacques de Compostelle.
De petits tats pyrnens naquirent, grandirent, disparurent. Il ne s'agit pas de
ces cantons montagneux dont l'autonomie, quand par hasard elle subsiste,
semble un oubli de l'histoire ; mais de vritables tats politiques fonds sur une
combinaison de la montagne et de la plaine. Parmi eux, celui qui a ralis le plus
pleinement son rle historique, est le Barn. On ne saurait imaginer de berceau
plus propice que ce bassin du Gave o se sont succd comme centres politiques
Nay, Lescar, Morlaas, Pau. L'intensit des cultures, le rapprochement des
villages, ce mlange sous un ciel gai et. vari de champs de mas, d'les de
peupliers, de prairies et. d'eaux courantes, compose un tableau sduisant, dont
le cadre est ferm au Sud par les chanes neigeuses. Au Nord s'tendent les
landes de Pontlong, ptures d'hiver pour les montagnards des valles d'Aspe et
d'Ossau. Ainsi se scella naturellement, au point de passage, l'association de la
montagne et de la plaine. Il fallut toutefois encore, pour que l'tat ft solidement
constitu, qu'il et mis la main sur la partie de la valle du Gave o
rapparaissent les roches calcaires, propres difier chteaux et villes fortes. Ce
point, marqu par Orthez, assure la domination des confluents. Ainsi se complta
le petit tat fodal et guerrier, qui ne perdit pas sans regret, avec Henri IV, son

1 /oix, )aint(Girons, Lourdes, etc.
autonomie dans l'unit franaise. Nul n'avait mieux russi incarner, du moins
un instant, cette brillante civilisation du Midi pyrnen, perle chappe au
naufrage o sombra, ds le XIIIe sicle, la civilisation du reste du Midi.

CHAPITRE II. LA PLAINE SUB-P$RNEENNE.
LA plaine o se droule la Garonne, entre les Pyrnes et le Massif central, est
plus ouverte, plus ample, taille plus grands traits que celles qu'treignent les
Alpes et les Cvennes. Cette rgion est bien aussi une dpression dfinie, d'un
ct, par une zone de plissements rcents, de l'autre, par la bordure d'un ancien
massif. Mais un tel cartement s'introduit entre les deux lignes qui l'encadrent,
qu'il en rsulte un type de contre fort diffrent de la valle du Rhne. Sous le
mridien de Carcassonne, il n'y avait gure que 50 kilomtres de distance entre
les avant-chanes pyrnennes et la Montagne-Noire : la distance est prs de
cinq fois plus grande sous le mridien de Toulouse, entre les Petites-Pyrnes et
les sombres lignes qui, au Nord de Brive, annoncent le Massif central. L'intervalle
ne fait encore que s'accrotre vers l'Ouest. Dans l'espace que circonscrivent les
Pyrnes et les zones jurassiques et crtaces du flanc mridional du Massif, il y
a eu place pour de vastes nappes lacustres qui s'y sont tendues pendant la
priode miocne. Lorsque du haut des coteaux de Moissac on embrasse le grand
horizon de plaine o la Garonne et le Tarn mlent leurs eaux, l'il est attir au
Sud par la range uniforme et sombre des coteaux de la Lomagne. C'est la
tranche des plateaux d'argile et de molasse qu'ont laisss aprs eux ces lacs. Ils
s'tendent l'est comme l'ouest du fleuve ; et c'est leurs dpens qu'ont t
dcoupes d'immenses plaines d'alluvions.
Les dbris des Pyrnes et du Massif central se rencontrent dans ces plaines,
comme s'y sont rencontres les races : les Ibres aux affinits espagnoles et
africaines, avec les populations dites celtiques, depuis longtemps en possession
du Massif central.
La quantit d'alluvions arraches aux Pyrnes est norme. Ces amas dtritiques
s'amoncellent au dbouch des principales valles pyrnennes en une srie de
plateaux. Souvent, leur entre en plaine, les rivires ont chang de place. Les
eaux torrentielles, issues des glaciers d'autrefois, ont vagabond avant de se
fixer dans leur lit actuel. Le phnomne, frquent au pied des Alpes, de valles
qui, ayant perdu leur rivire, sont devenues des valles sches, se prsente
nettement entre Lourdes et Tarbes.
D'normes entailles ont t pratiques par ces torrents dans le plateau de
molasse qui constitue le sol de la plaine. L'Arige Pamiers, la Garonne Muret,
l'Adour Tarbes couvrent de larges espaces sous leurs alluvions. On voit par les
terrasses de galets et de graviers qui s'tagent au-dessus du niveau actuel de la
valle, le rsultat de dplacements et creusements successifs, comme si on
assistait aux spasmes de l'action torrentielle d'autrefois. Ailleurs d'immenses
dpts de cailloux rouls, de sables et de limons occupent le milieu des valles,
sparant et rejetant sur les bords latraux les rivires qui les sillonnent. L'Arige
et l'Hers, dans la plaine de Pamiers, maintiennent ainsi pendant longtemps leur
cours distance. Dans la vaste plaine que surmonte Montauban, un norme
amas de ce genre tient spars pendant 30 kilomtres la Garonne et le Tarn. Des
bois, surtout entre Montauban et Moissac, s'tendent sur ces graviers. De
brusques inondations rappellent de temps en temps les dbcles qui ont laiss
ces traces. Il suffit de quelques heures, comme il est arriv le 23 juin 1875, pour
qu'un flot furieux arrive des Pyrnes Toulouse, et de cinq jours pour que le
mme fleuve, aprs avoir mont de 9 mtres, revienne son ancien niveau.
Mal fixe dans l'encadrement de mamelons argileux qui la bordent, la Garonne a
largement rong ces terrains mous. Ce n'est que dans l'Agenais, quand elle
rencontre la masse plus rsistante des calcaires dont les blanches corniches
surmontent les coteaux, que sa valle, sans cesser d'tre ample, se rduit des
dimensions moins dmesures.
L'homme ne s'avance que timidement jusqu'aux bords de telles rivires. La
partie basse de la valle n'est peuple que de maisonnettes en pis et en
briques, auxquelles un double cordon de cailloux rouls forme une sorte de
ceinture. Les bourgs, les anciens villages, les villes sont tablis sur les terrasses
anciennes, ou au pied des coteaux marneux, attirs comme d'habitude par le
contact de sols diffrents. Un promontoire dcoup dans le plateau argileux a
prt Montauban ses qualits dfensives. Toulouse s'est appuye une rampe
de collines, lambeau pargn par hasard par les dblaiements du fleuve. Le pays
a sa livre, fournie par les matriaux auxquels il est rduit. Les cailloux rouls
hrissent le sol des rues. La brique rgne dans les constructions. Elle s'lve la
dignit monumentale dans les tours des capitouls, les clotres, les anciens htels,
les glises de Toulouse ou la cathdrale d'Albi. Mais Toulouse, malgr sa position
sur un fleuve, est une ville toute terrienne, rgnant sur une grande rgion
agricole.
Le travail des eaux, dont nous venons de parler, a t facilit par la consistance
relativement molle du substratum qu'elles ont entam. C'est un dpt de marnes
et de molasses (d'ge miocne), d'origine lacustre ou fluviatile, qui occupe toute la
partie centrale du bassin de la Garonne. Au nord comme au sud du fleuve, on
voit, ds que le Tarn, le Lot, la Dordogne entrent dans cette formation, leurs
valles s'largir. Le Haut-Armagnac, la Lomagne, le Lauragais, le Bas-Quercy
sont constitus par les lobes allongs que dessinent ces plateaux dans l'intervalle
des rivires. Le relief engendr par l'rosion dans ce sol marneux est un
mamelonnement dont les contours mous et arrondis se succdent sur un plan
trs lgrement inclin. Dans les parties dprimes, s'enfoncent entre des
ranges de saules des ruisseaux l'eau louche, moins semblables des rivires
qu' des fosss agricoles. Le sol, impermable, est avare de sources ; mais les
pluies n'tant pas rares, des mares verdtres sont l'accompagnement ordinaire
des mtairies ou !ordes.
C'est par excellence le vieux sol nourricier de la contre. Les marnes ont par leur
dsagrgation form ce qu'on appelle des terres fortes, terres bl qui depuis
plus de deux mille ans ne cessent pas de porter des moissons. Les champs
dominent dans la physionomie ; ils occupent les croupes, descendent les pentes,
parfois interrompus par de petits bois en taillis. Les arbres, surtout sous la forme
bizarre de chnes tts, se montrent et l, mais tout est subordonn au
champ qui, suivant les saisons, se dore de moissons de bl, fait scintiller les tiges
de mas, ou s'teint dans la poudreuse rousseur des chaumes. La fertilit agricole
se traduit ici tout autrement que sur les plaines limoneuses du Nord. Des lopins
de bois, des parcelles de vigne, un bout de pr, des arbres fruitiers diversifient le
paysage. Tout est plus vari, mais plus petite chelle. L'aisance d'un terroir
fertile sur lequel un climat heureux permet de recueillir des produits trs divers
dans un petit espace, runit autour de chaque !orde un peu de tout ce qui est
ncessaire l'existence rurale. Ces bordes, situes de prfrence au sommet des
croupes, se dissminent trois ou quatre cents mtres les unes des autres, sur
tout le pays. La volaille et les porcs s'battent leurs environs. Nulle part on ne
voit entre elles ces espaces vides qui sur les plateaux agricoles du Nord
s'interposent entre les groupes ; mais les constructions sont le plus souvent
mesquines et chtives. En gnral, les gros villages sont rares. Rares aussi les
chteaux. C'est la mtairie qui est le type fondamental de peuplement du pays,
celui qui rpond le mieux aux conditions d'existence.
Cette dissmination de vie rurale s'est manifeste et maintenue surtout dans les
parties de la rgion o les marnes et argiles, plutt que les calcaires, constituent
le sol. Sous les pluies de l'hiver et du printemps, ces terres fortes donnent lieu
des sentiers boueux aux ornires profondes. Longtemps la circulation y a t
difficile. Il faut l'effort vigoureux des grands bufs gascons pour venir bout des
charrois et des labours. Aussi chacun de ces petits domaines ruraux, mal pourvu
de communications, aspirait se suffire lui-mme. Telle est encore l'impression
que donnent certaines rgions du plateau, restes plus longtemps l'cart des
belles routes modernes : le Haut-Armagnac, par exemple, ou sur les confins du
Barn, la Chalosse, avec ses tertres, ses fosss et ses haies d'arbres, derrire
lesquels chaque mtairie semble se retrancher.
La diffrence d'habitudes et de genre de vie est profonde entre le Pyrnen et le
paysan de la plaine. Chez le premier l'agriculture est reste demi pastorale. Il
conserve autour de ses champs de grands espaces d'ajoncs et de fougres, - ce
qu'on appelle des toues en Barn, - qui servent de pture aux moutons. Il
continue pratiquer la transhumance grande distance ; on voit encore des
troupeaux de moutons, partis des hautes rgions de la montagne, s'avancer
jusqu'aux landes qui sont au nord de Pau. L'homme des valles pyrnennes est
surtout un pasteur ; tel chez lui, tel aux Amriques, quand il y migre. On pense
volontiers, en voyant la pauvret de ses instruments de culture, la belle
indignation qu'exprime Bernard Palissy1. Aux travaux de labourage le Pyrnen
prfre la vie de dplacement, que lui font ses troupeaux, ses foires, ses
changements priodiques.
C'est au contraire une me de laboureur qui s'est forme chez les paysans des
terres fortes de la plaine. Mais la vie rurale s'est dveloppe beaucoup mieux que
la vie urbaine. Celle-ci, malgr le renfort artificiel qu'elle reut au Moyen ge des
fondations de bastides, est reste subordonne. La plupart des villes, dans ce
pays d'abondance et de vie facile, tirent leur existence du milieu immdiat. Elles
sont les marchs agricoles, et les centres de transactions o se dbattent, avec
l'aide des hommes de loi qui pullulent, les intrts ou les griefs des habitants
d'alentour.

1 +ecepte vrita!le, 1563 : Je ne pouvais regarder les laboureurs sans me cholrer en
moy-mesme en voyant la lourdet de leurs ferrements (d. An. France, Paris, Charavay,
1880, p. 117).
III. LE MIDI OCANIQUE.

CHAPITRE PREMIER. QUERC$ ET PRIGORD.
LES terrains tertiaires du Bassin d'Aquitaine ne sont immdiatement contigus aux
roches primitives du Massif central que dans les plaines de Castres et d'Albi ; ils
en sont spars, dans le Quercy et le Prigord, par une zone de plateaux
calcaires d'ge jurassique ou crtac. Si, de l'ample et riche valle qu'arrose le
Tarn, entre Gaillac et Rabastens, on s'avance d'une quinzaine de kilomtres au
Nord, on rencontre une sorte de dme bois qui domine de prs de 300 mtres
les valles voisines : c'est le petit massif permien de la Grsigne. L est la
sparation de l'Albigeois, du Rouergue et du Quercy. Au del, en effet,
commence une longue bande calcaire, suivant une direction Nord-Ouest, qui se
poursuit jusqu'en Saintonge et dans les les. Elle dessine l'encadrement
septentrional du Bassin d'Aquitaine.
Les routes qui se rendent du Midi au Nord, ou inversement, doivent traverser
cette zone calcaire. Elle tait suivie, en outre, dans le sens longitudinal, par la
voie romaine qui reliait Cahors Prigueux et Saintes. De l l'importance
historique qu'elle a eue et qu'attestent le nombre de villes et d'anciens chteaux
forts, un aspect militaire et fodal rpandu sur sa surface.
Les roches, d'ges jurassique et crtac, qui constituent la charpente du sol, ont
gard gnralement leur stratification horizontale ; mais par l'usure prolonge
des ges elles ont t rduites l'tat de dnudation et de squelette. Sur les
Causses du Quercy, prolongement attnu de ceux du Gvaudan, la surface est
troue comme un crible. Des igues ou cirques elliptiques, des poches ou cavits
dont les parois corrodes sont tapisses d'argile rouge, des labyrinthes
souterrains o s'amassent les eaux, caractrisent ce pays trange. Des valles
sches le sillonnent, parfois tailles dans des escarpements superbes, comme ce
roc pic, semblable aux clatantes P%"driades de Delphes, o s'est implant
l'antique sanctuaire de Rocamadour. Pourtant, si maigre et aride que soit la
surface, elle n'est pas dpourvue de cultures. La physionomie d'ensemble de ces
Causses est celle d'une sorte de fort claire et interrompue de petits chnes et
de genvriers, qui s'lve et s'incline suivant les ondulations de la surface. Un
cailloutis pointu, rsultat de la dcomposition des roches, forme avec un peu de
terre rousse l'piderme du sol. De petits champs, encadrs par des murs de
pierre, s'tendent autour des mas, et font vivre quelques vieux villages.
A travers ces plateaux, situs en contrebas du Massif central, les rivires se sont
fray passage. Le Lot et la Dordogne ont burin de profonds mandres entre des
falaises rouges et grises, qui tantt s'vasent en cirques, tantt s'avancent en
perons sur le palier horizontal de la valle. Des ravins latraux sec, des
rampes en hmicycle mnagent la transition entre plateaux et valles, facilitent
l'accs de routes. Les valles sont superbes. Elles se sont creuses jusqu'au
niveau des sources, par lesquelles le plateau restitue une partie des eaux qu'il a
confisques. Ces fontaines, si abondantes et si pures, avaient pour nos anctres
gaulois un caractre sacr. Elles furent souvent, comme les ,ouix de la
Bourgogne calcaire, l'origine d'une ville : telle, la ,ivona, auprs de laquelle est
n Cahors.
Un nouvel abaissement, une nouvelle attnuation marque la transition du Quercy
au Prigord. Ce sont cependant toujours les mmes bandes calcaires ; mais aux
raides escarpements des calcaires jurassiques se substituent dans le Prigord des
roches corallignes, d'ge crtac, plus tendres. Mme scheresse la surface,
mme terre rouge ou caussenal, mme aspect pierreux sous un mince rideau de
taillis de chnes ; mais les formes sont plus douces, et la varit plus grande
de la topographie rpond plus de varit de cultures. Peu peu le Causse, en
s'adoucissant, se transforme en Champagne. Lorsque, vers Montmoreau, on
passe de Prigord en Saintonge, le changement est accompli. De larges coteaux
partout cultivs s'talent entre des valles d'un dessin ferme et net. En suivant la
chane de pays qui se continue par la zone calcaire du Quercy la Saintonge, on
voit ainsi, dans une physionomie gnrale qui conserve ses principaux traits,
toute l'pret s'amortir, les contrastes s'attnuer, la contre s'ouvrir davantage
en se rapprochant de l'Ocan.
Moins imposantes peut-tre qu' travers les plateaux des Causses, les valles
gardent cependant et augmentent mme leur ampleur, en prenant plus de grce.
La Dordogne prigourdine, la Vzre, l'Isle, la Dronne, baignent de vritables
plaines riantes et animes au pied de roches caverneuses. La France n'a nulle
part d'aussi belles valles, d'aussi brillantes dans l'clat du soleil et la varit des
cultures.
Dans un chapitre de son ouvrage L1%omme avant l1%istoire, sir John Lubbock
s'extasie sur le paysage de cette valle de la Vzre, dont les escarpements
percs de grottes sont une ruche d'habitations primitives. Il dcrit la limpidit
des eaux dans les vergers ou les prairies qu'encadrent des roches tapisses de
buis et de chnes verts. C'tait un pays souhait pour les populations primitives
; les plus anciens rudiments d'art et de civilisation y ont laiss des traces. 11 est
peu de contres o se laisse mieux saisir la continuit de la chane entre les ges
de l'humanit. Les civilisations dont l'archologie prhistorique nous montre les
premires bauches, ont continu leur dveloppement sur la base des mmes
conditions naturelles. Les tablissements humains ont persist sur les mmes
sites. Au-dessous des grottes le village s'accroche aux escarpements. Plusieurs
de ces excavations ont donn lieu des chapelles ou des sanctuaires : ici
Rocamadour, l Brantme avec son vieil oratoire taill dans le roc, comme
certains temples de l'Inde. A Cromagnon1 et ailleurs la grotte primitive s'est
simplement transforme en un systme d'habitations, dont les portes et fentres
tages dans le roc suggrent l'ide d'une Petra franaise. Les dalles de calcaire
qui avaient servi dresser de nombreux dolmens sur les Causses, servent
construire ces habitations rondes de type archaque, rappelant les trulli de la
Pouille, qu'difient encore les paysans du Quercy. Sur les promontoires
qu'enlacent les sinuosits des rivires, dans les boucles fermes par un isthme,
porte des belles sources, des oppida se sont posts, dont quelques-uns sont
devenus des villes.
Nous avons parl de Cahors. Que d'autres il faudrait citer ! Du haut de son roc de
texture marmorenne, Angoulme voit sourdre ses pieds dans les prairies des
eaux magnifiques. Si l'on ajoute ces ressources locales l'antique industrie du
fer, ne facilement du minerai pars la surface du sol, on voit de quel prcieux
concours de conditions runies sur place disposaient ici les socits naissantes.

1 La caverne de Cromagnon est entaille dans les roches des Eyzies, au confluent de la
Vzre et de la Benne. (Voir ,ict0 topogr0 du dp0 de la ,ordogne.)
Elles ont grandi en harmonie avec le sol. L'anthropologie croit dmler dans les
habitants actuels des traits de survivance conformes aux plus anciens spcimens
qu'aient exhums les fouilles. Il n'est pas douteux cependant que des peuples
trs divers ne soient venus des dates trs ingales se mler aux premiers
occupants. Mais tous ont subi l'ascendant du sol sur lequel ils se sont tablis. Ils
ont cultiv, camp, vcu comme on avait fait avant eux. L'originalit de cette
civilisation locale est reste inscrite sur la pierre, avec la dure que celle-ci
imprime aux uvres de l'homme. Les anciens cadres politiques mmes se sont
maintenus en grande partie. Les noms principaux des groupes tablis avant
l'poque romaine, Quercy, Prigord, Saintonge, ont persist, comme il arrive l
o les rapporta locaux n'ont gure t modifis par les influences extrieures.

CHAPITRE II. LA VIE MARITIME DU SUD-OUEST.
CES bandes calcaires se prolongent jusqu' l'Ocan. Comme les rides
souterraines qui unissent le Limousin la Vende, comme les sillons de
Bretagne, comme les accidents qui continuent travers les plaines de la Garonne
les Petites-Pyrnes, enfin comme les Pyrnes elles-mmes, elles suivent la
direction du Sud-Est au Nord-Ouest. Elles s'inclinent peu peu, s'abaissent,
gardent toutefois assez de hauteur pour se terminer en plateaux, au point o
elles sont coupes transversalement par l'Ocan. De hauts clochers de pierre
blanche mergent, quelques-uns visibles de loin dans la mer. Le promontoire
jurassique de l'Aunis s'avance comme un peron entre les marais poitevins et la
Petite Flandre charentaise, et a son prolongement dans l'le de R. Celui de
Saintonge, entre la Charente et la Gironde, oppose aux assauts de la mer de
dures parois de craie, que le flot ronge pourtant, et il a aussi son prolongement
insulaire. Entre les zones plus tendres, que l'affouillement a fait disparatre, ces
barres de rsistance sont l'ossature du littoral. C'est entre elles que, grains par
grains, une pluie de fines particules argileuses se dpose, sous forme de ce limon
bleutre appel bri qui apparat par plages immenses dans la mer de Saintonge.
De nouvelles terres se construisent englobant d'anciennes les, envasant les
baies. Cependant le jeu des courants maintient libres certaines parties du littoral,
o la permanence des tablissements humains est relativement garantie et
autour desquels a pu se fixer la vie maritime. Elle a toujours t active dans cet
archipel des Pertuis, un des rares abris que l'orageux golfe de Biscaye laisse aux
navires.
Brouage, dont Richelieu voulait faire le grand port de guerre franais sur l'Ocan,
n'a pu se maintenir ; sa citadelle domine aujourd'hui solitaire un horizon de
marais. Mais La Rochelle continue sa vie historique. Sur sa mer jaunie, baignant
une campagne poudreuse, avec ses falaises blanches visibles de loin, La Rochelle
surveillait l'entre des pertuis, l'accs des les. Les marais, qui entourent au Nord
et au Sud le plateau, l'isolent dans une sorte de domaine naturel. C'tait bien la
place marque pour une rpublique commerante. Cet assemblage de golfes, de
dtroits, d'les, de marais offrait un ensemble de conditions propices une
combinaison politique. Elle n'aurait pas manqu sur les rivages d'Italie ou de
Grce. L'importance historique de La Rochelle ne tient pas seulement au site
local, mais la disposition d'un littoral de plus en plus affranchi des attractions
intrieures et projet vers la mer. Les articulations insulaires qui continuent les
plateaux de l'Aunis et de la Saintonge n'en sont pas un prolongement affaibli. La
vie, au contraire, s'y concentre ; la population s'y accumule en densit plus forte
que sur le continent. R, Marans, et d'autres lots aujourd'hui empts dans les
alluvions, gravitent immdiatement autour de La Rochelle. Les appendices
insulaires et pninsulaires de la Saintonge, Olron, Arvert, Marennes formaient
l'ancien colloque des les. C'est par ces pays que cheminrent dans ces rgions
les commencements de la Rforme. Asiles tour tour et foyers de propagande,
ces fies jourent vers le milieu du XVIe sicle un rle que les mmoires de
Bernard Palissy permettent d'entrevoir.
Le pass est trs vivant dans la physionomie de La Rochelle. Ce petit port,
jalousement enferm entre deux grosses tours, a l'air d'attendre encore une
attaque. Ces longues et basses arcades semblent prtes recevoir l'talage de
marchandises. Jusque dans cet Htel de Ville dont la faade svre drobe une
cour pleine d'lgance, respire le contraste d'un pass guerrier dans une nature
d'abondance et de grce paisible. C'est l'histoire plus que la gographie qui a
trahi La Rochelle. Comme d'autres villes de notre littoral ocanique, elle est
morte de notre rle manqu par del l'Ocan. Le Canada avait t surtout
l'uvre d'un Saintongeais. Le continent amricain parut ouvrir des perspectives
illimites. La Saintonge fut, avec la Normandie, l'une des deux provinces d'o
partirent les efforts les plus srieux pour assurer la France un rle dans les
destines du continent amricain. Ailleurs ce fut surtout le commerce des fies
qu'on exploita ; d'ici on chercha prendre pied sur le continent. L'Afrique nous
rendra-t-elle l'quivalent de ce pass perdu ?
Le magnifique estuaire dans lequel s'achve la Gironde a t de longue date
prpar par des oscillations dans le domaine respectif de la terre et de la mer. A
diverses reprises, pendant l'poque tertiaire, des transgressions marines ont
succd des priodes d'mersion pendant lesquelles les eaux courantes avaient
dj faonn la premire esquisse des valles actuelles. Vers le milieu des temps
tertiaires les empitements de l'Ocan atteignirent leur maximum d'extension.
Un golfe, dirig dans le mme sens que les grandes lignes de structure qui
sillonnent l'Ouest et le Sud-Ouest de la France, entailla profondment les plaines
d'Aquitaine. C'est lui qui dposa dans les anfractuosits prcdemment creuses
par les eaux, ces calcaires1 qui, soit dans les constructions, soit dans les
cultures, influent profondment sur la physionomie du paysage girondin. Ils
dcoupent, au nord-est de Bordeaux, les coteaux de Lormont ; ils couronnent les
plateaux de l'Entre-deux-Mers ; ils se prolongent, visibles sur les flancs, parfois
ventrs par les carrires, dans la valle de la Garonne jusqu'au del de
Marmande, et dans celle de la Dordogne jusqu'au del de Sainte-Foy-la-Grande.
Aussitt que parait cette formation ou qu'elle se rapproche de la surface, la
contre prend un aspect nouveau, monumental. Lorsque du pays de la brique et
du Toulousain on se rapproche du Bordelais, on ressent quelque chose de
l'impression qu'on prouve en passant de Picardie ou de Champagne dans l'le-
de-France : les maisons s'lvent, les monuments se multiplient.
D'une autre manire encore, les linaments futurs de la contre ont t prpars
par cet ancien golfe. L'allongement d'un bras de mer, s'avanant suivant les
sillons dj tracs, a engendr au profit de la Garonne les mmes consquences
que, pour la Loire, la pntration marine qui a rpandu les faluns jusqu'en
Touraine. Les rivires, attires vers le niveau de base correspondant
l'extrmit suprieure de ces anciens golfes, convergent et semblent se donner
le mot pour se runir. De Bordeaux au confluent du Lot, et de Bordeaux

1 Calcaires astries (systme oligocne).
Coutras, dans un rayon qui ne dpasse gure 50 kilomtres, on compte six
confluents importants de rivires. Un double faisceau fluvial vient se nouer ; et
par la large embouchure qui est commune la Garonne et la Dordogne, la
mare pntre d'une part jusqu' Langon, de l'autre jusqu' Libourne.
Bordeaux est donc un emporium maritime. Mais c'est aussi un lieu de passage.
Le site qu'il occupe est le dernier point de terre ferme qui s'offre en descendant
la rive gauche du fleuve. Plus bas l'norme largissement de l'estuaire, les
marais qui le bordent, forment barrire. Blaye, sur la rive droite, fut longtemps la
dernire ville de France, comme elle est encore la dernire de langue d'ol. Entre
Saintonge et Mdoc il y a comme une faille dans l'unit franaise ; hommes,
costumes et maisons diffrent comme le pays. Le site de Bordeaux permet de
tourner en partie l'obstacle. Les routes du Prigord et du Poitou s'y croisent sans
trop de peine avec celles de la Garonne et des Pyrnes.
C'est un point attractif. De l'Agenais et du Prigord, le Lot, le Dropt, la Garonne,
la Dordogne, l'Isle, la Dronne font confluer les produits de leurs bois, de leurs
vignes, de leurs arbres fruitiers. Vers Saint-Macaire sur la Garonne, ou, sur
l'autre mer, vers Castillon et Libourne commenait la zone d'ancienne clientle
bordelaise, la range de villes filleules de la puissante commune. Cependant
l'aire continentale qui gravite autour de l'emporium est restreinte. La navigation
fluviale ne remonte pas haut. Il n'y eut jamais ce puissant rseau de navigation
intrieure qui se noue Paris ou Rouen, qui brasse et mle profondment la
vie d'un large bassin.
Il semble que Bordeaux ait toujours conserv quelque chose de ce qu'il fut
l'origine, une colonie. Un essaim de Gaulois Bituriges tait venu occuper cet
emplacement privilgi en plein pays aquitain. Ce fut ds l'antiquit romaine un
endroit o l'on accourt de trs loin pour faire le commerce. On a remarqu avec
raison que l'lment tranger eut toujours une grande importance dans le
commerce de Bordeaux. Anglais, cossais et Flamands, Juifs venus d'Espagne,
Barnais, Cvenols ou hommes du Massif central ont tour tour, suivant les
poques, ou simultanment, influ sur la vie conomique de Bordeaux. Il faut
ajouter, comme trait caractristique, qu'ici la ville a transform la campagne. Ce
qui en fait la parure et le renom est un produit cultiv en vue du commerce
maritime, depuis le temps de la domination anglaise. Il s'est dvelopp la faon
de ces cultures d'exportation qu'une mtropole cherche introduire dans ses
colonies. C'est pour le trafic d'outre-mer que les pampres s'allongent en longues
rgues ; comme c'tait surtout pour les peuples du Nord que le sel tait labor
dans les marais de la Seudre et de la Charente.
Ds l'extrmit de l'estuaire de la Gironde commence une cte inhospitalire qui
s'allonge, rectiligne, pendant 234 kilomtres vers le Sud. Elle n'a pas toujours
t aussi dpourvue d'abri qu'elle l'est aujourd'hui ; des ports y ont eu une
existence temporaire : celui de 'ieux()oulac prs de la Pointe de Grave, un autre
port au dbouch de l'tang de Cazau1, enfin ap(Breton et 'ieux(Boucau sur
d'anciennes embouchures de l'Adour. Mais l'allongement incessant des dunes par
l'apport des sables, qu'un courant littoral range du Nord au Sud, a
successivement fait disparatre ces nids de pche et de cabotage. A Bayonne
seulement, la barre de collines qui borde la rive gauche de 1'Adour empche le
fleuve de divaguer davantage vers le Sud, et fixe le site d'un port. L commence
ce littoral basque, dcoup et pittoresque, dont les rias et les ports naturels

1 Ce port est celui que les anciennes cartes dsignent sous le nom d'Anc%ise.
voyaient partir jadis, chaque automne, des quipages de hardis pcheurs la
poursuite des baleines, qui ne cessrent qu'au XVIIe sicle de frquenter le golfe
de Biscaye. Il y eut, dans ces ports dont la srie s'tend de Bayonne Bilbao,
par Pasajes et Saint-Sbastien, un foyer de vie maritime auquel participaient
Basques franais et Basques espagnols. Point de guerre maritime, aux XIIIe et
XIVe sicles, pour laquelle les services de ces marins ne fussent requis. Au XVe
sicle, l fut la ppinire des plus entreprenants dcouvreurs de terres nouvelles.
Il est impossible, en rappelant ces souvenirs, d'chapper une impression de
regret. Cette vie maritime a dclin depuis le XVIe sicle. Au sud de la Gironde,
la nature parait responsable de ce dclin ; la longue barrire de dunes par
laquelle la mer et la terre semblent s'enfermer chacune dans leur domaine, en
excluant l'homme, frappe de strilit une grande partie du littoral. Cependant,
mme en dehors de cette section inhospitalire, la priode florissante du XVIIIe
sicle n'a pas t suivie de progrs tel qu'on et pu l'attendre. Bordeaux n'a pas
compltement recouvr les profits du commerce des les ; La Rochelle n'a pas
remplac ses relations avec l'Amrique. Pendant ce temps, l'Ouest de l'cosse et
de l'Angleterre, Glasgow, Liverpool grandissaient dans des proportions inoues.
La gographie n'a rien allguer pour l'explication de tels faits ; elle ne peut que
cder la parole l'histoire.
Le Midi franais a t uni par des ressemblances de civilisation, mais n'a jamais
form un tout politique. Cette infirmit est un fait historique, auquel la
gographie ne parait pas trangre. Entre le Midi mditerranen et le Midi
ocanique les relations divergent ; mais il semble que les plaines de la Garonne,
du moins, pouvaient devenir un domaine d'unit politique. Cela mme n'a jamais
paru en voie de se raliser.
En fait, nous avons pu constater que les analogies bien des fois allgues entre
le Bassin parisien et ce qu'on a appel le Bassin d'Aquitaine, sont plus
apparentes que relles. La rgion du Midi aquitain est sous la dpendance troite
d'une zone o les plissements ont t nergiques, les destructions normes et
rptes. Les sols qui constituent la surface sont en majeure partie forms
d'lments dtritiques d'ges divers, provenant soit du Massif central, soit
surtout des Pyrnes. Par la rapidit de leurs pentes, l'ingalit de leur rgime,
la masse de matriaux dont elles sont charges, les rivires restent l'expression
fidle d'une contre prouve par des accidents de date rcente. L'volution du
rseau fluvial se montre peu avance, surtout en Gascogne. Entre la Garonne et
les Pyrnes s'tale un grand plateau de dbris sur lequel un rseau d'affluents
et sous-affluents n'a pas eu le temps de se combiner. Les rivires, indpendantes
les unes des autres, s'y encaissent entre des coteaux rectilignes, qui opposent
aux communications transversales une srie sans cesse renaissante de rampes
gravir. Point d'affluents qui les relient ; et pendant longtemps point de routes qui
tablissent travers ces plateaux dcoups une circulation toujours assure. A
l'exception de la grande voie directrice qui, de la Mditerrane, gagne par un
seuil bas la moyenne Garonne et suit ds lors les anciennes terrasses fluviatiles,
il n'existe pas de liaison dont la continuit ne rencontre des obstacles. En dehors
de la grande surface qu'elle possde en propre, la nature de landes revient et
l, au nord du fleuve comme au pied des Pyrnes, sablonneuse, presque
solitaire, vtue d'ajoncs et de bois.
On s'explique que, malgr les dons varis qui font de cette contre un des
domaines les plus heureux pour l'homme, un de ceux o l'existence est
abondante et facile, elle n'ait pas trouv en elle-mme les moyens de constituer
une unit politique. Il y manque ce que les physiologistes appellent un point
d'ossification ; en d'autres termes, un centre commun autour duquel les parties
se coordonnent. Les attractions se divisent en foyers distincts. Quoique situes
sur le mme fleuve, Toulouse et Bordeaux ont vcu part, chacune avec sa
sphre d'action. Leur rle a t aussi diffrent que l'est leur aspect. L'absence
d'une vie commune se manifeste aussi, par exemple, dans les effets de la
Rforme, trs forts dans certaines parties du Midi aquitain, peu prs nuls en
Gascogne.
Dans un espace bien plus restreint que celui qu'embrasse la France du Nord, le
Midi prsente des divisions plus tenaces. Des divisions telles que Neustrie et
Austrasie, ne sont pas, comme l'indiquent leurs nombreuses variations,
profondment imprimes dans la nature ; elles ne tiennent gure devant les
courants gnraux. Au contraire, les noms de Gascogne, Guyenne, Provence,
rpondent, surtout le premier, des divisions invtres et persistantes. La riche
et plantureuse plaine du Sud-Ouest a certainement contribu mler les
hommes, sans qu'on puisse dire cependant que les divers lments qui
composent le fond ethnique se soient entirement confondus. Le Gascon, au sud
de la Garonne, traduit encore par le nom de Gavac%es des diffrences qui ne
sont pas entirement effaces.
CONCLUSION.

LA CENTRALISATION ET LA VIE D%AUTREFOIS.

I. - LES ROUTES.
IL ne saurait tre question, la fin de ce travail, de tirer toutes les conclusions
historiques qu'il peut suggrer. Ce tableau gographique ne doit pas usurper sur
l'introduction historique, ni sur toute l'uvre dont il est la prface.
Je voudrais seulement attirer l'attention sur un point, de grande importance il est
vrai : les changements prouvs suivant les poques par le systme des routes.
Une comparaison fonde sur ces faits permet de bien saisir l'action de l'histoire
sur les rapports entre l'homme et le sol. Elle isole, en quelque sorte, cette
influence. L'intervention des causes d'ordre politique et purement humaine s'y
dgage nettement, parmi toutes celles qui s'exercent sur les relations. Il s'agit,
en effet, de voies de communication formant un systme. Ce n'est donc plus
l'tat lmentaire d'une contre o les communications mal relies entre elles
obissent surtout des rapports locaux. Un systme de routes suppose un
dveloppement politique avanc, dans lequel les moyens de communication sont
combins entre eux, tant pour assurer l'tat le libre emploi de ses ressources
et de ses forces, que pour mettre la contre en rapport avec les voies gnrales
du commerce. L'histoire a dj marqu l-dessus son action ; elle s'imprime
directement sur ce rseau, qui est comme l'armure dont elle revt la contre.
Il suffira de mettre sommairement sous les yeux le tableau du systme de routes
deux poques assez loignes pour accentuer les diffrences : d'abord sous la
domination romaine, puis la fin du XVIIIe sicle.
On ne peut parler d'un systme de routes dans notre pays qu' partir de la
domination romaine. Sans doute un grand nombre de voies romaines
s'adaptrent une circulation antrieure, qui tait loin d'tre inactive. Mais elles
la systmatisrent ; et c'est l prcisment ce que fait ressortir le tableau, si
incomplet qu'il soit, qu'on peut tracer l'aide des itinraires. Elles constiturent
un rseau, auquel fut assign un centre. Lyon, dit Strabon, est le centre des
Gaules : entendez d'une contre dont la Mditerrane et les Alpes, le Rhin et
l'Ocan forment le cadre. De grandes voies transversales se greffent sur un tronc
qui suit la valle du Rhne ; elles gagnent le Pas de Calais, l'embouchure de la
Seine, celles de la Loire, de la Charente et de la Gironde. Le trac gnral se
rapproche distinctement des principales directions fluviales. Nettement se traduit
l'ide-matresse que les anciens s'taient forme de notre pays : mdiateur
naturel entre l'Italie et l'Ocan.
Quelques traits cependant sont remarquer. Ainsi l'importance particulire de la
rgion entre la Seine, la Meuse et l'Escaut, base des relations avec l'le de
Bretagne et avec les pays rhnans, se dessine dj par le resserrement des
mailles du rseau. Les avantages inhrents la position de Paris se laissent
entrevoir ; toutefois rien encore n'annonce clairement la prdominance future de
ce point. C'est plus au Nord que se trouvent les nuds principaux de
communication.
Ce que furent ces voies romaines dans la vie passe de notre pays, nous avons
eu souvent l'occasion de l'exprimer. Elles rgirent longtemps le commerce, les
expditions militaires, le dveloppement des foires et des villes. Les intrts qui
s'y taient fixs ou qui s'appuyaient sur elles, s'opposrent sans doute pendant
longtemps des modifications ultrieures inspires par des intrts nouveaux.
Ceux-ci pourtant prvalurent la longue et imposrent un notable changement
la physionomie du rseau. Quand on compare au systme des voies romaines
celui qu'avait accompli la fin du XVIIIe sicle la monarchie franaise, on dirait
un feuillet sur lequel on aurait tir des preuves diffrentes.
Le rseau de voies postales, organis par Colbert et perfectionn par le Corps
des Ponts et Chausses de Louis XV, comprend toutes les voies du Royaume sur
lesquelles une circulation rgulire, et rapide la mesure du temps, tait
assure. Il est antrieur la grande rvolution qui a transform la vie moderne :
nous voulons parler, non de la rvolution politique, mais de celle qui s'est opre
dans les moyens de transport au milieu du XIXe sicle. On avait fait d'assez
grands progrs la fin du XVIIIe sicle pour la rapidit des voyages1 ;
cependant les rsultats atteints cette poque seraient aujourd'hui de nature
nous faire sourire. A la fin du XVIIIe sicle et encore au commencement du me,
la circulation des choses, sinon des hommes, restait assujettie aux mmes
difficults et aux mmes lenteurs que par le pass. On ne souponnait pas
encore quelle intensit d'attraction des contres, mme loignes, peuvent
exercer les unes sur les autres.
C'est surtout une conception politique qui fait la diffrence entre le rseau
romain et le rseau monarchique de la fin du XVIIIe sicle. Examinons-le en effet
: les voies qui se dirigeaient directement du Rhne vers l'Ocan, de la Sane
vers les Pays-Bas, semblent avoir subi une torsion. Elles se dtournent vers
Paris, s'y nouent ; elles dcrivent tout autour une sorte de toile d'araigne.
Comme les tentacules d'un polypier, elles s'allongent en tous sens. L'intervalle
vide s'accroit avec l'loignement de la capitale ; il devient norme vers l'Ouest et
le Midi. Au Sud de la Loire, il n'y a que deux routes unissant la valle du Rhne
l'Ocan, l'une par Clermont, l'autre par Toulouse.
Certaines directions fondamentales n'ont pas entirement disparu : on retrouve
encore, par Langres, Chaumont et Reims, une des voies directes unissant la
Bourgogne aux Flandres. Mais ces courants d'autrefois ont cess de se marquer
aussi fortement dans la physionomie gnrale du rseau. On peut en dire autant
des rapports directs entre les Alpes et l'Ocan, de l'ancienne Province romaine
avec l'Aquitaine. Plusieurs causes qui avaient eu de grands effets sur les rapports
rciproques des hommes et sur la tournure prise par la civilisation, ont ainsi
pass l'arrire-plan. Parmi un certain nombre de traits qui subsistent, il en est
qui n'apparaissent qu' demi effacs. Et la disparition de tels ou tels anciens
rapports emporte avec elle l'explication de nombre de faits historiques.
D'autres traits se sont accentus. Telle est l'importance que prend le rseau vers
le Rhin et la mer du Nord. Dj les voies romaines manifestaient cette ide

1 Dure de quelques trajets en 1765 : De Paris Lille, 2 jours ; Besanon, 7 jours ;
Nancy, 8 jours ; Rennes, 8 jours ; Nantes, 9 jours ; Marseille, 12 jours ; Toulouse, 16
jours.
stratgique. La frontire de Vauban multiplie les routes, renforces encore, en
Alsace comme en Flandre, par des canaux ou des fleuves.
Ce systme de routes est, en somme, un type de centralisation. Quels que soient
les avantages inhrents la position gographique de la capitale, il n'y a aucune
parit entre eux et les consquences qui en sont sorties. Le Bassin de Londres,
avec des avantages en grande partie semblables ceux du Bassin de Paris, n'a
pas t centralisateur au mme degr. Un poids jet dans la balance a troubl,
chez nous, l'quilibre des causes gographiques. Des affinits naturelles ont t
exagres. Ce n'est plus la gographie pure, mais de l'histoire qui se laisse voir
dans cet organisme concentr, repli sur lui-mme, jaloux de ramener vers un
foyer et d'y retenir la vie parse sur l'tendue de la contre. Une individualit
plus ramasse a succd celle qui s'exprime dans le rseau antrieur. Le
systme s'est nationalis ; on y sent une tension qui est le rsultat artificiel de la
politique et de l'histoire.
Il serait intressant de pousser la comparaison au del. Nous nous contenterons
d'indiquer que l'examen du rseau de voies ferres, surtout depuis cinquante
ans, marque une tendance s'carter du type prcdent. Des indices de rapports
nouveaux, de changements dans la valeur rciproque des contres, se
laisseraient tirer de l'tude analytique des voies de communication, canaux ou
chemins de fer, telles que la France du XIXe sicle a t conduite les
constituer.
Tenons-nous-en la comparaison des deux poques entre lesquelles a volu
notre histoire : il est clair qu'elle s'est dveloppe dans le sens de la
centralisation. La position de la France y a certainement pouss. Chez une
contre en contact avec cinq ou six tats diffrents, on pouvait s'attendre ce
que l'action humaine s'exert fortement dans un sens tout politique, ce qu'elle
tendit l'excs les ressorts. Le sens du danger extrieur s'imposait. La France
est situe de telle sorte que le soleil ne peut y dcliner sans qu'elle voie grandir
sur elle l'ombre des nations voisines.
Il en est rsult que, parmi les nergies contenues dans le sol natal, une partie
s'est oblitre, pendant que d'autres ont t mises en vidence et que parfois
mme les consquences en ont t outres. Notre histoire obit une sorte de
logique, qui insiste sur certaines aptitudes gographiques, qui subordonne les
autres et les tient l'arrire-plan. Celles-ci restent alors sans effets, ou plutt
s'expriment par des indications fugitives. On peut dire que la physionomie de
l'histoire de France ne se dgage compltement que si l'on tient compte des
causes qui n'ont pas trouv fortune. Il ne manque pas d'chappes subites par
lesquelles nous sommes avertis qu' travers l'ordonnance gnrale des faits, des
causes agissent paralllement ou contre-courant. Ce qui parait pisodique,
accidentel, n'est souvent que la revanche de causes gographiques gnes dans
leur action.
Plusieurs fois nos mers semblent protester contre l'oubli auquel les condamne le
tour gnral de notre politique. Dieppe, La Rochelle, jettent un vif clat ; mais
elles passent travers notre histoire comme des mtores. La vie urbaine, aprs
s'tre veille avec nergie dans le Nord de la France, s'affaiblit sans nous avoir
donn ce type de civilisation qu'elle a lgu la Flandre, une partie de l'Italie
et de l'Allemagne. Les rapports se sont nous entre Paris et les provinces, mais
au dtriment de ceux que les provinces entretenaient les unes avec les autres.
Ainsi les relations fcondes qui avaient exist entre l'Est et l'Ouest de notre pays,
des Alpes l'Ocan, se sont attnues au point qu'elles ne sont plus gure qu'un
souvenir historique.
L'histoire de notre pays nous fait assister un riche dveloppement de dons
varis, mais elle ne nous fournit qu'une traduction incomplte des aptitudes de la
France. Nos gnrations auraient tort de se complaire au spectacle du pass au
point d'oublier que dan s nos montagnes, nos fleuves, nos mers, dans l'ensemble
gographique qui se rsume dans le mot France, bien des nergies attendent
encore leur tour.
II. LA "IE D#AUTREFOIS.
Mais revenons la France d'autrefois, puisque l'uvre dont nous venons d'crire
l'introduction gographique s'arrte la date de la Rvolution.
Il ne faudrait pas non plus exagrer les effets de cette centralisation sur la vie de
notre ancienne France. Elle a obstru plutt que tari certaines sources d'activit.
Sous le filet dont elle enveloppait la France, la vie de la contre subsistait varie,
multiple, s'chappant par toutes les mailles. Le sentiment de cette vie s'loigne
de plus en plus de nous. Ce n'tait pas une chose qui s'exprimt directement par
des faits, mais l'atmosphre mme dans laquelle se formaient les ides et
s'entretenaient les habitudes. Pour s'en rapprocher aujourd'hui, il convient de
poursuivre dans le dtail les manifestations de la vie locale, d'entrer autant que
possible dans l'intimit de la contre. C'est ce que nous nous sommes propos
dans les descriptions qui prcdent. Elles ont pour but de dissiper une partie du
voile qui chaque jour va s'paississant entre la vie d'autrefois et celle
d'aujourd'hui.
On entrevoit alors le fond sur lequel se dtachent d'autres personnages que ceux
dont s'entretenaient la Cour et la Ville : le paysan, le bourgeois agriculteur, le
petit noble vivant sur ses terres ; artisans obscurs de l'utile besogne qui ne
s'interrompt jamais ; ceux qui ont maintenu la France et plusieurs fois l'ont
restaure. Tout ce monde se tient. De la campagne la petite ville rurale, o le
bourgeois passe une partie de l'anne, se nouent les relations de foires et de
marchs. La petite ville recrute son aristocratie dans un monde de propritaires,
d'ecclsiastiques et de gens de loi. Elle a fourni l'ancienne France de petits
centres sociaux, dont les railleries mme auxquelles ils taient parfois en butte,
prouvent l'existence. Et travers ces classes sociales la pense atteint et
dcouvre ce qui en est le fond et la raison d'tre, le sol franais. Lui aussi est un
personnage historique. Il agit par la pression qu'il exerce sur les habitudes, par
les ressources qu'il met la disposition de nos dtresses ; il rgle les oscillations
de notre histoire.
Parmi les causes qui obscurcissent pour nous le sentiment du pass, la principale
tient prcisment un changement d'habitudes. L'histoire de l'ancienne France
s'est droule pendant une priode o les rapports entre la puissance humaine et
les obstacles de pesanteur et de distance, taient tout diffrents d'aujourd'hui.
Les moyens qui permettent aux produits d'tre transports en masse et avec
rgularit d'une partie de la terre une autre, n'existaient pas. Aussi ne pouvait-
il entrer dans l'ide de personne qu'une contre pt confier une contre
loigne le soin de nourrir ses habitants. Chacune restait comme un petit monde
en soi veillant sa propre subsistance. Ici l'on craint de manquer de bl ; l de
manquer de bois1 ; et l'on prend ou sollicite des mesures prservatrices. Dans
cet tat, l'estime et la confiance vont exclusivement la terre. Dans la
psychologie de l'ancienne France la prminence de l'agriculture comme forme
de travail et de richesse est une ide de sens commun. Entre le paysan qui ne
quitte pas le sol et le bourgeois ou petit gentilhomme qui va vivre dans la ville
voisine du revenu de ses terres, il y a diffrence d'habit et d'ducation et aussi
diffrence de conditions sociales ; mais les sources de l'avoir et de la vie sont les
mmes. Voyez le sens expressif que prend pour le peuple de France le mot
%ritage ; il se matrialise dans la terre ; dans la langue de Jeanne d'Arc, il
s'applique au Royaume mme. Du laboureur ou du mtayer au bourgeois et au
noble existe une hirarchie terrienne se superposant et, faut-il ajouter, se
ddaignant mutuellement. Sur les transactions et les litiges auxquels donne lieu
la terre, s'chafaude la classe coteuse des gens de loi, autre caractristique,
non la plus enviable, de l'ancienne France.
De ces choses d'autrefois, le paysan seul, dpositaire et conservateur des ides
anciennes, garde encore quelques traces. Par lui on peut, quoique de moins en
moins chaque jour, se rendre compte de ce qu'tait jadis l'existence de la trs
grande majorit de la population de la France. Elle se composait d'une trame
continue d'occupations revenant priodiquement, et qui directement ou
indirectement, qu'il s'agit de travail agricole ou d'industries domestiques, se
rapportaient toujours un mme objet, la terre. Les artistes inconnus qui ont
anim de leurs sculptures les portails de nos vieilles cathdrales, se sont plu
quelquefois retracer les scnes qu'amenait ainsi le retour de chaque saison ou
de chaque mois. C'est que leurs contemporains aimaient retrouver dans ces
sculptures, comme le font encore nos vieux paysans dans les almanachs qui leur
sont rests chers, l'image des travaux et des jours, l'expression rgulire d'une
vie laquelle suffisaient les changements qu'amnent le cours du soleil et les
renaissantes mtamorphoses de la terre suivant les saisons.
Ni le sol ni le climat n'ont chang ; pourquoi cependant ce tableau parait-il
surann ? pourquoi ne rpond-il plus la ralit prsente ?
Nous sommes amens par l au seuil d'une question que nous ne devons ni ne
voulons ici aborder. Disons seulement qu'il n'y a rien dans ce qui arrive qui ne
soit conforme aux faits que nous avons dj eu occasion de reconnatre. Une
contre, - la France moins que toute autre, - ne vit pas seulement de sa vie
propre ; elle participe une vie plus gnrale qui la pntre ; et la pntration
de ces rapports gnraux ne peut qu'augmenter avec la civilisation mme.
Lorsque se produisent de grandes rvolutions conomiques, comme celles que
les dcouvertes du XIXe sicle ont amenes dans les moyens de transport, quels
habitants du globe pourraient se flatter d'chapper leurs consquences ? Elles
atteignent la chaumire du paysan comme la mansarde de l'ouvrier. Elles se
rpercutent dans les salaires, la vente des produits du sol, la dure des
occupations rurales. De telles transformations sont de nature entraner des
consquences que l'esprit humain peut difficilement mesurer.
Nous croyons fermement que notre pays tient en rserve assez de ressources
pour que de nouvelles forces entrent en jeu et lui permettent de jouer sa partie
sur l'chiquier indfiniment agrandi, dans une concurrence de plus en plus
nombreuse. Nous pensons aussi que les grands changements dont nous sommes

1 Par exemple, cahier des dolances du bailliage d'Epte, en 1789, demandant la
suppression des usines tablies sans permission, le prix du bois ayant presque doubl.
tmoins n'atteindront pas foncirement ce qu'il y a d'essentiel dans notre
temprament national. La robuste constitution rurale que donnent notre pays
le climat et le sol est un fait ciment par la nature et le temps. Il s'exprime par
un nombre de propritaires qui n'est gal nulle part. En cela rside, sur cela
s'appuie une solidit, qui peut-tre ne se rencontre dans aucun pays au mme
degr que chez nous, une solidit franaise. Chez les peuples de civilisation
industrielle qui nous avoisinent, nous voyons aujourd'hui les habitants tirer de
plus en plus leur subsistance du dehors ; la terre, chez nous, reste la nourricire
de ses enfants. Cela cre une diffrence dans l'attachement qu'elle inspire.
Des rvolutions conomiques comme celles qui se droulent de nos jours,
impriment une agitation extraordinaire rame humaine ; elles mettent en
mouvement une foule de dsirs, d'ambitions nouvelles ; elles inspirent aux uns
des regrets, d'autres des chimres. Mais ce trouble ne doit pas nous drober le
fond des choses. Lorsqu'un coup de vent a violemment agit la surface d'une eau
trs claire, tout vacille et se mle ; mais, au bout d'un moment, l'image du fond
se dessine de nouveau. L'tude attentive de ce qui est fixe et permanent dans
les conditions gographiques de la France, doit tre ou devenir plus que jamais
notre guide.

FIN DU TOME PREMIER - I