L'toile du Sud, le Pays

des diamants, par Jules

Verne
Source gallica.bnf.fr / Bibliothque nationale de France

Verne, Jules (1828-1905). L'toile du Sud, le Pays des diamants, par Jules Verne. 1884.

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LES VOYAGES EXTRAORDINAIRES

Couronnes par

FAcadmiefranaise

JULES VE.RNE

BIBLIOTHQUE
D'DUCATION ET DE RCRATION
J. HETZEL ET G'% 18, RUE JACOB

PARIS

Tous droits Je traduction et de reproduetnn rservs.

L'TOILE DU SUD

PARIS.

- IMPRIMERIE GAUTHIER-VILLARS
S,

55, QUAI DES GRANDS-AUGUSTIN

55

LES VOYAGES EXTRAORDINAIRES

Couronnes par [Academie franaise*

BIBLIOTHQUE
D'DUCATION ET DE RCRATION
J. HETZEL ET

Cio,

iS, RUE JACOB

PARIS

Tous droits de traduction et de reproductionreserves

L'TOILE DU SUD
LE PAYS DES DIAMANTS

"i

RENVERSANTS, CES FRANAIS!

Parlez, monsieur, je vous coute.

Monsieur, j'ai l'honneur de vous demander la
main de miss Watkins, votre fille.
La
main
d'Alice?.

Oui,
monsieur.
Ma demande semble vous sur
prendre. Vous m'excuserez, pourtant, si j'ai quelque
peine comprendre en quoi elle pourrait vous paratre extraordinaire. J'ai vingt-six ans. Je m'appelle
Cyprien Mr. Je suis ingnieur des Mines, sorti avec
lenumro deux de l'cole polytechnique. Ma famille
est honorable et honore, si elle n'est pas riche. Monsieur le consul de France au Cap pourra en tmoigner, pourpeuquevous le dsiriez, et mon ami Phara-

mond Barths, l'intrpide chasseur que vous connaissez

bien, comme tout le monde au Griqualand, pourrait
galement l'attester. Je suis ici en mission scientifique
au nom de l'Acadmie des Sciences et du gouvernement franais. J'ai obtenu, l'an dernier, le prix
Houdart, l'Institut, pour mes travaux sur la constitution chimique des roches volcaniques de l'Auvergne. Mon mmoire sur le bassin diamantifre duVaal,
qui est presque termin, ne peut qu'tre bien accueilli
du monde savant. En rentrant de ma mission, je vais
tre nomm professeur adjoint l'cole des Mines de
Paris, et j'ai dj fait retenir mon appartement, rue
de l'Universit, numro 104, au troisime tage. Mes
appointements s'lveront le 1er janvier prochain
quatre mille huit cents francs. Ce n'est pas le Prou,
je le sais; mais, avec le produit de mes travaux personnels, expertises, prixacadmiques et collaboration
aux revues scientifiques, ce revenu sera presque
doubl. J'ajoute que, mes gots tant modestes, il
ne m'en faut pas plus pour tre heureux. Monsieur,
j'ai l'honneur de vous demander la main de miss Watkins, votre fille.
Rien qu'autonferme et dcid de ce petit discours,
il tait ais de voir que CyprienMr avait l'habitude,
en toutes choses, d'aller directement au but et de
parler franc.
Sa physionomie ne dmentait pas l'impression que
produisaitsonlangage. C'taitcelle d'un jeunehomme,
habituellement occup des plus hautes conceptions

scientifiques, qui ne donne aux vanits mondaines

que le temps strictement ncessaire.
Ses cheveux chtains, taills en brosse, sa barbe
blonde, tondue presque au ras de l'piderme, la simplicit de son costume de voyage en coutil gris,
le chapeau de paille de dix sous qu'il avait poliment
dpos sur une chaise .en entrant, quoique son
interlocuteur ft rest imperturbablement couvert,
avec le sans-gne habituel des types de la race anglodnotait
Mr
Cyprien
tout
saxonne
en
un esprit

srieux, comme son regard limpide dnotait un cur

pur et une conscience droite.
Il faut dire, en outre, que ce jeune Franais parlait
anglais dans la perfection, comme s'il et longtemps
vcu dans les comts les plus britanniques du Royaume-

Uni.
Mr. Watkins l'coutait en fumant une longue pipe,
assis dans un fauteuil de bois, la jambe gauche allonge sur un tabouret de paille, le coude au coin d'une

table grossire, en face d'une cruche de gin et d'un

verre moiti rempli de cette liqueur alcoolique.
Ce personnage tait vtu d'un pantalon blanc, d'une
veste de grosse toile bleue, d'une chemise de flanelle
jauntre, sans gilet ni cravate. Sous l'immense chapeau
de feutre, qui semblait viss demeure sur sa tte
grise, s'arrondissait un visage rouge et bouffi qu'on
aurait pu croire inject de gele de groseille. Ce
visage, peu attractif, sem par places d'une barbe
sche, couleur de chiendent, tait perc de deux petits

yeux gris, qui ne respiraient pas prcisment la

patience et la bont.
Il faut dire tout de suite, da dcharge de Mr. Watkins, qu'il souffrait terriblement de la goutte, ce qui
l'obligeait tenir son pied gauche emmaillott de
linges, et la goutte pas plus dans l'Afrique mridionale que dans les autres pays n'est faite pour
adoucir le caractre des gens dont elle mord les arti-

culations.
La scne se passait au rez-de-chaussede la ferme
de Mr. Watkins, vers le 29e degr de latitude au sud
de l'quateur, et le 22e degr de longitude l'est du
mridien de Paris, sur la frontire occidentale de
l'tat libre d'Orange, au nord de la colonie britannique du Cap, au centre de l'Afrique australe ou anglohollandaise. Ce pays, dont la rive droite du fleuve
Orange forme la limite vers les confins mridionaux
du grand dsert de Kalakari, qui porte sur les vieilles
cartes le nom de pays des Griquas, est appel plus
juste titre, depuis une dizaine d'annes, le Diamonds-Field, le Champ aux Diamants.
Le parloir, dans lequel avait lieu cette entrevue
diplomatique, tait aussi remarquable par le luxe dplac de quelques pices de l'ameublement que par
la pauvret de certains autres dtails de l'intrieur.
Le sol, par exemple, tait fait de simple terre battue,
mais couvert, par endroits, de tapis pais et de fourrures prcieuses. Aux murs, que n'avait jamais revtus un papier de tenture quelconque, taient accro-

chocs une magnifique pendule en cuivre cisel, des

armes de prix de diverses fabrications, des enluminures
anglaises, encadres dans des bordures splendides.
Un sofa de velours s'talait ct d'une table en bois
blanc, tout au plus bonne pour les besoins d'une
cuisine. Des fauteuils, venus d'Europe en droite ligne,
tendaient vainement leurs bras Mr. Watkins, qui
leur prfrait un vieux sige, jadis quarri de ses propres mains. Au total, pourtant, l'entassement des objets
de valeur et surtout le ple-mle des peaux de panthres, de lopards, de girafes et de chats-tigres,qui
taient jetes sur tous les meubles, donnaient cette
salle un air d'opulence barbare.
Il tait vident, d'ailleurs, par la conformation du
plafond, que la maison n'avait pas d'tages et ne se
composait que d'un rez-de-chausse. Comme toutes
celles du pays, elle tait btie partie en planches,
partie en terre glaise, et couverte de feuilles de zinc
canneles, poses sur sa lgre charpente.
On voyait, en outre, que cette habitation venait
peine d'tre termine. En effet, il suffisait de se pencher l'une des fentres pour apercevoir, droite
et gauche, cinq ou six constructions abandonnes,
toutes de mme ordre mais d'ge diffrent, et dans
untat de dcrpitude de plus en plus avanc. C'taient
autant de maisons que Mr. Watkins avait successivement bties, habites, dlaisses, selon l'tiage de
sa fortune, et qui en marquaient pour ainsi dire les
chelons.

La plus loigne tait simplement faite de mottes

de gazon et ne mritait gure que le nom de hutte. La
suivante tait btie de terre glaise, la troisime
de terre et de planches, la quatrime de glaise et
de zinc. On voit quelle gamme ascendante les alas de
l'industrie de Mr. Watkins lui avaient permis de

monter.
Tous ces btiments, plus ou moins dlabrs, s'levaient sur un monticule plac prs du confluent du
Vaal et de la Modder, les deux principaux tributaires
du fleuve Orange dans cette rgion de l'Afrique australe. Aux alentours, aussi loin que la vue pouvait
s'tendre, on n'apercevait, vers le sud-ouest et le nord,
que la plaine triste et nue. Le Veld comme on
dit dans le pays est form d'un sol rougetre, sec,
aride, poussireux, peine sem de loin en loin d'une
herbe rare et de quelques bouquets de buissons d'pines. L'absence totale d'arbres est le trait distinctif
de ce triste canton. Ds lors, en tenant compte de ce
qu'il n'y a pas non plus de houille, comme les communications avec la mer sont lentes et difficiles, on
ne s'tonnera pas que le combustible manque et qu'on
en soit rduit, pour les usages domestiques, brler
la fiente des troupeaux.
Sur ce fond monotone, d'un aspect presque lamentable, s'tale la coule des deux rivires, si plates, et
si peu encaisses, qu'on a peine comprendre comment
elles ne s'tendent pas travers toute la plaine.
Vers l'orient seulement, l'horizon est coup par les

lointaines dentelures de deux montagnes, le Platberg

et le Paardeberg, au pied desquelles une vue perante
peut reconnatre des fumes, des poussires, de petits
points blancs, qui sont des cases ou des tentes, et, tout
autour, un fourmillement d'tres anims.
C'est l, dans ce Veld, que se trouvent les placers
de diamants en exploitation, leDuToit's Pan, le NewRush et, le plus riche de tous peut-tre, le Vandergaart-Kopje. Ces diverses mines ciel ouvert etpresque
fleur de terre, qui sont comprises sous le nom gnral de dry-diggings, ou mines sec, ont livr,
depuis 1870, une valeur d'environ quatre cents
millions en diamants et pierres fines. Elles se trouvent
runies dans une circonfrence dont le rayon mesure
au plus deux ou trois kilomtres. On les voyait trs
distinctement la lorgnette des fentres de la ferme
Watkins,qui n'en tait loigne que de quatre.milles
anglais1.

Ferme, au surplus, est un terme assez impropre, si

on l'applique cet tablissement, car il tait impossible d'apercevoir aux alentours aucune sorte de
culture. Comme tous les prtendus fermiers de cette
rgion du Sud-Afrique, Mr. Watkins tait plutt un
matre berger, un propritaire de troupeaux de bufs,
de chvres et de moutons, que le vritable grant d'une
exploitation agricole.
Cependant, Mr. Watkins n'avait pas encore rpondu la demande si poliment mais si nettement
1. Le

mille anglais vaut 1609 mtres.

faite par Cyprien Mr. Aprsavoir consacr au moins

trois minutes rflchir, il se dcida enfin retirer
sa pipe du coin de ses lvres, et il mit l'opinion suivante, qui n'avait videmment qu'unrapportfort loign avec la question
Je crois que le temps va changer, mon cher monsieur Jamais ma goutte ne m'a fait autant souffrir
que depuis ce matin
Le jeune ingnieur frona le sourcil, dtourna un
instant la tte, et fut oblig de faire un effort sur luimme pour ne rien laisser paratre de son dsap-

:
!

pointement.
Peut-tre feriez-vous bien de renoncer au gin,
monsieur Watkins
rpondit-il assez schement en
montrant la cruche de grs que les attaques ritres
du buveur dsemplissaient vite de son contenu.
Renoncer
donnez
au gin! By Jove! vous me

belle! s'cria le fermier. Est-ce que le gin a jamais

Oui, je sais ce que
fait mal un honnte homme
Vous allez me citer la recette de
vous voulez dire
ce mdecin un lord-maire qui avait la goutte
Comment s'appelait-il donc, ce mdecin?Abernethy,
je crois1 Voulez-vous vous bien porter? disait-il
malade. Vivez raison d'un schelling par jour et
son
gagnez-le par un travail personnel
Tout cela est bel
.(
et bon! Mais, de par notrevieille Angleterre, si, pour
se bien porter, il fallait vivre raison d'un schelling par
Ce sont
jour, quoi servirait d'avoir fait fortune
l des sottises indignes d'un homme d'esprit comme

!.

?.

la

?.

vous, monsieur Mr

plus,
!. Donc, ne m'en parlez
j'aimerais

je vous en prie!. Pour moi, voyez-vous,

Bien manger,
autantm'enallertout de suite en terre
bien boire, fumer une bonne pipe, toutes les fois que
j'en ai envie, je n'ai pas d'autre joie au monde, et
vous voulez que j'y renonce?
du tout ! rpondit frann'y
tiens
Oh
je
pas

chementCyprien. Je vous rappelle seulement un prcepte de sant que je crois juste Mais, laissons ce
sujet, si vous le voulez bien, monsieur Watkins, et
revenons l'objet spciale de ma visite.
Mr. Watkins, si prolixe tout l'heure, tait retomb dans son mutisme et rejetait silencieusement
de petites bouffes de tabac.
A ce moment, la porte s'ouvrit. Une jeune fille

!.

entra, portant un plateau charg d'un verre.

Cette jolie personne, charmante soussagrande cornette la mode des fermires du Veld, tait simplement vtue d'une robe de toile petites fleurs. Age
de dix-neuf vingt ans, trs blanche de teint, avec
de beauxcheveux blonds et fins, de grandsyeux bleus,
une physionomie douce et gaie, elle tait l'image de la
sant, de la grce, dela bonne humeur.
Bonjour, monsieur Mr
dit-elle en franais,

mais avec un lger accent britannique.

mademoiselle
Cyprien
Bonjour,
Alice
rpondit

Mr, qui s'tait lev l'entre de la jeune fille et

s'inclinait devant elle.
Je
Mr,
reprit
ai
monsieur
arriver,
vous
vu

miss Watkins, en laissant voir ses jolies dents au

milieu d'un aimable sourire, et, comme je sais que
vous n'aimez pas le vilain gin de mon pre, je vous
apporte de l'orangeade, en souhaitant que vous la
toouviez bien frache
C'est
mille
fois
aimable
mademoiselle!

vous,

Ah ! propos, vous n'imagineriez jamais ce que

Dada, mon autruche, a aval ce matin reprit-elle
sans plus de faon. Ma bille d'ivoire repriser les
bas!. Oui! ma bille d'ivoire?. Elle est de belle
taille, pourtant, vous la connaissez, monsieur Mr,
et elle me venait en droite ligne du billard de NewRush!. Eh bien! cette gloutonne de Dada l'a avale
comme elle et fait d'une pilule! En vrit, cette
maligne bte me fera mourir de chagrin tt ou

tard!
En racontant son histoire, miss Watkins avait dans
le coin de ses yeux bleus un petit rayon gai, qui ne
semblait pas indiquer une envie extraordinaire de
raliser ce lugubre pronostic, mme tardivement.
Mais, tout coup, avec l'intuition si vive des femmes,
elle fut frappe du silence que gardaient son pre et
le jeune ingnieur, et de leur mine embarrasse en
sa prsence.
drange
dit On dirait, messieurs, que je vous
elle. Vous savez, si vous avez des secrets que je ne
doive pas entendre, je vais m'en aller!. Du reste,
je n'ai pas de temps perdre Il faut que j'tudie ma
sonate avant de m'occuperdu dner!. Allons! dci-

dment, vous n'tes pas bavards aujourd'hui, messieurs!. Je vous laisse donc vos noirs complots
Elle sortait dj, mais revint sur ses pas, et gracieusement, bien que le sujet fut des plus graves
Monsieur Mr, dit-elle, lorsque vous voudrez

m'interroger sur l'oxygne, je suis toute votre disposition. J'ai dj lu trois fois le chapitre de chimie
que vous m'avez donn apprendre, et ce corps
gazeux, incolore, inodore et sans saveur n'a plus
de secrets pour moi
L-dessus, miss Watkins fit une belle rvrence et
disparut comme un lger mtore.
Un instant plus tard, les accords d'un excellent
piano, rsonnant dans une des chambres les plus
loignes du parloir, annoncrent que la jeune fille
se donnait tout entire ses exercices musicaux.
Eh bien, monsieur Watkins, reprit Cyprien,

qui cette aimable apparition aurait rappel sa demande, s'il avait t capable de l'oublier, voudrezvous me donner une rponse la demande que j'ai
eu l'honneur de vous faire?
Mr. Watkins ta sa pipe du coin de ses lvres,
cracha majestueusement terre, releva brusquement
la tte, et, dardant sur le jeune homme un regard
inquisiteur:
Est-ce que, par hasard, monsieur Mr, vous lui

auriez dj parl de tout a? demanda-t-il.

Parl
de quoi
A qui?

De ce que vous disiez.?. ma fille?

!.

Pour qui me prenez-vous, monsieur Watkins rpliqua le jeune ingnieur avec une chaleur qui ne pou-

vait laisser aucun doute sur sa sincrit. Je suis Franais, monsieur!. Ne l'oubliez pas!. C'est vous dire
que je ne me serais jamais permis de parler mariage
mademoiselle votre fille sans votre consentement

L'il de Mr. Watkins s'tait radouci, ei, du coup,

sa langue sembla se dlier.
C'est au mieux!. Brave garon!. Je n'attendais pas moins de votre discrtion l'gard d'Alice
rpondit-il d'un ton presque cordial. Eh bien, puisqu'on peut avoir confiance en vous, vous allez me
donner votre parole de ne pas lui en parler davantage
l'avenir
cela,
monsieur?
pourquoi
Et

Parce que ce mariage est impossible, et que le

mieux est de le rayer tout de suite de vos papiers !

reprit Mr. Watkins. Monsieur Mr, vous tes un
honnte jeune homme, un parfait gentleman, un
excellent chimiste, un professeur distingu et mme
de grand avenir, je n'en doute pas, mais vous
n'aurez pas ma fille, par la raison que j'ai fait pour elle
des plans tout diffrents!

Cependant, monsieur Watkins.

N'insistez
inutile
rpliqua
Ce
le
pas!.
serait

fermier. Vous seriez duc et pair d'Angleterre, que

vous ne pourriez pas me convenir! Mais vous n'tes

!..

pas mme sujet anglais, et vous venez de dclarer

avec une parfaite franchise que vous n'avez aucune

fortune! Voyons, de bonne foi, croyez-vous srieusement que j'aie lev Alice comme je l'ai fait, en
lui donnant les meilleurs matres de Victoria et de
Blomfontein, pour l'envoyer, quand elle aurait vingt
ans, vivre Paris, rue de l'Universit, au troisime
tage, avec un monsieur dont je ne comprends mme
pas la langue?.. Rflchissez, monsieur Mr, et
Supposez que vous soyez
mettez-vous ma place
le fermier John Watkins, propritaire de la mine de
Vandergaart-Kopje, et moi, que je sois M. Cyprien
Mr, jeune savant franais en mission au Cap!.
Supposez-vous ici, au milieu de ce parloir, assis
dans ce fauteuil et sirotant votre verre de gin en fumant une pipe de tabac de Hambourg
est-ce que
vous admettriez une minute. une seule!. cette ide
de me donner votre fille en mariage?
Assurment, monsieur Watkins, rpondit
Cyprien, et sans hsiter, si je croyais trouver en vous
les qualits qui peuvent assurer son bonheur!
Eh bien! vous auriez tort, mon cher monsieur,
grand tort reprit Mr. Watkins. Vous agiriez l comme
un homme qui n'est pas digne depossder lamine de
Vandergaart-Kopje, ou plutt vous ne la possderiez
mme pas, cette mine! Car enfin, croyez-vous qu'elle
me soit tombe tout ouverte dans la main? Croyezvous qu'il ne m'ait fallu ni intelligence ni activit pour
la dnicheretsurtoutpour m'en assurer laproprit
Eh bien! monsieur Mr, cette intelligence dont j'ai
fait preuve, dans cette circonstance mmorable et

!.

?.

dcisive, je l'applique tous les actes de ma vie et

spcialement en tout ce qui peut se rapporter ma
fille!. C'est pourquoi je vous rpte rayez cela de
Alice n'est pas pour vous!
vos papiers
Sur cette conclusion triomphante, Mr. Watkins
prit son verre et le vida d'un trait.
Le jeune ingnieur, confondu, ne trouvait rien
rpondre. Ce que voyant, l'autre le poussa davantage.
Vous tes tonnants, vous autres Franais pour
suivit-il. Vous ne doutez de rien, sur ma parole! Comment, vous arrivez, comme si vous tombiez de la lune,
au fin fond du Griqualand, chez un brave homme qui
n'avait jamais entendu parler de vous, il y atrois mois,
et qui ne vous a pas vu dix fois dans ces quatre-vingtdixjoufs Vous venez le trouver et vous lui dites John
Stapleton Watkins, vous avez une fille charmante, parfaitement leve, universellement reconnue comme la
perle du pays, et, ce qui ne gte rien, votre unique
hritire pour la proprit du plus riche Kopje de
diamants des Deux-Mondes! Moi, je suis M. Cyprien Mr, de Paris, ingnieur, et j'ai quatre mille
huit cents francs d'appointements!. Vous allez donc,
s'il vous plat, me donner cette jeune personne en mariage, afin que je l'emmne dans mon pays et que vous
n'entendiez plus parler d'elle, si ce n'est de loin en
loin, par la poste ou le tlgraphe!. Et vous trouvez
cela tout naturel?.. Moi, je trouve cela renversant!
Cyprien s'tait lev, trs ple. Il avait pris son chapeau et se prparait sortir.

!..

Oui!.

Ah! je ne
fermier.
rpta
le
renversant,
il
dore pas la pilule, moi!. Je suis un Anglais de vieille
roche, monsieur!. Tel que vousme voyez, j'ai t plus
J'ai
pauvre que vous, oui, beaucoup plus pauvre
fait tous les mtiers!.. J'ai t mousse bord d'un
navire marchand, chasseur de buffles dans le Dakota,
mineur dans l'Arizona, berger dans leTransvaal!.
J'ai connu le chaud, le froid, la faim, la fatigue!.
J'ai gagn, pendant vingt ans, la sueur de mon front,
la crote de biscuit qui me servait de dner!. Quand
j'ai pous feu mistress Watkins, la mre d'Alice, une
fille de Bor d'origine franaisel-comme vous, pour
le dire en passant, nous n'avions pas, nous deux,
de quoi nourrir une chvre! Mais j'ai travaill!. Je
n'ai pas perdu courage!.. Maintenant, je suis riche et
J'entends
j'entends profiter du fruit de mes labeurs
garder ma fille, surtout, pour soigner ma goutte
et me faire de la musique, le soir, quand je m'ennuie!. Si elle se marie jamais, elle se mariera ici
mme, avec un garon du pays, aussi riche qu'elle,
fermier ou mineur comme nous, et qui ne me parlera pas de s'en aller vivre en meurt-de-faim un
troisime tage dans un pays o je n'ai jamais eu
envie de mettre le pied de ma vie Elle se mariera
avec James Hilton, par exemple, ou un autre gaillard

!.

!.

grand nombre de Bors ou paysans hollandais de

l'Afrique mridionale. descendent des Franais, passs en Hollande, puis la colonie du Cap, la suite de la rvocation de
l'dit de Nantes.
1.

Un

de sa trempe!. Les prtendants ne manquent pas,

je vous l'assure!. Enfin, un bon Anglais, qui n'ait pas
peur d'un verre de gin et qui me tienne compagnie
quand je fume une pipe
Cyprien avait dj la main sur le bouton de la porte
pour quitter cette salle dans laquelle il touffait.
moins! lui cria Mr. Watkins. Je
Sans rancune au
ne vous en veux pas du tout, monsieur Mr, et je
serai toujours bien aise de vous voir, comme locataire
et comme ami!.Et tenez, nous attendons justement
quelques personnes dner ce soir!. Si vous voulez
tre des ntres?.
rpondit
froidement
Non,
monsieur!
merci,

Cyprien. J'ai ma correspondance terminer pour

l'heure de la poste.
Et il s'en alla.
Renversants, ces Franais. renversants! rp
tait Mr. Watkins en rallumant sa pipe un bout do
corde goudronne en combustion, qui tait toujours
porte de sa main.
Et il se versa un grand verre de gin.

11

AUX CHAMPS DES DIAMANTS

humiliait le plus profondment le jeune ingnieur dans la rponse que venait de lui faire Mr. Watkins, c'est qu'il ne pouvait s'empcher d'y dmler,
sous la rudesse excessive de la forme, un grand fonds
de raison. Il s'tonnait mme, en y rflchissant, de
n'avoir pas aperu de lui-mme les objections que le
fermier pourrait lui opposer et de s'tre risqu une
telle rebuffade.
Mais le fait est qu'il n'avait jamais song, jusqu'
ce moment, la distance que la diffrence de fortune,
de race, d'ducation, de milieu, mettait entre la
jeune fille et lui. Habitu, depuis cinq ou six ans
dj, considrer les minraux un point de vue
purement scientifique, les diamants n'taient, ses
yeux, que de simples chantillons de carbone, bons
figurer au muse de l'Ecole des Mines. En outre,
comme il menait en France une existence beaucoup
Ce qui

plus releve socialement que celle des Watkins, il

avait compltement perdu de vue la valeur marchande
du riche placer possd par le fermier. Il ne lui tait
donc pas un instant venu la pense qu'il pt y avoir
disproportion entre la fille du propritaire de Vandergaart-Kopje et un ingnieur franais. Si mme cette
question s'tait dresse devant son esprit, il est probable que, dans ses ides de Parisien et d'ancien
lve de l'cole polytechnique, il se serait cru plutt sur la limite de ce qu'on est convenu d'appeler une
msalliance.
La verte semonce de Mr. Watkinstait un douloureux
rveil de ces illusions. Cyprien avait trop de bon sens
pour ne pas en apprcier les raisons solides, et trop
d'honntet pour s'irriter d'une sentence qu'il reconnaissait juste au fond.
Mais le coup n'en tait pas moins pnible, et
maintenant qu'il lui fallait renoncer Alice, il s'apercevait tout coup combien elle lui tait devenue
chre en moins de trois mois.
Il n'y avait que trois mois, en effet, que Cyprien
Mr la connaissait, c'est--dire depuis son arrive en
Griqualand.
Que tout cela semblait loin dj! Il se voyait atteignant, par une terrible journe de chaleur et de poussire, au terme de son long voyage d'un hmisphre
l'autre.

Dbarqu avec son ami Pharamond Barths,

un ancien camarade de collge qui venait pour la

troisime fois chasser pour son plaisir dans l'Afrique

australe, Cyprien s'tait spar de lui au Cap. Pharamond Barths tait parti pour le pays des Bassoutos, o il comptait recruter le petit corps de guerriers
ngres, dont il devait se faire escorter pendant ses
expditions cyngtiques. Cyprien, lui, avait pris
place dans le lourd wagon quatorze chevaux, qui
sert de diligence sur les routes du Veld, et il s'tait mis
en route pour le Champ des Diamants.
Cinq ou six grandes caisses, un vritable laboratoire de chimie et de minralogie dont il aurait bien
voulu ne pas se sparer, formaient le matriel du
jeune savant. Mais le coche n'admet que cinquante
kilogrammes de bagages par voyageur, et force avait
t de confier ces prcieuses caisses une charrette
bufs, qui devait les amener en Griqualand avec
une lenteur toute mrovingienne.
Cette diligence, grand char--bancs douze places,
couvert d'une bche de toile, tait monte sur quatre
normes roues, incessamment mouilles par l'eau des
riviresqu'elle traverse gu. Leschevaux, attels deux
par deux et parfois renforcs de mulets, sont conduits
avec une grande habilet par une couple de cochers,
assis cte cte sur le sige; l'un tient les rnes,
tandis que son auxiliaire manie un trs long fouet de
bambou, pareil une gigantesque canne pche, dont
il se sert, non seulement pour exciter, mais aussi
pour diriger l'attelage.
La route passe par Beaufort, une jolie petite ville

btie au pied des monts Nieuweveld, franchit cette,

chane, arrive Victoria
conduit enfin Hopetown,
Ville-de-l'Espoir,
la
bord
fleuve
Orange,
du
au

puis, de l, Kimberley et aux principaux gisements

diamantifres, qui n'en sont loigns que de quelques
milles.
C'est un voyage pnible et monotone de huit neuf
jours, travers leVeld dnud. Le paysage estpresque
toujours du caractre le plus attristant, des plaines
rouges, des pierres parses comme un semis de moraines, des rochers gris affleurant le sol, une herbe
jaune et rare, des buissons famliques. Ni cultures
ni beauts naturelles. De loin en loin, une ferme misrable, dont le dtenteur, en obtenant du gouvernement colonial sa concession de terres, a reu mandat
de donner l'hospitalit aux voyageurs. Mais cette hospitalit est toujours des plus lmentaires. On ne
trouve dans ces singulires auberges ni lits pour les
hommes, ni litire pour les chevaux. A peine quelques
botes de conserves alimentaires, qui ont fait plusieurs
fois le tour du monde et qu'on paye au poids de l'or!
Il s'ensuit donc que, pour les besoins de leur nourriture, les attelages sont lchs dans la plaine, o ils
sont rduits chercher des touffes d'herbe derrire
les cailloux. Puis, quand il s'agit de repartir, c'est
toute une affaire pour les rassembler, et une perte de
temps considrable.
Et quels cahots que ceux de ce coche primitif, le
long des ces chemins plus primitifs encore! Les siges

et

sont simplement des dessus de coffres en bois, utiliss pour les menus bagages, et sur lesquels l'infortun
qu'ils portent pendant une interminable semaine fait
office de marteau-pilon. Impossible de lire, de dormir ni mme de causer! En revanche, la plupart des
voyageurs fument nuit et jour, comme des chemines
d'usine, boivent perdre haleine et crachent l'avenant.
Cyprien Mr se trouvait donc l avec un choix suffisamment reprsentatif de cette population flottante,
qui accourt de tous les points du globe aux placers
d'or ou de diamants, aussitt qu'ils sont signals. Il
y avait un grand Napolitain dhanch, avec de longs
cheveux noirs, une face parchemine, des yeux peu
rassurants, qui dclarait s'appeler Annibal Pantalacci,
un Juif portugais nomm Nathan, expert en diamants, qui se tenait fort tranquille dans son coin
et regardait l'humanit en philosophe, un mineur
du Lancashire, Thomas Steel, grand gaillard la
barbe rousse et aux reins vigoureux, qui dsertait
la houille pour tenter la fortune en Griqualand,

un Allemand, herr Friedel, qui parlait comme un

oracle et savait dj tout ce qui touche l'exploitation diamantifre, sans avoir jamais vu un seul diamant dans sa gangue. Un Yankee aux lvres minces,
ne causant qu'avec sa bouteille de cuir, et qui venait
sans doute ouvrir sur les concessions une de ces
cantines o passe le plus clair des profits du mineur,
un fermier des bords de l'Hart, un Bor ",de l'tat

libre d'Orange, un courtier d'ivoire, qui s'en allait

au pays des Namaquas, deux colons du Transwaal
et un Chinois nomm L, comme il convient
un Chinois, compltaient la compagnie la plus
htrogne, la plus dbraille, la plus interlope, la
plus bruyante, avec laquelle il et jamais t donn
un homme comme il faut de se trouver.
Aprs s'tre un instant amus de leurs physionomies et de leurs manires, Cyprien en fut bientt las.
Il n'y avait gure que Thomas Steel, avec sa nature
puissante et son rire large, et le Chinois L, avec ses
allures douces et flines, auxquels il continut s'intresser. Quant au Napolitain, ses bouffonneries
sinistres, sa face de potence, lui inspiraient un insurmontable sentiment de rpulsion.
Une des facties les plus apprcies de ce personnage consista, pendant deux ou trois jours, attacher la natte de cheveux que le Chinois portait
sur le dos, suivant la coutume de sa nation, une
foule d'objets incongrus, des bottes d'herbe, des trognons de choux, une queue de vache, une omoplate de
cheval ramasse dans la plaine.
L, sans s'mouvoir, dtachait l'appendice qui avait
t ajout sa longue natte, mais ne tmoignait ni
par un mot ni par un geste, ni mme par un regard,
que la plaisanterie lui part dpasser les bornes
permises. Sa face jaune, ses petits yeux brids, conservaient un calme inaltrable, comme s'il et t
tranger ce qui se passait autour de lui. En vrit, on

aurait pu croire qu'il ne comprenait pas un mot de ce

qui se disait dans cette arche de No en route pour
le Griqualand.
Aussi Annibal Pantalacci ne se faisait-il pas faute
d'ajouter, dans son mauvais anglais, des commentaires varis ses inventions de plaisant de bas tage.
Pensez-vous que sa jaunisse soit contagieuse?

demandait-il haute voix son voisin.

Ou bien :
Si seulement j'avais une paire de ciseaux pour

lui couper sa natte, vous verriez la tte qu'ilferait

Et les voyageurs de rire. Ce qui redoublait leur
gaiet, c'est que les Bors mettaient toujours un peu
de temps comprendre ce que disait le Napolitain;
puis, ils se livraient tout coup une bruyante hilarit, avec un retard de deux trois minutes sur le
reste de la compagnie.
A la fin, Cyprien s'irrita de cette persistance
prendre le pauvre L pour plastron, et dit Pantalacci
que sa conduite n'tait pas gnreuse. L'autre allait
peut-tre rpondre une insolence, nuis un mot de
Thomas Steel suffit lui faire renganer prudemment
son sarcasme.
Non! ce n'est pas de franc jeu d'en agir ainsi avec
ce pauvre diable, qui ne comprend mme pas ce que
vous dites! ajouta le brave garon, se reprochant
dj d'avoir ri avec les autres.
L'affaire en resta donc l. Mais, quelques instants
plus tard, Cyprien fut surpris de voir le regard fin et

lgrement ironique, un regard videmment empreint de reconnaissance, que le Chinois attachait

sur lui. La pense lui vint que L savait peut-tre plus
d'anglais qu'il ne voulait le laisser paratre.
Mais vainement, la halte suivante. Cyprien essaya
d'engager la conversation avec lui. Le Chinois resta
impassible et muet. Ds lors, cet tre bizarre continua
d'intriguer le jeune ingnieur comme une nigme
dont le mot tait trouver. Aussi Cyprien se laissat-il frquemment aller tudier avec attention cette
face jaune et glabre, cette bouche en coup de sabre,
qui s'ouvrait sur des dents trs blanches; ce petit nez
court et bant, ce large front, ces yeux obliques et
presque toujours baisss comme pour touffer un
rayonnement malicieux.
Quel ge pouvait bien avoir L? Quinze ans ou
soixante? C'tait impossible dire. Si ses dents, son
regard, ses cheveux d'un noir de suie, pouvaient faire
pencher pour la jeunesse, les rides de son front, de
ses joues, de sa bouche mme, semblaient indiquer
un ge dj avanc. Il tait de petite taille, mince,
agile en apparence, mais avec des cts vieillots et
pour ainsi dire bonne femme.
tait-il riche ou pauvre? Autre question douteuse.
Son pantalon de toile grise, sa blouse de foulard
jaune, son bonnet de corde tresse, ses souliers
semelles de feutre, recouvrant des bas d'une blancheur
immacule, pouvaient aussi bien appartenir un
mandarin de premire classe qu' un homme du

peuple. Son bagage se composait d'une seule caisse

en bois rouge, avec cette adresse l'encre noire

H.Li,
from Canton to the Cape,

ce qui signifie H. L, de Canton, allant au Cap.

Ce Chinois tait, d'ailleurs, d'une propret extrme,
ne fumait pas, ne buvait que de l'eau et profitait de
toutes les haltes pour se raser la tte avec le plus
grand soin.

Cyprien ne put pas en savoir davantage et renona

bientt s'occuper de ce vivant problme.
Cependant, les journes s'coulaient, les milles succdaient aux milles. Parfois les chevaux allaient bon
semblait impossible de
train. A d'autres moments,
leur faire presser le pas. Mais, petit petit, la route
s'achevait, et, un beau jour, le wagon-diligence arriva
Hope-town. Une tape encore, et Kimberley fut dpasse.Puis, des casesde boissemontrrent l'horizon.
C'tait New-Rush.
L, le camp des mineurs ne diffrait gure de ce
que sont, en tous pays rcemment ouverts la civilisation, ces villes provisoires, qui sortent de terre
comme par enchantement.
Des cabines de planches, pour la plupart trs petites
et pareilles des huttes de cantonniers sur un chantier
europen, quelques tentes, une douzaine de cafs ou
cantines, une salle de billard, un.Alhambra ou salon

il

de danse, des stores

ou magasins gnraux de
denres de premire ncessit, voil ce qui frappait

d'abordlavue.
Il y avait de

tout dans ces boutiques, des habits

et des meubles, des souliers et des verres vitre, des

livres et des selles, des armes et des toffes, des balais
et des munitions de chasse, des couvertures et des
cigares, des lgumes frais et des mdicaments, des
charrues et des savons de toilette, des brosses ongles
et du lait concentr, des poles frire et des lithographies, enfin de tout, except des acheteurs.
C'est que la population du camp tait encore
occupe la mine, loigne de trois ou quatre cents
mtres de New-Rush.
Cyprien Mr, comme tous les nouveaux arrivs,
s'empressa de s'y rendre, pendant qu'on prparait le
dner la case pompeusement dcore du nom
d'Htel Continental.
Il tait environ six heures aprs midi. Dj le soleil
s'enveloppait l'horizon d'une lgre bue d'or. Le
jeune ingnieur observa, une fois de plus, le diamtre
norme que l'astre du jour, comme celui de la nuit,
prend sous ces latitudes australes, sans que l'explication du phnomne ait pu encore tre suffisamment
donne. Ce diamtre paraissait tre au moins du
double plus large qu'il n'est en Europe.
Mais un spectacle plus nouveau pour Cyprien Mr
l'attendait au Kopje, c'est--dire au gisement de diamants.

Au dbut des travaux, la mine formait un monticule

surbaiss, qui bossuait en cet endroit la plaine, partout ailleurs aussi plate qu'une mer calme. Mais,
maintenant, c'tait un immense creux parois vases,
une sorte de cirque de forme elliptique et d'environ
quarante mtres carrs de superficie, qui la trouait
sur cet emplacement. Cette surface ne renfermait
pas moins de trois ou quatre cents claims ou concessions de trente et un pieds de ct, que les ayantdroit faisaient valoir leur guise.
Le travail consiste tout simplement, d'ailleurs,
extraire, l'aide du pic et de la pioche, la terre de ce
sol, qui est gnralement compos d'un sable rougetre ml de gravier. Une fois amene au bord de la
mine, cette terre est transporte aux tables de triage
pour tre lave, pile, crible, puis finalement examine avec le plus grand soin, afin de reconnatre si
elle contient des pierres prcieuses.
Tous ces claims, pour avoir t creuss indpendamment les uns des autres, forment naturellement
des fosses de profondeurs varies. Les uns descendent cent mtres et plus, en contre-bas du sol,
d'autres seulement quinze, vingt ou trente.
Pour les besoins du travail et de la circulation,
chaque concessionnaire est astreint, par les rglements officiels, laisser sur un des cts de son trou
une largeur de sept pieds absolument intacte. Cet
espace, avec la largeur gale rserve par le voisin,
mnage une sorte de chausse ou de leve, affleurant

ainsi le niveau primitif du sol. Sur cette banquette,

on pose, en travers, une suite de solives, qui dbordent
de chaque ct d'un mtre environ et lui donnent une
largeur suffisante pour que deux tombereaux ne puissent s'y heurter.
Malheureusement pour la solidit de cette voie suspendue et pour la scurit des mineurs, les concessionnaires ne manquent gure d'vider graduellement
le pied du mur, mesure que les travaux descendent,
de sorte que la leve, qui surplombe parfois d'une
hauteur double de celle des tours Notre-Dame, finit
par affecter la forme d'une pyramide renverse, qui
reposerait sur sa pointe. La consquence de cette
mauvaise disposition est facile prvoir. C'est l'boulement frquent de ces murailles, soit la saison des
pluies, soit quand un changement brusque de temprature vient dterminer des fissures dans l'paisseur
des terres. Mais le retour priodique de ces dsastres
n'empche pas les imprudents mineurs de continuer
creuser leur claim jusqu' l'extrme limite de la
paroi.
Cyprien Mr, en approchant de la mine, ne vit
d'abord que les charrettes, charges ou vides, qui
circulaient sur ces chemins suspendus. Mais, lorsqu'il
fut assez prs du bord pour pouvoir plonger son regard
jusque dans les profondeurs de cette espce de carrire, il aperut la foule des mineurs de toute race,
de toute couleur, de tout costume, qui travaillait avec
ardeur au fond des daims. Il y avait l des ngres

et des blancs, des Europens et des Africains, des

Mongols et des Celtes, la plupart dans un tat de
nudit presque complte, ou vtus seulement de pantalons de toile, de chemises de flanelle, de pagnes de
cotonnade, et coiffs de chapeaux de paille, frquemment orns de plumes d'autruche.
Tous ces hommes remplissaient de terre des seaux
de cuir, qui montaient ensuite jusqu'au bord de la
mine, le long de grands cbles de fil de fer, sous la
traction de cordes en lanires de peau de vache,
enroules sur des tambours de bois claire-voie. L,
ces seaux taient rapidement verss dans les charrettes, puis ils revenaient aussitt au fond du claim

pour remonter avec une nouvelle charge.

Ces longs cbles de fer, tendus en diagonale sur la
profondeur des paralllpipdes forms parles claims,
donnent aux a dry-diggings ou mines de diamants
sec, une physionomie toute spciale. On et dit des
fils d'attente de quelque gigantesque toile d'araigne,
dont la fabrication aurait t subitement interrompue.
Cyprien s'amusa pendant quelque temps considrer cette fourmilire humaine. Puis, il revint NewRush, o la cloche de la table d'hte sonna bientt.
Lh, il eut pendant toute la soire la satisfaction d'entendre les uns parler de trouvailles prodigieuses, de
mineurs, pauvres comme Job, subitement enrichis par
un seul diamant, tandis que les autres, au contraire,
se lamentaient propos de la dveine, de la rapacit des courtiers, de l'infidlit des Cafres employs

aux mines, qui volaient les plus belles pierres, et

autres sujets de conversation technique. On ne parlait
que diamants, carats, centaines de livres sterling.
Au total, tout ce monde avait l'air assez -misrable,
et pour un digger heureux, qui demandait bruyamment une bouteille de Champagne, afin d'arroser sa
bonne chance, on voyait vingt figures longues, dont
les propritaires attrists ne buvaient que de la petite

bire.
Par moments, une pierre circulait de main en main
autour de la table, pour tre soupese, examine,
estime et finalement revenir s'engouffrer dans la ceinture de son possesseur. Ce caillou gristre et terne,
sans plus d'clat qu'un morceau de silex roul par
quelque torrent, c'tait le diamant dans sa gangue.
A la nuit, les cafs s'emplirent, et les mmes conversations, les mmes discussions qui avaient gay
le dner, se poursuivirent de plus belle autour des
verres de gin et de brandy.
Cyprien, lui, s'tait couch de bonne heure dans le
lit qui lui avait t assign sous une tente voisine de
l'htel. L, il s'endormit bientt, au bruit d'un bal
en plein air que des mineurs cafres se donnaient aux
environs, et aux fanfares clatantes d'un cornet
piston, qui prsidait dans un salon public aux bats
chorgraphiques de messieurs les blancs.

III
UN

PEU DE SCIENCE

ENSEIGNE DE BONNE AIITI

Le jeune ingnieur, il faut se hter de le dire son

honneur, n'tait point venu en.Griqualand pour passer

son temps dans cette atmosphre de rapacit, d'ivrognerie et de fume de tabac. Il tait charg d'excuter
des levs topographiques et gologiques sur certaines
portions du pays, de recueillir des chantillons de
proches et de terrains diamantifres, de procder sur
place des analyses dlicates. Son premier soin devait
tdonc tre de se procurer une habitation tranquille, o
il pt installer son laboratoire et qui servt pour ainsi
de centre ses explorations travers tout ledisdire
trict
minier.
Le monticule, sur lequel s'levait la ferme Watkins, attira bientt son attention comme un poste qui
pouvait tre particulirement favorable ses travaux.
Assez loign du camp des mineurs pour ne souffrir
que trs peu de ce bruyant voisinage, Cypricn se trou-

verait l une heure de marche environ des Kopjes

les plus loigns, car le district diamantifre n'a
pas plus de dix douze kilomtres de circonfrence.
Il arriva donc que de choisir une des maisons abandonnes par John Watkins, d'en ngocier la location,
de s'y tablir, tout cela fut pour le jeune ingnieur
l'affaire d'une demi-journe. Du reste, le fermier se
montra de bonne composition. Au fond, il s'ennuyait
fort dans sa solitude, et vit avec un vritable plaisir
s'installer auprs de lui un jeune homme qui lui apporterait sans doute quelque distraction.
Mais, si Mr. Watkins avait compt trouver en son
locataire un compagnon de table ou un partenaire
assidu pour donner assaut la cruche de gin, il tait
loin de compte. A peine tabli avec tout son attirail
de cornues, de fourneaux et de ractifs dans la case
abandonne son profit et mme avant que les
principales pices de son laboratoire lui fussent arrives, Cyprien avait dj commenc ses promenades
gologiques dans le district. Aussi, le soir, lorsqu'il
rentrait, harass de fatigue, charg de fragments de
roches dans sa bote de zinc, dans sa gibecire, dans
ses poches et jusque dans son chapeau, il avait plutt
envie de se jeter sur son lit et de dormir que de venir
couter les vieux racontars de Mr. Watkins. En outre,
il fumait peu, buvait encore moins. Tout cela ne constituait pas prcisment le joyeux compre que le
fermier avait rv.
Nanmoins: Cyprien tait si loyal et si bon, si simple

je manires et de sentiments, si savant et si modeste,

ju'il tait impossible de le voir habituellement sans
Rattacher lui. Mr. Watkins peut-tre ne s'en renlait-il pas compte prouvait donc plus de respect
pour le jeune ingnieur qu'il n'en avait jamais accord
personne. Si seulement ce garon-l avait su boire
;ec! Mais que voulez-vous faire d'un homme qui ne se
lette jamais la moindre goutte de gin dans le gosier?
Voil comment se terminaient rgulirement les jugemonts que le fermier portait sur son locataire.
Quant miss Watkins, elle s'tait tout de suite
mise avec le jeune savant sur le pied d'une bonne et
franche camaraderie. Trouvant en lui une distinction
le manires, une supriorit intellectuelle qu'elle ne
rencontrait gure dans son entourage habituel, elle
avait saisi avec empressement l'occasion inattendue
qui s'offrait elle de complter, par des notions de
nhimie exprimentale, l'instruction trs solide et trs
varie qu'elle s'tait dj faite par la lecture des

ouvrages de science.
Le laboratoire du jeune ingnieur, avec ses appa-

reils bizarres, l'intressait puissamment. Elle tait

surtout fort curieuse de connatre tout ce qui se
rattachait la nature des diamants, cette prcieuse
pierre qui jouait dans les, conversations et dans le

commerce du pays un rle si important. En vrit,

Alice tait assez porte ne regarder cette gemme que
comme un vilain caillou. Cyprien elle n'tait pas
sans le voir avait, sur ce point, des ddains tout

pareils aux siens. Aussi cette communion de sentiments ne fut-elle pas trangre l'amiti qui s'tait
promptement noue entre eux. Seuls dans le Griqualand, on peut hardiment le dire, ils ne croyaient pas
que le but unique de la vie dt tre de rechercher, de
tailler, de vendre ces petites pierres, si ardemment
convoites dans tous les pays du monde.
dit un jour le jeune ingnieur,
Le diamant, lui
est tout simplement du carbone pur. C'est un fragment de charbon cristallis, pas autre chose. On peut
le brler comme un vulgaire morceau de braise, et
c'est mme cette proprit de combustibilit qui en a,
pour la premire fois, fait souponner la vritable
nature. Newton, qui observait tant de choses, avait
not que le diamant taill rfracte la lumire plus que
tout autre corps transparent. Or, comme il savait que
ce caractre appartient la plupart des substances
combustibles, il dduisit de ce fait, avec sa hardiesse
ordinaire, la conclusion que le diamant devait
tre combustible. Et l'exprience lui donna raison.
Mr,
si le diamant n'est que du
Mais,
monsieur

charbon, pourquoi le vend-on si cher demanda la

jeune fille.
mademoiselle
Alice,
qu'il
trs
Parce
est
rare,

rpondit Cyprien, et qu'il n'a encore t trouv dans

la nature qu'en trs petites quantits. Pendant longtemps, on en a tir seulement de l'Inde, du Brsil
et de l'le de Borno. Et, sans doute, vous vous rappelez fort bien, car vous deviez avoir alors sept ou

huit

ans, l'poque o, pour la premire fois, on a

Signal la prsence de diamants dans cette province
de l'Afrique australe.
Certes,
rappelle dit miss Watkins. Tout
je
le
me

te monde tait comme fou en Griqualand

On ne
voyait que gens arms de pelles et de pioches, explorant toutes les terres, dtournant le cours des ruisseaux pour en examiner le lit, ne rvant, ne parlant
que diamants! Toute petite que j'tais, je vous assure
que j'en tais excde par moments, monsieur Mr!
Mais vous disiez que le diamant est cher parce qu'il
est rare. Est-ce que c'est l sa seule qualit?
Non,
prcisment,
Watkins.
miss
Sa transpas

parence, son clat, lorsqu'il a t taill de manire

rfracter la lumire, la difficult mme de cette taille
et enfin son extrme duret en font un corps vritablement trs intressant pour le savant, et, j'ajouterai, trs utile l'industrie. Vous savez qu'on ne
peut le polir qu'avec sa propre poussire, et c'est
cette prcieuse duret qui a permis de l'utiliser,
depuis quelques annes, pour la perforation des roches. Sans le secours de cette gemme, non seulement il serait fort difficile de travailler le verre et
plusieurs autres substances dures, mais le percement
des tunnels, des galeries de mines, des puits artsiens,
serait aussi beaucoup plus difficile
comprends maintenant, dit Alice, qui se sentit
prise subitement d'une sorte d'estime pour ces pauvres diamants qu'elle avait tant ddaignsjusqu'alors.

-Je

Mais, monsieur Mr, ce charbon,dont vous affirmez

que le diamant est compos l'tat cristallin, c'est

bien ainsi qu'il faut dire, n'est-ce pas? ce charbon,
qu'est-ce que c'est, en somme?
C'est
simple,
un
corps
non mtallique, et l'un

des plus rpandus dans la nature, rpondit Cyprien.

Tous les composs organiques, sans exception, le
bois, la viande, le pain, l'herbe, en renferment une
forte proportion. Ils doivent mme la prsence du
charbon ou carbone parmi leurs lments le degr
de parent que l'on observe entre eux.
Quelle
Watkins.
chose
trange!
dit
miss
Ainsi

ces buissons que voil, l'herbe de ce pturage, l'arbre

qui nous abrite, la chair de mon autruche Dada, et
moi-mme, et vous, monsieur Mr. nous sommes en
partie faits de charbon. comme les diamants? Tout
n'est donc que charbon en ce monde
Ma foi, mademoiselle Alice, il y a assez long
temps qu'on l'a pressenti, mais la science contemporaine tend de jour en jour le dmontrer plus
clairement! Ou, pour mieux dire, elle tend rduire
de plus en plus le nombre des corps simples lmentaires, nombre longtemps considr comme sacramentel. Les procds d'observation spectroscopiques
ont, cet gard, jet trs rcemment un jour nouveau
sur la chimie. Aussi les soixante-deux substances,
classes jusqu'ici comme corps simples lmentaires
ou fondamentaux, pourraient-ils bien n'tre qu'une
seule et unique substance atomique, l'hydrogne

peut-tre, sous des modes lectriques, dynamiques

et calorifiques diffrents!
Mr, avec
monsieur
faites
Oh
peur,
vous
me

tous ces grands mots! s'cria miss Watkins. Parlezmoi plutt du charbon! Est-ce que vous autres,
messieurs les chimistes, vous ne pourriez pas le
cristalliser comme vous faites du -soufre, dont vous
m'avez montr l'autre jour de si jolies aiguilles? Ce
serait bien plus commode que d'aller creuser des
trous dans la terre pour y trouver des diamants!
-On a souvent essay de raliser ce que vous dites,
rpondit Cyprien. et tent de fabriquer du diamant
artificiel par la cristallisation du carbone pur. Je dois
ajouter qu'on y est mme parvenu dans une certaine
mesure. Despretz, en 1853, et, tout rcemment en
Angleterre, un autre savant, ont produit de la poussire de diamant en appliquant un courant lectrique
trs puissant dans le vide, des cylindres de charbon,
dbarrasss de toute substance minrale et prpars
avec du sucre candi. Mais jusqu'ici, le problme n'a
pas eu de solution industrielle. Il est probable, au
surplus, que ce n'est dsormais qu'une question de
temps. D'un jour l'autre, et peut-tre l'heure o
je vous parle, miss Watkins, le procd de fabrication
du diamant est-il dcouvert!
Ils causaient ainsi en se promenant sur la terrasse
sable, qui s'tendait, le long de la ferme, ou bien le
soir, assis sous la lgre vrandah, en regardant scintiller les toiles du ciel austral.

Puis, Alice quittait le jeune ingnieur pour retourner la ferme, quand elle ne l'emmenait pas voir son
petit troupeau d'autruches, que l'on gardait dans un
enclos, au pied de la hauteur sur laquelle s'levait
l'habitation de John Watkins. Leur petite tte blanche,
dresse sur un corps noir, leurs grosses jambes raides, les bouquets de plumes jauntres qui les ornent
aux ailerons et la queue, tout cela intressait la
jeune fille, qui s'amusait, depuis un an ou deux,
lever toute une basse-cour de ces chassiers gigan-

tesques.
Ordinairement, on ne cherche pas domestiquer
ces animaux, et les fermiers du Cap les laissent vivre
l'tat quasi sauvage. Ils se contentent de les parquer
dans des enclos d'une vaste tendue, dfendus par de
hautes barrires de fil d'archal, pareilles celles que
l'on pose, en certains pays, le long des voies ferres.
Ces enclos, les autruches, mal bties pour le vol, ne
peuvent les franchir. L. elles vivent, toute l'anne,
dans une captivit qu'elles ignorent, se nourrissant de
ce qu'elles trouvent et cherchant des coins carts
pour y pondre leurs ufs, que des lois svres protgent contre les maraudeurs. A l'poque de la mue
seulement, lorsqu'il s'agit de les dpouiller de ces
plumes si recherches des femmes d'Europe, les rabatteurs chassent peu peu les autruches dans une srie
d'enclos de plus en plus resserrs, jusqu' ce qu'enfin
il soit ais de les saisir et de leur arracher leur parure.
Cette industrie a pris depuis quelques annes, dans

les rgions du Cap, une prodigieuse extension, et

l'on

peut bon droit s'tonner qu'elle soit encore peine

acclimate en Algrie, o elle ne serait pas moins
fructueuse. Chaque autruche, ainsi rduite en esclavage, rapporte son propritaire, sans frais d'aucune
espce, un revenu annuel qui varie entre deux cents
et trois cents francs. Pour le comprendre, il faut savoir qu'une grande plume, lorsqu'elle est de belle
qualit, se vend jusqu' soixante et quatre-vingts
francs prix courant du commerce
que les
plumes moyennes et petites ont encore une assez
grande valeur.
Mais c'tait uniquement pour son amusement personnel que miss Watkins levait une douzaine de ces
grands oiseaux. Elle prenait plaisir les voir couver
leurs ufs normes, ou lorsqu'ils venaient la pte
avec leurs poussins, comme auraient pu le faire des
poules et des dindons. Cyprien l'accompagnait quelquefois, et aimait caresser l'une des plus jolies
du troupeau, une certaine autruche tte noire, aux
yeux d'or, prcisment cette choye Dada, qui
venait d'avaler la bille d'ivoire, dont Alice se servait
habituellement pour ses reprises.
Cependant, peu peu, Cyprien avait senti natre
en lui un sentiment plus profond et plus tendre envers
cette jeune fille. Il s'tait dit que jamais il ne trouverait, pour partager sa vie de travail et de mditation,
une compagne plus simple de cur, plus vive d'intelligence, plus aimable, plus accomplie de tout point.

et

En effet, miss Watkins, prive de bonne heure de sa

mre, oblige de conduire la maison paternelle, tait
une mnagre consomme en mme temps qu'une
vritable femme du monde C'tait mme ce mlange
singulier de distinction parfaite et de simplicit
attrayante qui lui donnait tant de charme. Sans avoir
les sottes prtentions de tant de jeunes lgantes des
villes d'Europe, elle ne craignait pas de mettre ses
blanches mains la pte pour prparer un pudding,
surveiller le dner, s'assurer que le linge de la maison
tait en bon tat. Et cela ne l'empchait pas de jouer
les sonates de Beethoven aussi bien et peut-tre mieux
que tant d'autres, de parler avec puret deux ou trois
langues, d'aimer lire, de savoir apprcier les chefsd'uvre de toutes les littratures, et enfin d'avoir
beaucoup de succs aux petites assembles mondaines, qui se tenaient parfois chez les riches fermiers
du district.
Non que les femmes distingues fussent trs clairsemes dans ces runions. En Transvaal comme en
Amrique, en Australie et dans tous les pays neufs,
o les travaux matriels d'une civilisation qui s'improvise absorbent l'activit des hommes, la culture
intellectuelle est beaucoup plus qu'en Europe le monopole peu prs exclusif des femmes. Aussi sont-elles
le plus souvent trs suprieures leurs maris et
leurs fils, en fait d'instruction gnrale et d'affinement artistique. Il est arriv tous les voyageurs de
rencontrer, non sans quelque stupfaction, chez la

femme d'un mineur australien ou d'un squatter du

Far-West, un talent musical de premier.ordre, associ
aux plus srieuses connaissances littraires ou scientifiques. La fille d'un chiffonnier d'Omaha ou d'un
charcutier de Melbourne rougirait de penser qu'elle
peut tre infrieure en instruction, en bonnes manires,
en accomplissements de toutgenre, une princesse
de la vieille Europe. Dans l'Etat libre d'Orange, o
l'ducation des filles est depuis longtemps dj sur le
mme pied que celle des garons, mais o ceux-ci
dsertent trop tt les bancs de l'cole, ce contraste
entre les deux sexes est marqu plus que partout
ailleurs. L'homme est, dans le mnage, le breadwinner, le gagneur de pain; il ga-rde, avec toute
sa rudesse native, toute celle que lui impriment le
mtier en plein air, la vie de fatigues et de dangers. Au contraire, la femme prend pour son domaine, en plus des devoirs domestiques, la culture
des arts et des lettres que ddaigne ou nglige son

mari.
Et il se rencontre ainsi parfois qu'une fleur de
beaut, de distinction et de charme, s'panouit au
bord du dsert c'tait le cas de la fille du fermier
John Watkins.
Cyprien s'tait dit tout cela, et, comme il allait
droit au but, il n'avait pas hsit venir prsenter sa
demande.
Hlas! il tombait maintenant du haut de son rve,
et apercevait, pour la premire fois, le foss presque

infranchissable qui le sparait d'Alice. Aussi, fut-ce

le cur gros.de chagrin qu'il rentra chez lui, aprs'
cette entrevue dcisive. Mais il n'tait pas homme
s'abandonner un vain dsespoir; il tait rsolu
lutter sur ce terrain, et, en attendant, il eut bientt
trouv dans le travail un sr drivatif sa peine.
Aprs s'tre assis devant sa petite table, le jeune
ingnieur acheva, d'une criture rapide et ferme, la
longue lettre confidentielle qu'il avait commence le
membre
matin l'adresse de son matre vnr, M.
de l'Acadmie des Sciences et professeur titulaire
l'Ecole des Mines :
Ce que je n'ai pas cru devoir consigner dans

mon mmoire officiel, lui disait-il, parce que ce n'est

encore pour moi qu'une hypothse, c'est l'opinion que
je serais assez tent de me faire, d'aprs mes observations gologiques, sur le vritable mode de formation du diamant. Ni l'hypothse qui le fait provenir
d'une origine volcanique, ni celle qui attribue son
arrive dans les gisements actuels l'action de violentes rafales, ne sauraient me satisfaire plus que
vous, mon cher matre, et je n'ai pas besoin de
vous rappeler les motifs qui nous les font carter.
La formation du diamant sur place, par l'action du
feu, est aussi une explication beaucoup trop vague et
qui ne me contente point. Quelle serait la nature de
ce feu, et comment n'aurait-il pas modifi les calcaires de toutes sortes, qui se rencontrent rgulirement dans les gtes diamantifres? Cela me parat

J.,

tout simplement enfantin, digne de la thorie des

tourbillons ou des atomes crochus.
sinon
qui
satisfasse,
Laexplication
seule
me

compltement, du moins dans une certaine mesure,

est celle du transport par les eaux des lments de
la gemme, et de la formation postrieure du cristal
sur place. Je suis trs frapp du profil spcial,
presque uniforme, des divers gtes que j'ai passs
en revue et mesurs avec le plus grand soin. Tous
affectent plus ou moins la forme gnrale d'une
espce de coupe, de capsule, ou plutt, en tenant
compte de la crote qui les recouvre, d'une gourde
de chasse, couche sur le flanc. C'est comme un rservoir de trente ou quarante mille mtres cubes, dans
lequel serait venu s'pancher tout un conglomrat de
sables, de boue et de terres d'alluvions, appliqu sur
les roches primitives.Ce caractre est surtout trs
marqu au Vandergaart-Kopje, un des gisements les
plus rcemment dcouverts, et qui appartient, pour
le dire en passant, au propritaire mme de la case
d'o je vous cris.
Quand on verse dans une capsule un liquide contenant des corps trangers en suspension
que se
passe-t-il? C'est que ces corps trangers se dposent
plus spcialement au fond et autour des bords de la
capsule Eh bien c'est prcisment ce qui se produit
dans le Kopje. C'est surtout au fond et vers le centre
du bassin, aussi bien qu' sa limite extrme, que se
rencontrent
diamants. Etle fait estsibien constat,

les

que les claims intermdiaires tombent rapidement

un prix infrieur, tandis que les concessions centrales
ou voisines des bords atteignent trs promptement
une valeur norme, lorsque la forme du gisement a t
dtermine. L'analogie est donc en faveur du transport
des matriaux par l'action des eaux.
D'autre part, un grand nombre de circonstances
que vous trouverez numres dans mon Mmoire,
tendent indiquer la formation sur place de cristaux, de prfrence leur transport l'tat parfait.
Pour n'en rpter que deux ou trois, les diamants sont
presque toujours runis par groupes de mme nature
et de mme couleur, ce qui n'arriverait certainement
pas s'ils avaient t apports tout forms dj par un
torrent. On en trouve frquemment deux accols
ensemble, qui se dtachent au plus lger choc. Comment auraient-ils rsist aux frottements et aux aventures d'un charroi par les eaux? De plus, les gros
diamants se trouvent presque toujours sous l'abri
d'une roche, ce qui tendrait indiquer que l'influence
de la roche, son rayonnement calorifique ou toute
autre cause, a facilit la cristallisation. Enfin, il est
rare, trs rare mme, que de gros et de petits diamants se rencontrent ensemble. Toutes les fois qu'on
dcouvre une belle pierre, elle est isole. C'est comme
* si tous les lments adamantins du nid s'taient cette
fois concentrs en un seul cristal, sous l'action de
causes particulires.
font
Ces motifs et beaucoup d'autres encore me

donc pencher pour la formation surplace, aprstransport par les eaux, des lments de la cristallisation.
Mais d'o sont venues les eaux qui charriaient

les dtritus organiques, destins se transformer en

diamants? c'est ce qu'il ne m'a pas t possible de
dterminer, en dpit de l'tude la plus attentive que
j'ai faite des divers terrains.
La dcouverte aurait pourtant son importance.
En effet, si l'on parvenait reconnatre la route suivie
par les eaux, pourquoi n'arriverait-on pas, en la
remontant, au point initial d'o sont partis les diamants, l o ilyen a sans doute une bien plus grande
quantit que dans les petits rservoirs actuellement
exploits? Ce serait une dmonstration complte de
ma thorie, et j'en serais bien heureux. Mais ce n'est
pas moi qui la ferais, car me voici presque au terme
de ma mission, et il m'a t impossible de formuler
cet gard aucune conclusion srieuse.
J'ai t plus favoris dans mes analyses de

roches.

Et le jeune ingnieur, poursuivant son rcit, entrait, au sujet de ses travaux, dans des dtails techniques qui taient sans doute d'un haut intrt pour lui
et pour son correspondant, mais sur lesquels le lecteur
profane pourrait bien ne pas porter le mme jugement.
C'est pourquoi il parat prudent de lui en faire grge.
A minuit, aprs avoir termin sa longue lettre,
Cyprien teignit sa lampe, s'tendit dans son hamac
et s'endormit du sommeil du juste.

Le travail avait touff le chagrin,

du moins
pour quelques heures, mais une gracieuse vision
hanta plus d'une fois les rves du jeune savant, et il
lui sembla qu'elle lui disait de ne pas dsesprer

encore

IV
VANDERGAART-KOPJE.

lendemain
faut
partir,
dit
le
il
Dcidment,
se

Cyprien Mr, en s'occupant de sa toilette, il faut

quitter le Griqualand Aprs ce que je me suis laiss
raconter par ce bonhomme, rester ici un jour de plus
serait de la faiblesse Il ne veut pas me donner sa
Hlle? Peut-tre a-t-il raison En tout cas, il ne m'appartient pas d'avoir l'air de plaider les circonstances
attnuantes! Je dois savoir accepter virilement ce
verdict, quelque douloureux qu'il soit, et compter
sur les retours de l'avenir !
Sans hsiter davantage, Cyprien s'occupa d'empaqueter ses appareils dans les caisses qu'il avait gardes pour s'en servir en guise de buffets et d'armoires. Il s'tait mis avec ardeur la besogne, et il
travaillait activement, depuis une heure ou deux,
quand, par la fentre ouverte, travers l'atmosphre
matinale, une voix frache et pure, montant comme

un chant d'alouette du pied de la terrasse, arriva jusqu' lui, porte sur une des plus charmantes mlodies du pote Moore

It is the last rose ofsummer,

Left bloominy alone
AIl her lovely companions
Are faded and gone,
C'est la dernire rose de l't, reste seule en
fleur; toutes ses aimables compagnes-sont fanes
ou mortes.
Cyprien courut la fentre et aperut Alice, qui se
dirigeait vers l'enclos de ses autruches, son tablier
plein de friandises leur got. C'tait elle qui chantait au soleil levant.

I will not leave thee, thou lone one!

To pine on the stem,

Since the lovely are sleeping,

Go, sleep with them.

Je ne te laisserai pas, toi toute seule, languir sur ta tige. Puisque les autres belles sont
alles dormir, va, dors avec elles?
Le jeune ingnieur ne s'tait jamais cru particulirement sensible la posie, et, pourtant, celle-l le
pntra profondment. Il se tint prs de la croise,
retenant son haleine, coutant, ou, pour mieux dire,
buvant ces douces paroles.

La chanson s'arrta. Miss Watkins distribuait leur

pte ses autruches, et c'tait plaisir de les voir
allongeant leurs grands cous et leurs becs maladroits
au-devant de sa petite main taquine. Puis, lorsqu'elle
eut fini la distribution, elle remonta, toujours chantant
It is the last rose of summer,
Left blooming alone.
Oh! who would inhabit
This black world alone

?.

seule
dernire
l't,
la
de
reste
C'est
en
rose

fleur. Oh! qui voudrait habiter tout seul ce sombre

monde?.

Cyprien tait debout, la mme place, les yeux

humides, comme clou sous le charme.
La voix s'loignait, Alice allait rentrer la ferme,
elle n'en tait pas vingt mtres, lorsqu'un bruit de
pas prcipits la fit se retourner, puis s'arrter soudain.
Cyprien, d'un mouvement irrflchi mais irrsistible, tait sorti de sa case, tte nue, et courait aprs
elle.
Mademoiselle Alice

Monsieurl\Ir

!.

Ils taient maintenant face face, en plein soleil

levant, sur le chemin qui bordait la ferme. Leurs

ombres lgantes se dcoupaient nettement contre

la barrire de bois blanc, dans le paysage dnud. A

prsent que Cyprien avait rejoint la jeune fille, il semblait tonn de sa dmarche et se taisait, indcis.
Vous avez quelque chose me dire, monsieur

Mr? demanda-t-elle avec intrt.

J'ai vous faire mes adieux, mademoiselle
Alice!. Je pars aujourd'hui mme! rpondit-il
d'une voix assez mal assure.
L'incarnat lger qui animait le teint dlicat de
miss Watkins avait subitement disparu.
Vous voulez partir. pour?. demanda Partir
t-elle, trs trouble.
Pour
mon pays. pour la France, rpondit

Cyprien. Mes travaux sont achevs ici!. Ma mission

est son tepme. Je n'ai plus rien faire au Griqualand, et je suis oblig de rentrer Paris.
En parlant ainsi, d'une voix entrecoupe, il prenait l'accent d'un coupable qui s'excuse.

?.

Ah

!. oui!. C'est vrai!. Cela devait tre!.

balbutiait Alice, sans trop savoir ce qu'elle disait.

La jeune fille tait frappe de stupeur. Cette nouvelle la surprenait en plein bonheur inconscient,
comme un coup de massue. Soudain, de grosses larmes se formrent dans ses yeux, et vinrent se suspendre aux longs cils qui les ombrageaient. Et, comme
si cette explosion de chagrin l'et rappele la
ralit, elle retrouva quelque force pour sourire
Partir?. reprit-elle. Eh bien, et votre lve

dvoue, vous voulez donc la quitter sans qu'elle ait

Vous voulezque j'en
achev son cours de chimie

?.

l'oxygne et que les mystres de l'azote me

soient jamais lettre morte?. C'est trs mal, cela,

reste

iolisieur!

Elle essayait de faire bonne contenance et de plaisanter, mais le ton de sa voix dmentait ses paroles.
Il y avait, sous ce badinage, un reproche profond, et
qui alla droit au cur du jeune homme. Elle lui disait
on langue vulgaire
Eh bien, et moi?. Vous me comptez donc pour
((
rien?.Vous me replongez tout simplement dans le
Vous serez venu ici vous montrer, parmi ces
nant
Boers et ces mineurs avides, comme un tre suprieur et privilgi, savant, fier, dsintress, hors
ligne!. Vous m'aurez associe vos tudes et vos
Vous m'aurez ouvert votre cur et fait
travaux
partager vos hautes ambitions, vos prfrences littraires, vos gots artistiques!. Vous m'aurez rvl la
distance qu'il y a entre un penseur comme vous et
Vous aurez mis tout
les bimanes qui m'entourent
en jeu pour vous faire admirer et aimer!. Vous y
serez parvenu!. Puis, vous viendrez m'annoncer, de
but en blanc, que vous partez, que c'est fini, que vous
allez rentrer Paris et vous hter de m'oublier!. Et
vous croyez que je vais prendre ce dnouement avec

!.

!.

!.

philosophie?
Oui, il y avait tout cela sous les paroles d'Alice, et
ses yeux humides le disaient si bien, que Cyprien fut
sur le point de rpondre ce reproche inexprim mais
loquent. Peu s'en fallut qu'il ne s'crit

!.

Il le faut

ci

!.
!.

J'ai demand hier votre pre de

Il a refus, sans
vous laisser devenir ma femme
mme me laisser d'espoir
Comprenez-vous main-

tenant pourquoi je pars?

Le souvenir de sa promesse lui revint temps. Il

s'tait engag ne jamais parler la fille de John
"Watkins du rve qu'il avait form, et il se serait jug
mprisable en ne tenant pas sa parole.
Mais, en mme temps, il sentait combien ce projet
de dpart immdiat, si subitement arrt sous le coup
de sa dconvenue, tait brutal, presque sauvage.
Il lui apparaissait impossible d'abandonner ainsi,
sans prparation, sans dlai, cette charmante enfant qu'il aimait, et qui lui rendait, ce n'tait
que trop visible, une affection si sincre et si pro-

fonde

Cette rsolution, qui s'tait impose lui, deux

heures plus tt, avec le caractre de la ncessit la
plus imprieuse, lui faisait maintenant horreur. Il
n'osait mme plus l'avouer.
Tout coup, il la renia.
Quand je parle de partir, mademoiselle Alice, dit
mme aujourd'hui, je
il, ce n'est pas ce matin.
pense!. J'ai encore des notes prendre. des prparatifs complter!. En tout cas, j'aurai l'honneur
de vous revoir et de causer avec vous. de votre plan

ni

d'tudes!

Sur quoi, tournant brusquement sur ses talons,

Cyprien s'enfuit, comme un fou, revint sa case, se

jeta dans son fauteuil de bois, et se mit rflchir

profondment.
Le cours de ses penses tait chang.
de grce, faute d'un peu d'ar Renoncer tant
gnt! se disait-il. Abandonner la partie au premier
obstacle
Est-ce bien aussi courageux que je l'imagine? Ne vaudrait-il pas mieux sacrifier quelques prjugs et tenter de me rendre digne d'elle?. Tant de
gens font fortune, en quelques mois, chercher des
diamants! Pourquoi ne ferais-je pas de mme? Qui
m'empche, moi aussi, de dterrer une pierre de cent
carats, comme c'est arriv d'autres ou mieux, de
dcouvrir un gisement nouveau? J'ai srement plus
de connaissances thoriques et pratiques que la plupart de tous ces hommes! Pourquoi la science ne me
donnerait-elle pas ce que le travail, aid d'un peu de
chance, leur a donn?. Aprs tout, je ne risque pas
grand chose essayer!. Mme au point de vue de
ma mission, il peut ne pas m'tre inutile de mettre la
main la pioche et de tter du mtier de mineur!.
Et, si je russis, si je deviens riche par ce moyen
primitif, qui sait si John Watkins ne se laissera pas
flchir et ne reviendra pas sur sa dcision premire?
Le prix vaut bien que l'on tente l'aventure!.
Cyprien se remit marcher dans le laboratoire;
mais, cette fois, ses bras taient inactifs, sa pense
seule travaillait.
Tout coup, il s'arrta, mit son chapeau et sortit.
Aprs avoir pris le sentier qui descendait vers la

plaine, il se dirigea grands pas vers le VandergaartKopje.

En moins d'une heure, il y arriva.
A ce moment, les mineurs rentraient en foule au
camp pour leur second djeuner. Cyprien, passant en
revue tous ces visages hls, se demandait qui il
s'adresserait pour obtenir les renseignements qui lui
taient ncessaires, lorsqu'il reconnut dans un groupe
la face loyale de Thomas Steel, l'ex-mineur du Lancashire. Deux ou trois fois dj, il avait eu occasion
de le rencontrer, depuis leur arrive simultane en
Griqualand, et de constater que le brave garon prosprait vue d'il, comme l'indiquaient suffisamment sa mine fleurie, ses habits flambant neufs, et
surtout la large ceinture de cuir qui s'talait sur ses
flancs
Cyprien se dcida l'aborder et lui faire part de
ses projets ce qui fut dit en quelques mots.
Affermer un claim? Rien de plus ais, si vous
avez de la monnaie! lui rpondit le mineur. Il y en
a justement un prs du mien! Quatre cents livres
sterling', c'est donn! Avec cinq ou six ngres, qui
l'exploiteront pour votre compte, vous tes sr d'y
faire au moins sept ou huit cents francs de dia-

mants par semaine!

Mais je n'ai pas dix mille francs, et je ne possde
pas le plus petit ngre! dit Cyprien.
1. 10,000

francs.

-Eh bien, achetez une part de claim, un hui-

!!

time ou mme un seizime, et travaillez-le vousUn millier de francs suffira pour cette acquimme
sition

plutt dans mes moyens, rpondit le

jeune ingnieur. Mais vous-mme, monsieur Steel,
comment avez-vous fait, si je ne suis pas trop curieux?
Vous tes donc arriv ici avec un capital?
bras et trois picettes d'or
arriv
Je
suis
avec
mes

dans ma poche, rpliqua l'autre. Mais j'ai eu du bonheur. J'ai travaill d'abord, de compte demi, sur un
huitime, dont le propritaire aimait mieux rester au
caf que s'occuper de ses affaires. Il tait convenu
que nous partagerions les trouvailles, et j'en ai fait
d'assez belles,
notamment une pierre de cinq carats
que nous avons vendue deux cents livres sterling!
Alors je me suis lass de travailler pour ce fainant
et j'ai achet un seizime que j'ai exploit moi-mme.
Comme je n'y ramassais que de petites pierres, je
m'en suis dbarrass, il y a dix jours. Je travaille
nouveau, de compte demi, avec un homme d'Australie, sur son claim, mais nous n'avons gure fait
que cinq livres nous deux dans la premire semaine.
bonne
Si
je
trouvais
part de claim acheter,
une

pas trop cher, seriez-vous dispos vous associer

avec moi pour l'exploiter demanda le jeune ingnieur.
Tout
mme,
de
rpondit Thomas Steel, une

condition cependant c'est que chacun de nous garCe

serait

derait pour lui ce qu'il trouverait! Ce n'est pas que

je me mfie, monsieur Mr! Mais voyez-vous, depuis
que je suis ici, je me suis aperu que je perds presque
toujours au partage, parce que le pic et la pioche,
a me connat, et que j'abats deux ou trois fois plus
d'ouvrage que les autres!
Cela me paratrait juste, rpondit Cyprien.
Ah! fit tout coup le Lancashireman ens'interrompant. Une ide, et peut-tre une bonne!. Si nous
prenions, nousdeux, l'undes claims deJohnWatkins
Comment, un de ses claims ? Est-ce que tout le
sol du Kopje n'est pas lui?
Sans doute, monsieur Mr, mais vous savez que
le gouvernement colonial s'en empare aussitt qu'il
est reconnu gisement de diamants. C'est lui qui l'administre, le cadastre et morcelle les claims, en retenant la plus grande partie du prix de cession et ne
payant au propritaire qu'une redevance fixe. A la
vrit, cette redevance, quand le Kopje est aussi vaste
que celui-ci, constitue encore un fort beau revenu, et,
d'autre part, le propritaire a toujours la prfrence
pour le rachat d'un aussi grand nombre de claims qu'il
peut en faire travailler. C'est justement le cas de
JohnWatkins. Il en a plusieurs en exploitation, outre
la nue proprit de toute la mine. Mais il ne peut pas
les exploiter aussi bien qu'il le voudrait, parce que la
goutte l'empche de venir sur les lieux, et je pense
qu'il vous ferait de bonnes conditions, si vous lui
proposiez d'en prendre un.

ngociation
la
J'aimerais
mieux
restt
entre
que

vous et lui, rpondit Cyprien.

Nous
Steel.
Thomas
Qu'
rpliqua
cela
tienne,
ne

pouvons en avoir bientt le cur net

Trois heures plus tard, ledemi-claim numro 942,
dment marqu de piquets et reconnu sur le plan,
tait afferm en bonne forme MM. Mr et Thomas
Steel, sur paiement d'une prime de quatre-vingt-dix
livres1, et versement entre les mains du receveur
des droits de patente. En outre, il tait spcialement
stipul dans le bail que les concessionnaires partageraient avec John Watkins les produits de leur exploitation et lui remettraient titre de royalty
les
trois premiers diamants au-dessus de dix carats, qui
pourraient tre trouvs par eux. Rien ne dmontrait
que cette ventualit se prsenterait, mais en somme
elle tait possible, tout tait possible.
Au total, l'affaire pouvait tre considre comme
exceptionnellement belle pourCyprien, et Mr. Watkins
le lui dclara avec sa franchise ordinaire, en trinquant
avec lui, aprs la signature du contrat.
Vous avez pris le bon parti, mon garon! dit-il

en lui tapant surl'paule. Il y a de l'toffe en vous!

Je ne serais pas surpris que vous ne devinssiez un de
nos meilleurs mineurs du Griqualand!
Cyprien ne put s'empcher de voir dans ces paroles
un heureux prsage pour l'avenir.

1.'2,250

frallc:".

Et miss Watkins, qui tait prsente l'entrevue,

avait un si clair rayon de soleil dans ses yeux bleus
Non! On n'aurait jamais pu croire qu'ils avaient pass
la matine pleurer.
D'un accord tacite, on vita, d'ailleurs, toute explication sur l'attristante scne du matin. Cyprien restait, c'tait vident, et, en somme, c'tait l'essentiel.
Le jeune ingnieur partit donc d'un curlger, afin
de faire ses prparatifs de dmnagement, n'emportant au surplus que quelques habits dans une lgre
valise, car il comptait s'tablir sous la tente, au Vandergaart-Kopje, et ne revenir la ferme que pour y
passer ses moments de loisir.

V
PREMIRE EXPLOITATION

mirent
au travail. Leur claim tait situ prs de la bordure
du Kopje et devait tre riche, si la thorie de Cyprien
Des le lendemain matin, les deux associs se

Mr se trouvait fonde. Malheureusement, ce claim

avait dj t vigoureusement exploit et plongeait

dans les entrailles de la terre jusqu' une profondeur
de cinquante et quelques mtres.
A certains gards, pourtant, c'tait l un avantage,
parce que, se trouvant ainsi un niveau plus bas que
les claims voisins, il bnficiait, selon la loi du pays,
de toutes les terres et par consquent de tous les diamants qui pouvaient y tomber des alentours.
La besogne tait trs simple. Les deux associs
commenaient par dtacher au pic et la pioche, bien
rgulirement, une certaine quantit de terre. Cela
fait, l'un d'eux remontait au bord de la mine et hissait,
le long du cble en fer, les seaux de terre qui lui
taient envoys d'en bas.

Cette terre tait alors transporte en charrette la

case de Thomas Steel. L, aprs avoir t crase
grossirement avec de grosses bches, puis dbarrasse des cailloux sans valeur, on la faisait passer dans
un tamis mailles de quinze millimtres de ct pour
en sparer les pierres plus petites, qu'on examinait
attentivement avant de les jeter au rebut. Enfin, la
terre tait crible dans un tamis trs serr pour en
sparer la poussire, et elle tait alors dans de bonnes
conditions pour tre trie.
Lorsqu'elle avait t verse sur une table, devant
laquelle les deux mineurs s'taient assis, ceux-ci.
arms d'une sorte de rcloir fait d'un morceau de ferblanc, la passaient en revue avec le plus grand soin,
poignes par poignes, et ils la rejetaient sous la
table, d'o elle tait transporte au dehors et abandonne, quand l'examen avait pris fin.
Toutes ces oprations avaient pour but de dcouvrir, s'il s'en trouvait, quelque diamant, parfois peine
aussi gros qu'une demi-lentille. Encore les deux associs s'estimaient-ils fort heureux, lorsque la journe
ne s'coulait pas sans qu'ils en eussent aperu un
seul. Ils apportaient une grande ardeur cet ouvrage,
et Priaient trs minutieusement la terre du claim;
mais, en somme, pendant les premiers jours, les
rsultats furent peu prs ngatifs.
Cyprien, surtout, semblait avoir peu de chance. S'il
se trouvait un petit diamant dans sa terre, c'tait presque toujours Thomas Steel qui l'apercevait. Le pre-

mier qu'il eut la satisfaction de dcouvrir, ne pesait

pas, y compris sa gangue, un sixime de carat.
Le carat est un poids de quatre grains, soit peu
prs la cinquime partie d'un gramme1. Un diamant
de premire eau, c'est--dire bien pur, limpide et
sans couleur, vaut, une fois taill, environ deux cent
cinquante francs, s'il pse un carat. Mais, si les diamants plus petits ont une valeur proportionnellement
trs infrieure, la valeur des plus gros crot trs rapidement. On compte, en gnral, que la valeur marchande d'une pierre de belle eau est galeau carr
de son poids, exprim en carats, multipli par le
prix courant dudit carat. Si l'on suppose, par consquent, que le prix du carat soit deux cent cinquante
francs, une pierre de dix carats, de mme qualit,
vaudra cent fois plus, c'est--dire vingt-cinq mille
francs.
Mais les pierres de dix carats, et mme d'un carat,
sont fort rares. C'estprcisment pourquoi elles sont
si chres. Et d'autre part, les diamants du Griqualand
sont presque tous colors enjaune, ce qui diminue

considrablement leur valeur en joaillerie.

La trouvaille d'une pierre pesant un sixime de
carat, aprs sept ou huit jours de travail, tait donc
une bien maigre compensation toutes les peines et
fatigues qu'elle avait cotes. Mieux aurait valu, ce
taux, labourer la terre, garder des troupeaux oucas-

1.ExacLen nt0S'';203\!.

ser des cailloux sur les chemins. C'est ce que Cyprien

se disait intrieurement. Cependant, l'espoir derencontrer un beau diamant, qui rcompenserait d'un seul
coup le labeur de plusieurs semaines ou mme de
plusieurs mois, le soutenait comme il soutient tous
les mineurs, mmeles moins confiants. Quant Thomas
Steel, il travaillait la faon d'une machine, sans y
penser, par suite de la vitesse acquise, au moins en
apparence.
Lesdeuxassocis djeunaientordinairement ensemble, se contentant de sandwiches et de bire qu'ils
achetaient un buffet en plein vent, mais ils dnaient
une des nombreuses tables d'hte qui se partageaient la clientle du camp. Le soir, aprs s'tre spars pour aller chacun de son ct, Thomas Steel se
rendait quelque salle de billard, pendant que Cyprien
entrait pour une heure ou deux la ferme.
Le jeune ingnieur avait frquemment le dplaisir
d'y rencontrer son rival, James Hilton, un grand garon aux cheveux roux, au teint blanc, la face crible
de ces taches que l'on appelle des phlides. Que ce
rival fit videmment des progrs rapides dans la faveur de John Watkins, en buvant encore plus de gin
et en fumant encore plus de tabac de Hambourg que
lui, cela n'tait pas douteux.
Alice, il est vrai, ne semblait avoir que le plus
parfait ddain pour les lgances villageoises et la
conversation peu releve du jeune Hilton. Mais sa
prsence n'en tait pas moins insupportable Cyprien.

Aussi, parfois, incapable de la souffrir, se sentant

inhabile se matriser, il disait bonsoir la compagnie ets'en allait.
Le Frenchman n'est pas content! disait alors
John Watkins en clignant de l'il son compre. Il
parat que les diamants ne viennent pas tout seuls
sous sa pioche
Et James Hilton de rire le plus btement du monde.
Le plus souvent, ces soirs-l, Cyprien entrait
achever sa veille chez un vieux brave homme de
Bor, tabli tout prs du camp, qui s'appelait Jacobus
Vandergaart.
C'est de son nom que venait celui du Kopje, dont il
avait autrefois occup le sol aux premiers temps de
la concession. Mme, s'il fallait l'en croire, c'tait par
un vritable dni de justice qu'il en avait t dpossd au profit de John Watkins. Compltement ruin
maintenant, il vivait, dans une vieille case de terre,
de ce mtier de tailleur de diamants qu'il avait jadis
exerc Amsterdam, sa ville natale.
Il arrivait assez souvent, en effet, que les mineurs,
curieux de connatre le poids exact que garderaient
leurs pierres une fois tailles, les lui apportaient, soit
pour les cliver, soit pour les soumettre des oprations plus dlicates. Mais ce travail exige une main
sre et une bonne vue, et le vieux Jacobus Vandergaart, excellent ouvrier en son temps, avait aujourd'hui grand'peine excuter les commandes.
Cyprien, qui lui avait donn monter en bague son

premier diamant, s'tait bien vite pris d'affection pour

lui. Il aimait venir s'asseoir dans le modeste atelier,
pour faire un bout de causette ou tout simplement
avec l'intention de lui tenir compagnie, tandis qu'il
travaillait son tabli de lapidaire. Jacobus Vandergaart, avec sa barbe blanche, son front chauve, recouvert d'une calotte de velours noir, son long nez arm
d'une paire de bsicles rondes, avait tout fait l'air
d'un vieil alchimiste du quinzime sicle, au milieu
de ses outils bizarres et de ses flacons d'acides.
Dans une sbile, sur un tabli plac devant la fentre, se trouvaient les diamants bruts qu'on avait confis Jacobus Vandergaart, et dont la valeur tait
parfois considrable. Voulait-il en cliver un dont la
cristallisation ne lui paraissait pas parfaite, il commenait par bien constater, la loupe, la direction
des cassures qui divisent tous les cristaux en lames
faces parallles; puis, il faisait, avec le tranchant
d'un diamant dj cliv, une incision dans le sens
voulu, introduisait une petite lame d'acier dans cette
incision, et frappait un coup sec.
Le diamant se trouvait cliv sur une face, et l'opration se rptait alors sur les autres.
JacobusVandergaart voulait-il au contraire tailler
la pierre, ou, pour parlerplus nettement, l'user selon
une forme dtermine, il commenait par arrter la
figure qu'il voulait lui donner, en dessinant la craie,
sur la gangue, les facettes projetes. Puis, il plaait
successivement chacune de ces faces en contact avec

un second diamant, et il les soumettait l'une contre

l'autre une friction prolonge. Les deux pierres
s'usaient mutuellement, et la facette se formait peu

peu.
Jacobus Vandergaart arrivait ainsi donner la
gemme une des formes, maintenant consacres par
l'usage, et qui rentrent toutes dans les trois grandes
divisions suivantes : le brillant double taille, le
brillant simple taille et la rose.

Le brillant double se compose de soixante-quatre

facettes, d'une table et d'une culasse.
Le brillant simple figure uniquement la moiti d'un
brillant double.
La rose a le dessous plat et le dessus bomb en dme
facettes.
Trs exceptionnellement, Jacobus Vandergaart
avait tailler une briolette, c'est--dire un diamant qui, n'ayant ni dessous ni dessus, affecte la
forme d'une petite poire. Dans l'Inde, on perce les
briolettes d'un trou, vers leur bout effil, pour y
passer un cordon.
Quant aux pendeloques, que le vieux lapidaire
avait plus souvent l'occasion de tailler, ce sont des
demi-poires avec table et culasse, charges de facettes du ct antrieur.
Le diamant une fois taill, il restait le polirpour
que le travail ft achev. Cette opration s'effectuait
l'aide d'une meule, sorte de disque d'acier, d'environ vingt-huit centimtres de diamtre, pos plat

sur la table, et qui tournait sur un pivot sous l'action

d'une grande roue et d'une manivelle, raison de
deux trois mille rvolutions par minute. Contre ce
disque humect d'huile et saupoudr de poussire de
diamant provenant des tailles prcdentes, Jacobus
Vandergaart pressait, l'une aprs l'autre, les faces de
sa pierre, jusqu' ce qu'elles eussent acquis un poli
parfait. La manivelle tait tourne, tantt par un
petit garon hottentot qu'il engageait la journe,
lorsque c'tait ncessaire, tantt par un ami comme
Cyprien, qui ne se refusait point lui rendre ce service par pure obligeance.
Tout en travaillant, on causait. Souvent mme,
Jacobus Vandergaart, remontant ses lunettes sur son
front, s'arrtait court pour conter quelque histoire
du temps pass. Il savait tout, en effet, sur cette Afrique australe qu'il habitait depuis quarante ans. Et ce
qui donnait tant de charme sa conversation, c'est
prcisment parce qu'elle reproduisait la tradition
du pays, tradition toute frache encore et toute
vivante.
Avant tout, le vieux lapidaire ne tarissait pas sur
le sujet de ses griefs patriotiques et personnels. Les
Anglais taient, son sens, les plus abominables
spoliateurs que la terre et jamais ports. Toutefois,
il faut lui laisser la responsabilit de ses opinions,
quelque peu exagres, et les lui pardonner peuttre.
les
si
volontiers,
rptait-il
d'tonnant,
Rien

fclats-Unis d'Amrique se sont dclars indpendants,

comme l'Inde et l'Australie ne tarderont pas le faire!
Quel peuple voudrait tolrer une tyrannie pareille!.,.
Ah! monsieur Mr, si le monde savait toutes les injustices que ces Anglais, si fiers de leurs guines et
de leur puissance navale, ont semes sur le globe, il
ne resterait pas assez d'outrages dans la langue
humaine pour les leur jeter la face!
Cyprien, n'approuvant ni ne dsapprouvant, coutait sans rien rpondre.
qu'ils
m'ont
je
Voulez-vous
conte
vous
ce
que
,(
fait, moi qui vous parle? reprenait Jacobus Vandergaart en s'animant. contez-moi, et vous me direz
s'il peut y avoir deux opinions l-dessus
Et Cyprien l'ayant assur que rien ne lui ferait plus
de plaisir, le bonhomme continua de la sorte
Je suis n Amsterdam en 1806, pendant un
voyage que mes parents y avaient fait. Plus tard, j'y
suis revenu pour apprendre mon mtier, mais toute
mon enfance s'est passe au Cap, o ma famille
avait migr depuis une cinquantaine d'annes. Nous
tions Hollandais et trs fiers de l'tre, lorsque la
Grande Bretagne s'empara dela colonie, titre
provisoire, disait-elle! Mais, John Bullne lche pas ce
qu'il a une fois pris, et, en 1815, nous fmes solennellement dclars sujets du Royaume-Uni, par l'Europe assemble en Congrs.
l'Europe
quoi
Je
demande
de
se
vous
peu
un

mlait propos de provinces africaines

Il

Sujets anglais, mais nous ne voulions pas l'tre,

monsieur Mr Ds lors, pensant que l'Afrique tait
assez vaste pour nous donner une patrie qui ft bien
nous, nous seuls! nous quittmes la colonie
du Cap pour nous enfoncer dans les terres encore sauvages qui bordaient la contre vers le nord. On nous
appelait Bors, c'est--dire paysans, ou encore
VoorLrekkers, c'est--dire pionniers avancs.
A peine avions-nous dfrich ces territoires neufs,
peine nous y tions-nous cr, force de travail,
une existence indpendante, que le gouvernement
britannique les rclama comme siens, toujours
sous ce prtexte que nous tions sujets anglais!
Alors eut lieu notre grand exode. C'tait en 1833.
De nouveau, nous migrmes en masse. Aprs avoir
charg sur des wagons, attels de bufs, nos meubles, nos outils et nos grains, nous nous enfonmes
plus avant dans le dsert.
tait
Natal
le
territoire
de
poque,
A
cette
presque

entirement dpeupl. Un conqurant sanguinaire,

nomm Tchaka, vritable Attila ngre de la race des
Zoulous, y avait extermin plus d'un million d'tres
humains, de 1812 1828. Son successeur Dingaan y
rgnait encore par la terreur. Ce fut ce roi sauvage
qui nous autorisa nous tablir dans le pays o s'lde Port-Natal.
vent aujourd'hui les villes de Durban
Mais, c'tait dans l'arrire-pense de nous attaquer,

quand notre tat serait prospre, que ce fourbe de Dingaan nous avaitdonn cette autorisation! Aussi, cha

et

eun s'arma-t-il pour la rsistance, et ce n'est que par

des efforts inous, et, je puis le dire, par des prodiges
de valeur, pendant plus de cent combats, dans lesquels nos femmes et nos enfants mmes luttaient nos
cts, qu'il nous fut possible de rester en possession
de ces terres, arroses de nos sueurs et de notre sang.
Or, peine avions-nous dfinitivement triomph

du despote noir et dtruit sa puissance, que le gouverneur du Cap envoya une colonne britannique avec
mission d'occuper le territoire de Natal, au nom
de Sa Majest la Reine d'Angleterre!. Vous le
voyez, nous tions toujours sujets anglais! Ceci se
passait en 1842.
D'autres migrants de nos compatriotes avaient
de mme conquis le Transvaal et annihil sur le
fleuve Orange le pouvoir du tyran Moselekatze. Eux
aussi, ils se virent confisquer, par un simple ordre du
jour, la patrie nouvelle qu'ils avaient paye de tant de

souffrances

Je passe sur les dtails. Cette lutte dura vingt ansToujours nous allions plus loin, et toujours la GrandeBretagne allongeait sur nous sa main rapace, comme
sur autant de serfs qui appartenaient sa glbe, mme
aprs l'avoir quitte
Enfin, aprs bien des peines et des luttes sanglantes, il nous fut possible de faire reconnatre notre
indpendance dans l'tat libre d'Orange. Une proclamation royale, signe de la reine Victoria, date
du 8 avril 1854, nous garantissait la libre possession

de nos terres et le droit de nous gouverner

notre

guise. Nous nous constitumes dfinitivement en Rpublique, et l'on peut dire que notre tat, fond
sur le respect scrupuleux de la loi, sur le libre dveloppement des nergies individuelles et sur l'instruction rpandue flots dans toutes les classes, pourrait encore servir de modle bien des nations, qui
doivent se croire plus civilises qu'un petit tat de
l'Afrique Australe
Le Griqualand en faisait partie. C'est alors queje
m'tablis, comme fermier, dans la maison mme o
nous sommes en ce moment, avec ma pauvre femme
et mes deux enfants! C'est alors que je traai mon
kraal ou parc bestiaux sur l'emplacement mme de
la mine o vous travaillez! Dix ans plus tard, John
Watkins arriva dans le pays et y btit sa premire
case. On ignorait alors qu'il y et des diamants sur
ces terrains, et, pour mon compte, j'avais eu si peu
d'occasions, depuis plus de trente ans, de pratiquer
mon ancien mtier, que c'est peine si je me rappelais l'existence de ces pierres prcieuses
Tout coup, vers 1867, le bruit se rpandit que

nos terres taient diamantifres. Un Bor des bords

de l'Hart avait trouv des diamants jusquedans les
djections de es autruches, jusque dans les murs
d'argile de sa ferme 1.

s'appelait Jacobs. Un certain Niekirk, ngociant

hollandais, qui voyageait par l en compagnie d'un chasseur
1. Ce Bor

Aussitt le gouvernement anglais, fidle son

ystme d'accaparement, au mpris de tous les traits
et de tous les droits, dclara que le Griqualand lui ap

partenait.

elle

En vain notre Rpublique protesta!. En vain,

offrit de soumettre le diffrend l'arbitrage d'un

chef d'tat europen!. L'Angleterre refusa l'arbitrage et occupa notre territoire.

Du moins pouvait-on esprer encore que les droits
privs seraient respects de nos injustes matres!
Pour mon compte, rest veuf et sans enfants, la
suite de la terrible pidmie de 1870, je ne me sentais
plus le courage d'aller chercher une nouvelle patrie,
de me refaire un nouveau foyer, le sixime ou le
septime de ma longue carrire
Je restai donc en
Griqualand. Presque seul dans le pays, je demeurai
tranger cette fivre de diamant qui s'emparait de
tout le monde, et je continuai cultiver mon po-

d'autruches nomm O'Reilly, reconnut dans les mains des

enfants du Bor, qui s'en amusaient, un diamant qu'il acheta
pour quelques sous et qu'il vendit douze mille cinq cents
francs sir Philip Woodehouse, gouverneur du Cap. Cette
pierre, immdiatement taille et expdie Paris, figura l'Exposition universelle du Champ-de-Mars, en 1867. Depuis cette
poque, une valeur moyenne de quarante millions en diamants a t annuellement extraite du sol du Griqualand.
Une circonstance assez curieuse, c'est que l'existence des gisements diamantifres, en ce pays, avait t connue jadis, puis
oublie.De vieilles cartesdu xv*sicleportent en cepointla mention: Ilere Diamonds Ici il y a des diamants. a

tager comme si le gisement de Du Toit's Pan n'avait

pas t dcouvert une porte de' fusil de ma maison
Or, quel ne fut pas un jour mon tonnement,
lorsque je constatai que le mur de mon kraal, bti
en pierres sches, selon l'usage, avait t dmoli
pendant la nuit et report trois cents mtres plus
loin au milieu de la plaine. A la place du mien, John
Watkins, aid d'une centaine de Cafres, en avait
lev un autre, qui se reliait au sien et qui enfermait
dans son domaine un renflement de terre sablonneuse
et rougetre, jusqu' ce moment ma proprit inconteste.
fit
qu'en
Il
plaignis
spoliateur.

Je
ne
ce
me

rire! Je menaai de plaider. Il m'engagea le faire

tard, -j'avais l'explication de
Trois jours plus
l'nigme. Ce renflement de terre, qui m'appartenait,
tait une mine de diamants. John Watkins, aprs en
avoir acquis la certitude, s'tait empress d'oprer le
dplacement de mon enclos; puis, il avait couru
Kimberley dclarer officiellement la mine son
propre nom.
Je plaidai. Puissiez-vous ne jamais savoir, monsieur Mr, ce qu'il en cote de plaider en pays anUn un, je perdis mes bufs, mes chevaux,
glais
mes moutons!. Je vendis jusqu' mon mobilier,
jusqu' mes hardes pour nourrir ces sangsues humaines qu'on appelle des solicitors, des attorneys,
des shrifs, des huissiers!. Bref, aprs un an de
marches et de contremarches, d'attentes, d'espoirs

!.

sans cesse dus, d'anxits et de rvoltes, la question de proprit fut enfin dfinitivement rgle en
appel, sans recours ni cassation possible.
surcrot, j'tais
Je perdais mon procs, et, par
ruin! Un jugement en bonne forme dclarait mes
prtentions mal fondes, me dboutait de ma demande et disait qu'il tait impossible au tribunal de
reconnatre clairement le droit rciproque des parties,
mais qu'il importait pour- l'avenir de leur fixer une
limite invariable. Aussi, arrtait-on au vingt-cinquime degr de longitude
l'est du mridien de
Greenwich, la ligne qui allait sparer dsormais
les deux domaines. Le terrain situ l'occident de
ce mridien devait rester attribu John Watkins, et
le terrain situ l'orient attribu Jacobus VandergaaTt.
Ce qui parat avoir dict aux juges cette singulire dcision, c'est qu'en effet, ce vingt-cinquime
degr de longitude passe sur les plans du district, au
travers du territoire que mon kraal avait occup.
mine, hlas! tait l'occident. Elle chut
Mais la
donc naturellement John Watkins
Toutefois, et comme pour marquer d'une tache
indlbile l'opinion que le pays a garde de ce jugement inique, on appelle toujours cette mine le Vandergaart-Kopje
Eh bien, monsieur Mr, n'ai-je pas un peu le
r(
droit de dire que les Anglais sont des coquins? dit le
vieux Bor en terminant sa trop vridique histoire.

VI
MOEURS DU CAMP.

Ce sujet de conversation, on en conviendra, ne

devait rien avoir d'agrable pour le jeune ingnieur.
Il ne pouvait gure goter de pareils renseignements

sur l'honorabilit de l'homme qu'il persistait considrer comme son futur beau-pre. Aussi s'tait-il
bientt habitu regarder l'opinion de Jacobus Vandergaart sur l'affaire du Kopje comme une ide fixe
de plaideur, dont il fallait beaucoup rabattre.
John Watkins, qui il avait un jour touch deux
mots de cette affaire, aprs avoir clat de rire pour
toute rponse, s'tait tap le front de son doigt indicateur, en secouant la tte, comme pour dire que
la raison du vieux Vandergaart dmnageait de plus
en plus!
N'tait-il pas possible, en effet, que le vieillard,
sous l'impression de la dcouverte de la mine diamantifre, se ft mis dans le cerveau: sans motifs
suffisants) qu'elle tait sa proprit? Aprs tout. les

tribunaux lui avaient absolument donn tort, et il

paraissait bien peu vraisemblable que les juges n'eussent pas adopt la thorie la mieux justifie. Voil
ce que se disait le jeune ingnieur pour s'excuser
vis--vis de lui-mme d'entretenir des relations avec
John Watkins, aprs avoir appris ce que Jacobus
Vandergaart pensait de lui.
Un autre voisin du camp, chez lequel Cyprien aimait
aussi entrer, l'occasion, parce qu'il y retrouvait la
vie du Bor dans toute sa couleur originale, tait un
fermier, nomm Mathys Pretorius, bien connu de tous
les mineurs du Griqualand.
Quoique peine g d'une quarantaine d'annes,
Mathys Pretorius, lui aussi, avait longtemps err dans
le vaste bassin du fleuve Orange, avant de venir
s'tablir dans ce pays. Mais cette existence nomade
n'avait pas eu pour effet, comme pour le vieux Jacobus Vandergaart, de l'amaigrir et de l'irriter. Elle
l'avait ahuri plutt et engraiss un tel point qu'il
avait peine marcher. On pouvait le comparer un
lphant.
Presque toujours assis dans un immense fauteuil de
bois, bti spcialement pour donner place ses
formes majestueuses, Mathys Pretorius ne sortait
qu'en voiture, dans une sorte de char--bancs
d'osier, attel d'une gigantesque autruche. L'aisance,
avec laquelle l'chassier tranait aprs lui cette
norme masse, tait faile assurment pour donner une
haute ide de sa force musculaire.

Mathys Pretorius venait habituellement au camp

pour conclure avec les cantiniers quelque march de
lgumes. Il y tait trs populaire, quoique, la vrit,
d'une popularit peu enviable, car elle tait base
sur son extrme pusillanimit. Aussi, les mineurs
prenaient-ils plaisir lui faire des peurs affreuses,
en lui disant mille folies.
Tantt on lui annonait une invasion imminente
de Bassoutos ou de Zoulous! D'autres fois, en sa
prsence, on feignait de lire dans un journal, un
projet de loi, portant peine de mort dans l'tendue
des possessions britanniques, contre tout individu
convaincu de peser plus de trois cents livres Ou

bien, on annonait qu'un chien enrag venait d'tre

signal sur la route de Driesfontein, et le pauvre
Mathys Pretorius, qui tait oblig de la prendre pour
rentrer chez lui, trouvait mille prtextes afin de rester
au camp.
Mais ces craintes chimriques n'taient rien auprs
de la terreur sincre qu'il avait de voir dcouvrir
une mine de diamants sur son domaine. Il se faisait
d'avance une peinture horrible de ce qui arriverait
alors, si des hommes avides, envahissant son potager,
bouleversant ses plates-bandes, venaient, par surcrot, l'exproprier! Car, comment douter que le sort
de Jacobs Yandergaart ne ft alors le sien! Les
Anglais sauraient bien trouver des raisons pour dmontrer que sa terre tait eux.Ces sombres penses, quand elles s'emparaient de

son cerveau, lui mettaient la mort dans l'me. Si, par

malheur, il apercevait un prospecteur1 errant autour de son logis, il en perdait le boire et le manger
Et pourtant, il engraissait toujours
Un de ses perscuteurs les plus acharns tait
maintenant Annibal Pantalacci. Ce mchant Napolitain qui, par parenthse, semblait prosprer
souhait, car il employait trois Cafres sur son claim
et arborait un norme diamant au devant de sa chemise avait dcouvert la faiblesse du malheureux
Bor. Aussi se donnait-il, au moins une fois par semaine, le plaisir mdiocrement drle d'aller excuter
des sondages ou bcher la terre aux environs de la

!.

ferme Pretorius.
Ce domaine s'tendait surla rive gauche du Vaal,
deux milles environ au-dessus du camp, et il comprenait des terrains alluviaux qui pouvaient, effectivement, fort bien tre diamantifres, quoique rien
jusqu' ce jour ne ft venu l'indiquer.
Annibal Pantalacci, pour mener
bien cette sotte
comdie, avait soin de se placer trs en vue, devant
les fentres mmes de Mathys Pretorius, et, la plupart
du temps, il emmenait avec lui quelques compres
pour leur donner l'agrment de cette mystification.
On pouvait voir alors le pauvre homme, demi cach

appelle ainsi les gens qui vont la recherche d'un

gisement de minerai ou de pierres prcieuses, soit en s'en
hasard du soin de le leur faire rencontrer, soi en
rcnJcHant
procdant des sondages systmatiques.
1. On

au

derrire son rideau de cotonnade, suivre avec anxit

tous leurs mouvements, pier leurs gestes, prt
courir l'table et atteler son autruche pour s'enfuir, s'il se croyait menac d'une invasion sur son
domaine.
Aussi, pourquoi avait-il eu le malheur
confier
un de ses amis qu'il tenait nuit et jourson oiseau
de trait tout harnach, et le caisson de son char-bancs garni de provisions, pour tre en mesure de
dcamper au premier symptme dcisif?
Je m'en irai chez les Bushmen, au nord du Limpopo! disait-il. Il y a dix ans, je faisais avec eux le
commerce de l'ivoire, et mieux vaudrait cent fois, je
vous l'assure, se trouver au milieu des sauvages, des
lions et des chacals, que de rester parmi ces Anglais

de

insatiables

Or, l confident de l'infortun fermier n'avait rien

eu <le plus press, selon l'invariable coutume des
confidents, que de mettre ces projets dans le
domaine public! Inutile de dire si Annibal Pantalacci
en faisait son profit pour le plus grand amusement
des mineurs duKopje.
Une autre victime habituelle des mauvaises plaisanteries de ce Napolitain tait, comme par le pass, le
Chinois L.
Lui aussi, il s'tait tabli au Vandergaart-Kopje,
o il avait tout simplement ouvert une blanchisserie,
et l'on sait si les enfants du Cleste Empire s'entendent ce mtier de blanchisseurs!

En effet, cette fameuse bote rouge, qui avait tant

intrigu Cyprien, pendant les premiers jours de son
voyage du cap au Griqualand, ne renfermait rien que
-des brosses, de la soude, des pains de savon et du
bleu-azur. En somme, il n'en fallait pas plus un
Chinois intelligent pour faire fortune en Ce pays!
En vrit, Cyprien ne pouvait s'empcher de rire,
lorsqu'il rencontrait L, toujours silencieux et rserv,
cliarg de son grand panier de linge qu'il rapportait ses pratiques.
Mais ce qui l'exasprait, c'est qu'Annibal Pantalacci
tait vritablement froce avec le pauvre diable. Il lui
jetait des bouteilles d'encre dans son baquet lessive,
tendait des cordes entravers de sa porte pour le faire
tomber, le clouait sur son banc en lui plantant un
couteau dans le pan de sa blouse. Surtout, il ne manquait pas, lorsque l'occasion s'en prsentait, de lui
allonger un coup de pied dans les jambes en l'appelant chien de paen!)) et, s'il lui avait octroy sa
clientle, c'tait tout exprs pour se livrer hebdomadairement cet exercice. Jamais il ne trouvait son
linge assez bien blanchi, quoique Li le lavt et le
repasst merveille. Pour le moindre faux pli, il entrait dans des colres pouvantables et il rossait le
malheureux Chinois comme si celui-ci et t son

esclave.
Tels taient les grossiers plaisirs du camp mais,
parfois, ils tournaient au tragique. S'il arrivait, par
exemple, qu'un ngre, employ dans la mine, ft

accus du vol d'un diamant, tout le monde se faisait

un devoir d'escorter le coupable devant le magistrat,
en le bourrant pralablement de solides coups dn
poing. De telle sorte que, si, d'aventure, le juge
acquittait le prvenu, les coups de poing ne lui en restaient pas moins pour compte! Il faut dire, d'ailleurs,
qu'en pareil cas, les acquittements taient rares. Le
juge avait plus tt fait de prononcer une condamnation
que d'avaler un quartier d'orange au sel, un des
plats favoris du pays. La sentence portait d'ordinaire une condamnation quinze jours de travaux
forcs et vingt coups de cat of nine tails, ou chat il
neuf queues, sorte de martinet nuds, dont on se
sert encore en Grande-Bretagne et dans les possessions anglaises pour fouetter les prisonniers.
Mais il y avait un crime que les mineurs pardonnaient encore moins volontiers que celui du vol,
c'tait le crime de recel.
Ward, le Yankee, arriv en Griqualand en mme
temps que le jeune ingnieur, en fit un jour la cruelle
exprience pour s'tre laiss vendre des diamants par
un Cafre. Or, un Cafre ne peut pas possder lgalement des diamants, la loi lui interdisant la facult d'en
acheter au claim ou de les travailler son compte.
Le fait ne fut pas plus tt connu, c'tait le soir,
l'heure o tout le camp tait en rumeur, aprs le
dner, qu'une foule furieuse se porta vers la cantine du coupable, la saccagea de fond en comble,
puis l'incendia, et aurait trs vraisemblablement

pendu le Yankee la potence que des hommes de

bonne volont dressaient dj, si, fort heureusement
pour lui, une douzaine de policemen cheval n'taient
arrivs assez temps pour le sauver en l'emmenant
en prison.
Au surplus, les scnes de violence taient frquentes au milieu de cette population mle, fougueuse, demi sauvage. L, toutes les races se
heurtaient dans une cohue disparate! L, la soif de
l'or, l'ivrognerie, l'influence d'un climat torride. les
dsappointements et les dboires, concouraient enflammer les cerveaux et troubler les consciences!
Peut-tre, si tous ces hommes avaient t heureux
dans leurs fouilles, peut-tre auraient-ils gard plus
de calme et de patience Mais, pour l'un d'eux, auquel
arrivait de loin en loin cette chance de trouver une
pierre de grande valeur, il y en avait des centaines qui
vgtaient pniblement, gagnant peine de quoi
suffire leurs besoins, si mme ils ne tombaient pas
dans la plus sombre misre! La mine tait comme
un tapis vert, sur lequel on risquait non seulement
son capital, mais son temps, sa peine, sa sant. Et
bien restreint tait le nombre des joueurs heureux
pic dans l'exploitation des
dont le hasard guidait
daims du Vandergaart-Kopje
C'est ce que Cyprien commenait voir de jour en
jour plus clairement, et il se demandait s'il devait
continuer ou non un mtier si peu rmunrateur,
lorsqu'il fut amen modifier son genre de travail.

le

Un matin, il se trouva face face avec une bande

d'une douzaine de Cafres, qui arrivaient au camp

pourchercher s'y occuper.
Ces pauvres gens venaient des lointaines montagnes
qui sparent la Cafrerie proprement dite du pays des
Bassoutos. Ils avaient fait plus de cent cinquante
lieues pied, le long du fleuve Orange, marchant en
file indienne, vivant de ce qu'ils pouvaient trouver
sur leur route, c'est--dire de racines, de baies, de
sauterelles. Ils taient dans un effrayant tat de maigreur, pareils des squelettes plutt qu' des tres
vivants. Avec leurs jambes macies, leurs longs torses
nus, la peau parchemine qui semblait recouvrir
une carcasse vide, leurs ctes saillantes, leurs joues
caves, ils avaient l'air plus disposs dvorer un
beefsteak de chair humaine qu' abattre de bonnes
journes d'ouvrage. Aussi, personne ne paraissait-il
enclin les embaucher, et ils restaient accroupis au
bord du chemin, indcis, mornes, abrutis par la misre.
Cyprien se sentit profondment mu leur aspect.
Il leur fit signe d'attendre, revint jusqu' l'htel o
il prenait ses repas, et commanda un norme chaudron de farine de mas, dlaye dans l'eau bouillante,
qu'il fit porter aux pauvres diables, avec quelques
botes de viande conserve et deux bouteilles de

rhum.
Puis, il se donna le plaisir de les voir se livrer
ce festin sans prcdent pour eux.-

Vraiment, on et dit des naufrags, recueillis sur

un radeau, aprs quinze jours de jene et d'angoisses
Ils mangrent tant, qu'en moins d'un quart d'heure,
ils auraient pu clater comme des obus. Il fallut,
dans l'intrt de leur sant, mettre un terme ces
agapes, sous peine de voir un touffement gnral
anantir tous les convives
Seul, un de ces ngres, la physionomie intelligente et fine, leplus jeune de tous, autant qu'on en
pouvait juger, avait apport quelque retenue dans
la satisfaction de sa fringale. Et, ce qui est plus rare,
il songea remercier son bienfaiteur, quoi les autres
ne pensaient gure. Il se rapprocha de Cyprien. lui
prit la main d'un mouvement naf et gracieux, puis

la passa sur sa tte crpue.

Comment t'appelles-tu? lui demanda tout
hasard le jeune ingnieur, touch de cette marque de
gratitude.
Le Cafre, qui, par hasard, comprenait quelques
mots d'anglais, rpondit l'instant

Matakit.
Son regard pur et confiant plut Cyprien. Aussi,
l'ide lui vint-elle d'engager ce grand garon bien
dcoupl pour travailler sur son claim, et l'ide ne
pouvait qu'tre bonne.
Aprs tout, se dit-il,c'est ce que tout le monde
fait dans le district! Mieux vaut pour ce pauvre Cafre
de m'avoir pour patron que de tomber sur un Pantalacci quelconque

Puis, reprenant:
Eh bien, Matakit, tu viens chercher du travail,
n'est-ce pas? lui demanda-t-il.
Le Cafre fit un signe affirmatif.
Veux-tu travailler chez moi? Jete nourrirai, je
te fournirai les outils, et je te donnerai vingt schellings par mois
C'tait le tarif, et Cyprien savait qu'il n'aurait pu
proposer davantage, sans soulever contre lui toutes
les colres du camp. Mais il se rservait dj de compenser cette maigre rmunration par des dons de
vtements, d'ustensiles de mnage et de tout ce qu'il
savait tre prcieux dans la pense des Cafres.
Pour toute rponse, Matakit, souriant, montra ses
deux ranges de dents blanches et plaa derechef sur
sattela mainde son protecteur. Le contrat taitsign.
Cyprien emmena immdiatement chez lui son
nouveau serviteur. Il prit dans sa valise un pantalon
de toile, une chemise de flanelle, un vieux chapeau,
et il les donna Matakit, qui ne pouvait en croire
ses yeux. Se voir, ds son arrive au camp, vtu d'un
costume aussi splendide, dpassait de beaucoup les
rves les plus hardis du pauvre diable. Il ne savait
comment exprimer sa reconnaissance et sa joie. Il
gambadait, riait, pleurait la fois.
disait
Matakit, tu me parais un bon garon
Cyprien. Je vois bien que tu -comprends quelque peu
Ne sais-tu donc pas en parler un seulmot?
l'anglais
Le Cafre fit un signe ngatif.'

!.

Eh bien! puisqu'il en est ainsi, je t'engage

apprendre le franais reprit Cyprien.
Et. sans plus tarder, il donna son lve une premire leon, lui indiquant le nom des objets usuels
et le lui faisant rpter.
Or, non seulement Matakit se trouvait tre un
brave garon, mais c'tait aussi un-esprit intelligent,
dou d'une mmoire vraiment exceptionnelle. En
moins de deux heures, il avait appris plus de cent mots
et illes prononait assez correctement.
Le jeune ingnieur, merveill d'une pareille facilit, se promit de la mettre profit.
Il fallut sept huit jours de repos et de nourriture
substantielle au jeune Cafre pour se refaire des fatigues de son voyage et pouvoir tre en tat de travailler. Or, ces huit jours furent si bien employs par son
professeur et par lui, qu' lafin dela semaine, Matakit
tait dj en tat d'noncer ses ides en franais,
d'une manire incorrecte la vrit, mais en somme
parfaitement intelligible. Aussi, Cyprien en profitat-il pour se faire raconter toute son histoire. Elle tait

fort simple.
Matakit ne savait mme pas le nom de son pays,
qui tait dans les montagnes du ct o le soleil se
lve. Toutce qu'il pouvait dire, c'est qu'on y tait fort
misrable. Alors, il avait voulu faire fortune, l'exemple de quelques guerriers de sa tribu qui s'taient
expatris et, comme eux, il tait venu aux Champs des
Diamants.

Qu'esprait-il y gagner? Tout bonnement une capote rouge et dix fois dix pices d'argent.
En effet, les Cafres ddaignent les pices d'or. Cela
vient d'un prjug indracinable, que leur ont donn
les premiers Europens qui ont fait le commerce avec
eux.

Et que ferait-il de ces pices d'argent, l'ambitieux

Matakit

Eh bien, il se procurerait une capote rouge, un fusil

et de la poudre, puis rentrerait son kraal. L, il
achterait une femme, qui travaillerait pour son
compte, soignerait sa vache et cultiverait son champ
de mas. Dans ces conditions, il serait unhomme
considrable, un grand chef. Tout le monde envierait son fusil et sa haute fortune, et il mourrait charg
d'ans et de considration. Ce n'tait pas plus compliqu.
Cyprien resta tout songeur en coutant ce programme si simple. Fallait-il donc le modifier, largir
l'horizon de ce pauvre sauvage, montrer pour but
son activit des conqutes plus importantes qu'une
capote rouge et un fusil pierre? Ou ne valait-il pas
mieux lui laisser son ignorance nave, afin qu'il s'en
allt achever en paix, dans son kraal, la vie qu'il
enviait? Question grave,que le jeune ingnieur n'osait
rsoudre, mais que Matakit se chargea bientt de

trancher.
En effet, peine en possession des premiers lments de la langue franaise, le jeune Cafre montra

une avidit extraordinaire pour apprendre. Il questionnait sans cesse, il voulait tout savoir, le nom de
chaque objet, son usage, son origine. Puis, ce furent
la lecture, l'criture, le calcul, qui le passionnrent. En
vrit, il tait insatiable
Cyprien en eut bientt pris son parti. Devant une
vocation aussi vidente, il n'y avait pas hsiter. Il
se dcida donc donner tous les soirs une leon
d'une heure Matakit, qui, en dehors des travaux de
la mine, consacra son instruction tout le temps
dont il pouvait disposer.
Miss Watldns, touche elle aussi de cette ardeur
-peucommune, entreprit de faire rpter ses leons au
jeune Cafre. Il se les rcitait, d'ailleurs, lui-mme
tout le long du jour, soit pendant qu'il donnait de
grands coups de pioche au fond du claim, soit quand
il hissait les seaux de terre ou triait les cailloux. Sa
vaillance l'ouvrage tait si communicative, qu'elle
gagnait tout le personnel, comme une contagion, et
le travail de la mine semblait se faire avec plus de soin.
D'ailleurs, sur la recommandation de Matakit luimme
Cyprien avait pris gages un autre Cafre de
sa tribu, nomm Bardik, dont le zle et l'intelligence
mritaient galement d'tre apprcis.
C'est alors que le jeune ingnieur eut une chance'
qui ne lui tait pas encore arrive : il trouva une
pierre de prs de sept carats, qu'il vendit immdiatement. cinq mille francs, toute fruste, au courtier
Nathan.

C'tait vraiment, une fort belle affaire. Un mineur,

qui n'et cherch dans le produit de son travail qu'une
rmunration normale, aurait d se montrer bon
droit satisfait. Oui sans doute, mais Cyprien ne l'tait
pas.
Quand il m'arriverait tous les deux ou trois mois
une chance pareille, se disait-il, en serais-je beaucoup
plus avanc Ce n'est pas un diamant de sept carats
qu'il me faut, c'est mille ou quinze cents pierres pareilles. sinon miss Watkins m'chappera pour choir
ce James Hilton ou quelque rival qui ne vaudra
pas mieux!
Or, Cyprien se livrait un jour ces tristes rflexions, en retournant au Kopje, aprs son lunch,
par une accablante journe de chaleur et de poussire, cette poussire rouge, aveuglante, qui flotte
presque constamment dans l'atmosphre des mines
de diamants, lorsque, soudain, il recula d'horreur, en arrivant au dtour d'une case isole. l'n
lamentable spectacle s'offrait ses yeux.
Un homme tait pendu au timon d'une charrette
bufs, dresse debout contre le mur de la case,
l'arrire terre et la flche en l'air. Immobile, les
pieds allongs, les mains inertes, ce corps tombait
comme un fil plomb, en faisant un angle de vingt
degrs avec le timon, dans une nappe de lumire
blouissante.
C'tait sinistre.
Cyprien, d'abord stupfait, se sentit saisi d'un vio-

lent sentiment de piti, lorsqu'il eut reconnu le

Chinois L, suspendu par le cou, au moyen de sa
longue natte de cheveux, entre ciel et terre.
Le jeune ingnieur n'hsita pas sur ce qu'il avait
tout d'abord faire. Grimper au bout de ce timon,
saisir le corps du patient sous les bras, le hisser afin
d'arrter les effets de la strangulation, puis trancher
la natte avec son couteau de poche, ce fut pour lui
l'affaire d'une demi-minute. Cela fait, il se laissa glisser
avec prcaution, et dposa son fardeau l'ombre de la
case.
Il tait temps. L n'tait pas froid encore. Son cur
battait faiblement, mais il battait. Bientt il eut rouvert les yeux, et, chose singulire, il parut reprendre connaissance en mme temps qu'il revoyait le

jour.
Sur la physionomie impassible du pauvre diable,
mme au sortir de.cette terrible preuve, il n'y avait
ni terreur ni tonnement apprciable. On aurait dit
qu'il venait tout simplement de se rveiller d'un sommeillger.
Cyprien lui fit avaler quelques gouttes d'eau,coupe
de vinaigre, qu'il avait dans sa gourde.
Pouvez-vous parler maintenant? demanda-t-il
machinalement, oubliant que L ne devait pas le comprendre.
L'autre, cependant, fit un signe affirmatif.
Qui vous a pendu ainsi?
Moi, rpondit le Chinois, sans avoir l'air de se

douter qu'il et fait l rien d'extraordinaire ou de rcprhensible.

Vous?. C'est un suicide que vous avez tent
l, malheureux!. Et pourquoi?
L avait trop chaud L s'ennuyalt1 rpondit le Chinois.
Et il referma aussitt les yeux_, comme pourchapper
de nouvelles questions.
Cyprien s'aperut, ce moment, de cette circonstance
trange que l'entretien s'tait poursuivi en franais.
Vous parlez aussi l'anglais? reprit-il.
Oui, rpondit L, en soulevant ses cils.
On et dit deux boutonnires obliques, ouvertes
aux cts de son petit nez camus.
Cyprien crut retrouver dans ce regard un peu de
cette ironie qu'il y avait parfois surprise pendant le
voyage du Cap Kimberley.
raisons sont absurdes! lui dit-il svrement.
Vos
On ne se suicide pas parce qu'il fait trop chaud!.
Parlez-moi srieusement!. Il y a encore l-dessous,
je gage, quelque mauvais tour de ce Pantalacci?
Le Chinois baissa la tte.
dit-il, en baissant
Il voulait me couper ma natte,
la voix, et je suis sr qu'il y aurait russi, avant un
ou deux jours
Au mme instant, L aperut cette fameuse natte
dans la main de Cyprien et constata que le malheur
qu'il redoutait par-dessus toutes choses tait con-

!.

ee

somm.

(l

i.
Oh!

coup

monsieur!. Quoi!. Vous. vous m'avez

s'cria-t-il d'un ton dchirant.

dcrocher, mon ami!

fallait
bien
Il
le
vous
pour

rpondit Cyprien. Mais, que diable! vous n'en vaudrez

pas un sou de moins dans cepays-ci!.,. Rassurez-

vus!.

Le Chinois paraissait si dsol de cette amputation,

que Cyprien, craignant de le voir chercher un nouveau procd de suicide, se dcida retourner sa

case en l'emmenant avec lui.

L le suivit docilement, s'attabla prs de son sauveur, se laissa sermonner, promit de ne pas renouveler, sa tentative, et, sous l'influence d'une tasse
de th brlant, il donna mme quelques renseignements vagues sur sa biographie.
L, n Canton, avait t lev pour le commerce
dans une maison anglaise. Puis, il tait pass
Ceylan, de l en Australie et finalement en Afrique.
Nulle part la fortune ne lui avait souri. Le blanchissage n'allait pas mieux au district minier que vingt
autres mtiers dont ilavait essay. Mais sa bte noire
tait Annibal Pantalacci. Cet tre-l le rendait misrable, et, sans lui peut-tre se ft-il accommod de
cette prcaire existence du Griqualand! En somme,
c'tait pour chapper ses perscutions qu'il avait
voulu en finir avec la vie.
Cyprien rconforta le pauvre garon, lui promit
de le protger contre le Napolitain, lui jionna blanchir tout le linge qu'il put trouver, et le renvoya,
-

non seulement consol, mais guri sans retour de

sa superstition l'endroit de son appendice capillaire.
Et sait-on comment s'y tait pris le jeune ingnieur? Il avait tout simplement, mais gravement,
dclar L que la corde de pendu portait bonheur,
et que son guignon allait srement prendre fin, maintenant qu'il avait sa natte dans sa poche.
En tout cas, Pantalacci ne pourrait plus la lui
couper!
Ce raisonnement, minemment chinois, acheva la
cure.

VII
L'BOULEMENT

cinquante jours que Cyprien n'avait pas

trouv un seul diamant dans sa mine. Aussi se
dgotait-il de plus en plus de ce mtier de mineur,
qui lui paraissait un mtier de dupe, quand on ne
dispose pas d'un capital suffisant pour acheter un
-claim de premier choix et une douzaine de Cafres
capables de le travailler.
Donc, un matin, laissant Matakit et Bardik partir
avec Thomas Steel, Cyprien resta seul sous sa tente.
Il voulait rpondre une lettre de son ami Pharamond Barths, qui lui avait fait parvenir de ses nouvelles par un marchand d'ivoire en route pour le Cap.
Pharamond Barths tait enchant de sa vie de
chasses et d'aventures. Il avait dj tu trois lions,
seize lphants, sept tigres, plus un nombre incalculable de girafes, d'antilopes sans compter le menu
Il y avait

gibier.

Comme les conqurants historiques, disait-il, il

nourrissait la guerre par la guerre. Non seulement il
arrivait entretenir, du produit de sa chasse, tout le

petit corps expditionnaire qu'il s'tait adjoint, mais

il lui aurait t ais, s'il l'avait voulu, de raliser des
bnfices considrables sur la vente des fourrures et
desivoires, ou par des changes avec les tribus cafres
au milieu desquelles il se trouvait.
Il terminait endisant :
Ne vas-tu pas venir faire un tour avec moi au
bord du Limpopo J'y serai vers la fin du mois prochain, et je me propose de le descendre jnsqu' la
baie Delagoa, pour revenir par mer Durban, o je
me suis engag ramener mesBassoutos. Laisse
donc ton horrible Griqualand pour quelques semaines, et viens me rejoindre.
Cyprien relisait cette lettre lorsqu'une dtonation
formidable, suivie d'une grande rumeur dans tout le
camp, le fit se lever en toute hte et se prcipiter
hors de sa tente.
La foule des mineurs, en grand dsordre et grande
motion, courait vers la mine.
Un boulement! criait-on de toutes parts.
La nuit avait, en effet, t trs frache, presque
glaciale, tandis que la journe de la veille pouvait
compter parmi les plus chaudes qu'on et subies
depuis longtemps. C'tait, d'ordinaire, la suite de
ces brusques changements de temprature, des rtractions qui en taient la consquence au milieu du

massif des terres laisses dcouvert, que se produisait ce genre de cataclysmes.

Cyprien se hta de se diriger vers le Kopj.
En y arrivant, il vit d'un coup d'il ce qui s'tait
pass,
Tout un norme pan de terre, haut de soixante
mtres au moins, long de deux cents, s'tait fendu
verticalement, en formant une fissure qui ressemblait
la brche d'un rempart dmantel. Plusieurs milliers de quintaux de graviers s'en taient dtachs,
roulant dans les claims, les remplissant de sable,
de dblais de cailloux. Ce qui s'tait trouv sur la
crte, ce moment, hommes, bufs, charrettes,
n'avait fait qu'un saut dans l'abme et gisait au
fond.
Par bonheur, le plus grand nombre des travailleurs
n'tait pas encore redescendu sur le sol infrieur de
la mine, ou la moiti du camp aurait t ensevelie
sous les dcombres.
La premire pense de Cyprien fut pour son associ
Thomas Steel. Il eut bientt le plaisir de le reconnatre parmi les hommes qui cherchaient se rendre
compte du dsastre au bord de la fissure. Aussitt,
il courut lui et l'interrogea.
Oui, nous l'avons chapp belle! dit le Lancashireman en lui serrant la main.
Et Matakit? demanda Cyprien.
Le pauvre garon est l-deS6ous! rpondit
Thomas Steel, en montrant les dcombres qui s'-

le

taient amoncels sur leur proprit commune.

l'avais peine fait descendre, et j'attendais qu'il et.
fini de remplir son premier seau pour le hisser,
quand l'boulement s'est produit!
Mais nous ne pouvons pas rester l sans rien faire
pour tenter de le sauver s'cria Cyprien. Peut-tre

vit-il encore!.
Thomas Steel secoua la tte.
Qu'il vive sous quinze ou vingt tonnes de terre,

c'est peu probable! dit-il. Du reste, il faudrait au

moins dix hommes travaillant deux ou trois jour:,
pour vider la mine
rpondit
rsolument
ingN'importe!
le
jeune

nieur. Il ne sera pas dit que nous aurons laiss une

crature humaine, enfouie dans ce tombeau, sans
essayer de l'en tirer!
Puis, s'adressant l'un des Cafres par l'intermdiaire de Bardik, qui se trouvait l, il annona qu'il
offrait une haute paie de cinq schellings par jour
tous ceux qui voudraient s'embaucher sous ses ordres
pour dblayer son claim.
Une trentaine de ngres s'offrirent aussitt, et,
sans perdre un instant, on se mit l'uvre. Les pics,
les pioches, les pelles ne manquaient pas le seaux et
les cbles taient tout prts, les tombereaux aussi.
Un grand nombre de mineurs blancs, apprenant
qu'il s'agissait de dterrer un pauvre diable enseveli
sous l'boulement, offrirent bnvolement leurs concours. Thomas Steel, lectris par l'entrain de

Cyprien, ne se montrait pas le moins actif pour diriger cette opration de sauvetage.
A midi, on avait dj retir plusieurs tonnes de
sable et de pierres, entasses au fond du claim.
il
A trois heures, Bardik poussa un cri rauque
venait d'apercevoir, sous sa pioche, un pied noir qui

sortait de terre.
On redoubla d'efforts, et, quelques minutes plus
tard, le corps entier de Matakit tait exhum. Le
malheureux Cafre tait couch sur le dos, immobile,
mort selon toute apparence. Par un hasard singulier,
un des seaux de cuir, qui lui servaient pour son
travail, s'tait renvers sur sa face et la recouvrait
comme et fait un masque.
Cette circonstance, que Cyprien remarqua tout de
suite, lui donna penser qu'il pourrait peut-tre rappeler le malheureux la vie; mais, en ralit, cet.
espoir tait bien faible, car le cur ne battait plus,
la peau tait froide, les membres raidis, les mains
crispes par l'agonie, et la figure
de cette pleur
livide qui est celle des ngres tait effroyablement contracte par l'asphyxie.
Cyprien ne perdit pas courage. Il fit transporter
Matakit dans la case de Thomas Steel, qui tait la
plus rapproche. On l'tendit sur la table qui servait
d'ordinaire au triage des graviers, et il fut soumis
ces frictions systmatiques, ces mouvements de
la cage thoracique, destins tablir une sorte de

uvre pour ranimer les noys. Cyprien savait que

ce traitement est galement applicable tous les
genres d'asphyxie, et, dans le cas prsent, il n'y
avait pas autre cBose faire, car aucune plaie, aucune
fracture, ni mme aucun branlement srieux n'taient apparents.
serre
,
Voyez
donc,
monsieur
Mr,
il
encore dans

sa main une motte de terre! fit observer Thomas

Steel, qui concourait de son mieux frictionner ce
grand corps noir.
Et il y allait de bon cur, le brave fils du Lancashire! S'il avait t en train de polir l'huile de
bras, comme on dit, l'arbre de couche d'une
machine vapeur de douze cents chevaux, il n'aurait pu appliquer son opration une poigne plus

nergique1
Ces efforts ne tardrent pas donner un rsultat
apprciable. La raideur cadavrique du jeune Cafre
parut se relcher peu peu. La temprature de sa
peau se modifia sensiblement. Cyprien, qui piait,
au niveau du cur, le moindre signe de vie, erut
percevoir sous sa main un faible frmissement de
bon augure.
Bientt, ces symptmes s'accenturent. Le pouls
se mit battre, une inspiration lgre souleva d'une
manire presque insensible la poitrine de Matakit
puis, une expiration plus forte indiqua un retour manifeste aux fonctions vitales.
Tout coup, deux ternuements vigoureux secou-

rent de la tte aux pieds cette grande carcasse noire,

nagure encore 'si compltement inerte. Matakit
ouvrit les yeux, respira, reprit connaissance.
Hurrahl hurrah! Le camarade est hors d'affaire! cria Thomas Steel, qui, ruisselant de sueur,
suspendit ses frictions. Maisvoyez donc, monsieur
Mr, il ne lche toujours pas cette motte de terre
qu'il serre dans ses doigts crisps
Le jeune ingnieur avait bien d'autres soins que
de s'arrter observer ce dtail Il faisait avaler une
cuillere de rhum son malade, il le soulevait pour
lui faciliter le travail respiratoire. Finalement, lorsqu'ille vit bien revenu la vie, il l'enveloppa dans
des couvertures, et, avec l'aide de trois ou quatre
hommes de bonne volont, il le transporta dans sa
propre habitation la ferme Watkins.
L, le pauvre Cafre fut couch sur son lit. Bardik
lui fit prendre une tasse de th fumant. Au bout d'un
quart d'heure, Matakit s'endormait d'un sommeil paisible et calme il tait sauv.
Cyprien se sentit au cur cette allgresse incomparable que l'homme 'prouve, aprs avoir arrach
une vie humaine aux griffes de la mort. Tandis que
Thomas Steel et ses auxiliaires, fortement altrs par
tant de manuvres thrapeutiques, allaient clbrer
leur succs chez le cantinier le plus voisin, en l'arrosant de flots de bire, Cyprien, voulant rester
auprs deMatakit, prit un livre, n'interrompant de
temps autre sa lecture que pour le regarder dor-

mir, comme un pre qui surveille le sommeil de son

filsconvalescent.

Depuis six semaines que Matakit tait entr son'

service, Cyprien n'avait eu que des motifs d'tre satisfait et mme merveill de lui. Son intelligence,
sa docilit, son ardeur au travail, taient incomparables. Il tait brave, bon, obligeant, d'un caractre
singulirement doux et gai. Aucune besogne ne le
rebutait, aucune difficult ne paraissait tre au-dessus
de son courage. C'tait se dire, parfois, qu'il n'y
avait pas de sommet social qu'un Franais, dou de
facults semblables, n'et pu prtendre atteindre.
Et il fallait que ces dons prcieux fussent venus se
loger sous la peau noire et le crne crpu d'un
simple Cafre!
Pourtant Matakit avait un dfaut, un dfaut
trs grave, qui tenait videmment son ducation premire et aux habitudes par trop lacdmoniennes qu'il avait prises dans son kraal. Faut-il le
dire? Matakit tait quelque peu voleur, mais presque
inconsciemment. Lorsqu'il voyait un objet sa convenance, il trouvait tout naturel de se l'approprier.
En vain son matre, alarm de voir cette tendance, lui faisait-il ce propos les remontrances
les plus svres En vain l'avait-il menac de le renvoyer, s'il le prenait encore en faute! Matakit promettait de n'y plus retomber, il pleurait, il implorait
son pardon, et, ds le lendemain, si l'occasion s'offrait
lui, il recommenait.

Ses larcins n'taient pas d'ordinaire bien importants. Ce qui excitait plus particulirement sa convoitise n'avait pas grande valeur c'taient un couteau, une cravate, un porte-crayon, quelque vtille
pareille. Mais Cyprien n'en tait pas moins navr de
constater une tare semblable dans une nature si

sympathique.

Attendons!. esprons! se disait-il. Peut-tre

lui faire comprendre ce qu'il y a de mal

arriverai-je

voler ainsi!
Et Cyprien, tout en le regardant dormir, songeait
ces contrastes si bizarres qu'expliquait le pass de
Matakit au milieu des sauvages de sa caste
Vers la tombe de la nuit, le jeune Cafre se rveilla
aussi frais, aussi dispos que s'il n'avait pas subi deux
ou trois heures d'une suspension peu prs complte des fonctions respiratoires. Il pouvait maintenant raconter ce qui tait arriv.
Le seau, dont sa face s'tait trouve accidentellement coiffe, et une longue chelle, en faisant arcboutant au-dessus de lui, l'avaient d'abord protg
contre les effets mcaniques de l'boulement, puis,
garanti assez longtemps d'une asphyxie complte,
en lui laissant, au fond de sa prison souterraine,
une petite provision d'air. Il s'tait fort bien rendu
compte de cette heureuse circonstance et avait tout
fait pour en profiter, en ne respirant plus qu' de
longs intervalles. Mais, peu peu, l'air s'tait altr.
Matakit avait senti ses facults graduellement s'obs-

curcir. Enfin il tait tomb dans une sorte de sommeil

lourd et plein d'angoisse, d'o il ne sortait, par
instants, que pour tenter un suprme effort d'inspiration. Puis, tout s'tait effac. Il n'avait plus eu conscience de ce qui lui arrivait, et il tait mort. car
c'tait bien de la mort qu'il revenait!
Cyprien le laissa causer un instant, le fit boire
et manger, l'obligea, malgr ses protestations, rester
pour la nuit dans le lit sur lequel il l'avait dpos.
Enfin, bien certain dsormais que tout danger tait
pass, il le laissa seul, afin d'aller faire sa visite habituelle la maison Watkins.
Le jeune ingnieur avait besoin de conter Alice
ses impressions de la journe, le dgot qu'il prenait
de la mine, dgot que le dplorable accident du
matin ne faisait qu'accentuer davantage. Il tait
cur l'ide d'exposer la vie de Matakit pour la
chance trs problmatique de conqurir quelques
mauvais diamants.
Faire moi-mme ce mtier, passe encore! se

disait-il. Mais l'imposer pour un misrable salaire

ce malheureux Cafre, qui ne me doit rien, c'est
simplement odieux!
Il dit donc la jeune fille quels taient ses rvoltes
et ses dboires. Il lui parla de la lettre qu'il avait
reue de Pharamond Barths. En vrit, ne ferait-il
pas mieux de suivre le conseil de son ami? Que perdrait-il partir pour les bords du Limpopo et
tenter la fortune de la chasse? Ce serait plus noble, a

coup sur,quede gratter la terre, comme un avare, ou

de la faire gratter son compte par quelques pauvres
diables?
miss Watkins, demanda-t-il,
Qu'en pensez-vous,
vous qui avez tant de fine sagesse et de sens pratique? Donnez-moi un conseil! J'en ai grand besoin!
J'ai perdu l'quilibre moral! Il me faut une main
amie pour me remettre d'aplomb!
Ainsi parlait-il en toute sincrit, trouvant un plaisir
qu'il ne s'expliquait pas, lui si rserv d'ordinaire,
taler ainsi, devant cette douce et charmante confidente,. la misre de son indcision.
La causerie se poursuivait en franais, depuis quelques minutes, et empruntait un grand caractre d'intimit cette simple circonstance, quoique John
Watkins, endormi depuis quelques instants sur sa troisime pipe, n'et jamais paru se soucier de ce que
disaient les jeunes gens en anglais ou en n'importe
quel idiome.
Alice coutait Cyprien avec une sympathie profonde.
Tout ce que vous me dites, rpondit-elle, il y a
longtemps dj que je le pense pour vous, monsieur
Mr
J'ai peine comprendre comment un ingnieur,
un savant tel que vous, vous.avez pu vous rsoudre
de gaiet de cur mener une vie pareille N'est-ce
pas un crime contre vous-mme et contre la science?
Donner votre temps prcieux un ouvrage de manuvre, qu'un simple Cafre ou un vulgaire Ilottentot
fait mieux que vous, c'est mal,
vous l'assure!

je

Cyprien n'aurait eu qu'un mot dire pour expliquer

la jeune fille ce problme qui l'tonnait et la- choquait si fort. Et qui sait mme, si elle n'exagrait pas
un peu son indignation pour lui arracher unaveu?.
Mais cet aveu, il s'tait jur de le garder pour lui, il
se serait mpris de le prononcer; ille retint sur ses

lvres.

Miss Watkins poursuivit en disant

Si vous tenez tant trouver des diamants, mon-

sieur Mr, que n'en cherchez-vous plutt l o vous

auriez vraiment chance d'en trouver, dans votre
creuset? Comment! Vous tes chimiste, vous savez
mieux que personne ce que sont ces misrables
pierres, auxquelles on donne tant de prix, et c'est
un labeur ingrat et machinal que vous ls demandez
Pour moi, j'en reviens mon ide si j'tais votre
place, je chercherais plutt fabriquer des diamants
qu' essayer d'en dcouvrir de tout faits
Alice parlait avec une telle animation, une telle foi
dans la science et dans Cyprien lui-mme, que le cur
du jeune homme tait comme baign d'une rose
rafrachissante.
Malheureusement, John Watkins sortit ce moment
de sa torpeur pour demander des nouvelles du Vandergaart-Kopje. Il fallut donc revenir la langue
anglaise, abandonner cet apart si attachant. Le
charme tait rompu.
Mais la semence venait d'tre jete en bonne terre et
devait germer. Le jeune ingnieur, en rentrant chez

lui, songeait ces paroles si vibrantes, et si justes

pourtant, que lui avait fait entendre miss Watkins. Ce
qu'elles pouvaient avoir de chimrique disparaissait
ses yeux pour ne laisser voir que ce qu'elles avaient
de gnreux, de confiant et de vraiment tendre.
Et pourquoi pas, aprs tout? se disait-il. La fabrication du diamant, qui pouvait paratre utopique, il y
a un sicle, est aujourd'hui en quelque sorte un fait
MM. Fremy et Peil, Paris, ont produit
accompli
du rubis, de l'meraude et du saphir, qui n sont que
des-cristaux d'alumine, diffremment colors M.MacTear, de Glascow, M. J. Ballantine Hannay, de la
mme ville, ont obtenu, en 1880, des cristaux de carbone, qui avaient toutes les proprits du diamant
et dont le seul dfaut tait de coter horriblement
cher, beaucoup plus cher que les diamants naturels
du Brsil, de l'Inde ou du Griqualand et, par consquent, de ne pas rpondre aux besoins du commerce
Mais, lorsque la solution scientifique d'un problme
est trouve, la solution industrielle ne peut tre loin
Pourquoi ne pas la chercher?. Tous ces savants, qui
l'ont manque jusqu'ici, sont des thoriciens, des
hommes de cabinet- et de laboratoire! Ils n'ont pas
tudi le diamant sur place, dans son terrain natif,
son berceau pour ainsi dire Moi, je puis bnficier de
leurs travaux, de leur exprience et aussi de la
mienne
J'ai extrait le diamant de mes propres mains
J'ai analys, tudi sous tous les aspects les terrains
o il se trouve! Si quelqu'un doit arriver, avec un peu

!
!

de chance, surmonter les dernires difficults, c'est

moi!. Ce doit tre moi!

Voil ce que se rptait Cyprien, et ce qu'il retourna
dans son esprit pendant la plus grande partie de la

nuit.
Sa rsolution fut bientt prise. Ds le lendemain
matin, il'avertit Thomas Steel qu'il ne comptait plus,
moins
provisoirement, ni travailler ni faire
au

travailler son claim. Il convint mme avec lui que, s'il

trouvait se dfaire de sa part, il en serait libre; puis,
il s'enferma dans son laboratoire pour songer ses
nouveauxprojets.

VIII
LA GRANDE EXPRIENCE.

Au cours de brillantes recherches sur la solubilit

des corps solides dans les gazrecherches qui l'avaient
occup toute l'anne prcdente. Cyprien n'avait
pas t sans remarquer que certaines substances, la
silice et l'alumine, par exemple, insolubles dans l'eau,

sont dissoutes par la vapeur d'eau une haute pression et une temprature trs leve.
De l, cette rsolution qu'il prit d'examiner d'abord
s'ilne pourrait pas arriver de mme trouver un
fondant gazeux du carbone, afin d'obtenir ensuite
une cristallisation.
Mais toutes ses tentatives dans cette direction restient infructueuses, et, aprs plusieurs semaines de
vains essais, il dut se dterminer changer de batteries.
Batteries tait le mot, car, ainsi qu'on va le voir, un
canon y devait jouer son rle.

Diverses analogies portaient le jeune ingnieur

admettre que le diamant pourrait bien se former dans
les Kopjes de la mme manire que le soufre dans les
solfatares. Or, on sait que le soufre rsulte d'une
demi-oxydation de l'hydrogne sulfur: aprs qu'une
partie s'est change en acide sulfureux, le reste
se dpose en cristaux sur les parois de la solfa-

tare.
Qui sait, se disait Cyprien, si les gisements de diamants ne sont pas de vritables carbonatares Puisqu'un mlange d'hydrogne et de carbone y arrive
ncessairement, avec les eaux et les dpts alluviaux,
sous forme de gaz des marais, pourquoi ne serait-ce
pas l'oxydation de l'hydrogne, jointe l'oxydation
partielle du carbone, qui amnerait la cristallisation

du carbone en excs?
De cette ide essayer de faire jouer un corps
quelconque, dans une raction analogue mais artificielle, la fonction thorique de l'oxygne, il n'y avait
pas loin pour un chimiste. Et c'est l'excution immdiate de ce programme
que Cyprien s'arrta dfinitivement.
Avant tout, il s'agissait d'imaginer un dispositif
exprimental, qui se rapprocht autant que possible
des conditions supposes de production du diamant
naturel. De plus, ce dispositif, ille fallait trs simple.
Tout ce qui se fait de grand dans la nature ou dans
l'art a ce caractre. Quoi de moins compliqu que
les plus belles dcouvertes conquises par l'humanit,

l'imprimerie, la machine
boussole,
gravitation,
la
la

vapeur, le tlgraphe lectrique

Cyprien alla faire lui-mme, dans les profondeurs de
la mine, des provisions de terre d'une qualit qu'il

croyait tre particulirement favorable son exprience. Puis, il composa avec cette terre un mortier
pais, dont il enduisit soigneusement l'intrieur d'un
tube d'acier, long d'un demi-mtre, pais de cinq
centimtres et qui mesurait huit centimtres de
calibre.
Ce tube n'tait autre chose qu'un segment de canon
hors de service, qu'il avait pu acheter, Kimberley,
d'une compagnie de volontaires, dont le licenciement
s'oprait, aprs une campagne contre les tribus cafres
du voisinage. Ledit canon, convenablement sci dans
l'atelier de Jacobus Vandergaart, avait fourni prcisment l'engin qu'il fallait, c'est--dire un rcipient
d'une rsistance suffisante pour supporter une norme
pression l'intrieur.
Aprs avoir plac dans ce tube, pralablement
ferm l'une de ses deux extrmits, des fragments
de cuivre et environ deux litres d'eau, Cyprien le
remplit de gaz des marais; puis il le luta avec
soin, et fit boulonner auxdeux bouts des obturateurs
mtalliques d'une solidit toute preuve.
L'appareil tait alors construit. Il n'y avait plus
qu' le soumettre une chaleur intense.
Il fut donc plac dans un grand fourneau rverbre, dont le feu devait tre entretenu jour et nuit, de

manire obtenir une chauffe blanc, qui devait

durer pendant deux semaines.
Tube et fourneau taient, d'ailleurs, envelopps
d'une paisse couche de terre rfractaire: destine
conserver la plus grande quantit de chaleur possible,
et ne se refroidir que trs lentement, lorsque le moment en serait venu.
Le tout ressemblait assez une norme ruche
d'abeilles ou une hutte d'Esquimaux.
Matakit tait maintenant en tat de rendre quelques
services san matre. Ce n'tait pas sans une attention
extrme qu'il avait suivi tous les prparatifs de l'exprience, et, quand il sut qu'il s'agissait de fabriquer
du diamant, il ne se montra pas le moins ardent
concourir au succs de l'entreprise. Il eut bientt
appris alimenter le feu, de telle sorte que l'on put
s'en remettre lui du soin de l'entretenir.
On s'imaginerait malaisment, d'ailleurs, combien
ces dispositions, si peu compliques, furent longues
et difficiles tablir. A Paris, dans un grand laboratoire, l'exprience aurait pu tre mise en train deux
heures aprs avoir t conue, et il ne fallut pas
moins de trois semaines Cyprien, au milieu de ce
pays demi sauvage, pour raliser imparfaitement
sa conception. Encore fut-il singulirement servi par
les circonstances, notamment en trouvant point
nomm, non seulement le vieux canon, mais aussi le
charbon qui lui tait ncessaire. En effet, ce combustible tait si rare Kimberley qu'il fallut, pour s'en

procurer une tonne, s'adresser trois ngociants

la

fois.
Enfin, toutes les difficults furent surmontes, et,
lorsque le feu eut t une premire fois allum, Matakit s'occupa de ne plus le laisser s'teindre.
Le jeune Cafre, il faut le dire, tait trs fier de
- pourtant
devaient
Elles
fonctions.
ne
pas tre
ces
absolument nouvelles pour lui, et, sans doute, il avait
dj mis la main dans sa tribu plus d'une cuisine
plus ou moins infernale.
En effet, Cyprien avait constat plus d'une fois,
depuis que Matakit tait entr son service, qu'il
jouissait parmi les autres Cafres d'une vritable rputation de sorcier. Quelques secrets de chirurgie lmentaire, deux ou trois tours de passe-passe, qu'il
tenait de son pre, formaient d'ailleurs tout son bagage
de magicien. Mais on venait le consulter pour des
maladies relles ou imaginaires, pour des rves expliquer, pour des diffrends rgler. Jamais court,
Matakit avait toujours quelque recette indiquer,
quelque prsage formuler, quelque sentence rendre. Les recettes taient parfois bizarres et les senmais
tences saugrenues,
ses compatriotes en taient
satisfaits. Que fallait-il de plus?
Il faut ajouter que les cornues et les flacons, dont il
tait maintenant entour dans le laboratoire du jeune
ingnieur, sans parler des oprations mystrieuses
auxquelles il tait admis collaborer, ne contriburent pas peu h rehausser son prestige.

Cyprien ne pouvait s'empcher de sourire, par

moments, des airs solennels que le brave garon prenait pour remplir ses modestes fonctions de chauffeur
et de prparateur, renouvelant le charbon du fourneau, tisonnant la braise, poussetant quelque range
d'prouvettes ou de creusets. Et pourtant, il y avait
quelque chose d'attendrissantdans cette gravit mme
c'tait l'expression nave du respect que la science
inspirait une nature fruste, mais intelligente et avide
de savoir.
Matakit avait, au surplus, ses heures de gaminerie et
de gaiet, spcialement quand il se trouvait en compagnie de L. Une troite amiti s'tait tablie entre
ces deux tres, bien qu'ils fussent si diffrents d'origine, pendant les visites, maintenant assez frquentes,
que le Chinois faisait la ferme Watkins. Tous deux
ils parlaient suffisamment le franais, tous deux ils
avaient t sauvs par Cyprien d'une mort imminente, et ils lui en gardaient une vive reconnaissance. Il tait donc tout naturel qu'ils se sentissent
ports l'un vers l'autre par une sympathie sincre,
et cette sympathie s'tait promptement change en
affection.
Entre eux, L et Matakit donnaient au jeune ingnieur un nom touchant et simple, qui exprimait bien
la nature du sentiment dont ils taient anims son
gard. Ils l'appelaient le petit pre, ne parlant
de lui que dans les termes de l'admiration et du
dvouement le plus exalt.

dvouement se manifestait de la part de L par

l'attention scrupuleuse qu'il mettait blanchir et
repasser le linge de Cyprien, de la part de Matakit,
par le soin religieux qu'il avait d'excuter avec ponctualit toutes les instructions de son matre.
Mais, parfois, les deux camarades se laissaient aller
un peu plus loin dans leur ardeur satisfaire le petit
Itre. Il arrivait, par exemple, que Cyprien trouvait
sur sa table il prenait maintenant ses repas chez
lui des fruits ou des friandises qu'il n'avait nullement commands, et dont l'origine restait inexplique, car on ne les voyait pas figurer sur les comptes
des fournisseurs. Ou bien, c'taient des chemises qui
portaient, en revenant du blanchissage, des boutons
d'or de provenance inconnue. Puis encore, de temps
en temps, un sige lgant et commode, un coussin
brod, une peau de panthre, un bibelot de prix,
venaient mystrieusement s'ajouter l'ameublement
de la maison.
Et, lorsque Cyprien interrogeait ce sujet soit L,
soit Matakit, il ne pouvait tirer d'eux que des rponses
Ce

vasives

!.

Je ne sais pas

Ce

n'est pas

!.

moi

Cela ne me

regarde pas!
Cyprien aurait aisment pris son parti de ces prvenances; mais, ce qui les rendait gnantes, c'est
qu'il se disait que la source n'en tait peut-tre pas
trs pure. Ces prsents n'avaient-ils point cot que
la peine de les prendre? Cependant, rien ne venait

confirmer ces suppositions, et les enqutes, souvent

fort minutieuses, faites au sujet de ces tranges
accessions, ne produisaient aucun rsultat.
Et, derrire lui, Matakit et L changeaient des sourires fuyants, des. regards sournois, des signes cabalistiques, qui signifiaient videmment
11 n'y voit que du feu
Eh! le petit pre

D'ailleurs, d'autres soucis, infiniment plus graves,

occupaient l'esprit de Cyprien. John Watkins paraissait dcid marier Alice, et, dans cette intention,
depuis quelque temps, il faisait de sa demeure un
vritable muse de prtendants. Non seulement James
Hilton y tait presque chaque soir en permanence,
mais tous les mineurs clibataires, que le succs de
leur exploitation semblait douer, dans l'opinion du
fermier, des qualits indispensables au gendre qu'il
avait rv, se voyaient attirs chez lui, retenus dner,
et, finalement, offerts au choix de sa fille.
L'Allemand Friedel et le Napolitain Pantalacci
taient du nombre. Tous deux comptaient maintenant
parmi les mineurs les plus heureux du camp de Yandergaart. La considration, qui s'attache partout au
succs, ne leur faisait dfaut ni au Kopje ni la ferme.
Friedel tait plus pdant et plus tranchant que jamais,
depuis que son dogmatisme s'tayait de quelques
milliers de livres sterling. Pour Annibal Pantalacci.
transform dsormais en dandy colonial, resplendissant de chanes d'or, de bagues, d'pingles en
diamants, il portait des habits de toile blanche, qui

!.

faisaient paratre son teint encore plus jaune et plus

terreux.
Mais, avec ses bouffonneries, ses chansonnettes
napolitaines et ses prtentions au bel esprit, ce ridicule personnage essayait vainement d'amuser Alice.
Non, certes, qu'elle lui tmoignt un ddain particulier ou part se douter du motif qui l'amenait
la ferme. Elle se contentait de ne point l'couter
voloniers et ne riait jamais ni de ses lazzi ni de ses
attitudes. Bien que trop ignorante des laideurs morales pour souponner le triste envers de son ramage,
elle ne voyait en lui qu'un passant vulgaire et non
moins ennuyeux que la plupart des autres. Cela semblaitvident aux yeux de Cyprien, et il et cruel
lement souffert de voir en conversation rgle avec
cet tre mprisable,celle qu'il plaait si haut dans son
respect et sa tendresse.
Et il en et d'autant plus souffert que sa fiert
l'aurait empch d'en rien tmoigner, trouvant trop
humiliant de tenter un effort pour avilir aux yeux
de 'miss Watkins mme un si indigne rival. Quel
droit en avait-il d'ailleurs? fiur quoi baser ses critiques? Il nesavaitriend'AnnibalPantalacci, etn'tait
guid que par. une rpulsion instinctive dans le jugement dfavorable qu'il portait sur lui. Vouloir le montrer sous un jour tragique aurait tout simplement
prt rire. Voil ce que Cyprien comprenait clairement, et il aurait t au dsespoir, si Alice et paru
prter quelque attention un tel homme.

Au surplus, il s'tait replong avec acharnement

dans un travail qui l'absorbait nuit et jour. Ce n'est
pas un procd de fabrication du diamant, mais dix,
mais vingt expriences qu'il avait en prprration,
se proposant de les tenter quand son premier essai
aurait pris fin. Il ne se contentait plus des donnes
thoriques et des formules, dont il couvrait, pendant des heures entires, ses cahiers de notes. A tout
instant, il courait jusqu'au Kopje, en rapportait de
nouveaux chantillons de roches et de terres, recommenait des analyses cent fois faites, mais avec une
rigueur ef une prcision qui ne laissaient place
aucune erreur. Plus le danger de voir miss Watkins
lui chapper devenait pressant, plus il tait rsolu
ne rien pargner pour le vaincre.
Et pourtant, telle tait au fond sa dfiance de luimme, qu'il n'avait rien voulu dire la jeune fille de
l'exprience en cours d'excution. Miss Watkins avait
seulement que, suivant son conseil, il s'tait remis
la chimie, et elle en tait heureuse.

IX
UNE SURPRISE

l'exprience semblait devoir tre dfinitivement active fut un grand jour.

Il y avait dj deux semaines que le feu n'tait plus
entretenu, ce qui avait permis l'appareil de se
refroidir graduellement. Cyprien, jugeant que la
cristallisation du carbone devait tre faite si toutefois
elle avait pu s'oprer dans ces conditions, se dtermina enlever la couche de terre qui formait calotte
autour du fourneau.
Ce fut grands coups de pioche qu'il fallut l'attaquer, cette calotte, car elle s'tait durcie comme une
brique dans le four d'un briquetier. Mais enfin elle
cda aux efforts de Matakit et laissa bientt voir,
d'abord la partie suprieure du fourneau, ce qu'on
appelle lechapiteau, puis le fourneau tout entier.
Le cur du jeune ingnieur battait cent vingt pulsations la minute, au moment o le jeune Cafre,
aid de L et de Bardik, enlevait ce chapiteau.
Que l'exprience eut russi, il n'y croyait gure,
Le jour o

tant de ceux qui doutent toujours, d'eux-mmes!

Mais enfin c'tait possible, aprs tout! Et quelle joie
s'il en lit ainsi! Toutes ses esprances de bonher,
de gloire, de fortune, ne tenaient-elles pas dans ce
gros cylindre noir, qui reparaissait ses yeux, aprs
tant de semaines d'attente
0 misre!. Le canon avait clat.
d'eau
Oui
formidable
pression
la
de
la
sous
vapeur
et du gaz des marais, ports une temprature des
plus leves, l'acier mme n'avait pu rsister. Le tube,
bien qu'il mesurt cinq centimtres d'paisseur, avait
crev comme une simple prouvette. Il prsentait
sur un de ses cts, presque en son milieu, une fissure bante comme une large bouche, noircie, tordue parles flammes, et qui semblait ricaner mchamment au nez du savant dcontenanc.
Tant de peines pour en
C'tait jouer de malheur
arriver ce rsultat ngatif! En vrit, Cyprien se
serait senti moins humili, si, grce des prcautions mieux prises, son appareil avait pu supporter
l'preuve du feu Que le cylindre se trouvt vide de
carbone cristallis, certes, il tait dix fois prpar
ce dsappointement! Mais, avoir chauff, refroidi,
disons le mot, avoir choy pendant un mois ce vieux
rouleau d'acier, bon dsormais jeter au rebut,
c'tait le comble de la malechance! Volontiers, il
l'aurait envoy d'un coup de pied au bas de la cte,
si le tube n'et t trop lourd pour se laisser traiter
avec ce sans-gne!

Cyprien allait donc l'abandonner dans le fourneau,

et il se prparait sortir, tout attrist, pour aller
annoncer Alice ce lamentable rsultat, lorsqu'une
curiosit de chimiste, qui survivait en lui, le poussa
approcher une allumette de l'ouverture du tube, afin
d'en examiner l'intrieur.
Sans doute, pensait-il, la terre dont je l'ai garni
intrieurement, s'est transforme en brique comme
l'enveloppe extrieure du fourneau.
La supposition tait fonde. Cependant, par un
s'expliphnomne assez singulier et que Cyprien
qua pas tout d'abord, une sorte de boule d'argile
semblait s'tre dtache de ce revtement de terre,
aprs s'tre durcie sparment dans le tube.
Cette boule, d'un rouge noirtre, ayant peu prs
le diamtre d'une orange, pouvait aisment passer par
la fissure. Cyprien la retira donc et la prit assez nonchalamment pour l'examiner. Puis, reconnaissant que
c'tait bien un fragment de glaise, spar de la
paroi, qui avait subi la cuisson isolment, il allait
le jeter de ct, lorsqu'il s'aperut qu'il sonnait
creux, comme une pice de poterie.
Cela faisait une espce de petite cruche close, dans
laquelle dansait une sorte de grelot trs lourd.
Cyprien.
Une vraie tirelire
se dit
Mais, s'il avait d, sous peine de mort, donner
l'explication de ce mystre, il en aurait t incapable.
Cependant, il voulut en avoir le cur net. Il prit
donc un marteau et cassa la tirelire.

ne

C'en tait bien une, en effet, et qui contenait un

trsor inestimable; Non il n'y avait pas se mprendre sur la nature du gros caillou, qui apparut
alors aux yeux merveills du jeune ingnieur! Ce
caillou tait un diamant, envelopp d'une gangue
absolument pareille celle des diamants ordinaires,
mais un diamant de dimensions colossales, invraisemblables, sans prcdent

Qu'on en juge! Ce diamant tait plus gros qu'un

uf de poule, assez semblable d'aspect une pomme
de terre, et il devait peser au moins trois cents
grammes.
diamant artificiel! rptait
Un diamant!. Un
mi-voix Cyprien stupfait. J'ai donc trouv la solution
du problme de cette fabrication, en dpit de l'accident arriv au tube!. Je suis donc riche!. Alice,
ma chre Alice est moi
Puis, se reprenant ne rien croire de ce qu'il
voyait :
impossible!. C'est une illusion, un
Mais c'est
mirage!. rptait-il sous la morsure du doute. Ah!
je saurai bientt quoi m'en tenir!
Et, sans mme prendre le temps de mettre son
chapeau, perdu, fou de joie, comme le futArchimde
au sortir du bain dans lequel il tait plong, lorsqu'il
dcouvrit son fameux principe, voil Cyprien qui descend tout d'une traite le chemin de la ferme et tombe,
la faon d'un obus, chez Jacobus Vandergaart.
Il trouva le vieux lapidaire occup examiner des

pierres que Nathan, le courtier en diamants, venait

de lui donner tailler.
fort
point!
Nathan,
l

tes
monsieur
Ah!
vous

et vous aussi, monsieur Vans'cria Cyprien.Voyez

dergaart, voyez ce que je vous apporte, et 'ditemoi
ce que c'est
Il avait pos son caillou sur la table et s'tait crois
les bras.
Nathan, le premier, prit ce caillou, plit de surprise,
et, les yeux carquills, la bouche bante, il le passa
Jacobus Vandergaart. Celui-ci, aprs avoir lev
l'objet devant ses yeux, sous la lumire de la fentre, le considra son tour par-dessus ses besicles.
Puis, il le remit sur la table et regardant Cyprien
Cela, c'est le plus gros diamant qu'il y ait au

!.

dit-il tranquillement.

monde,

Oui!.le plus gros! rpta Nathan.

Deux ou
Montagne

trois fois gros comme le Koh-i-noor, la

de lumire, l'orgueil du Trsor royal d'Angleterre,
qui pse cent soixante-dix-neuf carats
fois gros comme le Grand-Mogolr
trois
Deux
ou

la plus grosse pierre connue, qui pse deux cent

quatre-vingts carats reprit le vieux lapidaire.
fois comme le diamant du Czar,
cinq
Quatre
ou

qui pse cent quatre-vingt-treize carats! riposta

Nathan, de plus en plus stupfait.
Sept ou huit fois comme le Rgent, qui pse
cent trente-six carats reprit Jacobus Vandergaart.
Vingt ou trente fois comme le diamant de Dresde,

qui n'en pse que trente et un s'cria Nathan. Et

il ajouta J'estime qu'aprs la taille, celui-ci psera
encore au moins quatre cents carats Mais comment
oserait-onmmerisquer une valuationpourunepierre
pareille! Cela chappe tout calcul!
Pourquoi pas? rpondit Jacobus Vandergaart,
qui tait rest le plus calme des deux. Le Koh-i-noor
est estim trente millions de francs, le Grand-Mogol
douze millions, le diamant du Czar huit millions, le
Eh bien, celui-ci doit certaiRgent six millions
nement en valoir une centaine au bas mot!
Eh!
de
qualit!
dpend
couleur
de
tout
et
sa
sa

rpliqua Nathan, qui commenait reprendre ses

sens et jugeait peut-tre utile de poser des jalons, pour
l'avenir, en vue d'un march possible. S'il est incolore et de premire eau, la valeur en sera inestimable! Mais s'il est jaune, comme la plupart de
nos diamants du Griqualand, cette valeur sera infiniment moins leve!. Je ne sais pourtant si je ne
prfrerais encore, pour une pierre de cette dimension, une belle teinte bleu de saphir, comme celle
du diamant de Hope, ou rose, comme celle du GrandMogol, ou mme vert meraude, comme celle du diamant de Dresde.
Mais non!. mais non s'cria le vieux lapidaire

avec feu. Je suis, moi, pour les diamants incolores!

Voil de
Parlez-moi du Koh-i-noor ou du Rgent
vritables gemmes!. Auprs d'elles, les autres ne
sont que des pierres de fantaisie!

!.

Cyprien n'coutait dj plus.

dit-il prcipitam Messieurs, vous m'excuserez,
ment, mais je suis oblig de vous quitter l'instant
Et, aprs avoir repris son prcieux caillou, il remonta, toujours courant, le chemin de la ferme.
Sans mme songer frapper, il ouvrit la porte du
parloir, se trouva en prsence d'Alice, et, avant d'avoir
rflchi l'emportement de sa conduite, il l'avait
prise dans ses bras, embrasse sur les deux joues.
Eh bien! qu'est ceci? s'cria Mr. Watkins,
scandalis de ces dmonstrations inattendues.
Il tait assis la table, en face d'Annibal Pantalacci,
en train de faire avec ce mauvais farceur une partie de
piquet.
Miss Watkins, excusez-moi! balbutia Cyprien,
tout surpris de sa propre audace, mais rayonnant de
joie. Je suis trop heureux!. Je suis fou de bonheur!. Regardez!. Voil ce que je vous apporte!
Et il jeta, plutt qu'il ne dposa, son diamant sur
la table entre les deux joueurs.
De mme que Nathan et Jacobus Vandergaart, ceuxci comprirent tout de suite de quoi il s'agissait.
Mr. Watkins, qui n'avait encore attaqu que trs
modrment sa ration quotidienne de gin, tait dans
un tat suffisamment lucide.
Vous avez trouv cela. vous-mme. dans votre
claim? s'cria-t-il vivement.
Trouv
cela?
rpondit Cyprien triomphant. J'ai

fait mieux!. Je l'ai fabriqu moi-mme de toutes

pices!. Ah! monsieur Watkins,

la chimie a du

bon, aprs tout!

Et il riait, et il serrait dans ses mains les doigts
fins d'Alice, qui, toute surprise de ces dmonstrations
passionnes, mais enchante du bonheur de son ami,

souriait doucement.
C'est pourtant vous que je dois cette dcouverte, mademoiselle Alice! reprit Cyprien. Qui m'a
conseill de me remettre la chimie? Qui a exig que
je cherche la fabrication du diamant artificiel, sinon
votre charmante, votre adorable fille, monsieur WatOh! je puis lui rendre hommage, comme les
kins
anciens preux leur dame, et proclamer qu' elle
revient tout le mrite de l'invention!. Y aurais-je
jamais song sans elle!
Mr. Watkins et Annibal Pantalacci regardaient le
diamant, puis se regardaient l'un l'autre, en secouant
la tte. Ils taient littralement plongs dans le plus
complet ahurissement.
Vous dites que vous avez fabriqu a. vous
reprit John Watkins. C'est donc une pierre
mme
fausse?
Une pierre fausse?. s'cria Cyprien. Eh bien,
oui
une pierre fausse!.Mais Jacobus Vandergaart
et Nathan l'estiment cinquante millions au bas mot,
et peut-tre cent! Si ce n'est qu'un diamant artificiel,
obtenu par un procd dont je suis l'inventeur, il n'est
pas moins parfaitement authentique!. Vous voyez
que rien n'y manque. pas mme sa gangue!

?.

?.

-!.

diamants
faire
Et
chargez
d'autres
de
vous
vous

semblables? demanda John Watkins en. insistant.

Si je m'en charge, monsieur Watkins, mais vi
demment! Je vous en ferai la pelle, des diamants
Je vous en ferai de dix fois, decent fois plus gros que
celui-ci!. Je vous en ferai en nombre assez grand
pour paver votre terrasse, pour macadamiser les chemins duGriqualand, si le cur vous en dit!. Il n'y a
que le premier pas qui cote, et, la premire pierre
une fois obtenue, le reste n'est qu'un dtail, une simple affaire de dispositions techniques rgler
Mais
s'il
ainsi,
le
devenu
reprit
fermier,
est
en

blme, ce sera la ruine pour les propritaires de

mines, pour moi, pour tout le pays du Griqualand
videmment! s'cria Cyprien. Quel intrt vou
lez-vous qu'on trouve encore fouiller la terre pour
y chercher de petits diamants presque sans valeur,
du moment o il sera aussi ais d'en fabriquer industriellement de toutes dimensions que de faire des
pains de quatre livres
Mais, c'est monstrueux!. rpliqua JohnWatkins. C'est une infamie!.. C'est une abomination!.
Si ce que vous dites est fond, si rellement vous
possdez ce secret.
11 s'arrta, suffoqu.
Vous voyez, dit froidement Cyprien, je ne parle

pas en l'air, "puisque je vous ai apport mon premier

produit
Et je pense qu'il est d'assez belle taille
pour vous convaincre!

!.

!.

 Eh bien! rpondit enfin Mr. Watkins, qui avait

fini par reprendre haleine, si c'est vrai. on devrait
vous fusiller l'instant mme, dans la grande rue du
camp, monsieur MrL.. Voil mon opinion!

Et c'est aussi la mienne! crut devoir ajouter

Annibal Pantalacci avec un geste de menace.
Miss Watkins s'tait leve, toute ple.
Me fusiller parce que j'ai rsolu un problme de
chimie, pos depuis cinquante ans?rpondit le jeune
ingnieur en haussant les paules. En vrit, ce serait
un peu vif!
monsieur!
rpliqua
rire,
Il
de
quoi
n'y
a
pas

le fermier furieux. Avez-vous pens aux consquences

de ce que vous appelez votre dcouverte. tout le
travail des mines arrt. au Griqualand dpossd
de sa plus glorieuse industrie. moi qui vous parle,
rduit la mendicit
Ma foi, je vous avoue que je n'ai gure rflchi
tout cela! rpondit trs franchement Cyprien. Ce sont
l des consquences invitables du progrs industriel,
et la science pure n'a pas s'en inquiter!. Au surplus, pour vous personnellement, monsieur Watkins,
soyez sans crainte! Ce qui est moi est vous, et
vous savez bien pour quel motif j'ai t port
diriger mes recherches dans cette voie!
John Watkins vit tout d'un coup le parti qu'il y avait
tirer de la dcouverte du jeune ingnieur, et, quoi
qu'en pt penser le Napolitain, il n'hsita pas, comme
on dit, changer son fusil d'paule.

<

Aprs tout, reprit-il, il se peut que vous ayez raison, etvous parlez en brave garon que vous tes, monrflexion faite, je compte bien
sieur.Mr ! Oui
qu'il y aura moyen de s'entendre Pourquoi feriezvous une quantit excessive de diamants? Ce serait
le plus sr moyen d'avilir votre dcouverte Ne seraitil pas plus sage d'en garder le secret avec soin, d'en
user avec modration, de fabriquer seulement une
pareilles
deux
pierres
celle-ci, par exemple, ou
ou
mme de vous en tenir ce premier succs,puisqu'il
vous assure du coup un capital considrable et fait
De la sorte,
de vous l'homme le plus riche du pays
tout le monde sera content, les choses continueront
marcher comme par le pass, et vous ne serez pas
venu vous mettre la traverse d'intrts respectables!
C'tait l un nouvel aspect de la question, auquel
Cyprien n'avait pas encore song. Mais le dilemme se
posait subitement, devant ses yeux, dans sa rigueur
impitoyable ou bien garder pour lui le secret de
sa dcouverte, le laisser ignorer au monde et en
abuser pour s'enrichir, ou bien, comme le disait avec
raison John Watkins, avilir du mme coup tous les
(

!.

?.

diamants naturels et artificiels, et, par consquent,

renoncer la fortune, pour arriver. quoi

rjiiner tous les mineurs du Griqualand, du Brsil et
de l'Inde! Plac dans cette alternative, Cyprien hsita
peut-tre, mais ce ne fut qu'un instant. Et pourtant, il
comprenait que choisir le parti de la sincrit, de
l'honneur, de la fidlit la science, c'tait renon.

?.

cersans retour

l'espoir mme qui avait t le prin-

cipal mobile de sa dcouverte

La douleur tait pour lui aussi amre, aussi poignante qu'elle tait inattendue, puisqu'il retombait
subitement du haut d'un si beau rve
Monsieur Watkins, dit-il gravement, si je gardais
pour moi le secret de ma dcouverte, je ne serais
plus qu'un faussaire Je vendrais faux poids et je
tromperais le public sur la qualit de la marchandise!
Les rsultats obtenus par un savant ne lui appartiennent pas en propre Ils font partie du patrimoine
de tous! En rserver pour soi, dans un intrt goste
et personnel, la moindre parcelle, ce serait se rendre
coupable de l'acte leplus vilqu'un homme puisse comNon
mettre Je ne le ferai pas
Je n'attendrai pas
une semaine, pas un jour, pour mettre dans le domaine public la formule que le hasard, aid d'un peu
de rflexion, a fait tomber en mes mains! Ma seule
restriction sera, comme il est juste et convenable, de
l'offrir, cette formule, d'abord ma patrie, la France
quim'amisen tat dela servir!. Dsdemain, j'adresserai l'Acadniie des Sciences le secret de mon proAdieu, monsieur, je vous dois d'avoir aperu
cd
nettement un devoir auquel je ne songeais pas
Miss Watkins, j'avais fait un beau rve!. Il faut y
renoncer, hlas!
Avant que la jeune fille et pu faire un mouvement vers lui, Cyprien avait repris son diamant, puis,
saluant miss Watkins et son pre, il sortit.

!
!

!. !.

!.

x
OU JOHN WATKINS

RFLCHIT.

En quittant la ferme, Cyprien, le cur bris, mais

rsolu faire ce qu'il considrait comme un devoir
professionnel, se rendit de nouveau chez Jacobus Vandergaart. Ille trouva seul. Le courtier Nathan avait
eu hte de le quitter pour tre le premier rpandre
dans le camp une nouvelle qui intressait si directement les mineurs.
Cette nouvelle n'y causait pas une mdiocre rumeur,
quoiqu'on ignort encore que l'norme diamant du
Monsieur, comme on appelait Cyprien, ft un dia
s'inquitait bien
mant artificiel. Mais le Monsieur
des commrages duKopje! Il avait hte de vrifier,
avec le vieux Vandergaart, la qualit et la couleur de
cette pierre, avant de rdiger un rapport son sujet,
et c'est pourquoi il revenait chez lui.
Mon cher Jacobus, dit-il en prenant place auprs

de lui, ayez donc l'obligeance de me tailler une facette

sur cette bosse-l,

afin que nous puissions voir un

peu ce qui se cache sous la gangue.
Rien
de plus ais, dit le vieux lapidaire, en pre-nant le caillou des mains de son jeune ami. Vousavez,
ma foi, fort bien choisi l'endroit! ajouta-t-il en constatant la prsence d'un lger renflement sur l'un des
cts de la gepme, qui, part ce dfaut, tait d'un
ovale presque parfait. Nousne risquons pas, entaillant
de ce ct, d'engager l'avenir!
Sans plus tarder, Jacobus Vandergaart se mit
l'ouvrage, et, aprs avoir choisi dans sa sbile une
pierre brute de quatre cinq carats, qu'il fixa fortebout d'une sorte de manette, il se mit user
ment
l'une contre l'autre les deux pellicules extrieures.

au

serait plus tt fait en clivant, dit-il, mais

qui oserait s'amuser donner un coup de marteau
sur une pierre de ce prix
Ce travail, trs long et trs monotone, ne prit pas
moins de deux heures. Lorsque la facette fut assez
large pour permettre de juger quelle tait la nature
de la pierre, il fallut la polir sur la meule, et cela
prit beaucoup de temps.
Cependant, il faisait encore grand jour lorsque
ces prliminaire's furent achevs. Cyprien et Jacobus
Vandergaart, cdant enfin leur curiosit, se rapprochrent pour vrifier le rsultat de l'opration.
Unebelle facette couleur de jais, mais d'unelimpidit
et d'un clat incomparables, s'offrit leurs regards.
Le diamant tait noir! Singularit presque unique,

Ce

en tout cas trs exceptionnelle, qui ajoutait encore,

s'il estpossible, sa valeur.
Les mains de Jacobus Vandergaart tremblaient
d'motion en le faisant miroiter au soleil couchant.
C'est la gemme la plus extraordinaire et la plus
belle qui ait jamais rflchi les rayons du jour disaitil avec une sorte de respect religieux. Que sera-ce
donc, lorsqu'elle pourra les rfracter, aprs avoir t
taille sur toutes ses faces
Vous
travail?
chargeriez-vous
d'entreprendre
ce

demanda vivement Cyprien.

Oui, certes, mon cher enfant! Ce serait l'honneur

et le couronnement de ma longue carrire!. Mais
peut-tre feriez-vous mieux de choisir une main plus

jeune et plus ferme que la mienne

Non! rponditaffectueusement Cyprien.Personne,
j'en suis sr, ne mettra l'uvre plus de soin et plus
d'habilet que vous! Gardez ce diamant, mon cher
Jacobus, et taillez-le votre loisir. Vous en ferez un
chef-d'uvre
C'est une affaire entendue.
Le vieillard tournait et retournait la pierre dans ses
doigts et semblait hsiter formuler sa pense.
Une chose m'inquite, finit-il par dire. Savez-vous
que je ne me fais pas beaucoup cette pense d'avoir
chez moi un joyau de pareille valeur! C'est cinquante
millions de francs au bas mot, et peut-tre plus, que
je tiens l dans la paume de la main Il niest pas trs
prudent de se charger d'une responsabilit pareille!
Personne
n'en saura rien, si vous ne le dites pas,

monsieur Vandergaart, et, pour mon compte, je vous

garantis le secret!
on s'en doutera Vous pouvez avoir t
Hum
suivi, lorsque vous veniez ici!. On supposera ce qu'on
ne saura pas avec certitude!. Le pays est si tranNon
Je ne dormirais pas tranquille
gement peupl
Peut-tre avez-vous raison? rpondit Cyprien.
comprenant bien l'hsitation du vieillard. Mais que

!..

faire?
C'est quoi je songe! reprit Jacobus Vandergaart, qui resta silencieux pendant quelques moments.
Puis reprenant
coutez,
mon cher enfant, dit-il. Ce que je vais

vous proposer est dlicat et suppose que vous ayez

en moi une confiance absolue! Mais vous me connaissez assez pour ne pas trouver trange que la pense
me vienne de prendre tant de prcautions!. 11 fau:
outils
l'instant

je
mme
parte
et cette
avec
mes
que
pierre, pour aller me rfugier en quelque coin o
je ne serai pas connu, Bloemfontein ou HopeTown, par exemple. J'y prendrai une chambre modeste, je m'enfermerai pour travailler dans le plus
grand secret, et je ne reviendrai qu'aprs avoir fini mon
uvre. Peut-tre arriverai-je dpister ainsi les malfaiteurs!. Mais, je le rpte, je suis presque honteux
de suggrer un pareil plan.
Que
je trouve fort sage, rpondit Cyprien, et

je ne saurais trop vous engager le raliser!

Comptez
que ce sera long, qu'il me faudra un

mois au moins, et qu'il peut m'arriver bien des accidents en route

si vous croyez
Vandergaart,
monsieur
N'importe,

que c'est le meilleur parti prendre! Et aprs tout,

si le diamant s'gare, le mal ne serapas grand
Jacobus Vandergaart regarda son jeune ami avec

une sorte d'pouvante.

fait
aurait-il
perdre
de
fortune
lui
la
tel
Un
coup

raison? se demandait-il.
Cyprien comprit sa pense et se mit sourire.
Il lui expliqua donc d'o provenait le diamant et comment il pouvait dsormais en fabriquer d'autres autant
qu'il le voudrait.Mais, soit que le vieux lapidaire n'ajoutt qu'une foi mdiocre ce rcit, soit qu'il et
un motif personnel de ne pas vouloir rester seul dans
cette case isole, en tte--tte avec une pierre de
cinquante millions, il insista pour partir sur l'heure.
C'est pourquoi, aprs avoir rassembl, dans un vieux
sac de cuir, ses outils et ses hardes, Jacobus Vandergaart attacha sa porte une ardoise sur laquelle il
crivit : Absentpour affaires, fourra la clef dans sa
poche, mit le diamant dans son gilet et partit.
Cyprien l'accompagna pendant deux ou trois milles
sur la route de Bloemfontein, et ne le quitta que
sur ses instances ritres. Il tait nuit close lorsque
le jeune ingnieur rentra chez lui, pensant peut-tre
plus miss Watkins qu' sa fameuse dcouverte.
Cependant, sans prendre le temps de faire honneur
au dner prpar par Matakit, il s'tablit sa table

de travail et se mit rdiger la note qu'il comptait

adresser par le prochain courrier au secrtaire perptuel de l'Acadmie des Sciences. C'tait une description minutieuse et complte de son exprience,
suivie d'une thorie fort ingnieuse del raction qui
avait d donner naissance ce magnifique cristal de
carbone.
Le caractre le plus remarquable de ce produit,

disait-il entre autres choses, est dans son identit

complte avec le diamant naturel, et surtout dans la
prsence d'une gangue extrieure.
En effet, Cyprien n'hsitait pas attribuer cet effet
si curieux au soinqu'il avait pris de tapisser son rcipient d'un enduit de terre, choisi avec soin dans le
Vandergaart-Kopje. La faon, dont une partie de cette
terre s'tait dtache de la paroi pour former autour
du cristal une vritable coque, n'tait pas aise
expliquer, et c'est un point que les expriences ultrieures lucideraient sans doute. On pouvait peuttre imaginer qu'il y avait eu l un phnomne entirement nouveau d'affinit chimique, et l'auteur se
proposait d'en faire l'objet d'une tude approfondie.
Il n'avait pas la prtention de donner du premier
coup la thorie complte et dfinitive de sa dcouverte. Ce qu'il voulait, c'tait tout d'abord la communiquer sans retard au monde savant, prendre date
pour la France, appeler enfin la discussion et la lumire sur dos faits encore inexpliqus et obscurs pour

lui-mme.

Ce mmoire commenc, sa comptabilit scientifique

ainsi mise jour, en attendant qu'il pt la complter

l'adresser
de
observations,

nouvelles
de
avant
par

qui de droit, le jeune ingnieur soupa quelque peu

et alla se coucher.
Le lendemain matin, Cyprien quittait sa demeure
et se promenait, tout pensif, sur les divers terrains
de mines. Certains regards, rien moins que sympathiques, l'accueillaient visiblement son passage. S'il
ne s'en apercevaitpas, c'estqu'il avaitoubli toutes les
consquences de sa grande dcouverte, si durement
tablies. la veille par John Watkins, c'est--dire la
ruine, en un dlai plus ou moins long, des concessionnaires et des concessions du Griqualand. Cela, cependant. tait bien fait pour inquiter au milieu d'un
pays demi sauvage, o l'on n'hsite pas se faire
justice de ses propres mains, o la garantie du travail,
et par consquent du commerce qui en dcoule, est la
loi suprme. Que la fabrication du diamant artificiel
devnt une industrie pratique, et tous les millions enfouis dans lesmines duBrsil comme dans celles de
l'Afrique australe, sans parler des milliers d'existences
dj sacrifies, taient irrmdiablementperdus. Sans
doute, le jeune ingnieur pouvait garder le secret de
son exprience; mais, ce sujet, sa dclaration avait
t trs nette il tait dcid ne pas le faire.
D'autre part, pendant la nuit, une nuit de torpeur
durant laquelle John Watkins ne rva que de diamants
invraisemblables, d'une valeur de plusieurs milliards,

le
pre d'Alice avait pu mditer et rflchir ceci.

Qu'Annibal Pantalacci et autrs mineurs vissent avec

inquitude et colre la rvolution que la dcouverte de
Cyprien allait apporter dans l'exploitation des terrains
diamantifres, rien de plus naturel, puisqu'ils les
exploitaientpourleurpropre compte. Mais lui, simple
propritaire de la fermeWatkins, sa situation n'tait
pas la mme. Sans doute, si lesclaims taient abandonns par suite de la baisse des gemmes, si toute
cette population de mineurs finissait par abandonner
les champs du Griqualand, la valeur de sa ferme s'amoindrirait dans une proportion notable, ses produits
n'auraient plus un coulement facile, ses maisons ou
ses cases ne se loueraient plus, faute de locataires, et
peut-tre serait-il un jour dans l'obligation d'abandonner un pays devenu improductif.
Bon! se disait John Watkins, avant d'en venir

l. plusieurs annes se passeront encore! La fabrication des diamants artificiels n'en est point arrive
l'tat pratique, mme avec les procds de M. Mr
Peut-tre y a-t-il eu beaucoup de hasard dans son
affaire! Mais en attendant, hasard ou on, il n'en a
pas moins fait une pierre d'une valeur norme, et si,
dans les conditions d'un diamant naturel, elle vaut
une cinquantaine de millions, elle en vaudra plusieurs
encore, bien qu'ayant t produite artificiellement!
Oui! il faut retenir ce jeune homme, tout prix!
Il faut, au moins pendant quelque temps, l'empcher
d'aller crier sur les toits son immense dcouverte!

que cette pierre entre dfinitivement dans la

famille Watkins et n'en sorte plus que contre un nombre respectable demillions! Quanta retenir celui qui
l'a fabrique, cela n'est vraiment que trop facile,
mme sans s'engager d'une faon dfinitive! Alice
est l, et, avec Alice, je sauraibien retarder sondpart
pour l'Europe!. Oui!. duss-je la lui promettre
on mariage!. duss-je mme la lui donner!
A coup sr, John Watkins, sous la pression d'une
cupidit dvorante, aurait t jusque-l! Dans toute
cette affaire, il ne voyait que lui, il ne songeait qu'
lui! Et bientt, si le vieil goste pensa sa fille, ce
fut uniquement pour se dire
Mais aprs tout, Alice n'aura point se plaindre

Ce jeune fou de savant est fort bien! Il l'aime, et

j'imagine qu'elle n'est point reste insensible son
amour! Or, qu'y a-t-il de mieux que d'unir deux curs
faits l'un pour l'autre. ou tout au moins, de leur faire
esprer cette union, jusqu'au moment o cette affaire
sera bien claircie!. Ah1 par saintJohn, mon patron,
au diable Annibal Pantalacci et ses camarades, et
chacun pour soi, mme au pays du Griqualand !
Ainsi raisonnait John Watkins, en manuvrant
cette balance idale, dans laquelle il venait de faire
quilibre l'avenir de sa fille avec un simple morceau de carbone cristallis, et il tait tout heureux de
penser que les plateaux se tenaient sur la mme ligne
horizontale.
Aussi, le lendemain, sa rsolution tait-elle prise:
Il faut

il ne brusquerait rien, il laisserait venir les choses,

se doutant bien du chemin qu'elles prendraient pour

arriver.
Tout d'abord, il lui importait de revoir son locataire, ce qui tait facile, puisque le jeune ingnieur
venait chaque jour la ferme,mais aussi, il voulait
revoir le fameux diamant qui avait pris dans son rve
des proportions fabuleuses.
Mr. Watkins se rendit donc la case de Cyprien,
qui, vu l'heure matinale, s'y trouvait encore.
ton de
Eh bien, mon jeune ami, lui dit-il d'un
belle humeur, comment avez-vous pass cette nuit.
cette premire nuit qui a suivi votre grande dcou-

verte?

-3lais, trs bien, monsieur Watkins, trs bien!

rpondit froidement le jeune homme.

dormir
Quoi?
vous
avez
pu

l'ordinaire!

Comme

de ce foursortis
millions,
qui
Tous
sont
ces

neau, reprit Mr. Watkins, n'ont pas troubl votre

sommeil

faon, rpondit Cyprien. Comprenez,

En
aucune

donc bien ceci, monsieur Watkins, ce diamant ne vaudrait des millions qu' la condition d'tre l'uvre de
la nature et non celle d'un chimiste.
Mais tesCyprien!
Oui!.
monsieur
oui!.

vous certain de pouvoir en faire un autre. ou d'autres?. En rpondriez-vous?

Cyprien hsita, sachant combien, dansune exp-

rience de ce genre, il pouvait y avoir de dconvenues.

Vous le voyez reprit John Watkins. Vous n'en

rpondriez pas!. Donc, jusqu' nouvel essai et

succs, votre diamant conserveraune valeur norme
Ds lors, pourquoi aller dire, au moins maintenant,
que c'est une pierre artificielle?
Cyprien,
rpondit
rpte,
je
puis
Je
que
ne
vous

cacher un secret scientifique de cette importance

oui!. je sais! reprit John Watkins, en
faisant signe au jeune homme de se taire, comme
s'iletpu tre entendu du dehors. Oui!. oui!.
Mais ne vous proccupez
Nous recauserons de cela
pas de Pantalacci et des autres!. Ils ne diront rien
de votre dcouverte, puisque leur intrt est de ne
rien dire!. Croyez-moi. attendez!. et surtout
pensez que ma fille et moi, nous sommes bien heuOui
bien heureux
Mais,
reux de votre succs
ne pourrais-je revoir ce fameux diamant?.. C'est
peine si, hier, j'ai eu le temps de l'examiner
Voudriez-vous me permettre.
C'est que je ne l'ai plus rpondit Cyprien.
Vous l'avez expdi en France s'cria Mr. Watkins, ananti cette pense.
encore!.
A l'tat brut, on ne pourNon.
pas

rait juger de sa beaut! Rassurez-vous!

Aquil'avez-vous donc remis? De par tous les
saints d'Angleterre, qui?
Je
l'ai
donn
tailler Jacobus Vandergaart, et

j'ignore o il l'a emport.

!.

-Oui.

!.

!.
!.

!. !.

--

Vous
confi
diamant
pareil
ce vieux
avez
un

fou? s'cria John Watkins, vritablement furieux.

Mais c'est de la dmence, monsieur! C'est de la

dmence

Bah! rpondit Cyprien, que voulez-vous que

Jacobus ou n'importe qui fasse d'un diamant dont la

valeur, pour ceux qui son origine est inconnue, est

Pensez-vous qu'il
au moins de cinquante millions
soit ais de le vendre secrtement?
Mr. Watkins parut frapp de cet argument. Un
diamant d'un tel prix, bien videmment, il ne devait
pas tre facile de s'en dfaire. Nanmoins, le fermier
n'tait pas tranquille, et il et donn beaucoup, oui.
beaucoup!. pour que l'imprudent Cyprien ne l'et
vieux
confi
lapidaire. ou tout au moins,
pas
au
pour que le vieux lapidaire ft dj revenu au Griqualand avec sa prcieuse gemme
Mais Jacobus Vandergaart avait demand un mois,
et, si impatient que ft John Watkins, il lui fallait
bien attendre.
Il va sans dire que, les jours suivants, ses commensaux habituels, Annibal Pantalacci, herr Friedel,
le juifNathan, nese firent pointfaute de dauberl'honnte lapidaire. Souvent ils en parlaient en l'absence
de Cyprien, et toujours pour faire observer John
Watkins que le temps s'coulait et que Jacobus Vandergaart ne reparaissait pas.
Et pourquoi reviendrait-il en Griqualand, disait
Friedel, puisqu'il lui est si facile de garder ce dia-

<c

niant, d'une si norme valeur, dont rien encore ne

trahit l'origine artificielle?
trouverait
le vendre rponqu'il

Parce
pas
ne

dait Mr. Watkins, en reproduisant l'argument du

jeune ingnieur, qui ne suffisait plus maintenant

le

rassurer.
Belle raison! ripostait Nathan.
Oui! belle raison! ajoutait Annibal Pantalacci,
et, croyez-moi, le vieux crocodile est dj loin cette
heure! Rien de plus ais, pour lui surtout, que de
dnaturer la pierre et de la rendre mconnaissable!
Vous ne savez mme pas quelle en est la couleur!
Qui l'empche de la couper en quatre ou six, et d'en
faire par le clivage plusieurs diamants de dimensions

encore fort respectables?

Cesdiscussions portaient le trouble dans l'me de
Mr. Watkins, qui commenait
penser que Jacobus
Vandergaart ne reparatrait pas. Seul, Cyprien croyait
fermement la probit du vieux lapidaire, et affirmait
hautement qu'il reviendrait au jour dit. Il avait raison.
Jacobus Vandergaart revint quarante-huit heures
plus tt. Telle avait t sa diligence et son ardeur
l'ouvrage, qu'en vingt-sept jours il avait fini de tailler
le diamant. Il rentra, pendant la nuit, pour le passer
la meule et achever de le polir, et, le matin du
vingt-neuvime jour, Cyprien vit le vieillard se prsenter chez lui.
Voil le caillou, dit-il simplement en dposant

sur la tableune petite bote de bois.

Cyprien ouvrit la bote et resta bloui.

Sur un lit de coton blanc, un norme cristal noir,
en forme de rhombode dodcadre, jetait des feux
prismatiques d'un clat tel que le laboratoire en semblait illumin. Cette combinaison, d'une couleur

d'encre, d'une transparence adamantine absolument

parfaite, d'un pouvoir rfringent sans gal, produi-

sait l'effetle plus merveilleux et le plus troublant. On

se sentait en prsence d'un phnomne vraiment
unique, d'un jeu de la nature probablement sans
prcdent. Toute ide de valeur mise part, la
splendeur du joyau clatait par elle-mme.
le plus gros diamant, c'est
Ce n'est pas seulement
le plus beau qu'il y ait au monde! dit gravement JacobusYandergaart, avec une pointe d'orgueil paternel.
Il pse quatre cent trente-deux carats! Vous pouvez
vous flatter d'avoir fait un chef-d'uvre, mon cher enfant, et votre coup d'essai a t un coup de matre!
Gyprien n'avait rien rpondu aux compliments du
vieux lapidaire. Pour lui, il n'tait que l'auteur d'une
dcouverte curieuse, rien de plus. Beaucoup d'autres s'y taient acharns sans russir, l o il venait
de vaincre, sans doute, sur ce terrain de la chimie
inorganique. Mais quelles consquences utiles pour
l'humanit aurait cette fabrication du diamant artificiel? Invitablement, elle ruinerait, dans un temps
donn, tout ceux qui vivaient du commerce des
pierres prcieuses, et. en somme, elle n'enrichirait
personne.

Aussi, enyrflchissant, lejeune ingnieur revenaitil de l'enivrement auquel il s'tait abandonn pendant les premires heures qui avaient suivi sa dcouverte. Oui! maintenant, ce diamant, si admirable qu'il
ft au sortir des mains de Jacobus Vandergaart, ne
lui apparaissait plus que comme une pierre sans
valeur, et laquelle devait manquer bientt le prestige mme de la raret.

Cyprien avait repris l'crin, sur lequel scintillait

l'incomparable gemme, et, aprs avoir serr la main
ferme de
du vieillard, il s'tait dirig vers
Mr. Watkins.
Le fermier tait dans sa chambre basse, toujours
inquiet, toujours troubl, en attendant le retour, qui
lui paraissait si improbable, de Jacobus Vandergaart.
Sa fille tait prs de lui, le calmant du mieux qu'elle
le pouvait.
Cyprien poussa la porte et resta un instant sur le
seuil.
Eh bien?. demanda vivement John Watkins,

en se levant d'un mouvement rapide.

Eh bien, l'honnte Jacobus Vandergaart est arriv
ce matin mme! rpondit Cyprien.
Avec le diamant?
Avec
diamant,
admirablement
le
taill, et qui

pse encore quatre cent trente-deux carats!

Quatre cent trente-deux carats! s'cria John
Watkins. Et vous l'avez apport?

la

Le voici.

Le fermier avait pris l'crin, il l'avait ouvert, et ses

deux gros yeux scintillaient presque autant que ce
diamant qu'il regardait avec l'hbtement admiratif
d'un extatique! Puis, quand il lui fut donn de tenir
dans ses doigts, sous cette forme lgre et portative,
matrielle et clatante la fois, la valeur colossale
que reprsentait la gemme, son ravissement prit
des accents si emphatiques qu'ils en taient risi-

bles.
Mr. Watkins avait des larmes dans la voix et parlait au diamant comme un tre anim

Oh! la belle, la superbe, la splendide pierre!.

disait-il. Te voil donc revenue, mignonne!. Que tu
es brillante!. Que tu es lourde!. Combien tu dois
valoir de bonnes guines sonnantes!. Que va-t-on
faire de toi, ma toute belle?. T'envoyer au Cap et de
l Londres pour te faire voir et admirer?. Mais
qui sera assez riche pour t'acheter? La reine ellemme ne pourrait se permettre un pareil luxe!. Son
revenu de deux ou trois ans y passerait!. Il faudra
un vote du Parlement, une souscription nationale!.
On la fera, va, sois tranquille!. Et tu iras, toi aussi,
dormir la Tour de Londres, ct du Koh-i-noor,
qui ne sera plus qu'un petit garon ton ct
Qu'est-ce que tu peux bien valoir, ma belle?
Et, aprs s'tre livr un calcul mental
Catherine 11
Le diamant du czar a t pay par
un million de roubles comptant et quatre-vingt-seize
mille francs de rente viagre! Il n'y aura srement

!.

rien d'exagr demander pour celui-ci un million

sterling et cinq cent mille francs de rente perptuelle !
Puis, frapp d'une ide subite
qu'on devrait
Monsieur Mr, ne pensez-vous pas
lever la pairie le propritaire d'une pierre pareille?
Tous les genres de mrite ont droit tre reprsents la Chambre Haute, et possder un diamant
de cette taille n'est certes pas un mrite vulgaire!.
Vois donc, ma fille, vois
Ce n'est pas assez de deux
yeux pour admirer une pareille pierre! '
Miss Watkins, pour la premire fois de sa vie, regarda un diamant avec quelque intrt.
11 est vraiment trs beau!. Il brille comme un

morceau de charbon qu'il est, mais comme un charbon incandescent dit-elle en le prenant dlicatement sur son lit de coton.
Puis, d'un mouvement instinctif que toute jeune
fille aurait eu sa place, elle s'approcha de la glace,
place au-dessus de la chemine, et posa le merveilleux joyau sur son front, au milieu de ses blonds
cheveux.
toile sertie en or! dit galamment Cyprien,
Une
en se laissant aller, contre son habitude, faire un
madrigal.
On dirait une toile! s'cria Alice
C'est vrai
en battant joyeusement des mains. Eh bien, il faut
lui laisser ce nom! Baptisons-laYtoile du Sui!..
Le voulez-vous, monsieur Cyprien?N'est-elle pas noire

!.

!.

comme les beauts indignes de ce pays et brillante

comme les constellations de notre ciel austral?
Va pour l'toile du Sud! dit John Watkins, qui
n'attachait au nom qu'une importance mdiocre.
Mais, prends garde de la laisser tomber! reprit-il avec
pouvante, sur un brusque mouvement de la jeune
fille. Elle se briserait comme verre
Vraiment?. C'est si fragile que cela? rpondit
Alice en remettant assez ddaigneusement la gemme
dans son crin. Pauvre toile, tu n'es donc qu'un
astre pour rire, un vulgaire bouchon de carafe!
Watkins
Un
M.
bouchon
de
carafe!.
s'cria

suffoqu. Les enfants ne respectent rien!.

Alice,
dit
alors
le jeune ingnieur,
Mademoiselle

c'est vous qui m'avez encourag chercher la fabrication artificielle du diamant! C'est donc vous que
cette pierre doit d'exister aujourd'hui!. Mais, mes
yeux, c'est un joyau qui n'aura plus aucune valeur

marchande, lorsqu'on connatra sa provenance!.

Votre pre me permettra, sans doute, de vous l'offrir
en souvenir de votre heureuse influence sur mes travaux

fit Mr. Watkins, ne pouvant dissimuler

Hein!

ce qu'il prouvait cette proposition. inattendue.

diamant
Cyprien,
Mademoiselle
reprit
Alice,
ce

est vous!. Je vous l'offre. je vous le donne!

Et miss Watkins. pour toute rponse, tendait au

jeune homme une main que celui-ci pressait tendrement dans les siennes.

XI

L'TOILE DU SUD.

La nouvelle duretour de JacobusVandergaarts'tait

promptement rpandue. Aussi, la foule des visiteurs
afflua-t-elle bientt la ferme pour voir la merveille
du lLopje. On ne tarda pas non plus apprendre que
le diamant appartenait miss Watkins, et que son
pre, plus qu'elle-mme, en tait le vritable dtenteur. De l, une surexcitation de la curiosit publique propos de ce diamant, uvre de l'homme
et non de la nature.
Il faut faire observer ici que rien n'avait encore
transpir sur l'origine artificielle du diamant en question. D'une part, les mineurs du Griqualand n'eussent pas t assez malaviss pour bruiter un secret
qui pouvait amener leur ruine immdiate. D'autre
part, Cyprien, ne voulant rien donner au hasard,
n'avait encore rien dit cet gard, et s'tait dcid
ne point envoyer son mmoire relatif Ytoile dit

Sud, avant d'avoir contrl son succs par une

seconde exprience. Ce qu'il avait fait une premire
fois, il voulait tre certain de pouvoir le faire une
seconde.
La curiosit publique tait donc extrmement surexcite, et John Watkins n'aurait pu dcemment se
refuser la satisfaire, d'autant plus qu'elle flattait sa
vanit. Il plaa donc l'toile du Sud sur un lger lit
de coton, au sommet d'une petite colonne de marbre
blanc qui se dressait au milieu de la chemine dans
son parloir, et, tout le jour, il se tint en permanence, assis au fond de son fauteuil, surveillant Fincomparable joyau et le montrant au public.
James Hilton fut le premier lui faire observer
combien une telle conduite tait imprudente. Se rendait-il bien compte des dangers qu'il appelait sur sa
tte, en exhibant ainsi, tous les yeux, l'norme
valeur qu'il abritait sous son toit? Suivant Hilton, il
tait indispensable de demander Kimberley une
garde spciale de gens de police, ou la nuit prochaine pourrait bien ne point se passer sans encombre.
Mr. Watkins, effray de cette perspective, s'empressa de suivre le judicieux conseil de son hte, et
ne respira plus qu'en voyant arriver, vers le soir, une
escouade de policemen monts. Cesvingt-cinq hommes
furent logs dans les dpendances de la ferme.
L'affluence des curieux ne fit que crotre, les jours
suivants, et la clbrit de l'toile du Sud eut bientt

franchi les limites du district pour se rpandre jusqu'aux villes les plus lointaines. Les journaux de la
tolonie consacrrent articles sur articles dcrire
ses dimensions, sa forme, sa couleur et son clat.
Le cble tlgraphique de Durban se chargea de transmettre ces dtails, par Zanzibar et Aden, l'Europe
et l'Asie d'abord, puis aux deux Amriques et
l'Ocanie. Des photographes sollicitrent l'honneur
de prendre le portrait du merveilleux diamant. Des
dessinateurs spciaux vinrent, au nom des journaux
illustrs, en reproduire l'image. Enfin, ce fut un vmonde entier.
nement pour
La lgende s'en mla. Il circula parmi les mineurs
des contes fantastiques sur les proprits mystrieuses qu'on lui attribuait. On se disait voix basse
qu'une pierre noire ne pouvait manquer de porter
malheur! Des gens expriments secourent la tte
en dclarant qu'ils aimaient mieux voir cette pierre
du diable chez Watkins que chez eux. Bref, les mdisances et mme les calomnies, qui sont partie
inhrente de la clbrit, ne firent pas dfaut l'Etoile
du Sud, laquelle, tout naturellement, ne s'en inquita gure, et continua de verser

le

des torrents de lumire

Sur ses obscurs blasphmateurs

n'en tait pas de mme de John Watkins,

que ces commrages avaient le don d'exasprer. Il
lui semblait qu'ils diminuaient quelque chose de la
Mais il

valeur de la pierre, et il les ressentait comme des

outrages personnels. Depuis que le gouverneur de la
colonie, les officiers des garnisons voisines, les magistrats, les fonctionnaires, tous les corps constitus,
taient venus rendre hommage son joyau, il voyait
presque un sacrilge dans les libres commentaires
qu'on se permettait d'exprimer son sujet.
Aussi, afin de ragir contre ces billeveses, autant
que pour satisfaire son got de ripaille, il rsolut de
donner un grand banquet en l'honneur de ce cher
diamant. qu'il comptait bien convertir en espces
monnayes, quoi qu'eut pu dire Cyprien, et quel
que ft le dsir de sa fille de le garder sous forme
de gemme.
Telle est, hlas! l'influence de l'estomac sur les
opinions d'un grand nombre d'hommes, que l'annonce
de ce repas suffit modifier du jour au lendemain
l'opinion publique dans le camp de Vandergaart. On
vit les gens, qui s'taient montrs les plus malveillants
YEtoiledu Sud, changer subitement de gamme,
pour
dire qu'aprs tout cette pierre tait bien innocente
de la mauvaise influence qu'on lui attribuait, et solliciter humblement une invitation chez John Watkins.
On parlera longtemps de ce festin dans le bassin
duVaal. Ce jour-l, il y avait quatre-vingts convives,
attabls sous une tente, dresse contre l'un des cts
du parloir, dont le mur avait t abattu pour la
circonstance. Un baron royal, ou rti colossal,
compos d'une chine de buf, occupait le centre de

la table, flanqu de moutons entiers et de spcimens

detousles gibiers du pays. Des montagnes de lgumes
et de fruits, des tonneaux de bire et de vin, gerbs
de distance en distance et mis en perce, compltaient
l'ordonnance de ce repas vritablement pantagrulique.
L'toile du Sud, place sur son socle, entoure de
bougies allumes, prsidait, derrire le dos de John
Watkins, la fte pulatoire, donne en son honneur.
Le service tait fait par une vingtaine de Cafres,
enrls pour l'occasion, sous la direction de Matakit,
qui s'tait offert pour les commander, avec la permission de"Son matre.
Ily avait l, outre la brigade de police que Mr. Watkins avait tenu remercier ainsi de sa surveillance,
tous les principaux personnages du camp et des environs, Mathys Pretorius, Nathan, James Hilton, Annibal Pantalacci, Friedel, Thomas Steel et cinquante
autres.
Il n'tait pas jusqu'aux animaux de la ferme, aux
bufs, aux chiens, et surtout aux autruches de miss
Watkins, qui ne prissent leur part de la fte en
venant mendier quelques bribes du festin.
Alice, place en face de son pre, au bas bout de
la table, en faisait les honneurs avec sa grce accoutume, mais non sans un chagrin secret, bien
qu'elle comprt le motif de leur abstention: ni Cyprien
Mr, ni Jacobus Vandergaart n'assistaient ce repas.
Le jeune ingnieur avait toujours vit autant que

possible la socit des Friedel, des Pantalacci et consorts. En outre, depuis sa dcouverte, il connaissait
leurs intentions peu bienveillantes son gard, et
mme leurs menaces envers le dcouvreur de cette
fabrication artificielle, qui pouvait les ruiner de fond
en comble. Il s'tait donc abstenu de paratre au repas.
Quant Jacobus Vandergaart, auprs de qui John
Watkins avaitfait faire d'activs dmarches pour tenter
une rconciliation, il avait repouss avec hauteur
toutes ces ouvertures.
Le banquet tirait sa fin. S'il s'tait pass dans le
plus grand ordre, c'est que la prsence de miss
Watkins avait impos un dcorum suffisant aux plus
rudes convives, bien que Mathys Pretorius et, comme
toujours, servi de cible aux mauvaises plaisanteries
d'AnnibalPantalacci;celui-ci faisait passer l'infortun Borles avis les plus stupfiants Un feu d'artifice allait tre tir sous la table!. On n'attendait que
la retraite de miss Watkins pour condamner l'homme
le plus gros de la runion boire coup sur coup
douze bouteilles de gin!. Il tait question de couronner la fte par un grand pugilat et un combat
gnral coups de revolver!.
Mais il fut interrompupar John Watkins qui, en sa
qualit de prsident du banquet, venait de frapper sur
la table du manche de son couteau, pour annoncer
les toasts traditionnels.
Le silence se fit. L'amphitryon, redressant sa haute
taille, appuya ses deux pouces au bord de la nappe

et commena son speech d'une voix quelque peu

embarrasse par de trop nombreuses libations.
Il dit que ce jour resterait le grand souvenir de sa
vie de mineur et de colon!. Aprs avoir pass par les
preuves qu'avait connues sa jeunesse, se voir maintenant dans ce riche pays du Griqualand, entour
de quatre-vingts amis, runis pour fter le plus gros
diamant du monde, c'tait une de ces joies qu'on
Il est vrai que demain un des honon'oublie pas
rables compagnons qui l'entouraient pouvait trouver
une pierre plus grosse encore!. C'tait l le piquant
et la posie de la vie de mineur!. [Viveapprobation.)
Ce bonheur, il le souhaitait sincrement ses htes
(Sourires, applaudissements.) Il croyait mme pouvoir
affirmer que celui-l seul tait difficile satisfaire
qui, sa place, ne s'en dclarerait pas satisfait!.
Pour conclure, il invita ses htes boire la prosprit du Griqualand, la fermet du prix sur les
marchs aux diamants, en dpit de toute concurrence quelle qu'elle fut, enfin l'heureux voyage
queltoile du Sud allait entreprendre par del les
terres pour porter, au Cap d'abord, l'Angleterre
ensuite, le rayonnement de sa splendeur!
a Mais, dit Thomas Steel, n'y aura-t-il pas quelque
danger expdier au Cap une pierre de ce prix?
Oh!
bien
elle
escorte!.rpondit Mr. Watsera

kins. Bien des diamants ont voyag dans ces conditions et sont arrivs bon port
Mme
celui de M. Durieux de Sancy, dit Alice,

!.

!.

et cependant, sans le dvouement de son domes-

tique.

Eh! que lui est-il donc arriv de si extraordinaire? demanda James Hilton.
l'anecdote,
Voici
rpondit
Alice,
sans se faire

prier

Sancy tait un gentilhomme franais, de

la cour de Henri III. Il possdait un fameux diamant,
aujourd'hui encore appel de son nom. Ce diamant,
par parenthse, avait dj eu des aventures nombreuses. Il avait appartenu notamment Charles le
Tmraire, qui le portait sur lui quand il fut tu sous
les murs de Nancy. Un soldat suisse trouva la pierre sur
le cadavre du duc de Bourgogne et la vendit un florin
un pauvre prtre, qui la cda pour cinq ou six
un juif. A l'poque o elle tait entre les mains
de M. de Sancy, le Trsor royal se trouva dans un
grand embarras, [et M. de Sancy consentit mettre
son diamant en gage pour en avancer la valeur au
roi. Le prteur se trouvait Metz. Il fallut donc confier
le joyau un serviteur afin qu'il le lui apportt.
Ne craignez-vous point que cet homme ne

s'enfuie en Allemagne? disait-on M. de Sancy.
Je suis sr de lui! rpondait-il.
En dpit de cette assurance, ni l'homme ni le
I(
diamant n'arrivrent Metz. Aussi, la cour de se moquer fort de M. de Sancy.
Je suis sr de mon domestique, rptait-il.
Il faut qu'il aitt assassin

M. de

Et de fait, en le cherchant, on finit par retrouver

son cadavre dans le foss d'un chemin.
dit M. de Sancy. Le diamant doit
Ouvrez-le
tre dans son estomac!
On fit comme il disait, et l'affirmation se trouva

justifie. L'humble hros, dont l'histoire n'a mme

pas gard le nom, avait t fidle jusque dans la
mort au devoir et l'honneur, effaant par l'clat de
son action, a dit un vieux chroniqueur, l'clat et la
vertu du joyau qu'il emportait.
surprise, ajouta Alice, en terminant
Je serais fort
l'toile
du Sud n'inle
chant,
histoire,
si,
cas
son
spirait pas un dvouement pareil pendant son

voyage!
Une acclamation unanime salua ces paroles de miss
Watkins, quatre-vingts bras levrent un nombre
gal de verres, et tous les yeux se tournrent instinctivement vers la chemine pour rendre un hommage
effectif l'incomparable gemme.
Vtoile du Sud n'tait plus sur le socle o. tout
l'heure encore, elle scintillait derrire John

Watkins

L'tonnement de ces quatre-vingts faces tait si

manifeste, que l'amphitryon se retourna aussitt
pour en voir la cause.
A peine 1et-il constate, qu'on le vit s'affaisser
sur son fauteuil, comme s'il et t frapp de la
foudre.
On s'empressa autour de lui, on dfit sa cravate,

on lui jeta de l'eau sur la

tte. Il revint enfin de son

anantissement.

!.

Le

diamant

diamant!. hurla-t-il d'une voix tonnante. Le

aprislediamant?

Qui

Messieurs,
sorte!
dit
chef
le
que
personne
ne

de la brigade de police en faisant occuper les issues

delasalle.
Tous les convives se regardaient avec stupeur ou
changeaient leurs impressions voix basse. Il n'y
avait pas cinq minutes que la plupart d'entre eux
avaient ou, du moins, pensaient avoir vu le diamant.
Mais il fallait bien se rendre l'vidence
le diamant avait disparu.
Je demande que toutes les personnes prsentes

soient fouilles avant de sortir proposa Thomas Steel

avec sa franchise ordinaire.
Oui!. oui!. rpondit l'assemble d'une
voix qui semblait tre unanime.
Cet avis parut rendre une lueur d'espoir John
Watkins.
L'officier de police fit donc ranger tous les convives sur l'un des cts de la salle et commena par se
l'opration demande. Il resoumettre lui-mme
tourna ses poches, ta ses souliers, fit tter ses vtements qui voulut. Puis, il procda un examen
analogue sur la personne de chacun de ses hommes.
Enfin, les convives dfilrent un un devant lui et
furent successivement soumis une investigation
minutieuse.
-

Ces investigations ne donnrent pas le

moindre

rsultat.
Tous les coins et recoins de la salle du banquet
furent alors passs en revue avec le plus grand soin.
On n'y trouva aucune trace du diamant.
Restent les Cafres, chargs du service! dit l'officier de police, qui ne voulait pas en avoir le dmenti.
C'est
Cafres!
fut-il
Ce
les
rpondu.
clair!.
sont

Ils sont assez voleurs pour avoir fait le coup!

Les pauvres diables taient pourtant sprtis un peu
avant le toast de John Watkins, aussitt qu'on n'avait
plus eu besoin de leur ministre. Ils taient accroupis, au dehors, en rond, autour d'un grand feu allum
en plein air, et, aprs avoir fait honneur aux viandes
qui restaient du festin, ils prludaient un concert
de leur faon, la mode de la Cafrerie. Guitares
formes d'une calebasse, fltes dans lesquelles on
souffle avec le nez, tams-tams sonores de toutes varits, commenaient dj cette cacophonie assourdissante qui prcde toute grande manifestation musicale des indignes du Sud-Afrique.
Ces Cafres ne savaient mme pas exactement ce
qu'on voulait :d'cux, lorsqu'on les fit rentrer pour les
fouiller jusque dans leurs raresvtements. Ils comprirent seulement qu'il s'agissait d'un vol de diamant de

grand prix.
Pas plus que les recherches prcdentes, celles-ci
ne furent utiles et fructueuses.
et
Si le voleur se trouve parmi ces Cafres,

il doit y

tre il a eu dix fois le temps de mettre

son larcin en lieu sr! fit trs justement remarquer
un des convives.
C'est
l'officier
vident,
dit
de police, et il n'y a

peut-tre qu'un moyen de le faire se dnoncer, c'est

de s'adresser un devin de sa race. L'expdient
russit parfois.
Matakit,
Si
dit
le
qui
trouvait
permettez,
vous
se

encore avec ses compagnons, je puis tenter l'exp-

rience

Cette offre fut aussitt accepte, et ies convives

se rangrent autour des Cafres puis, Matakit, habitu ce rle de devin, se mit en mesure de commencer son enqute.
Tout d'abord, il commena par aspirer deux ou
trois prises de tabac dans une tabatire de corne qui
ne le quittait jamais.
Je vais maintenant procder l'preuve des

baguettes! dit-il, aprs cette opration prliminaire.

Il alla chercher dans un buisson voisin une vingtaine de gaules, qu'il mesura trs exactement et coupa
de longueur gale, soit douze pouces anglais. Purs, il
les distribua aux Cafres, rangs en ligne, aprs en
avoir mis une de ct pour lui-mme.
Vous allez vous retirer o vous voudrez pendant
un quart d'heure, dit-il d'un ton solennel ses compagnons, et vous ne reviendrez que lorsque vous enSi le voleur se trouve
tendrez battre le tam-tam

parmi vous, sa baguette se sera allonge de trois

doigts!
Les Cafres se dispersrent, trs visiblement impressionns par ce petit discours, sachant -bien
qu'avec les procds sommaires de la justice du Griqualand, on tait vite pris, et, sans avoir le temps de
se dfendre, encore plus vite pendu.
Quant aux convives, qui avaient suivi avec intrt
les dtails de cette mise en scne, ils s'empressrent
naturellement de lacommenter chacun en sens divers.
Le voleur n'aura garde de revenir, s'il se trouve
- a
parmi ces hommes! objectait l'un.
Eh
bien!
cela
dsignera!
rpondit
mme
le

rautre.

Matakit
Bah!
Il
plus
malin
et
sera
que
se con
tentera de couper trois doigts de sa baguette, afin de
conjurer l'allongement qu'il redoute!
C'est
trs
probablement
ce qu'espre le devin,

et c'est ce raccourcissement maladftnt qui suffira

dnoncer le coupable
Cependant, les quinze minutes s'taient coules,
et Matakit, frappant brusquement sur le tam-tam,
rappela ses justiciables.
Ils revinrent tous jusqu'au dernier, se rangrent devant lui et rendirent leurs baguettes.
Matakit les prit, en forma un faisceau et les trouva
toutes parfaitement gales. Il allait donc les remettre
de ct et dclarer l'preuve concluante pour l'honneur de ses compatriotes, lorsqu'il se ravisa et me-

sura les baguettes qu'on venait de lui rendre en les

comparant celle qu'il avait garde.
Toutes taient plus courtes de trois doigts
Les pauvres diables avaient jug prudent de prendre
cette prcaution contreun allongement qui, dans leurs
ides superstitieuses, pouvait fort bien se produire.
Cela n'indiquait pas prcisment chez eux une conscience parfaitement pure, et, sans doute, ils avaient
tous vol quelque diamant dans la journe.
Un clat de rire gnral accueillit la constatation de
ce rsultat inattendu. Matakit, baissant les yeux, paraissait on ne peut plus humili, qu'un moyen, dont
l'efficacit lui avait souvent t dmontre dans son
kraal, ft devenu aussi vain dans la vie civilise.
Monsieur,
il ne nous reste plus qu' reconnatre

dit alors l'officier de police en

notre impuissance
saluant John Watkins, qui tait rest sur son fauteuil,
abm dans le dsespoir. Peut-tre serons-nous plus
heureux demain, en promettant une forte rcompense
quiconque pourra nous mettre sur la trace du

-Le voleur! s'cria AnnibalPantalacci!

voleur

Et pour-

quoi ne serait-ce pas celui-l mme que vous avez

charg de juger ses semblables?
Que
demanda
l'officier
de
voulez-vous
dire?

police.
Mais.
rlede
le
Matakit
qui,
jouant
en
ce

devin, a pu esprer dtourner les soupons

A ce moment, si l'on et fait attention lui, on au-

rait pu voir Matakit faire une singulire grimace,

quitter prestement la salle et gagner au pied du
ct de sa case.
Oui! reprit le Napolitain. Il tait avec ceux de
ses compagnons qui ont fait le service pendant le
repas!. C'est un malin, un fourbe, que M. Mr a

pris en affection, on ne sait pourquoi!

j'en
rpondrais!
s'cria
honnte,
Matakit
est

miss Watkins, prte dfendre le serviteur de Cyprien.

qu'en sais-tu? rpliqua- John Watkins.
Eh!

Oui
il est capable d'avoir mis la main sur l'toile

!.

du Sud!

! reprit l'officier de police.

Il
loin
tre
peut
ne

Si le diaDans un instant, nous l'aurons fouill

mant est en sa possession, il recevra autant de coups
de fouet qu'il pesait de carats, et, s'il n'en meurt pas,
sera pendu aprs le quatre cent trente-deuxime

Miss Watkins frmissait de crainte. Tous ces gens,

!.

demi-sauvages, venaient d'applaudir l'abominable

sentence de l'officier de police. Mais comment retenir ces natures brutales, sans remords et sans piti?
Un instant aprs, Mr. Watkins et ses htes taient
devant
case de Matakit, dont la porte fut enfonce.
Matakit n'tait plus l, et on l'attendit vainement
pendant le reste de la nuit.
Le lendemain matin, il n'tait pas de retour, et il
fallut bien reconnatre qu'il avait quitt le Vandergaart-Kopje.

la

XII
PRPARATIFS DE DPART.

Le lendemain matin, lorsque Cyprien Mr apprit

ce qui s'tait pass la veille pendant le repas, son
premier mouvement fut de protester contre la grave

accusation dont son serviteur tait l'objet. Il ne pouvait admettre que Matakit ft l'auteur d'un pareil
vol, et il se rencontrait avec Alice dans le mme
doute cet gard. En vrit, il et plutt souponn
Annibal Pantalacci, herr Friedel, Nathan ou tout
autre, qui lui paraissaient sujets caution!
Il tait peu probable, cependant, qu'un Europen
se fut rendu coupable de ce crime. Pour tous ceux
qui ignoraient son origine, XEtoile du Sud tait un
diamant naturel, et par consquent d'une valeur
telle qu'il devenait bien difficile de s'en dfaire.
Et pourtant, se rptait Cyprien, il n'est pas

possible que ce soit Matakit!

Mais alors, il lui revenait la mmoire quelques
doutes propos de certains larcins, dont le Cafre

s'tait quelquefois rendu coupable, mme dans son

service. Malgr toutes les admonestations de son
matre, celui-ci, obissant sa nature, trs large
sur la question du tien et du mien, n'avait jamais
pu se dfaire de ces condamnables habitudes. Cela
ne portait, il est vrai, que sur des objets sans grande
valeur; mais enfin, il n'en et pas fallu plus pour
tablir un petit casier judiciaire, qui ne pouvait tre
l'honneur dudit Matakit!
D'ailleurs, il y avait, en fait de prsomption, la prsence du Cafre dans la salle du festin, lorsque le diamant s'tait clips comme par magie; puis, cette
circonstance singulire qu'on ne l'avait plus retrouv
puis enfin, sa
sa case, quelques instants aprs
fuite, trop explicable peut-tre, car il n'tait plus
permis de douter qu'il n'et quitt le pays.
En effet, Cyprien attendit vainement pendant la
matine que Matakit repart, ne pouvant dcidment pas croire la culpabilit de son serviteur;
mais le serviteur ne revint pas. On put mme constater que le sac contenant ses conomies, quelques
objets ou ustensiles, ncessaires un homme qui
va se jeter travers ces contres presque dsertes
de l'Afrique Australe, avaient disparu de la case
Le doute n'tait donc plus possible.
Vers dix heures, le jeune ingnieur, peut-tre beaucoup plus attrist de la conduite de Matakit que de la
perte du diamant, se rendit la ferme de John Watkins.

grande confrence, le fermier, Annibal Pantalacci, James Hilton et Friedel. Au moment

o il se prsenta, Alice, qui l'avait vu venir, entrait
aussi dans la salle, o son pre et ses trois assidus discutaient grand fracas sur le parti qu'il y avait
prendre pour rentrer en possession du diamant
Il trouva l, en

vol.

Qu'on le poursuive, ce Matakit! s'criait John

Watkins, au comble de la fureur. Qu'on le reprenne,
et, si le diamant n'est pas sur lui, qu'on lui ouvre
le ventre, pour voir s'il ne l'a point aval!. Ah! ma
fille, tu as bien fait hier de nous raconter cette histoire!. On le lui cherchera jusque dans les entrailles,

ce coquin

Cyprien sur un ton plaisant

rpondit
mais!
Eh

qui ne plut gure au fermier, pour avaler une pierre

de cette grosseur, il faudrait que Matakit et un estomac d'autruche
n'est
Cafre
d'un
Est-ce
l'estomac
pas caque

pable de tout, monsieur Mr? riposta John Watkins. Si vous trouvez qu'il est convenable de rire en
ce moment et ce propos
Watkins! rpondit trs
monsieur
Je
ris
ne
pas,

srieusement Cyprien. Mais, si je regrette ce diamant,

c'est uniquement parce que vous m'aviez permis de
l'offrir mademoiselle Alice.
monsieur
reconnaissante,
Et
je
suis
vous
en

Cyprien, ajouta mis Watkins, comme si je l'avais encore en ma possession!

s'cria le
bien ces cervelles de femmes
fermier. Aussi reconnaissante que si elle l'avait en sa
possession, ce diamant qui n'a pas son pareil au
Voil

monde!.

fait
mme
vrit,
n'est

la
En
tout
ce
pas

chose! fit observer James Hilton.

Friedel.
Oh!
tout!
ajouta
du
*
pas

C'est tout fait la mme chose, au contraire rpondit Cyprien, attendu que, si j'ai fabriqu ce diamant-l, je saurai bien en fabriquer un autre!
Oh! monsieur l'ingnieur, dit Annibal Panta
lacci, d'un ton qui comportait de grosses menaces
Ladressedu jeune homme, je crois que vous feriez
bien de ne pas recommencer votre exprience. dans
l'intrt du Griqualand. et dans le vtre aussi!
Vraiment,
riposta
Cyprien.
monsieur!
Je pense

que je n'aurai point d'autorisation vous demander

cet gard
Eh!
vraiment
l'heure
c'est
de
discuter
l-dessus!

Watkins.
s'cria
M. Mr est seuleMr.
Est-ce
que
ment sr de russir dans un nouvel essai? Un second
diamant qui sortirait de son appareil aurait-il la couleur, le poids et par consquent la valeur du premier?
Peut-il mme rpondre de pouvoir refaire une autre
pierre, mme d'un prix trs infrieur? Est-ce que,
dans sa russite, il oserait affirmer qu'il n'y a pas eu
une grande part de hasard?
Ce que disait John Watkins tait trop raisonnable
pour que le jeune ingnieur Ven fut pas frapp.

Cela rpondait, d'ailleurs, bien des objections qu'il

s'tait faites. Son exprience s'expliquait parfaitement, sans doute, avec les donnes de la chimie moderne; mais le hasard n'tait-il pas intervenu pour
beaucoup dans ce premier succs Et, s'il recommenait, tait-il assur de russir une seconde fois?
Dans ces conditions, il importait donc de rattraper
le voleur tout prix, et, ce qui tait plus utile encore,
l'objet vol.
En attendant, on n'a retrouv aucune trace de

Matakit? demanda John Watkins.

Aucune, rpondit Cyprien.
du
camp?
les
environs
fouill
On
tous
a

Oui, et bien fouill! rpondit Friedel. Le coquin

a disparu, probablement pendant la nuit, etil est ditficile, pour ne pas dire impossible, de savoir de quel
ct il s'est dirig
police
perquisition
L'officier
de
a-t-il
fait
une

dans sa case? reprit le fermier.

trouv
Cyprien,
n'a
rien
Oui,
rpondit
il
qui
et

pt le mettre sur les traces du fugitif.

cinq cents
donnerais
s'cria
Ah!
Watkins,
Mr.
je

et mille livres pour que l'on pt le reprendre!

Watkins! rmonsieur
Je
cela,
comprends

pondit Annibal Pantalacci. Mais j'ai bien peur que

nous ne rattrapions jamais ni votre diamant, ni celui
qui l'a drob
Pourquoi
cela?

fois lanc, reprit Annibal Pantaqu'une

Parce

lacci, Matakit ne sera pas assez sot pour s'arrter en

route! Il passera le Limpopo, il s'enfoncera dans le
dsert, il s'en ira jusqu'au Zambze ou jusqu'au lac
Tanganayka, jusque chez les Bushmen, s'ille faut!
En parlant ainsi, l'astucieux Napolitain disait-il
sincrement sa pense? Ne voulait-il pas simplement empcher qu'on ne se mt la poursuite de
Matakit, afin de se rserver ce soin lui-mme
C'est ce que Cyprien se demandait, tout en l'observant.
Mais Mr. Watkins n'tait pas homme abandonner
la partie sous prtexte qu'elle seraitdifficile jouer.
Il et vritablement sacrifi toute sa fortune pour
rentrer en possession de cette incomparable pierre,
et, travers sa fentre ouverte, ses yeux, impatients,
pleins de fureur, se portaient jusqu'aux bords verdoyants du Vaal, comme s'il et eu l'espoir d'apercevoir le fugitif sur sa lisire
Non! s'cria-t-il, cela ne peut pas se passer

ainsir. Il me faut mon diamant!. Il faut rattraper

cegredin!. Ah! si je ne souffrais de la goutte, ce ne
serait pas long, j'en rponds
dit
Alice,
pre!.
calmer.
le
Mon
de
essayant
en

Voyons, qui s'en charge? s'cria John Watkins

en jetant un regard autour de lui. Qui veut se mettre
la poursuite du Cafre?. La rcompense sera honnte, j'en donne ma parole!
Et, comme personne ne disait mot
Tenez, messieurs, reprit-il, vous tes l quatre

jeunes gens qui ambitionnez la main de ma fille! Eh

bien! rattrapez-moi cet homme-l avec mon diamant! Il disait maintenant mon diamant!
et,
foi de Watkins, ma fille sera qui me le rapportera
Accept! cria James Hilton.
J'ensuis! dclaraFriedel.
Qui ne voudrait essayer de gagner un prix si
prcieux?
murmura Annibal Pantalacci avec un
sourire jaune.
Alice, toute rouge, profondment humilie de se
voir jete comme l'enjeu d'une telle partie, et cela en
prsence du jeune ingnieur, essayait vainement de
cacher sa confusion.
lui dit Cyprien demi-voix,en s'in Miss Watkins,
clinant respectueusement devant elle, je me mettrais
bien sur les rangs, mais le dois-je sans votre permission?
l'avez,
meilleurs
souhaits,
Vous
avec
monmes

sieur Cyprien rpondit-elle vivement.

Alors je suis prt aller au bout du monde!
s'cria Cyprien en se retournant vers John Watkins.
Ma foi, vous pourriez bien n'tre pas loin de

compte, dit Annibal Pantalacci. et je crois que Matakit nous fera faire du chemin! Du train dont il a
d courir, il sera demain Potchefstrom et il aura
gagn le haut pays avant mme que nous ayons seulement quitt nos cases!
aujourd'hui.
de
partir
qui
empche
Et
nous

sur l'heure? demanda Cyprien.

>.

 Oh! ce n'est pas moi, si le cur vous en dit! rpliqua le Napolitain. Mais, pour mon compte, je ne

vais pas m'embarquer sans biscuit! Un bon wagon,

avec une douzaine de bufs de trait et deux chevaux
de selle, c'est le moins qu'il soit ncessaire de se
procurer pour une expdition comme celle que je
prvois! Et tout cela ne se trouve qu' Potchef-

strom!

Encore une fois, Annibal Pantalacci parlait-il sAvait-il simplement pour objet de
rieusement
rebuter ses rivaux? L'affirmative et t douteuse.
Ce qui ne l'tait pas, c'est qu'il avait absolument
raison. Sans de tels moyens de locomotion, sans ces
ressources, il y-aurait eu folie tenter de s'enfoncer
vers le nord du Griqualand
Cependant, un quipage de bufs, Cyprien ne
l'ignorait pas, cotait huit dix mille francs, au
bas mot, et, pour sa part, il n'en possdait pas quatre
mille.
Une ide! dit tout coup James Hilton, qui, en sa
qualit d' Africander d'origine cossaise, avait un
tour d'esprit fortement tourn vers l'conomie, pourquoi ne pas nous associer tous quatre pour cette expdition? Les chances de chacun n'en resteront pas
moins gales, et les frais seraient au moins partags
Cela me parat juste, dit Friedel.
J'accepte, rpondit sans hsiter Cyprien.
En ce cas, fit observer Annibal Pantalacci, il
faudra convenir que chacun gardera son indpendance

et sera libre de quitter ses compagnons, au moment

o il le jugera utile pour essayer d'atteindre le
fugitif!
Cela
va de soi rpondit James Hilton. Nous

nous associons pour l'achat du wagon, des bufs et

des approvisionnements, mais chacun pourra se dtacher, quand il trouvera convenable de le faire Et tant
mieux pour celui qui, le premier, atteindra le but!
Convenu!
rpondirent
Annibal
PantaCyprien,

lacci et Friedel.
Watkins,
Quand
demanda
John
partirez-vous?

dont cette combinaison quadruplait les chances qu'il

pouvait avoir de rentrer en possession de son diamant.
Demain,
de
Potchefstrom,
la
diligence
par

rpondit Friedel. Il n'y a pas songer y arriver

avant elle.

Convenu

Cependant, Alice avait pris Cyprien part et lui

demandait s'il croyait vritablement que Matakit pt
tre l'auteur d'un pareil vol.
Miss Watkins, lui rpondit le jeune ingnieur, je

suis bien forc d'avouer que toutes les prsomptions

sont contre lui, puisqu'il a pris la fuite! Mais, ce qui
me parat certain, c'est que cet Annibal Pantalacci
m'a tout l'air d'un monsieur qui pourrait peut-tre
en dire long sur la disparition du diamant Quelle
figure de potence. et le brillant associ que je
Bah
la guerre comme la guerre!
prends-l
!

!.

Mieux vaut encore, aprs tout, l'avoir sous la main et

pouvoir surveiller ses mouvements que de le laisser
agir sparment et sa guise
Les quatre prtendants prirent bientt cong de
John Watkins et de sa fille. Comme il tait naturel
en pareilles circonstances, les adieux furent brefs et
se bornrent un change de poignes de main.

Qu'auraient pu se dire ces rivaux, qui partaient

ensemble en souhaitant de se voir mutuellement au
diable?
En rentrant chez lui, Cyprien trouva L etBardik.
Ce jeune Cafre, depuis qu'ill'avait pris son service,
s'tait toujours montr fort zl. Le Chinois et lui
taient en train de bavarder sur le pas de la porte.
Le jeune ingnieur leur annona qu'il allait partir
en compagnie de Friedel, de James Hilton et d'Annibal Pantalacci pour se mettre la poursuite de

Matakit..

Tous deux changrent alors un regard, un seul;

puis, se rapprochant sans dire un mot de ce qu'ils
pensaient du fugitif
dirent-ils ensemble, emmne-nous
Petit pre,
avec toi, nous t'en prions instamment!
Vous
moi?.
Et pourquoi faire,
emmener
avec

s'il vous plat?

Pour prparer ton caf et tes repas, dit Bardik.
Pour laver ton linge, ajouta L.

Et
pour empcher les mchants de te nuire!

reprirent-ils, comme s'ils s'taient donn le mot.

Cyprien leur adressa un regard reconnaissant.

rpondit-il, je vous emmne tous les deux
Soit
puisque vous le souhaitez
L-dessus, il alla prendre cong du vieux Jacobus
Vandergaart, qui, sans approuver ou dsapprouver
que Cyprien se joignt cette expdition, lui serra
cordialement la main en lui souhaitant bon voyage.
Le lendemain- matin, lorsqu'il se dirigea, suivi de
ses deux fidles, vers le camp de Vandergaart pour y
prendre la diligence de Potchefstrom, le jeune ingnieur leva les yeux vers la ferme Watkins, qui tait
encore plonge dans le sommeil.
tait-ce une illusion? Il crut reconnatre derrire la
mousseline blanche de l'une des fentres une forme
lgre, qui, au moment o il s'loignait, lui faisait un
dernier signe d'adieu.

XIII
A

TRAVERS LE TRANSVAAL.

En arrivant Potchefstrom, les quatre voyageurs

apprirent qu'un jeune Cafre, dont le signalement
se rapportait la personne de Matakit, avait pass
la veille par la ville. C'tait une chance heureuse pour
le succs de leur expdition. Mais, ce qui devait la
rendre bien longue, sans doute, c'est que le fugitif
s'tait procur l une lgre carriole, attele d'une
autruche, et qu'il serait plus difficile de le rejoindre.
En effet, il n'y a pas de meilleurs marcheurs que
ces animaux, ni de plus endurants et de plus rapides.
Il faut ajouter que les autruches de trait sont trs rares,
mme en Griqualand, car elles ne sont pas commodes
dresser. C'est pourquoi Cyprien, pas plus que ses
compagnons, ne put s'en procurer Potchefstrom.
Or, c'tait dans ces conditions, cela put tre constat, que Matakit poursuivait sa route vers le nord,
avec un quipage qui aurait mis sur les dents dix chevaux de relais.

Il ne restait donc qu' se prparer le suivre le plus

rapidement possible. A la vrit, le fugitif avait, avec
une forte avance, l'avantage d'une vitesse bien suprieure celle 'du mode de locomotion que ses adversaires allaient adopter. Mais enfin les forces d'une
autruche ont des limites. Matakit serait bien oblig
de s'arrter, et peut-tre de perdre du temps. Au pis
aller, on le rattraperait au terme de son voyage.
Cyprien eut bientt lieu de se fliciter d'avoir
emmen L et Bardik, lorsque d'abord il s'agit pour
lui de s'quiper en vue de l'expdition. Ce n'est pas
une petite affaire, en pareil cas, de choisir avec discernement les objets qui pourront tre vraiment utiles.
Rien ne peut remplacer l'exprience du dsert. Cyprien
avait beau tre de premire force en calcul diffrentiel
et intgral, il ne connaissait pas l'ABC de la vie du
Yeld, de la vie sur le trek ou sur les traces de
roues de wagon, comme on dit l-bas. Or, non seulement ses compagnons ne semblaient pas disposs
l'aider de leurs conseils, mais ils avaient plutt une
tendance l'induire en erreur.
Pour le chariot recouvert d'une bche impermable,
pour les attelages de bufs et les divers approvisionnements, les choses allrent encore assez bien. L'intrt commun commandait de les choisir judicieusement, et James Hilton s'en acquitta merveille.Mais
il n'en tait pas de mme pour ce qui tait laiss
l'initiative individuelle de eliictin, pour l'achat d'un
cheval, par exemple.

Cyprien avait dj avis, sur la place du march,

un fort joli poulain de trois ans, plein de feu, qu'on
lui laissait pour un prix modr il l'avait essay la
selle, et, le trouvant bien dress, il se prparait dj
compter au marchand la somme que celui-ci
demandait, lorsque Bardik, le prenant l'cart,

lui dit
Comment, petit pre, tu vas acheter ce cheval?
cr
C'est
Bardik
le plus beau que j'aie
Assurment,

jamais trouv pour un prix pareil

le prendre, mme si on t'en
faudrait
Il
pas
ne
-faisait cadeau rpondit le jeune Cafre. Ce cheval ne
rsisterait pas huit jours au voyage dans le Transvaal
Cyprien. Est-ce que
dire?
reprit
Que.
veux-tu

tu te mles de jouer au devin avec moi ?

Non, petit pre, mais Bardik connat le dsert
et t'avertit que ce cheval n'est pas sal.
Pas sal? As-tu donc la prtention de me

faire acheter un cheval en barrique?

Non, petit pre, mais cela veut dire qu'il n'a
pas encore eu la maladie du Veld. Il l'aura ncessairement bientt, et mme, s'il n'en meurt pas, il te
deviendra inutile
Ah! fit Cyprien, trs frapp de l'avertissement
que lui donnait son serviteur. Et en quoi consiste
cette maladie?
C'est une fivre ardente, accompagne de toux,
rpondit Bardik. Il est indispensable de n'acheter
que des chevaux qui l'aient dj eue ce qui se

reconnat aisment leur aspect, parce qu'il est

rare, lorsqu'ils en ont rchapp, qu'ils soient pris une
seconde fois
Devant une telle ventualit, il n'y avait pas
hsiter. Cyprien suspendit immdiatement sa ngociation et alla aux renseignements. Tout le monde lui
confirma ce que lui avait dit Bardik. C'tait un fait si
parfaitement notoire, dans le pays, qu'on n'en parlait
mme point.
Ainsi mis en garde contre son inexprience, le
jeune ingnieur devint plus prudent et s'assura les
conseils d'un mdecin vtrinaire de Potchefstrom.
Grce l'intervention de ce spcialiste, il lui fut
possible de se procurer, en quelques heures, la
monture qu'il fallait pour ce genre de voyage. C'tait
un vieux cheval gris, qui n'avait que la peau et les os
et ne possdait mme en propre qu'une fraction de
queue. Mais il n'y avait qu' le voir pour s'assurer
que celui-l, du moins, avait t sal, et, quoiqu'il et le trot un peu dur, il valait videmment
beaucoup mieux que sa mine. Templar, c'tait son
nom, jouissait dans le pays d'une vritable rputation, comme cheval de fatigue, et, lorsqu'il l'eut
vu, Bardik, qui avait bien quelque droit tre consult, se dclara pleinement satisfait.
Quant lui, il devait tre spcialement prpos
la direction du wagon et des attelages de bufs,
fonction dans laquelle son camarad L devait lui
venir en aide.

Il n'y avait donc pas s'inquiter de les monter,

ni l'un ni l'autre, ce que Cyprien n'aurait, jamais

pu faire, tant donn le prix qu'il fallut dbourser

pour l'acquisition de son propre cheval.
La question des armes n'tait pas moins dlicate.
Cyprien avait bien choisi ses fusils, un excellent rifle
du systme Martini-Henry, et une carabine Remington, qui ne brillaient gure par l'lgance, mais qui
portaient juste et se rechargeaient rapidement. Mais
ce qu'il n'aurait jamais pens faire, si le Chinois ne
lui en et donn l'ide, c'tait s'approvisionner
d'un certain nombre de cartouches balle explosible.
Il aurait cru aussi emporter des munitions bien suffisantes en prenant cinq ou six cents charges de poudre
et deplomb, et fut trs surpris d'apprendre que quatre
mille coups par fusil taient un minimum command
par la prudence dans ce pays de fauves et d'indignes
non moins redoutables.
Cyprien dut aussi se munir de deux revolvers
balle explosible, et complta son armement par l'achat
d'un superbe couteau de chasse, qui figurait depuis
cinq ans la vitrine de l'armurier de Potchefstrom,
sans que personne se ft avis de le choisir.
C'est encore L qui insista pour que cette acquisition ft faite, assurant que rien ne serait plus utile
que ce couteau. D'ailleurs, le soin qu'il prit dsormais
d'entretenir personnellement le fil et le poli de cette
lame courte et large, assez semblable au sabre-baonnette de l'infanterie franaise, montrait sa confiance

dans les armes blanches, confiance qu'il partageait

avec tous es hommes de sa race.
Au surplus, la fameuse caisse rouge accompagnait
toujours le prudent Chinois. Il y logea, ct d'une
foule de botes et d'ingrdients mystrieux, soixante
mtres environ de cette corde souple et mince, mais
fortement tresse, que les matelots appellent de la
Et, comme on lui demandait ce qu'il en
ligne.

prtendait faire
Ne faut-il pastendre le linge au dsert comme
ailleurs? rpondit-il vasivement.
En douze heures, tous les achats taient termins.
Des draps impermables, des couvertures de laine,
des ustensiles de mnage, d'abondantes provisions de
bouche en botes soudes, des jougs, des chanes,
des courroies de rechange, constituaient l'arrire
du wagon le fonds du magasin gnral. L'avant,
rempli de paille, devait servir de lit et d'abri pour
Cyprien et ses compagnons de voyage.
James Hilton s'tait fort bien acquitt de son mandat et semblait avoir trs convenablement choisi tout
ce qui pouvait tre ncessaire l'association. Il tait
assez vain de son exprience de colon. Aussi, pour
faire montre de sa supriorit plutt que par esprit
de camaraderie, se serait-il volontiers laiss aller
renseigner ses compagnons sur les usages du Veld.
Mais Annibal Pantalacci ne manquait gure alors
d'intervenir et de lui couper la parole.
Quel besoin ayez-vous de faire part de vos conf(

naissances au Frenchman? lui disait-il mi-voix.

leuez-vous donc beaucoup lui voir gagner le prix
course? A votre place, je garderais pour moi ce
de
sais et n'en soufflerais mot!
Et James Hilton de rpondre, en regardant le Napolitain avec une admiration sincre
dites l. trs
C'est trs fort ce que vous me
fort!. Voil une ide qu ne me serait pas venue!
Cyprien, lui, n'avait pas manqu d'avertir loyalement Friedel de ce qu'il avait appris au sujet des
chevaux du pays, mais il se heurta contre une suffisance et un enttement sans bornes. L'Allemand
ne voulait rien entendre et prtendait n'agir qu' sa
14te. Il acheta donc le cheval le plus jeune et le plus
ardent qu'il put trouver, celui-l mme que Cyprien
avait refus, et se proccupa surtout de se munir
d'engins de pche, sous prtexte qu'on serait bientt
las du gibier.
Enfin, ces prparatifs achevs, on put se mettre en
route, et la caravane se forma dans l'ordre qui va tre
indiqu.
Le wagon, tran par douze bufs roux et noirs..
s'avanait, d'abord, sous la haute direction de Bardik,
qui tantt marchait auprs des robustes btes, son
aiguillonenmain, tantt, pour se reposer, sautait sur
l'avantdu chariot. L, trnant prs du sige, il n'avait
plus qu' s'abandonner aux cahots des routes, sans
s'inquiter du reste, et paraissait enchant de ce
mode de locomotion. Les quatre cavaliers venaient

la

(lje

de front l'arrire-garde. Sauf les cas o ils jugeraient propos de s'carter pour tirer une .perdrix
ou faire une reconnaissance, tel devait tre pour de

longs jours l'ordre peu prs immuable de la petite

caravane.
Aprs une dlibration rapide, il fut convenu qu'on
se dirigerait droit vers la source du Limpopo. Tous
les renseignements tendaient dmontrerqueMatakit
devait suivrecette route. En effet, il n'en pouvait
gure prendre d'autre, si son intention tait de s'loi-

gner au plus tt des possessions britanniques. L'avantage que le Cafre avait sur ceux qui le poursuivaient
tait la fois dans sa parfaite connaissance du pays
et dans la lgret de son quipage. D'une part, il
savait videmment o il allait et prenait la voie la
plus directe; de l'autre, il tait sr, grce ses relations dans le nord, de trouver partout aide et protection, nourriture et abri, mme des auxiliaires,
s'il le fallait. Et, pouvait-on assurer qu'il ne profiterait pas de son influence sur les naturels pour se
retourner contre ceux qui le talonneraient et peuttre les faire attaquer main arme? Cyprien et ses
compagnons comprenaient donc de plus en plus la
ncessit de marcher en corps et de se soutenir
mutuellement dans cette expdition, s'ils voulaient
que l'un deux en recueillt le fruit.
Le Traqsvaal, qui allait tre travers du sud au nord,
est cette vaste rgion de l'Afrique mridionale, au
moins trente milliers d'hectares, dont la surface

s'tend entre le Vaal et le Limpopo, l'ouest des

monts Drakenberg, de la colonie anglaise de Natal,
du pays des Zoulous et des possessions portugaises.
Entirement colonis par les Bors, anciens citoyens
hollandais du Cap, qui yont sem, en quinze ou vingt
ans, une population agricole de plus de cent mille
blancs, le Transvaal a naturellement excit la convoitise de la Grande-Bretagne. Aussi l'a-t-elle annex en
1877 ses possessions du Cap. Mais les rvoltes frquentes des Bors, qui s'obstinent rester indpendants,
rendent encore douteux le sort de cette belle contre.
C'est une des plus riantes et des plus fertiles de
l'Afrique, une des plus salubres aussi, et c'est ce
qui explique, sans la justifier, l'attraction qu'elle
exerce sur ses redoutables voisins. Les mines d'or,
qui viennent d'y tre dcouvertes, n'ont pas t non
plus sans influence sur l'action politique de l'Angleterre l'gard du Transvaal.
Au point de vue gographique, on le divise habituellement, avec les Bors eux-mmes, en trois
rgions principales le haut pays ou Hooge-Veld,

le pays des collines ou Banken-Veld,

le
et
pays

des broussailles ou Bush-Veld.

Le haut pays est le plus mridional. Il est forme
par les chanes de montagnes, qui s'cartent du Drakenberg vers l'ouest et le sud. C'est le district minier
du Transvaal, o le climatest froid et sec comme
dans l'Oberland bernois.
Le Ba')\.('ll-Veld est plus spcialement le district

agricole. S'tendant au nord du premier, il abrite,

dans ses valles profondes, arroses de cours d'eau
et ombrages d'arbres toujours verts, la plus grande
partie de la population hollandaise.
Enfin le Bush-Veld ou pays des broussailles, et,
par excellence, la rgion des chasss, se dveloppe
en vastes plaines jusqu'aux bords du Limpopo, vers le
nord, de manire se prolonger jusqu'au pays des
Cafres Betchouanas, vers l'ouest.
Partis de Potchefstrom, qui est situ dans le
Bankfn-Veld, les voyageurs avaient d'abord parcourir en diagonale la plus grande partie de cette rgion,
avant d'avoir atteint le Bush-Veld, et de l, plus au
nord, les rives du Limpopo.
Cette premire partie du Transvaal fut naturellement la plus aise franchir. On tait encore dans un
pays demi civilis. Les plus gros accidents se rduisaient une roue embourbe ou un buf malade.
Les canards sauvages, les perdrix, les chevreuils,
abondaient sur la route et fournissaient tous les jours
les lments du djeuner ou du dner. La nuit se
passait habituellement dans quelque ferme, dont les
habitants, isols du reste du monde pendant les trois
quarts de l'anne, accueillaient avec une joie sincre les htes qui leur arrivaient.
Partout les Bors taient les mmes, hospitaliers,
prvenants, dsintresss. L'tiquette du pays exige,
il est vrai, qu'on leur offre une rmunration pour
l'abri qu'ils donnent aux hommes et aux btes en

cette rmunration,

la refusent
presque toujours, et mme ils insistent au dpart
pour qu'on accepte de" la farine, des oranges, des
pches tapes. Si peu qu'on leur laisse en change,
un objet quelconque d'quipement ou de chasse, un
fouet, une gourmette, une poire poudre, les voil
ravis, quelque minime qu'en soit la valeur.
Ces braves gens mnent au milieu de leurs vastes
solitudes une existence assez douce; ils vivent sans'
effort, eux et leurs familles, des produits que rendent
leurs troupeaux, et cultivent tout juste assez de terre,
avec leurs aides, Hottentots ou Cafres, pour obtenir
un approvisionnement de grains et de lgumes.
Leurs maisons sont trs simplement bties en terre
et couvertes d'un pais chaume. Quand la pluie a fait
brche dans les murs, ce qui arrive assez frquemment, le remde est sous la main. Toute la
famille se met ptrir de la glaise, dont elle prpare
un grand tas; puis, filles et garons, la prenant
poignes, font pleuvoir sur la brche un bombardement qui l'a bientt obstrue.
A l'intrieur de ces habitations, on trouve peine
quelques meubles, des escabeaux de bois, des tables
grossires, des lils pour les grandes personnes; les
enfants se contentent de coucher sur des peaux de
mouton.
Et pourtant, l'art a sa place dans ces existences
primitives. Presque tous les Bors sont musiciens,
jouent du violon ou de la flte. Ils raffolent de la
voyage. Mais

ils

danse, et ne connaissent ni les obstacles, ni les fatigues, lorsqu'il s'agit de se runir, parfois de vingt
lieues la ronde, pour se livrer leur passe-temps

favori.
Leurs filles sont modestes et souvent fort belles
dans leurs simples atours de paysannes hollandaises.
Elles se marient jeunes, apportent uniquement en
dot leur fianc une douzaine de bufs ou de
chvres, un chariot ou quelque autre richesse de ce
genre. Le mari, lui, se charge de btir la maison,
de dfricher plusieurs arpents de terre aux environs,
et voil le mnage fond.
Les Bors vivent trs vieux, et, nulle part au
monde, les centenaires ne se comptent en aussi grand
nombre.
Un phnomne singulier, encore inexpliqu, c'est
l'obsit qui les envahit presque tous, ds l'gemr,
et qui atteint chez eux des proportions extraordinaires. Ils sont, du reste, de trs haute taille, et ce
caractre se retrouve aussi bien chez les colons d'origine franaise ou allemande, que chez ceux de pure
race hollandaise.
Cependant, le voyage se poursuivait sans incidents.
Il tait rare que l'expdition ne trouvt pas, la ferme
mme o elle s'arrtait chaque soir, des nouvelles de
Matakit. Partout on l'avait vu passer, rapidement
tran par son autruche, d'abord avec deux ou trois
jours d'avnice, puis avec cinq ou six. puis avec sept
ou Il il 'r,;..; videmment, on lit sur sa trace;

mais, trs videmment aussi, il gagnait du chemin

sur ceux qui s'taient lans sa poursuite. Les quatre poursuivants ne se regardaient pas moins
comme certains de l'atteindre. Le fugitif finirait bien
par s'arrter. Sa capture n'tait donc qu'une question de temps.
Aussi, Cyprien et ses trois compagnons en prenaient-ils l'aise. Ils commenaient peu peu se
livrer leurs plaisirs favoris. Le jeune ingnieur
recueillait des chantillons de roches. Friedel herborisait et prtendait reconnatre, rien qu' leurs
caractres extrieurs, les proprits des plantes qu'il
collectionnait. Annibal Pantalacci perscutait Bardik
ou L, et se faisait pardonner ses mauvais tours en
confectionnant aux haltes des plats de macaroni dlicieux. James Hilton se chargeait d'approvisionner
la caravane de gibier; il ne passait gure une demi,
journe sans abattre sa douzaine de perdrix, des
cailles foison, parfois un sanglier ou une antilope.
Etapes par tapes, on arriva ainsi auBush-Veld.
Bientt les fermes devinrent plus rares et finirent
par disparatre. On tait aux confins extrmes de
la civilisation.
A partir de ce point, il fallut camper tous les
soirs, allumer de grands feux, autour desquels
hommes et btes s'tablissaient pour dormir, non sans
qu'il ft fait bonne garde aux environs.
Le paysage avait pris un aspect de plus en plus
,
sauvage. Des plaines de sable jauntre, des fourrs

de buissons pineux, de loin en loin un ruisseau

bord de marcages, venaient de succder aux vertes
valles du Banken-Veld. Parfois aussi, il fallait faire
un dtour pour viter une vritable fort de thorn
irees, ou arbres pines. Ce sont des arbustes, hauts
de trois cinq mtres, portant un grand nombre de
branches peu prs horizontales ettoutes armes
d'pines de deux quatre pouces de longueur, dures
et acres comme des poignards.
Cette zone extrieure du Bush-Yeld, qui prend plus
gnralement le nom de Lion-Veld, ou Veld des
lions, ne semblait gure justifier cette appellation
redoutable, car, aprs trois jours de voyage, on n'avait
encore ni vu ni signal aucun de ces fauves.
C'est sans doute une tradition, se disait Cyprien,

et les lions auront recul plus loin vers le dsert ))

Mais, comme il exprimait cette opinion dvant James
Hilton, celui-ci se mit rire.
Vous croyez qu'il n'y a pas de lions? dit-il. Cela

vient simplement de ce que vous ne savez pas les

voir!
plaine
d'une
Bon
milieu
! Ne pas voir
lion
au
un

rpondit Cyprien d'un ton assez ironique.

nue
James
Hilbien!
dit
Eh
je
livres,
dix
parie
vous

ton, qu'avant une heure, je vous en montre un que

vous n'aurez pas remarqu
rpondit
principe,
Je
parie
jamais,
ne
par

Cyprien, mais je ne demande pas mieux que de faire

l'exprience!

On chemina pendant vingt-cinq ou trente minutes,

et personne ne songeait plus aux lions, quand James

Hilton s'cria
nid de fourmis qui
Messieurs, regardez donc ce
se dresse l-bas sur la droite
La belle affaire! lui rpondit Friedel. Nous ne
voyons autre chose depuis deux ou trois jours!
En effet, rien n'est plus frquent, dans le Bush-Veld,
que ces gros tas de terre jaune, soulevs par d'innombrables fourmis, et qui, seuls, coupent de loin en loin,
avec quelques buissons ou un groupe de maigres
mimosas, la monotonie des plaines.
James Hilton eut un rire silencieux.
Monsieur Mr, reprit-il, si vous voulez prendre

un temps de galop, de manire vous approcher de

ce nid de fourmis, l, au bout de mon doigt,
je vous promets que vous verrez ce que vous souhai
tez voir! N'en approchez pas trop, cependant, ou vous
pourriez vous en trouver assez mal
Cyprien piqua des deux et se dirigea vers l'endroit
que James Hilton avait appel une fourmilire.
famille de lions qui est campe la!
C'est une
ajouta l'Allemand, ds que Cyprien se fut loign.
Un sur dix, de ces tas jauntres que vous prenez pour
des nids de fourmis, ne sont pas autre chose!
BllCCO! s'cria Pantalacci, vous aviez bien
Per

besoin de lui recommander de ne pas en approcher!

Mais, s'apercevant que Bardik et Li l'coutaient,
il reprit, en donnant un autre tour sa pense

Le Frenchman aurait eu une belle peur, et nous

aurions eu de quoi rire
Le Napolitain se trompait. Cyprien n'tait pas
homme avoir une belle peur, comme il disait. A
deux cents pas du but qui lui tait indiqu, il reconnut quel redoutable nid de fourmis il avait affaire.
C'taient un norme lion, une lionne et trois lionceaux, accroupis en rond sur le sol, comme des chats,
et qui dormaient paisiblement au soleil.
Au bruit des sabots de Templar, le lion ouvrit
les yeux, souleva sa tte norme et billa, en montrant, entre deux ranges de dents formidables, un
gouffredans lequel un enfant de dix ans aurait pu
disparatre tout entier. Puis, il regarda le cavalier,
qui s'tait arrt vingt pas de lui.
Par bonheur, le froce animal n'avait pas faim,
sans quoi il ne ft pas rest si indiffrent.
Cyprien, la main sur sa carabine, attendit deux
ou trois minutes le bon plaisir de monseigneur le
lion. Mais, voyant que celui-ci n'tait pas d'humeur
engager les hostilits, il ne se sentit pas le cur de
troubler le bonheur de cette intressante famille, et,
tournant bride, il revint l'amble vers ses compacc

gnons.
Ceux-ci, forcs de reconnatre son sang-froid et
sa bravoure, l'accueillirent par des acclamations.
J'aurais perdu ma gageure, monsieur Hilton,

rpondit simplement Cyprien.

Le soir mme, on arriva pour faire halte sur la

rive droite du Limpopo. L Friedel s'obstina vouloir pcher une friture malgr les avis de James

flilton.
C'est trs malsain, camarade! lui disait celui-ci.
Sachez que, dans le Bush-Veld, il ne faut ni rester,
aprs le coucher du soleil, au bord des cours d'eau,

ni.

Bah! bah! J'en ai vu bien d'autres! rpondit

l'Allemand avec l'enttement particulier sa nation.
pourEh!
s'cria
Anni
bal
Pantalacci,
quel
mal

rait-il y avoir se tenir au bord de l'eau pendant une

heure ou deux? Ne m'est-il pas arriv d'y passer des
demi-journes, tremp jusqu'aux aisselles, lorsque
j'tais la chasse au canard?
Ce n'est pas du tout la mme chose!reprit James

Hilton, en insistant prs de Friedel.

rpondit le Napoli Chansons que tout cela
tain. Mon cher Hilton, vous feriez bien mieux de chercher la bote au fromage rp pour mon macaroni,
que d'empcher notre camarade d'aller nous pcher
un plat de poisson! Cela variera au moins notre ordi-

!.

naire

Friedel partit, sans rien vouloir entendre, et il

s'attarda si bien jeter sa ligne, qu'il tait nuit close,
lorsqu'il revint au campement.
L, l'obstin pcheur dna avec apptit, fit honneur
comme tout le monde aux poissons qu'il avait pchs,
mais se plaignit de violents frissons, lorsqu'il se coucha dans le wagon auprs de ses camarades.

Le lendemain, au petit jour, quand on se leva pour

le dpart, Friedel tait en proie une fivre ardente
et,se trouva dans l'impossibilit de monter cheval. Il demanda, nanmoins, qu'on se remt en route,
affirmant qu'il serait fort bien sur la paille au fond du
chariot. On fit comme il le voulait.
- A midi, il dlirait.
A trois heures, il tait mort.
Sa maladie avait t une fivre pernicieuse du caractre le plus foudroyant.
En prsence de cette fin si subite, Cyprien ne put
s'empcher de penser qu'Annibal Pantalacci, par ses
mauvais conseils, avait dans l'vnement une responsabilit des plus graves. Mais personne ne semblait
faire cette observation, si ce n'est lui.
songer
Vous voyez comme j'avais raison de dire qu'il ne

faut pas flner au bord de l'eau la nuit tombante!

se contenta de rpter philosophiquement James
Hilton.
On s'arrta, pendant quelques instants, afin d'inhumer le cadavre qu'on ne pouvait laisser la merci
des fauves.
C'tait celui d'un rival, presque d'un ennemi, et
pourtant Cyprien se senti profondment mu en lui
rendant les derniers devoirs. C'est que le spectacle
de la mort, partout si auguste et si solennel, semble
emprunter au dsert une majest nouvelle. En prsence de la seule nature, l'homme comprend mieux
que c'est l le terme invitable. Loin de sa famille,

loin de tous ceux qu'il aime,'sa pense s'envole avec

mlancolie vers eux. Il se dit que, lui aussi, peuttre, il tombera demain sur l'immense plaine pour
ne plus se relever, que, lui aussi, il sera alors enseveli
sous un pied de sable, surmont d'une pierre nue,
et qu'il n'aura pour l'accompagner sa dernire
heure, ni les larmes d'une sur ou d'une mre, ni les
regrets d'un ami. Et, reportant sur sa propre situation une part de la piti que lui inspire le sort de son
camarade, il lui semble que c'est un peu de luimme qu'il enferme dans cette tombe!.
Lelendemain de cette lugubre crmonie, le cheval
de Friedel, qui suivait attach l'arrire du wagon,
fut pris de la maladie du Veld. Il fallut l'abandonner.
Le pauvre animal n'avait survcu que de quelques
heures son matre

XIV

AU NORD DU LIMPOPO.

Ii fallut trois jours de recherches et de sondages

pour trouver un gu travers le lit du Limpopo.
Encore est-il douteux qu'on l'et dcouvert, si quelques Cafres Macalaccas, qui rdaient au bord de la

rivire, ne s'taient chargs de guider l'expdition.

Ces Cafres, ce sont de pauvres diables d'ilotes que
la race suprieure des Betchouanas tient en servage,
les astreignant au travail sans aucune rmunration,
les traitant avec une extrme duret, et, qui plus est,
leur interdisant, sous peine de mort, de manger de
la viande. Les infortuns Macalaccas peuvent tout
leur aise tuer le gibier qu'ils rencontrent sur leur
route, mais la condition de le rapporter leurs seigneurs et matres. Ceux-ci ne leur en laissent que les
entrailles, peu prs comme les chasseurs europens font avec leurs chiens courants.
Un Macalacca ne possde rien en propre, pas mme

une hutte ou une calebasse. Il s'en va peu prs nu,

maigre, dcharn, portant en bandoulire des intestins de buffle qu'on pourrait prendre distance pour
des aunes de boudin noir, et qui ne sont en ralit
que les outres trs primitives dans lesquelles se trouve
sa provision d'eau.
Le gnie commercial de Bardik se fut bientt manifest dans l'art consomm avec lequel il sut tirer de
ces malheureux l'aveu qu'ils possdaient, en dpit de
leur misre, quelques plumes d'autruche, soigneusement caches dans un fourr voisin. Il leur proposa
immdiatement de les acheter, et rendez-vous fut pris
cet effet pour le soir.
Tu as donc de l'argent leur donner en change?
lui demanda Cyprien assez surpris.
Et Bardik, riant pleine bouche, lui montra une
poigne de boutons de cuivre, par lui collectionns
depuis un mois ou deux, qu'il portait dans une bourse
de toile.
Ce n'est pas l une monnaie srieuse, rpondit

Cyprien, et je ne puis permettre que tu payes ces

pauvres gens avec quelques douzaines de vieux bou-

tons

Mais il lui fut impossible de faire comprendre

Bardik en quoi son projet tait rprhensible.

Si les Macalaccas acceptent mes boutons en
change de leurs plumes, qui peut y trouver redire?
rpondait-il. Vous savez bien que les plumes ne leur
ont rien cot recueillir Ils n'ont mme pas le

droit de les possder, puisqu'ils ne peuvent les montrer qu'en cachette Un bouton, au contraire, est un
objet utile, plus utile qu'une plume d'autruche
Pourquoi donc me serait-il interdit d'en offrir une
douzaine ou mme deux en change d'un gal nombre
de plumes?
Le raisonnement tait spcieux, mais n'en valait
pas davantage. Ce que le jeune Cafre ne voyait pas,
c'est que les Macalaccas allaient accepter ses boutons de cuivre, non pour l'usage qu'ils pourraient en
tirer, puisqu'ils ne portaient gure de vtements, mais
pour la valeur suppose qu'ils attribueraient ces
ronds de mtal, si analogues despices de monnaie.
Il y avait donc dans ce fait une tromperie vritable.
Cyprien dut reconnatre, pourtant, que la nuance
tait trop tnue pour tre saisie par cette intelligence
de sauvage, trs large en matire de transaction, et
il le laissa libre d'agir sa guise.
Ce fut le soir, la lumire des torches, que se
poursuivit l'opration commerciale de Bardik. Les
Macalaccas avaient videmment une crainte salutaire d'tre tromps par leur acheteur, car ils ne se
contentrent pas de feux allums par les blancs, et
arrivrent, chargs de bottes de mas qu'ils enflammrent, aprs les avoir plantes en terre.
Ces indignes exhibrent alors les plumes d'autruche
et semirent endevoird'examinerlesboutonsdeBardik.
Ace moment, commena entre eux, grand renfort
de gesticulations et dcris, un dbat des plus anims

sur la nature et la valeur de ces ronds mtalliques.

Personne n'entendait un mot de ce qu'ils disaient
dans leur rapide langage mais il suffisait de voir leurs
faces congestionnes, leurs grimaces loquentes, leurs
colres trs srieuses, pour tre certain que le dbat
tait pour eux du plus haut intrt.
Tout coup, ce dbat si passionn fut interrompu
par une apparition inattendue.
Un ngre de haute taille, drap avec dignit
dans un mauvais manteau de cotonnade rouge, le
front ceint de cette espce de diadme en boyaux de
mouton, que les guerriers cafres portent habituellement; venait de sortir du fourr, auprs duquel
se dbattait la transaction puis, il tombait grands
coups de bois de lance sur les Macalaccas, pris en
flagrant dlit d'oprations dfendues.
Loppe Loppe crirent les malheu
sauvages, en s'parpillant de tous cts, comme une
bande de rats.
Mais un cercle de guerriers noirs, surgissant soudain
de tous les buissons qui environnaient le campement,
se resserra autour d'eux et les retint au passage.
Loppe se fit aussitt remettre les boutons
il les
considra avec soin, la lueur des torches de mas,
et les dposa, non sans une satisfaction vidente, au

I.

!.

fond de son escarcelle de cuir. Puis, il s'avana vers

Bardik,
aprs lui avoir repris des mains les plumes
d'autruche dj livres, il se les appropria comme il
avait fait des boutons.

et,

Les blancs.taient demeurs spectateurs passifs de

cette scne, et ils ne savaient trop s'il convenait de
s'y mler, lorsque Loppe trancha la difficult en

s'avanant vers eux. Alors, s'arrtant quelques pas,

il leur adressa d'un ton imprieux un assez iong
discours, d'ailleurs parfaitement inintelligible.
James Hilton, qui entendait quelques mots de
beLchouana, russit pourtant saisir le sens gnral
de cette allocution et le transmit ses compagnons.
Le fond de ce discours, c'est que le chefcafre se plaignait de ce qu'on et permis Bardik de trafiquer
avec les Macalaccas, lesquels ne peuvent rien possder
en propre. En finissant, il dclarait oprer la saisie
des marchandises de contrebande et demandait aux
blancs ce qu'ils avaient lui objecter.
Parmi ceux-ci, les avis taient partags sur le parti
prendre. Annibal Pantalacci voulait qu'on cdt
l'instant pour ne pas se brouiller avec le chef
betchouana. James Hilton et Cyprien, tout en reconnaissant que le systme avait du bon, craignaient, en
se montrant trop conciliants dans l'affaire, d'inspirer
de l'arrogance Loppe, et peut-tre, s'il poussait
plus loin ses prtentions, de rendre une rixe invitable.
Dans un conseil rapide, tenu demi-voix, il fut
donc convenu qu'on abandonnerait les boutons au chef
betchouana, mais qu'on rclamerait les plumes.
C'est ce que James Hilton s'empressa de lui expliquer, moiti par gestes, moiti. l'aide de quelques
mots cafres.

Loppe prit d'abord un air diplomatique et parut

hsiter. Mais le canon des fusils europens qu'il voyait
briller dansl'ombre, l'eut bientt dcid, et il rendit
les plumes.
Ds lors, ce chef, trs intelligent en vrit, se montra plus souple. Il offrit aux trois blancs, Bardik
et L, une prise de sa grande tabatire, et s'assit au
bivac. Un verre d'eau-de-vie, que lui offrit le Napopuis,
litain, acheva de le mettre en belle humeur
lorsqu'il se leva, aprs une sance d'une heure et
dmie, qui se passa de part et d'autre dans un silence
peu prs complet, ce fut pour inviter la caravane
lui rendre visite, le lendemain, son kraal.
On le lui promit, et, aprs un change de poignes de main, Loppe se retira majestueusement.
Peu de temps aprs son dpart, tout le monde
s'tait couch, l'exception de Cyprien, qui rvait en
contemplant les toiles, aprs s'tre roul dans sa
couverture. Il faisait une nuit sans lune, mais foute
scintillante d'une poussire d'astres. Le feu s'tait
teint, sans que le jeune ingnieur y et pris garde.
Il pensait aux siens, qui ne se doutaient gure,
en ce moment, qu'une pareille aventure l'et jet en
plein dsert de l'Afrique australe, cette charmante
Alice, qui, elle aussi, regardait peut-tre les toiles,
tous les tres enfin qui lui taient chers. Et, se laissant entraner cette rverie douce que potise le grand
silence de la plaine, il allait s'assoupir, quand un
pitinement de sabots, une agitation singulire, venant

du ct o les bufs d'attelage taient parqus pour

la nuit, le rveillrent et le mirent sur pied.
1"
Cyprien crut alors distinguer dans l'ombre une
forme plus basse, plus ramasse que celle des bufs,
et qui, sans doute, causait toute cette agitation.
Sans bien se rendre compte de ce que ce pouvait
tre, Cyprien saisit un fouet qui se trouvait sous sa
main, et se dirigea prudemment vers le parc aux

bestiaux.
Il ne s'tait pas tromp. Il y avait bien l, au milieu
des bufs, un animal inattendu, qui tait venu troubler leur sommeil.
A demi veill, avant mme d'avoir rflchi ce
qu'il faisait, Cyprien leva son fouet et, au jug, il en
appliqua un grand coup sur le museau de l'intrus.
Un rugissement pouvantable rpondit soudain
cette attaque!. C'tait un lion :que le jeune ingnieur
venait de traiter ainsi comme un simple caniche.
Mais peine avait-il eu le temps de mettre la main
sur l'un des revolvers qu'il portait sa ceinture et de
faire un brusque cart de ct, que l'animal, aprs
avoir bondi vers lui sans l'atteindre, se prcipitait
de nouveau sur son bras tendu.
Cyprien sentit des griffes aigus lui labourer les
chairs, et il roula dans la poussire avec le redoutable
fauve. Une dtonation retentit tout coup. Le corps
du lion s'agita dans une convulsion suprme, puis se
raidit et retomba immobile.
De la main libre qui lui restait, Cyprien, sans rien

perdre de son sang-froid, avait appliqu son revolver

sur l'oreille du monstre, et une balle explosible venait
de lui fracasser la tte.
Cependant, les dormeurs, avertis par ce rugissement
suivi d'une dtonation, arrivaient sur le champ de
bataille. On dgagea Cyprien, demi cras sous le
poids de l'norme bte, on examina ses blessures, qui
n'taient heureusement que superficielles. L les pansa
simplement avec quelques linges mouills d'eau-devie, puis la meilleure place lui fut rserve au fond
du wagon, et bientt tout le monde se rendormit sous
la garde de Bardik, qui voulut veiller jusqu'au matin.
Le jour venait peine de se lever, lorsque la voix
dit James Hilton, suppliant ses compagnons de venir
son aide, leur annona quelque nouvel incident.
James Hilton tait couch tout habill sur le devant
du chariot, en travers de la bche, et parlait avec
l'accent de la plus vive pouvante, sans oser faire un
mouvement.
J'ai un serpent enroul autour de mon genou
droit, sous mon pantalon! disait-il. Ne bougez pas ou
je suis perdu! Et pourtant, voyez ce qu'il est possible
de faire
Ses yeux taient dilats parla terreur, sa face d'une
pleur livide. Au niveau de son genou droit, on distinguait, en effet, sous la toile bleue de son vtement,
la prsence d'un corps tranger, une espce de
cble enroul autour de la jambe.
La situation lait grave. Comme le disait James

Hilton, au premier mouvement qu'il ferait, le serpent

ne manquerait pas de le mordre
Mais, au milieu de l'anxit et de l'indcision gnrale, Bardik se chargea d'agir. Aprs avoir tir sans
bruit le couteau de chasse de son matre, il se rapprocha de James Hilton, d'un mouvement presque
insensible, en quelque sorte vermiculaire. Puis, plaant ses yeux presque au niveau du serpent, il parut,
pendant quelques secondes, tudier avec soin la
position du dangereux reptile. Sans doute, il cherchait reconnatre comment la tte de l'animal tait
place.
Tout coup, d'un mouvement rapide, il se redressa,
son bras s'abattit vivement, et l'acier du couteau
mordit d'un coup sec le genou de James Hilton.
faire tomber le serpent!. Il est
Vous pouvez
dit Bardik en montrant toutes ses dents dans
mort

un large sourire.
James Hilton obit machinalement et secoua sa
jambe. Le reptile tomba ses pieds.
C'tait une vipre tte noire, du diamtre d'un
pouce peine, mais dont la moindre morsure aurait
suffi donner la mort. Le jeune Cafre l'avait dcapite avec une prcision merveilleuse. Le pantalon de
James Hilton ne montrait qu'une coupure de six centimtres peine et son piderme n'avait mme pas
t entam.
Chose singulire, et qui rvolta profondment
Cypricn, James Hilton ne parut pas songer remer-

cier son sauveur. Maintenant qu'il tait hors d'affaire,

il trouvait cette intervention toute naturelle. L'ide
ne pouvait lui venir de serrerla patte noire d'un Cafre
et de lui dire Je vous dois la vie.
Votre couteau est vraiment bien affil! fit-il simplement observer, tandis que Bardik le remettait dans
la gaine, sans paratre, nonplus, donner grande importance ce qu'il venait de faire.
Le djeuner eut bientt effac les impressions de
cette nuit si agite. Il se composait, ce jour-l, d'un
seul uf d'autruche brouill au beurre, mais qui
suffit largement satisfaire l'apptit des cinq convives.
Cyprien avait une lgre fivre et ses blessures le
faisaient un peu souffrir. Cependant il n'en insista pas
moinspour accompagner AnnibalPantalacciet James
Hilton au kraal de Loppe. Le camp fut donc laiss
la garde de Bardik et de L, qui avaient entrepris
de dpouiller le lion de sa peau, un vritable
monstre de l'espce dite museau de chien. Les trois
cavaliers se mirent seuls en route. Le chef betchouana
les attendait l'entre de son kL'aal, entour de tous
ses guerriers. Derrire eux, au second plan, les femmes et les enfants s'taient groups avec curiosit
pour voir les trangers. Quelques-unes de ces noires
mnagres affectaient pourtant l'indiffrence. Assises
devant leurs huttes hmisphriques, elles continuaient
de vaquer leurs occupations. Deux ou trois faisaient
du filet avec de longues herbes textiles qu'elles tordaient en forme de corde.

L'aspect gnral tait misrable, quoique les cases

fussent assez bien bties. Celle de Loppe, plus vaste
que les autres, tapisse intrieurement de nattes de
paille, s'levait peu prs au centre du kraal.
Le chef y introduisit ses htes, leur dsigna trois
escabeaux et s'assit son tour devant eux, tandis que
sa garde d'honneur se rangeait en cercle derrire lui.
On commena par changer les politesses habituelles. En somme, le crmonial se rduit habituellement boire une tasse de boisson fermente,
venant de la manufacture mme de l'amphitryon
mais, pour bien indiquer que cette courtoisie ne
cache pas des projets perfides, celui-ci commence
toujours par y tremper ses grosses lvres, avant de
passer la tasse l'tranger. Ne pas boire, aprs une
invitation aussi gracieuse, serait une mortelle injure.
Les trois blancs avalrent donc la bire cafre, non
sans force grimaces de la part d'Annibal Pantalacci,
qui aurait bien mieux aim, disait-il la cantonade,
delacryma-christique cette fadasse tisane
un verre
de betchouanas
Puis, on causa affaires. Loppe aurait voulu acheter un fusil. Mais c'tait une satisfaction qu'on ne
put pas lui accorder, quoiqu'il offrt en change un
cheval assez passable et cent cinquante livres d'ivoire. En effet, les rglements coloniaux sont trs
rigoureux sur ce point et interdisent aux Europens toute cession d'armes aux Cafres de la frontire, except sur autorisation spciale du gouver-

neur. Pour le ddommager, les trois htes de Loppe

avaient apport pour lui une chemise de flanelle,
une chane d'acier et une bouteille de rhum, qui
constituaient un splendide prsent et lui firent un
plaisir manifeste.
Aussi le chef betchouana se montra-t-il parfaite:
ment dispos fournir tous les renseignementsqu'on
lui demanda, plus intelligiblement, par l'intermdiaire de James Hilton.
Et d'abord, un voyageur rpondant en tout point
pass
Matakit,
avait
signalement
de
par le kraal
au
cinf jours avant. C'tait la premire nouvelle que
l'expdition et obtenue du fugitif depuis-deux semaines. Aussi fut-elle agrablement accueillie. Le
jeune Cafre avait d perdre quelques jours chermaintenant, il se dirigeait
cher le gu du Limpopo,
vers les montagnes du nord.
Y avait-il encore plusieurs journes de marche
avant d'arriver ces montagnes
Sept ou huit au plus.
Loppe tait-il l'ami du souverain de ce pays, dans
lequel Cyprien et ses compagnons allaient tre forcs

et,

de s'engager

Loppe s'en faisait gloire! D'ailleurs, qui ne voudrait pas tre l'ami respectueux et l'alli fidle du
grand Tonaa, le conqurant invincible des pays

cafres?
Tonaa faisait-il bon accueil aux blancs?
Oui, parce qu'il savait, comme tous les chefs de la

contre, que les blancs ne manquent jamais de venger l'injure faite un des leurs. A quoi bon vouloir
lutter contreles blancs? Ne sont-ils pas toujours les
plus forts grce leurs fusils qui se chargent tout
seuls? Le mieux est donc de rester en paix avec
eux, de les bien accueillir et de trafiquer loyalement
avec leurs marchands.
Tels furent, en rsum, les renseignements fournis
par Loppe. Un seul avait une vritable importance
c'est que Matakit avait perdu plusieurs journes de
marche, avant de pouvoir traverser la rivire, et qu'on
tait toujours sur sa trace.
En retournant au camp, Cyprien, Annibal Pantalacci et James Hilton trouvrent Bardik et L fort
alarms.
Ils avaient, racontrent-ils, reu la visite d'un
gros de guerriers cafres, d'une tribu autre que celle
de Loppe, qui les avait d'abord cerns, puis soumis
un vritable interrogatoire. Que venaient-ils faire
dans le pays? N'tait-ce pas pour espionner les
Betchouanas, rassembler des informations sur leur
compte, reconnatre leur nombre, leur force et leur
Des trangers avaient tort de s'engagerarmement
dans une entreprise pareille Bien entendu, le grand
roi Tonaa n'avait rien dire, tant qu'ils n'auraient
pas pntr sur son territoire; mais il pourrait bien
voir les choses d'un autre il, s'ils s'avisaient d'y
entrer.

Voil quel avait t le sens gnral de leurs propos.

n'en paraissait pas mu plus que de raison. Mais Bardik, si calme d'ordinaire, si plein de
sang-froid en toute occasion, semblait tre en proie
une terreur vritable, que Cyprien ne pouvait
s'expliquer,
disait-il, en roulant de
Guerriers trs mchants,
gros yeux, guerriers qui dtestent les blancs et leur
feront couic

C'est l'expression reue parmi tous les Cafres

demi civiliss, lorsqu'ils veulent exprimer,l'ide d'une
mort violente.
Que faire? Convenait-il d'attribuer une grande
importance cet incident? Non, sans doute. Ces
guerriers, quoique au nombre d'une trentaine, d'aprs
le rcit de Bardik et du Chinois qu'ils avaient surpris sans armes, ne leur avaient fait aucun mal et
n'avaient manifest aucune vellit de pillage. Leurs
menaces n'taient sans doute que de vains propos,
comme les sauvages sont assez ports en tenir aux
trangers. Il suffirait de quelques politesses l'adresse du grand chef Tonaa, de quelques explications loyales sur les intentions qui amenaient les
trois blancs dans le pays, pour dissiper tous ses
soupons, s'il en avait, et s'assurer sa bienveillance.
D'un commun accord, il fut convenu qu'on se remettrait en route. L'espoir de rejoindre bientt Matakit et de lui reprendre le diamant vol faisait oublier
toute autre proccupation.

Le. Chinois

1.

XV

UN COMPLOT.

En une semaine de marche, l'expdition venait

d'arriver dans une contre qui ne ressemblait en aucune faon aux pays prcdemment traverss depuis
la frontire du Griqualand. On touchait maintenant la chane de montagnes que tous les renseignements recueillis sur Matakit indiquaient comme
le but probable qu'il voulait atteindre. L'approche
des hautes terres, aussi bien que des nombreux cours
d'eau qui en descendent pour aller se jeter dans
le Limpopo, s'annonait par une flore et une faune
toutes diffrentes de celles de la plaine.
Une des premires valles, qui s'ouvrit aux regards
des trois voyageurs, leur offrit le spectacle le plus
frais et le plus riant, un peu avant le coucher du
soleil.
Une rivire, si limpide qu'on voyait partout le fond
de son lit, se droulait entre deux prairies d'un vert

d'meraude. Des arbres fruitiers, aux feuillages les

plus varis, tapissaient les talus des collines qui
enfermaient ce bassin. Sur ce fond encore ensoleill, l'ombre de baobabs normes, des troupeaux
d'antilopes rouges, de zbres et de buffles paissaient tranquillement. Plus loin, un rhinocros blanc,
traversant de son pas lourd une large clairire, se
dirigeait lentement vers le bord de l'eau, et ronflait
dj de joie la pense de la troubler en y vautrant
sa masse charnue. On entendait un fauve invisible,
qui billait d'ennui sous quelque taillis. Un onagre
brayait, et des lgions de singes se poursuivaient
traversles arbres.
Cyprien et ses deux compagnons s'taient arrts
au sommet de la colline pour mieux contempler ce
spectacle si nouveau pour eux. Ils se voyaient enfin
arrivs dans une de ces rgions vierges, o l'animal sauvage, encore le matre incontest du
sol, vit si heureux et si libre qu'il ne souponne
mme pas le danger. Ce qui tait surprenant, ce n'tait pas seulement le nombre et la tranquillit de ces
animaux, c'tait l'tonnante varit de la faune
qu'ils reprsentaient en cette partie de l'Afrique.
On aurait vritablement dit d'une de ces toiles
tranges, sur lesquelles un peintre s'est amus
runir dans un cadre troit tous les types principaux du rgne animal.
Peu d'habitants d'ailleurs. Les Cafres, il est vrai,
au milieu de ces pays immenses, ne peuvent tre

que trs dissmins leur surface. C'estle dsert ou

peu s'en faut.
Cyprien, satisfait dans ses instincts de savant et
d'artiste, se serait volontiers cru transport l'ge
prhistorique du mgathrium et autres btes antdiluviennes.
Il ne manque que des lphants pour que la
fte soit complte! s'cria-t-il.
Mais tout aussitt L, tendant le bras, lui montra, au milieu d'une vaste clairire, plusieurs masses
grises. De loin, on et dit autant de rochers, non
moins pour leur immobilit que pour leur couleur.
En ralit, c'tait un troupeau d'lphants. La prairie
en tait comme mouchete sur une tendue de plusieurs milles.
Tu te connais donc en lphants? demanda

Cyprien au Chinois, pendant qu'on prparait la halte

pour la nuit.
L cligna ses petits yeux obliques.
J'ai habit deux ans l'le de Ceylan en qualit

d'aide des chasses, rpondit-il simplement avec cette

rserve marque qu'il apportait toujours en ce qui
concernait sa biographie.
abattre
Ah!
un ou
en
pouvons-nous
que
ne
-s'cria James Hilton. C'est l une chasse trs
deux

!
amusante.

bien la
gibier
Oui,
laquelle
le
dans
vaut
et

poudre qu'il cote ajouta Annibal Pantalacci. Deux

dfenses d'lphant, cela constitue un joli butin, et

nous pourrions aisment en placer trois ou quatre

douzaines l'arrire du wagon!. Savez-vous, camarades,qu'il n'en faudrait pas plus pour payer les
frais de notre voyage
bonne!
James
ide,
s'cria
Mais
c'est
et
une
une

Hilton. Pourquoi n'essayerions-nous pas, demain matin, avant de nous remettre en route?
On discuta la question. Bref, il fut dcid qu'on
lverait le camp aux premires lueurs du jour, et
qu'on irait tenter la fortune du ct de la valle
dans laquelle venaient d'tre signals des lphants.
Les choses ainsi convenues, et le dner rapidement
expdi, tout le monde se retira sous la bche du
wagon, l'exception de James Hilton, qui. de garde
cette nuit-l, devait rester prs du feu.
Il y avait environ deux heures qu'il tait seul, et
il commenait s'assoupir, lorsqu'il se sentit lgrement pouss au coude. Il rouvrit les yeux. Annibal
Pantalacci tait assis prs de lui.
Je ne puis dormir, et j'ai pens qu'autant valait
venir vous tenir compagnie, dit le Napolitain.
C'est trs aimable vous, mais moi, quelques
heures de sommeil ne me dplairaient pas rpondit
James Hilton en s'tirant les bras. Si vous voulez,
nous pourrons aisment nous arranger J'irai prendre
votre place sous la bche, et vous garderez la mienne

ici1

Non!. Restez!. J'ai

vous parler!
Annibal Pantalacci d'une voix sourde.

reprit

Iljeta un regard autour de

lui pour s'assurer qu'ils

taient bien seuls, et reprit:

Avez-vous dj chass l'lphant?

Oui, rpondit James Hilton, deux fois.

Eh bien vous savez combien c'est une chasse

prilleuse! L'lphant est si intelligent, si fin, si bien
arm
Il est rare que l'homme n'ait pas le dessous
dans sa lutte contre lui!
Bon! Vous parlez pour les maladroits! rpondit
James Hilton. Mais avec une bonne carabine chargede balles explosibles, il n'y a pas grand'chose
craindre!
pensais,
rpliqua
le Napolitain.
C'est
je
ce
que

Cependant, il arrive des accidents!. Supposez qu'il

en arrivt un demain au Frenchman, ce serait un
vrai malheur pour la science
vritable
malheur!
James
Un
rpta
Hilton.

Et il se mit rire d'un air mchant.

le malheur ne serait pas tout fait
Pour nous,
aussi grand! reprit Annibal Pantalacci, encourag
par le rire de son compagnon. Nous ne serions plus
quedeux poursuivre Matakit et son diamant!. Or,
deux, on peut toujours s'entendre l'amiable.
Les deux hommes restrent silencieux, le regard
fix sur les tisons, la pense perdue dans leur machination criminelle.
rs'entendre!
Oui!.
toujours

deux
peut
on
a
pta le Napolitain. A trois, c'est plus difficile!
Il y eut encore un instant de silence.

J)

Tout coup, Annibal Pantalacci releva brusquement la tte et sonda du regard les tnbres qui l'entouraient.
rien vu? demanda-t-il voix basse.
N'avez-vous
IL m'a sembl apercevoir une ombre derrire ce

baobab!

James Hilton regarda son tour mais, si perant que ft son regard, il n'aperut rien de suspect
aux environs du campement.
Ce n'est rien! dit-il. Du linge que le Chinois a mis
blanchir
la rose

Bientt la conversation fut reprise entre les deux

complices, mais mi-voix, cette fois.
Je pourrais enlever les cartouches de son fusil,
sans qu'il y prit garde' disait Annibal Pantalacci.
Puis, au moment d'attaquer un lphant, je tirerais
un coup de feu derrire lui, de manire que la bte
l'apert cet instant. et ce ne serait pas long!
C'est
bien
dlicat,
peut-tre
ce que vous pro
objectait faiblement James Hilton.
posez
faire
laissez-moi
Bah!
et vous verrez que cela

ira tout seul rpliqua le Napolitain.

Une heure plus tard, lorsqu'il vint reprendre sa
place auprs des dormeurs, sous la bche, Annibal
Pantalacci eut soin d'enflammer une allumette, afin
de s'assurer que personne n'avait boug. Cela lui permit de constater que Cyprien, Bardik et le Chinois
taient profondment endormis.
Ils en avaient l'air tout au moins. Mais, si leSapo-

litain avait t plus avis, il aurait peut-tre reconnu

dans le ronflement sonore de L quelque chose d'artificiel et de sournois.
Au point du jour, tout le monde tait sur pied.
Annibal Pantalacci sut profiter du moment o
Cyprien tait all vers le ruisseau voisin pour se
livrer ses ablutions matinales, et il opra la soustraction des cartouches de son fusil. Ce fut l'affaire
de vingt secondes. Il tait bien seul. A ce moment,
Bardik faisait le caf, le Chinois rassemblait le linge
qu'il avait expos la rose nocturne sur sa fameuse
corde tendue entre deux baobabs. Bien certainement,
personne.n'avait rien vu.
Le caf pris, on partit cheval, laissant le wagon
et les bestiaux sous la garde de Bardik.
L avait demand suivre les cavaliers et s'tait
arm seulement du couteau de chasse de
son matre.
En moins d'une demi-heure, les chasseurs arrivrent au point o, la veille au soir, les lphants
avaient t aperus. Mais, ce jour-l, il fallut pousser
un peu plus loin pour les retrouver et atteindre
une large clairire, qui s'ouvrait entre le pied de la
montagne et la rive droite du fleuve.
Dans l'atmosphre claire et frache, illumine par
le soleil levant, sur le tapis d'une immense pelouse
de gazon fin, encore tout humide de rose, une tribu
entire d'lphants, deux ou trois cents au moins,
taient en train de djeuner. Les petits gambadaient follement autour de leurs mres ou les t-

la

tte au sol,
taient silencieusement. Les grands,"
la trompe agite en cadence, paissaient l'herbe
paisse de la prairie. Presque tous s'ventaient
avec leurs vastes oreilles, semblables des manteaux
de cuir, qu'ils remuaient comme des punkas indiennes.
Il y avait dans le calme de ce bonheur domestique quelque chose de si sacr, pour ainsi dire,
que Cyprien en fut profondment mu, et demanda
ses compagnons de renoncer au massacre projet.
A quoi bon tuer ces cratures inoffensives? dit-il.

Ne vaudrait-il pas mieux les laisser en paix dans leur

solitude?
Mais la proposition, pour plus d'un motif, ne pouvait tre du got d'Annibal Pantalacci.
A quoi bon? rpliqua-t-il en ricanant, mais
(c
garnir nos escarcelles, en nous procurant quelques
Est-ce que ces grosses btes vous
quintaux d'ivoire
font peur, monsieur Mr?
Cyprien haussa les paules, sans vouloir relever
cette impertinence. Cependant, lorsqu'il vit le Napolitain et son camarade continuer s'avancer vers la
clairire, ii fit comme eux.
Tous trois n'taient gure, maintenant, qu' deux
cents mtres des lphants. Si ces intelligentes btes,
avec leur oue si fine, si promptement en veil,
n'avaient pas encore remarqu l'approche des chasseurs, c'est que ceux-ci se trouvaient placs sous le

vent, protgs en outre par un pais massif de

baobabs.
Cependant, un des lphants commenait donner
des signes d'inquitude et relevait sa trompe en point

d'interrogation.
Voici le moment, dit Annibal Pantalacci mi
voix. Si nous voulons obtenir un rsultat srieux, il
faut nous espacer et choisir chacun notre pice, puis,
tirer ensemble un signal convenu, car, au premier coup de feu, tout le troupeau va prendre la
fuite.
Cet avis ayant t adopt, James Hilton se dtacha
vers la droite. En mme temps, Annibal Pantalacci
se dirigeait vers la gauche, et Cyprien restait au
centre. Puis tous trois reprirent silencieusement leur
marche vers la clairire.
A cet instant, Cyprien, trs surpris, sentit deux
bras l'envelopper tout coup 'une treinte vigoureuse, tandis que la voix de L lui murmurait
l'oreille :
C'est moi
Je viens de sauter en croupe derrire

vous!. Ne dites rien!. Vous verrez tout l'heure

pourquoi

!.

Cyprien arrivait alors la lisire du massif et ne

se trouvait plus qu' une trentaine de mtres des
lphants. Dj il armait son fusil pour tre prt
tout vnement, lorsque le Chinois lui dit encore
Votre fusil est dcharg!. Ne vous en inquitez

pas!.,. Tout va bien!. Tout va bien!..

>

Au mme.instant retentit le coup de sifflet, qui

devait servir de signal pour l'attaque gnrale, et,
presque aussitt, un coup de feu, un seul, partit

>

derrire Cyprien.
Celui-ci se retourna vivement, aperut Annibal
Pantalacci, qui cherchait se drober derrire un
tronc d'arbre. Mais, presque aussitt, un fait plus
grave appela son attention.
Un des lphants, bless sans doute et rendu furieux
par sa blessure, venait de se prcipiter vers lui. Les
autres, ainsi que le Napolitain l'avait prvu, s'taient
hts de prendre la fuite avec un pitinement terrible, qui branlait le sol jusqu' deux mille mtres
la ronde.
Nous y voil! cria L, toujours cramponn
Cyprien. Au moment o l'animal va fondre sur
Puis tournez
vous, faites faire un cart Templar
autour de ce buisson et laissez-vous poursuivre par
l'lphant!. Je me charge dureste!
Cyprien n'eut que le temps d'excuter presque
machinalement ces instructions. La trompe haute, les
yeux injects de sang, la bouche ouverte, les dfenses
en avant, l'norme pachyderme arrivait sur lui avec
une incroyable rapidit.
Templar se conduisit en vieux routier. Obissant
avec une prcision admirable la pression des genoux
de son cavalier, il excuta juste point un violent
soubresaut sur la droite. Aussi, l'lphant, lanc
fond de train, passa-t-il, sans l'atteindre, la place

!.

>

mme que le cheval et le cavalier venaient peine

de quitter.
Cependant, le Chinois, aprs avoir dgain sans
mot dire, s'tait laiss glisser terre, et, d'un mouvement rapide, se jetait derrire le buisson qu'il avait
montr son matre.
L!.., l
Tournez autour de ce buisson!.
-(
Laissez-vous poursuivre cria-t-il de nouveau.
L'lphant revenait sur eux, plus furieux de n'avoir
pas russi dans sa premire attaque. Cyprien, quoiqu'il
ne vt pas bien le but de cette manuvre indique
par L, l'excuta ponctuellement. Il tourna autour
du buisson, suivi de l'animal haletant, et trompa
deux fois encore son attaque par un cart soudain
de son cheval. Mais cette tactique pouvait-elle russir
longtemps? L esprait-il donc fatiguer l'animal?
C'est ce que Cyprien se demandait, sans pouvoir
trouver une rponse satisfaisante, quand, tout
coup, sa grande surprise, l'lphant s'abattit sur les
genoux.
L, saisissant avec une adresse incomparable le
moment propice, s'tait gliss dans l'herbe jusque
sous les pieds de l'animal, et, d'un seul coup du
couteau de chasse, il lui avait coup net ce tendon
du talon, qu'on appelle, chez l'homme, tendon
d'Achille.
C'est ainsi que procdent ordinairementleslndous,
pendant leurs chasses l'lphant, et le Chinois devait
avoir souvent pratiqu cette manuvre Ceylan. car

!.

il venait de l'excuter avec une prcision et un

sang-froid merveilleux.

Terrass et impuissant, l'lphant restait immobile, la tte roule dans l'herbe paisse. Un ruisseau de sang, qui coulait de sa blessure, l'affaiblissait
vue d'il.
Hurrah!. Bravo!. crirent aussitt Annibal
Pantalacci et James Hilton en apparaissant sur le
thtre de la lutte.
Il

l'.1il! reprit
faut
l'achever
d'une
balle

James Hilton, qui semblait prouver un irrsistible

besoin de s'agiter et de prendre un rle actif dans ce

drame.

Cela dit, il paula son fusil et fit feu.

A l'instant, on entendit dans le corps du gigantesque quadrupde l'explosion de la balle. Il eut une
convulsion suprme, puis resta immobile, ressemblant quelque rocher gris abattu sur le sol.
C'est fini! s'cria James Hilton, en poussant
ci
son cheval tout prs de l'animal pour le mieux voir.
Attendez!. Attendez!. semblait dire le
regard fin du Chinois en s'adressant son matre.
H n'y eut pas longtemps attendre l'horrible mais
invitable pilogue de cette scne.
En effet, peine James Hilton fut-il arriv prs de
l'lphant, qu'il se pencha sur son trier, et, par
-drision, essaya de lui relever une de ses normes
oreilles. Mais l'animal, d'un mouvement subit,
redressant sa trompe, l'abattit sur l'imprudent chas-

seur, lui cassa la colonne vertbrale et lui broya

la tte, avant que les tmoins stupfaits de cet
effroyable dnouement, eussent eu le temps de le
prvenir.
James Hilton ne put que pousser un dernier cri.
En trois secondes, il n'tait plus qu'un amas de
chairs sanglantes, sur lequel l'lphant retomba pour
ne plus se.relever.
dit sentencieu J'tais sr qu'il faisait le mort
sement le Chinois, en hochant la tte. Les lphants
n'y manquent jamais, quand l'occasion s'en pr-

sente

Telle fut l'oraison funbre de James Hilton. Le

jeune ingnieur, encore sous le coup de la trahison
dont il avait failli tre la victime, ne pouvait s'empcher de voir l le juste chtiment de l'un de ces
misrables qui avaient voulu le livrer sans dfense
la rage d'un si redoutable animal.
Quant au Napolitain, quelles que fussent ses penses, il jugeait propos de les garder pour lui.
Cependant, le Chinois tait djoccup creuser,
avec son couteau de chasse, sous le gazon de la
prairie, une fosse, dans laquelle, aid de Cyprien, il
dposa bientt les restes informes de son ennemi.
Tout cela prit quelque temps, et le soleil tait dj
haut sur l'horizon lorsque les trois chasseurs reprirent le chemin du camp.
Lorsqu'ils y arrivrent, quelle ne fut pas leur
inquitude?.., Bardik n'y tait plus.

XVI

TRAHISON.

Que s'tait-il donc pass au camp pendant l'absence

de. Cyprien et de ses deux compagnons? Il eut t
difficile de le dire, tant que le jeune Cafre n'aurait

pas reparu.
On attendit donc Bardik, on l'appela, on le chercha
de tous cts. Aucune trace de lui ne puttre dcouverte. Le djeuner, qu'il avait commenc prparer,

rest auprs du foyer teint, semblait indiquer que

sa disparition remontait seulement deux ou trois
heures.
Cyprien en tait rduit aux conjectures sur ce qui
avait pu la provoquer, mais, ces conjectures, rien
ne venait les claircir. Que le jeune Cafrc et t
attaqu par une bte froce, cela n'tait pas probable
il n'y avait pas un seul indice de lutte sanglante ou
mme de dsordre aux alentours. Qu'il eut dsert
pour retourner son pays, comme les Cafres le font

souvent, c'tait moins vraisemblable encore de la

part d'un garon si dvou, et le jeune ingnieur se
refusa absolument accepter cette hypothse, mise
en avant par Annibal Pantalacci.
Bref, aprs une demi-journe de recherches, le
jeune Cafre n'avait pas t retrouv, et sa disparition
resta un fait absolument inexplicable.
Annibal Pantalacci et Cyprien tinrent donc conseil.
Aprs discussion, ils convinrent d'attendre jusqu'au
lendemain matin avant de lever le camp. Peut-tre,
dans cet intervalle, Bardik reviendrait-il, s'il s'tait
simplement gar la poursuite de quelque pice
de gibier, qui avait pu exciter sa convoitise de chasseur.
Mais, en se rappelant la visite qu'un parti de Cafres
avait faite l'un des derniers campements: en tenant
compte des questions poses Bardik et L, de la
crainte qu'ils avaient exprime de voir des trangers,
des espions peut-tre, s'aventurer sur le pays de
Tonaa, on pouvait se demander, non sans raison,
si Bardik, tomb entre les mains de ces indignes: n'avait pas t emmen jusque dans leur capitale.
La journe s'acheva tristement et la soire fut plus
lugubre encore. Un vent de malheur semblait souffler
sur l'expdition.Annibal Pantalacci tait farouche
et muet. Ses deux complices, Friedel et James Hilton.
taient morts, et maintenant il restait seul en face de
son jeune rival, mais plus que jamais dcid se

dbarrasser d'un prtendant dont il ne voulait pas

plus dans l'affaire du diamant que dans l'affaire du
mariage. Et pour lui, ce n'aient vraiment l que
des affaires.
Quant Cyprien, auquel Li avait racont tout
ce qu'il avait entendu propos de la soustraction des
cartouches, il lui fallait veiller nuit et jour, maintenant, sur son compagnon de voyage. Le Chinois,
il est vrai, comptait bien prendre sa charge une
partie de cette tche.
Cyprien et Annibal Pantalacci passrent la soire
fumer auprs du feu, silencieusement, et se retirrent sous la bche du wagon, sans mme changer
un bonsoir. C'tait au tour de L de veiller prs du
feu allum pour carter les btes froces.
Le lendemain, au point du jour, le jeune Cafre
n'tait pas de retour au campement.
Cyprien aurait volontiers attendu vingt-quatre
heures encore pour donner son serviteur une dernire chance de revenir, mais le Napolitain insista
pour partir l'instant.
On peut fort bien se passer de Bardik, disait-il, et,

se retarder, c'est s'exposer ne plus pouvoir rejoindre

Matakit!
Cyprien se rendit, et le Chinois se mit en devoir
de rassembler les bufs pour le dpart.
Nouvelle dconvenue et des plus graves. Les bufs,
eux non plus, ne se retrouvaient pas. La veille au
soir, ils taient encore couchs dans les hautes herbes

autour du campement!.Maintenant, il tait impossible d'en apercevoir mme un seul.

Et c'est alors que l'on put mesurer l'tendue de la
perte que l'expdition avait faite en la personne de
Bardik! Si cet intelligent serviteur et t prsent
son poste, il n'aurait pas manqu, lui qui connaissait
les habitudes de la race bovine dans l'Afrique australe,
d'attacher des arbres ou des piquets ces btes
qui s'taient reposes tout un jour. D'ordinaire, en
arrivant aux haltes, aprs une longue journe de
marche, la prcaution tait inutile les bufs, extnus de fatigue, ne songeaient alors qu' patre aux
environs du wagon, puis ils se couchaient pour la
nuit et ne s'cartaient gure au rveil de plus d'une
centaine de mtres. Mais il n'en tait pas de mme,
aprs une journe de repos et de bombance.
videmment, le premier soin de ces animaux, en
se rveillant, avait t de chercher des herbes plus
dlicates que celles dont ils s'taient rassasis la
veille. En humeur de vagabondage, ils s'taient
carts peu peu, avaient perdu de vue le campement, et, entrans alors par cet instinct qui les rappelle l'table, il est probable qu'ils avaient, l'un
suivant l'autre, tout simplement repris le chemin
du Transvaal.
C'est l un dsastre qui, pour n'tre pas rare dans
ces expditions de la basse Afrique, n'en est pas
moins des plus graves, car, sans attelage, le wagon
devient inutile, et le wagon, pour le voyageur afri-

cain, c'est la fois la maison, le magasin, la forteresse.

Grand fut donc le dsappointement de Cyprien et
d'Annibal Pantalacci, quand, aprs une course acharne de deux ou trois heures sur les traces des
bufs, ils durent reconnatre qu'il fallait renoncer
tout espoir de les rattraper.
Lasituation tait singulirement aggrave, et, une
fois encore, il fallut tenir conseil.
Or, il n'y avait gure qu'une solution pratique en
cette conjoncture abandonner le wagon, se charger
d'autant de provisions de bouche et de munitions
qu'on pourrait en emporter, et continuer le voyage
cheval. Si l'on tait favoris par les circonstances,
peut-tre pourrait-on trouver promptement ngocier avec un chef cafre l'achat d'un nouvel attelage de bufs contre un fusil ou des cartouches.
Quant L, il prendrait le cheval de James Hilton,
qui, on le sait, n'avait plus de matre.
On se mit donc en devoir d'abattre des branches
pineuses, de manire en recouvrir le wagon pour
qu'il ft cach sous une sorte de buisson artificiel.
Puis, chacun se chargea de tout ce qu'il put loger
dans ses poches et dans son sac, en fait de linge, de
bottes de conserves et de munitions. A son grand
-regret, le Chinois dut renoncer emporter sa caisse
rouge, qui tait trop lourde mais il fut impossible
de le dcider abandonner sa corde qu'il roula autour
de ses reins, sous sa blouse, comme une ceinture.

Ces prparatifs termins, aprs un dernier regard

produits des
vnements si tragiques, les trois cavaliers reprirent
le chemin des hauteurs. Ce chemin, comme tous ceux
du pays, tait simplement un sentier batlu par les
fauves, qui suivent presque toujours,pour se rendr
leurs abreuvoirs, la voie la plus directe.
Il tait midi pass, et, sous un soleil brlant,
Cyprien, Annibal Pantalacci et L marchrent d'un
bon pas jusqu'au soir; puis, lorsqu'ils furent camps
dans une gorge profonde, sous l'abri d'un grand rocher, autour d'un bon feu de bois sec, ils se dirent
qu'aprs tout la perte du wagon n'tait pas irrparable.
Pendant deux jours encore,ils avancrent ainsi,
sans se douter qu'ils taient sur les traces de celui
qu'ils cherchaient. En effet, le soir du second jour,
un peu avant le coucher du soleil, comme ils se dirigeaient au petit pas vers un bouquet d'arbres sous
lequel ils devaient passer la nuit, L poussa tout
coup une exclamation gutturale
Hugh! fit-il, en dsignant du doigt un petit
point noir, qui se mouvait l'horizon dans les dernires lueurs du crpuscule.
Le regard de Cyprien et d'Annibal Pantalacci suivit
naturellement la direction indique par le doigt du
cette valle, dans laquelle s'taient

Chinois.

voyageur! s'cria le Napolitain.

Cyprien, qui
reprit
C'est
Matakit
lui-mme!

s'tait empress de porter sa lorgnette h ses yeux.

Un

!.

Je distingue fort bien sa carriole et son autruche

C'estlui
Et il passa la lorgnette Pantalacci, qui put se
l'exactitude
du
de
fait.
convaincre son tour
A quelle distance pensez-vous qu'il soit de nous,
en ce moment? demanda Cyprien.
moins,
milles
huit
mais peut-tre
A

sept
au

dix, rpondit le Napolitain.

de
Alors,
il
l'espoir
le
faut

renoncer
nous
re
joindre aujourd'hui, avant de faire halte?
Pantalacci.
Assurment,
rpondit
Annibal
Dans

une demi-heure, il fera nuit close, et il n'y aura plus

songer faire un pas dans cette direction
Bon! demain, nous sommes srs de l'atteindre,
en partant de bonne heure
C'est
tout fait mon avis.

Les cavaliers taient alors arrivs au bouquet d'arbres, et ils mirent pied terre. Selon leur habitude
constante, ils commencrent d'abord par s'occuper
des chevaux qu'ils bouchonnrent et pansrent avec
soin, avant de les attacher des piquets pour les
laisser patre. Pendant ce temps, le Chinois s'occupait d'allumer le feu.
La nuit se fit pendant ces prparatifs. Le dner fui
peut-tre un peu plus gai ce soir-l qu'il n'avait t
depuis trois jours. Mais peine eut-il t dpch,
que les trois voyageurs, se roulant dans leurs couvertures, auprs du feu dment aliment pour toute la
nuit, la tte sur leurs selles, se prparrent dormir.

Il importait de pouvoir tre sur pied avant le jour,

afin de brler l'tape et de rejoindre Matakit.
Cyprien et le Chinois furent bientt parfaitement
endormis, ce qui n'tait peut-tre pas trs prudent
de leur part.
Il n'en tait pas de mme du Napolitain. Pendant
deux ou trois heures, il s-agita sous sa couverture,
comme un homme obsd de quelque ide fixe. Une
tentation criminelle s'emparait encore de lui.
Enfin, n'y tenant plus, il se leva dans le plus grand
silence, se rapprocha des chevaux, sella le sien; puis,
dtachant Templar avec celui du Chinois, et les tirant
par leur longe, il les emmena en laisse. L'herbe fine,
dont le sol tait tapiss, touffait compltement le
bruit des pas de ces trois animaux, qui se laissaient
faire avec une rsignation stupide, tout ahuris de
ce rveil subit. Annibal Pantalacci les fit alors descendre jusqu'au fond du vallon, au flanc duquel
avait t tabli le lieu de halte, les attacha un arbre
et revint au campement. Ni l'un ni l'autre des deux

dormeurs n'avait boug.

Le Napolitain rassembla alors sa couverture, son
rifle, ses munitions et quelques provisions de bouche;
puis, froidement, dlibrment, il abandonna ses deux
compagnons au milieu de ce dsert.
L'ide qui l'avait obsd depuis le coucher du soleil, c'est qu'en emmenant les deux chevaux, il allait
mettre Cyprien et L hors d'tat d'atteindre Matakit.
C'tait donc s'assurer la victoire. Le caractre odieux

de cette trahison, la lchet qu'il y avait dpouiller

ainsi des compagnons, dont il n'avait jamais reu que
de bons offices; rien n'arrta ce misrable. Il se mit en
selle, et, tirant aprs lui les deux btes qui s'brouaient
bruyamment l'endroit o il les avait laisses; il
s'loigna au trot, sous la clart de la lune, dont le
disque apparaissait au-dessus des collines.
Cyprien et Li dormaient toujours. A trois heures du
matin seulement, le Chinois ouvrit les yeux et contempla les toiles qui plissaient l'horizon de l'est.
Il est temps de faire le caf! se dit-il.
Et, sans plus tarder, rejetant la couverture dont il
tait envelopp, il se remit sur pieds et procda sa

toilette matinale qu'il ne ngligeait pas plus au dsert

qu' la ville.
O est donc Pantalacci? se demanda-t-il tout
coup.
L'aube commenait poindre, et les objets devenaient moins indistincts autour du campement.
se dit L.
Les chevaux ne sont pas la; non plus
Est-ce que ce brave camarade aurait.
Et, souponnant ce qui s'tait pass, il courut vers
les piquets auxquels il avait vu les chevaux attachs,
la veille au soir, fit le tour du campement et s'assura,
en un clin d'il, que tout le bagage du Napolitain
avait disparu avec lui.
L'affaire tait claire.
Un homme de race blanche n'aurait probablement
pas rsist au besoin tout naturel de rveiller Cyprien

pour lui communiquer sur l'heure cette nouvelle fort

grave. Mais le Chinoistait un homme de race jaune
et pensait que, lorsqu'il s'agit d'annoncer un malheur,
rien ne presse. Il se mit donc tranquillement faire
son caf.
C'est encore assez aimable, ce coquin, de nous
avoir laiss nos provisions se rptait-il.
Le caf, bien et dment pass dans une poche de
toile qu'il avait fabrique cet effet, L en remplit
deux coupes, tailles dans la coque d'un uf d'autruche, qu'il portait habituellement suspendues sa
boutonnire
puis, il s'approcha de Cyprien qui dor-

mait toujours.
Voici votre caf tout prt, petit pre, lui dit-il
poliment en le touchant l'paule.
Cyprien .ouvrit un il, s'tira les membres, sourit

au Chinois, se mit sur son sant et avala la liqueur

fumante.
Alors, seulement, il remarqua l'absence du Napolitain, dont la place tait vide.
O est donc Pantalacci? demanda-t-il.

le plus
Li
du
rpondit
Parti,
pre!
petit
ton

naturel, comme s'il se ft agi d'une chose convenue.

Comment?. parti?
chevaux!
trois
Oui,
petit
les
pre,
avec

Cyprien se dbarrassa de sa couverture et jeta

autour de lui un regard qui lui apprit tout.
Mais il avait l'me trop fire pour rien tmoigner
de son inquitude et de son indignation.

Fort bien, dit-il, mais que ce misrable ne s'imagine pas qu'il aura le dernier mot!
Cyprien fit cinq ou six pas de long en large, absorb
dans ses penses, rflchissant au parti qu'il convenait
de prendre.
Il faut partir sur l'heure! dit-il au Chinois. Nous
allons laisser ici cette selle, cette bride, tout ce qui
serait encombrant ou trop lourd, et n'emporter que les
fusils et les vivres qui nous restent! En marchant bien,
nous pouvons aller presque aussi vite, et peut-tre
prendre des voies plus directes!
L s'empressa d'obir. En quelques minutes, les
couvertures furent roules, les sacs mis l'paule
puis, tout ce qu'on tait oblig d'abandonner en cet
endroit fut runi en tas sous un pais amas de broussailles, et l'on se mit aussitt en route.
Cyprien avait eu raison de dire qu' certains gardsil serait peut-tre plus commode d'aller pied. Il put
ainsi prendre par le plus court, en franchissant des
croupes abruptes qu'aucun cheval n'aurait t capable
d'escalader, mais au prix de quelles fatigues
Il tait environ une heure aprs midi, lorsque tous
deux parvinrent sur le versant nord dela chane qu'ils
suivaient depuis trois jours. Aux termes des renseignements fournis par Loppe, on ne devait plus tre
loin de la capitale do Tonaa. Malheureusement, les
indications taient si vagues sur la route suivre, et
les ides de distance si confuses dans la langue betchouana, qu'il tait assez difficile de s:.woir, l'avance,

il

s'il faudrait deux ou cinq journes de marchepour y

arriver.
Comme Cyprien et L descendaient le talus de la
premire valle, qui s'tait ouverte devant eux, aprs
avoir franchi la ligne de fate, celui-ci fit entendre un
petit rire sec. Puis

Des girafes

dit-il.

Cyprien, regardant ses pieds, aperut en effet

une vingtaine de ces animaux, occups patre au
fond de la valle. Rien de plus gracieux voir, de
loin, que leurs longs cous, dresss comme des mts,
ou allongs comme de longs serpents dans l'herbe,
trois ou quatre mtres de leurs corps mouchets de
taches jauntres.
pourrait prendre une de ces girafes et s'en
On
servir pour remplacer Templar, fit observer L.
Monter une girafe! Eh! qui a jamais vu faire
pareille chose? s'cria Cyprien.
tient
mais
il
sais
l'a
jamais
Je
si
ne
ne
on
vu,

qu' vous de le voir, rpliqua le Chinois, si vous voulezseulementme laisser l'essayer!

Cyprien, qui ne commenait jamais par regarder
comme impossible ce qui tait simplement nouveau
pour lui, se dclara prt aider L dans son entreprise.
Nous nous trouvons sous le vent des girafes, dit
((
le Chinois, ce qui est fort heureux, car elles ont le
nez trs fin et nous auraient dj sentis! Donc, si vous
voulez bien les tourner sur l'a droite, puis les effrayer

d'un coup de fusil, de faon les rabattre de mon ct1,

il n'en fautpas davantage, et je me charge du reste
Cyprien s'empressa de dposer terre tout ce qui
aurait pu gner ses mouvements, et, arm de son
fusil, il se mit en mesure d'excuter la manuvre
indique par son serviteur.
Celui-ci ne perdit pas de temps. Il descendit en
courant le raide talus de la valle, jusqu' ce qu'il ft
arriv prs d'un sentier battu qui en occupait le fond.
Ce devait tre videmment le chemin des girafes,
en juger parles innombrables empreintes qu'y avaient
laisses leurs sabots. L, le Chinois prit position derrire un gros arbre, droula la longue corde qui ne le
quittait jamais, et, la coupant en deux, il en forma
deux longueurs de trente mtres. Puis, aprs avoir
test un des bouts de chacune de ces cordes avec un
gros caillou, ce qui en fit un excellent lasso, il
attacha fortement l'autre bout aux basses branches
del'arbre. Enfin, lorsqu'il eut pris soin de rouler sur
son bras gauche l'extrmit libre de ces deux engins,
il s'abrita derrire le tronc et attendit.
Cinq minutes ne s'taient pas coules qu'un coup
de feu retentissait quelque distance. Aussitt, un
pitinement rapide, dont le bruit, pareil celui d'un
escadron de cavalerie, grossissait de seconde en seconde, annona que les girafes dtalaient comme L
l'avait prvu. Elles venaient droit sur lui, en suivant
leur sentier, mais sans souponner la prsence d'un
ennemi qui se trouvait sous le vent.

Ces girafes taient vraiment superbes, avec leurs

naseaux au vent, leurs petites tte effares, leurs

langues pendantes. Quant L, il ne s'inquitait gure
de les regarder. Son poste avait t judicieusement
choisi prs d'une sorte d'tranglement du chemin, o
ces animaux ne pouvaient passer qu' deux de front,
et il n'avait qu' attendre.
Il en laissa d'abord dfiler trois ou quatre; puis,
avisant l'une d'elles, qui tait d'une taille extraordinaire, il lana son premier lasso. La corde siffla, s'enroula autour du cou de la ble, qui fit quelques pas
encore; mais soudain la corde se tendit, lui serra le
larynx, et elle s'arrta.
Le Chinois n'avait pas perdu son temps la regarder faire. A peine avait-il vu son premier lasso arriver
au but que, prenant en main le second, il venait de le
jeter sur une autre girafe.
Le coup ne fut pas moins heureux. Tout cela s'tait
pass en moins d'une demi-minute. Dj le troupeau
pouvant s'tait dispers en toutes directions; mais
les deux girafes, demi trangles et pantelantes,
restaient prisonnires.
Arrivez donc, petit pre! cria le Chinois

Cyprien, qui accourait vers lui, peu confiant dans la

manuvre.
Il fallut bien, pourtant, se rendre l'vidence. Il y
avait l deux superbes btes, grandes, fortes, bien en
chair, le jarret fin, la croupe luisante. Mais Cyprien
avait beau les regarder et les admirer, l'ide de s'en

servir comme d'une monture ne lui paraissait gure

ralisable.
En effet, comment se tenir sur une chine pa
reille, qui descend vers l'arrire-train avec une inclinaison de soixante centimtres, au moins? disait-il en
riant.
cheval
les
paules
Mais

mettant
et
sur
en
se

non pas sur les flancs de la bte, rpondit L. D'ailleurs. est-il bien difficile de placer une couverture
roule sous l'arrire de la selle?
Nous n'avons pas de selle.
J'irai chercher la vtre tout l'heure.
Et quelle bride mettre ces bouches-l
C'est ce que vous allez voir.
Le Chinois avait rponse tout, et, avec lui. les
actes suivaient de prs les paroles.
L'heure du diner n'tait pas arrive que dj, avec
une partie de sa cordekil avait fait deux licous trs
forts, dont il coiffa les girafes. Les pauvres btes
taient si ahuries de leur msaventure, et d'ailleurs
d'un temprament si doux, qu'elles n'opposrent
aucune rsistance. D'autres bouts de cordes devaient
servir de rnes.
Ces prparatifs termins, rien ne fut plus ais que
de conduire en laisse les deux captives. Cyprien et L,
revenant sur leurs pas, retournrent alors au campement de la veille pour y reprendre la selle et les
objets qu'ils avaient d abandonner.
La soire s'acheva complter ces arrangements.

---

Le Chinois tait vritablement d'une merveilleuse

adresse. Non seulement il eut bientt modifi la selle
de Cyprien, de telle sorte qu'elle pouvait
se poser
horizontalement sur le dos de l'une des girafes, mais
il se fabriqua pour lui-mme une selle de branchages;
puis, par surcrot de prcaution, il passa la moiti de
la nuit briser les vellits de rsistance des deux
girafes en les montant successivement et
en leur dmontrant, par des arguments premptoires, qu'il
fallait lui obir.

XVII
UN STEEPLE-CHASE AFRICAIN.

spect des deux cavaliers, lorsqu'ils effecturent

leur dpart le lendemain matin, ne laissait pas d'tre
assez htroclite. Il est douteux que Cyprien et aim
se montrer en pareil quipage aux yeux de miss
\Vatkins dans la grande rue du camp de Vandergaart.
Mais la guerre comme la guerre. On tait au dsert,
et les girafes ne devaient pas tre une monture beaucoup plus bizarre qu'un dromadaire. Leur allure avait
mme quelque analogie avec celle de ces vaisseaux
du dsert. Elle tait horriblement dure, et affecte
d'un vritable tangage, lequel eut d'abord pour effet
de causer aux deux compagnons de route un lger
mal de mer.
Mais, en deux ou trois heures, Cyprien et le Chinois
se trouvrent suffisamment acclimats. Or, comme
les girafes marchaient d'un bon pas et se montraient
fort dociles, aprs quelques tentatives de rvolte qui
furent aussitt rprimes, tout tait pour le mieux.

Il s'agissait maintenant de regagner, force d'activit, tout le temps perdu dans les trois quatre
dernires journes du voyage. Matakit devait avoir
fait du chemin cette heure Annibal Pantalacci ne

l'avait-il pas rejoint dj? Quoiqu'il en pt tre,

Cyprien tait bien rsolu ne rien ngliger pour arriver son but.
Trois jours de marche avaient amen les cavaliers,
ou, pour mieux dire, les girafiers en pays de
plaine. Ils suivaient maintenant la rive droite d'un
cours d'eau assez sinueux, qui coulait prcisment
dans la direction du nord, sans doute un desaffluents secondaires du Zambze. Les girafes, dcidment domptes, de plus, affaiblies par de longues
tapes non moins que par la dite laquelle L les soumettait systmatiquement, se laissaient guider avec
une entire facilit. Cyprien pouvait, maintenant,
abandonner les longues rnes de corde de sa monture et la diriger rien que par la seule pression des
genoux.
Aussi, dbarrass de cette proccupation, prenait-il un vritable plaisir, au sortir des rgions sauvages et dsertes qu'il venait rcemment de franchir,
reconnatre de tous cts les traces d'une civilisation dj avance. C'taient, de distance en distance,
des champs de manioc ou de taro, trs rgulirement
amnags, arross par un systme de bambous ajusts
bout bout, qui apportaient l'eau de la rivire, des
chemins larges et bien battus, enfin un air gnral

de prosprit; puis, sur les collines qui bordaient

l'horizon, des huttes blanches, en form de ruches,
abritant une population trs clairseme.
Pourtant, on sentait qu'on tait encore la limite
du dsert, ne ft-ce qu'au nombre extraordinaire
d'animaux sauvages, ruminants ou autres, qui peuplaient cette plaine. et l, des essaims innombrables de volatiles, de toute taille et de toute espce,
obscurcissaient l'air. On voyait des compagnies de
gazelles ou d'antilopes qui traversaient la route;
parfois, un hippopotame monstrueux levait sa tte
hors de la rivire, ronflait bruyamment et replongeait
sous les eaux avec un fracas de cataracte.
Tout entier ce spectacle, Cyprien s'attendait
assez peu celui que le hasard lui rservait l'un
des tournants de la petite colline qu'il suivait avec
son compagnon.
Ce n'tait rien moins qu'Annibal Pantalacci, toujours cheval, et pourchassant bride abattue Matakit
en personne. Un mille au plus les sparait l'un de
l'autre, mais quatre milles au moins les sparaient
encore de Cyprien et du Chinois.
Par ce soleil clatant dont les rayons tombaient
presque pic, dans cette plaine nue inonde d'une
lumire blouissante, travers cette atmosphre
nettoye par une violente brise d'est qui rgnait
alors, il n'y avait pas le moindre doute conserver.
Tous deux furent si ravis de cette dcouverte que
leur premier mouvement fut de la clbrer par une

vritable fantasia arabe. Cyprien poussa un hurrali

joyeux, L un hugh! qui avait la mme signification. Puis, ils mirent leurs girafes au grand trot.
Evidemment, Matakit avait aperu le Napolitain,
qui commenait gagner sur lui; mais il ne pouvait
voir son ancien matre et son camarade du Kopje,
encore trop loigns la lisire de la plaine.
Aussi le jeune Cafre, la vue de ce Pantalacci,
qui n'tait point homme lui faire quartier, qui, sans
nulle explication, le tuerait comme un chien, pressait-il
le plus qu'il pouvait sa carriole trane par l'autruche.
La rapide bte dvorait l'espace, comme on dit. Elle
le dvorait mme si bien qu'elle buta tout coup
contre une grosse pierre. Il y eut une si violente
secousse, que l'essieu de la carriole, fatigu par ce
long et pnible voyage, cassa net. Aussitt l'une des
roues s'chappant de son axe, Matakit et son vhicule, l'un portant l'autre, s'talrent au beau milieu
du chemin.
Le malheureux Cafre fut horriblement endommag
par sa chute. Mais la terreur qui le possdait rsista
mme
un pareil choc, ou plutt elle ne fit que redoubler. Bien convaincu que c'en tait fait de lui s'il se
laissait rejoindre par ce cruel Napolitain, il se releva
au plus vite, dtela d'un tour de main son autruche,
et, s'lanant califourchon sur elle, il la remit au
galop.
Alors commena un steeple-chase vertigineux, et
tel que le monde n'en a jamais vu depuis les spec-

tacles du cirque romain, o les courses d'autruches

et de girafes faisaient souvent partie du programme.
En effet, pendant qu'AnnibalPantalacci poursuivait
Matakit, Cyprien et L se lanaient surles traces de
l'un et de l'autre. N'avaient-ils pas intrt s'emparer de tous les deux, du jeune Cafre, pour en finir
avec cette question du diamant vol, du misrable
Napolitain, pour le chtier comme il mritait de

l'tre?
Aussi les girafes, lances fond de train, par leurs
cavaliers, qui avaient vu l'accident, allaient-elles
presque aussi vite que des chevaux pur-sang, leurs
Ungscous tendus en avant,
bouche ouverte, les
oreilles renverses, peronnes, cravaches, forces
fournir toute la vitesse qu'elles pouvaient dve-

la

lopper.
Quant l'autruche de Matakit, sa rapidit tenait
du prodige. Il n'y a pas de vainqueur du Derby ou
du Grand Prix de Paris qui et pu lutter avec elle.
Ses courtes ailes, inutiles pour voler, lui servaient
pourtant acclrer sa course. Tout cela tait si
emport, qu'en moins de quelques minutes, le jeune
Cafre avait dj regagn une distance considrable
sur celui qui le poursuivait.
h! Matakit avait bien choisi sa monture, en prenant une autruche! Si, seulement, il pouvait se maintenir une pareille allure pendant un quart d'heure,
il tait dfinitivement hors d'atteinte et sauv des
griffes du Napolitain.

Annibal Pantalacci comprenait bien que le moindre

retard allait lui faire perdre tout son avantage. Dj
la distance s'accroissait entre le fugitif et lui. Au del
du champ de mas, travers lequel s'effectuait cette
chasse, un pais fourr de lentisques et de figuiers
d'Inde, secou par le vent, allongeait sa bordure
sombre perte de vue. Si Matakit l'atteignait, il serait
impossible de l'y retrouver, puisqu'on ne pourrait
plus l'apercevoir.
-Tout en galopant, Cyprien et le Chinois suivaient
cette lutte avec un intrt qui se comprendra de reste.
Ils taient enfin arrivs au pied de la colline, ils couraient travers champs, mais trois milles les sparaient encore soit du chasseur soit du chass.
Ils purent voir, cependant, que le Napolitain, par
un effort inou, avait regagn quelque peu sur le
fuyard. Soit que l'autruche ft puise, soit qu'elle
se fut blesse contre une souche ou une roche, sa
vitesse s'tait singulirement ralentie. Annibal Pantalacci ne fut bientt plus qu' trois cents pieds du
Cafre.
Mais Matakit venait enfin d'atteindre la lisire du
fourr; puis, y disparaissait soudain, et, au mme
moment, Annibal Pantalacci, violemment dsaronn,
roulait sur le sol, pendant que son cheval s'chappait travers la campagne.
Iatakit nous chappe! s'cria L.

Pantalacci est nous!

Oui!
mais
coquin
de
ce

rpondit Cyprien.

il

Et tous deux pressrent l'allure de leurs girafes.

Une demi-heure aprs, ayant franchi presque entirement le champ de mas, ils n'taient plus qu' cinq
cents pas de l'endroit o le Napolitain venait de choir.
La question pour eux tait de savoir si Annibal Pantalacci avait pu serelever et gagner le fourr de lentisques, ou s'il gisait sur le sol, grivement bless dans
sa chute, mort peut-tre
Le misrable tait toujours l. A cent pas de lui,
Cyprien et L s'arrtrent. Voici ce qui s'tait pass.
Le Napolitain, tout l'ardeur de sa poursuite, n'avait pas aperu un gigantesque filet, tendu par les
Cafres, pour prendre les oiseaux qui font leurs
rcoltes une guerre incessante. Or, c'est dans ce filet
qu'Annibal Pantalacci venait de s'emptrer.
Et ce n'tait pas l un filet de petite dimension!
Celui-l mesurait au moins cinquante mtres de ct
et recouvrait dj plusieurs milliers d'oiseaux de
toute espce, de toute taille, de tout plumage, et
entre autres, une demi-douzaine de ces normes
gypates, d'une envergure d'un mtre cinquante, qui
ne ddaignent pas les rgions de l'Afrique australe.
La chute du Napolitain, au milieu de ce monde de
volatiles, les mit naturellement en grande rumeur.
Annibal Pantalacci, d'abord un peu tourdi de sa
chute, avait essay presque aussitt de se relever.Mais
ses pieds, ses jambes, ses mains, s'taient si bien pris
dans les mailles du filet, qu'il ne put pas parvenir du
premier coup s'en dgager.

n'y avait pas de temps perdre, pourtant. Aussi

donnait-il des secousses terribles, tirant de toutes ses
forces sur le filet, le soulevant, l'arrachant aux piquets
qui le maintenaient au sol, tandis que les oiseaux,
grands et petits, faisaient le mme travail pour
Il

s'enfuir.
Mais plus le Napolitain luttait, plus il s'embarrassait dans les solides mailles de l'immense nasse.
Cependant, une humiliation suprme lui tait
rserve. Une des girafes venait de le rejoindre, et
celui qui la montait n'tait autre que le Chinois. Li
s'tait jet terre, et avec sa malice froide, pensant que le meilleur moyen de s'assurer du prisonnier tait de l'enfermer dfinitivement dans le filet,
il n'avait rien de plus press que de dtacher le
ct qui se trouvait vers lui avec l'intention d'en
rabattre les mailles les unes sur les autres.
C'est cet instant que se produisit soudain un
coup de thtre des plus inattendus.
En ce moment, le vent se mit souffler avec une
extrme furie, courbant tous les arbres du voisinage,
comme si quelque effroyable trombe et pass au ras
du sol.
Or, Annibal Pantalacci, dans ses efforts dsesprs, avait dj arrach un bon nombre des piquets
qui retenaient le filet par son appendice infrieur.
Se voyant alors sous le coup d'une capture imminente,
il se livra des secousses plus acharnes que jamais.
Soudain, dans un violent assaut de la tourmente,

le filet fut arrach. Les derniers liens, qui retenaient

au sol cet immense rseau de cordes, furent rompus, et la colonie emplume qu'il emprisonnait prit
son vol avec un vacarme assourdissant. Les petits
oiseaux parvinrent s'chapper; mais les grands volatiles, les serres emptres dans les mailles, au moment o leurs vastes ailes redevinrent libres, manuvrrent avec un ensemble formidable. Toutes ces rames
ariennes runies, tous ces muscles pectoraux, dont
les mouvementstaientsimultaniss, formaient, aids
par la furie de la bourrasque, une puissance si colossale, que cent kilogrammes ne lui pesaient pas plus
qu'une plume.
Aussi, le filet, ramen, roul, embriquemaill sur
lui-mme, donnant ainsi prise aux assauts du vent, se
trouva-t-il subitement enlev, avec AnnibalPantalacci,
pris par les pieds et par les mains, vingt-cinq ou
trente mtres du sol.
Cyprien arrivait ce moment, et il ne put qu'assister cet enlvement de son ennemi vers la rgion
des nuages.
A ce moment, la gent empenne des gypates,
puise par ce premier effort, tendit visiblement
retomber en dcrivant une longue parabole. En trois
secondes, elle arriva la bordure de lentisques et
de figuiers d'Inde, qui s'tendait l'ouest des champs
de mas. Puis, aprs en avoir ras la cme, trois ou
quatre mtres du sol, elle se releva une dernire fois
dans les airs.

Cyprien et L regardaient avec terreur le malheureux suspendu ce filet, qui cette fois, fut port
plus de cent cinquante pieds de hauteur, grce au
prodigieux effort de ces gigantesques volatiles, aids
de la tourmente.
Soudain, quelques mailles crevrent sous les efforts
du Napolitain. On le vit, un instant, suspendu par les
mains, essayer de se reprendre aux cordes du filet.
Mais ses mains s'ouvrirent, il lcha prise, tomba
comme une masse, et se brisa sur le sol.
Le filet, dgag de ce poids, fit un dernier bond
dans l'espace, et se dtacha quelques milles plus loin,
pendant que les gypates regagnaient les hautes zones
de l'espace.
Lorsque Cyprien accourut pour lui porter secours,
son ennemi tait mort. mort dans ces conditions

horribles!
Et, maintenant, il restait seul de ces quatre rivaux
qui s'taient lancs pour atteindre le mme but travers les plaines du Transvaal.

XVIII
L'AUTRUCHE QUI PARLE

Cyprien et L, aprs cette pouvantable catastrophe,

n'eurent plus qu'une ide fuir le lieu o elle venait
de s'accomplir.
Ils se dterminrent donc longer le fourr vers le
nord, marchrent pendant plus d'une heure et finirent
par arriver au lit d'un torrent presque sec, qui, faisant brche dans le massif de lentisques et de figuiers
d'Inde, permettait de le tourner.
L, une surprise nouvelle les attendait. Ce torrent
se dversait dans un lac assez vaste, au bord duquel
s'levait une bordure de vgtation luxuriante, qui
jusqu' ce moment l'avait masqu la vue.
Cyprien aurait bien voulu revenir sur ses pas en
longeant les bords du lac mais la rive en tait si
escarpe, par places, qu'il dut bientt renoncer ce
projet. D'autre part, retourner en arrire par le chemin qu'il venait de suivre, lui tait tout espoir de
retrouver Matakit.

Cependant, sur la rive oppose du lac, s'levaient

des collines, qui se reliaient par une srie d'ondulations des montagnes assez hautes. Cyprien pensa
qu'en arrivant leur cime, il aurait plus de chances
d'obtenir une vue d'ensemble et par suite d'arrter
un plan.
L et lui se remirent donc en marche afin de contourner le lac. L'absence de tout chemin rendait cette
opration trs pnible, raison surtout de la ncessit o ils taient parfois de tirer les deux girafes par
la bride. Aussi mirent-ils plus de trois heures franchir une distance de sept huit kilomtres vol d'oiseau.
lac,
Enfin, lorsqu'ils furent arrivs, en tournant
peu prs au niveau de leur point de dpart sur la
rive oppose, la nuit allait venir. Harasss de fatigue,
ils se dcidrent camper en cet endroit. Mais, avec
le peu de ressources dont ils disposaient, cette installation ne pouvait tre bien confortable. Cependant,
L s'en occupa avec son zle habituel; puis, cela fait,
il rejoignit son matre.
voix caressante et
Petit pre, lui dit-il de sa
rconfortante aussi, je vous vois bien fatigu! Nos
provisions sont puises presque entirement! Laissez-moi aller la recherche de quelque village, o l'on
ne me refusera pas de nous venir en aide.
Me quitter, L? s'cria tout d'abord Cyprien.
Illefaut,petit pre rpondit le Chinois. Je prendrai une des girafes, et j'irai du ct du nord!. La

le

--

capitale de ce Tonaa, dont nous a parl Loppe, ne

peut tre loigne maintenant, et je m'arrangerai
pour que l'on vous y fasse un bon accueil. Puis, alors,
n'aurez
Griqualand,
o
reviendrons
le
vous
vers
nous
plus rien craindre de ces misrables, qui ont tous
*
trois succomb dans cette expdition
Le jeune ingnieur rflchissait la proposition
que lui faisait le dvou Chinois. Il comprenait, d'une
part, que, si le Cafre pouvait tre retrouv, c'tait surtout dans cette rgion o on l'avait entrevu l'a veille et
qu'il importait de ne pas la quitter. D'autre part, il
fallait bien refaire des ressources maintenant insuffisantes. Cyprien se dcida donc, quoique grand
regret, se sparer de L, et il fut convenu qu'ill'attendrait, en cetendroit, pendant quarante-huit heures.
En quarante-huit heures, le Chinois, mont sur sa
rapide girafe, pouvait avoir fait bien du chemin travers cette rgion, et tre revenu au campement.
Cela convenu, L ne voulut pas perdre un instant.
Quant la question de repos, il s'en proccupait peu
Il saurait bien se passer de sommeil
Il dit donc
adieu Cyprien, en lui baisant la main, reprit sa girafe, sauta dessus et disparut dans la nuit.
Pour la premire fois depuis son dpart de Vandergaart-Kopje, Cyprien se trouvait seul en plein dsert.
Il se sentait profondment attrist et ne put s'empcher, quand il se fut roul dans sa couverture, de
s'abandonner aux plus lugubres pronostics. Isol,
presque bout de vivres et de munitions, qu'allait-il

devenir dans ce pays inconnu, plusieurs centaines

de lieues de toute rgion civilise? Rejoindre Matakit,
c'tait maintenant une chance bien faible Ne pouvait-il pas se trouver un demi-kilomtre de lui,
sans qu'il en et le moindre soupon? Dcidment,
cette expdition tait dsastreuse et n'avait t marque que par des vnements tragiques! Presque
chaque centaine de milles, faite en avant, avait cot
la vie un de ses membres
Un seul restait maintenant. lui.! tait-il donc destin finir misrablement comme les autres?
Telles taient les tristes rflexions de Cyprien, qui
parvint cependant s'endormir.
La fracheur du matin et le repos qu'il venait de
goter donnrent un tour plus confiant ses penses,
lorsqu'il se rveilla. En attendant le retour du Chinois, il rsolut de faire l'ascension de la haute colline,
au pied de laquelle il s'tait arrt. Il pourrait ainsi
explorer du regard une plus vaste tendue de pays et
peut-tre arriver, au moyen de sa lorgnette, dcouvrir quelque trace de Matakit. Mais, pour le faire, il
devenait indispensable de se sparer de sa girafe,
aucun naturaliste n'ayant jamais class ces quadrupdes dans la famille des grimpeurs.
Cyprien commena donc parla dbarrasser du licou
l'attacha
si ingnieusement fabriqu par L; puis,
par le jarret un arbre, entour d'une herbe paisse
et drue, en lui laissant une longueur de corde suffisante pour qu'elle pt patre tout son aise. Et en

il

vrit, si l'on ajoutait la mesure de son cou celle de

la corde, le rayon d'action de cette gracieuse bte ne
laissait pas d'tre fort tendu.
Ces prparatifs achevs, Cyprien mit son fusil sur
une paule, sa couverture sur l'autre, et, aprs avoir
dit adieu d'une tape amicale sa girafe, il commena
l'ascension de la montagne.
CetLe ascension fut longue et pnible. Toute la journe se passa gravir des pentes abruptes, tourner
des roches ou des pics infranchissables, recommencer par l'est ou par le sud une tentative infructueusement tente par le nord ou par l'ouest.
A la nuit, Cyprien n'tait encore qu' mi-cte, et il
dut remettre au lendemain la suite de son ascension.
Reparti au point du jour, aprs s'tre assur, en
regardant bien, que L n'tait point revenu au campement, il arriva enfin vers onze heures du matin au
sommet de la montagne.
Une cruelle dception l'y attendait. Le ciel s'tait
couvert de nuages. D'pais brouillards flottaient sur les
flancs infrieurs. Ce fut en vain que Cyprien essaya
d'en percer le rideau pour sonder du regard les valles voisines. Tout le pays disparaissait sous un amoncellement de vapeurs informes, qui ne laissaient rien
distinguer au-dessous d'elles.
Cyprien s'obstina, attendit, esprant toujours qu'une
claircie viendrait lui rendre les vastes horizons qu'il
esprait embrasser
ce fut inutilement. A mesure
que lajourne s'avanait, les nuages semblaient croitre

en paisseur, et, comme la nuit venait, le temps tourna

dcidment la pluie.
Le jeune ingnieur se trouva donc surpris par ce
prosaque mtore, prcisment au sommet d'un plateau dnud, qui ne possdait pas un seul arbre, pas
une roche susceptible de servir d'abri. Rien que le
sol chauve et dessch, et tout autour, la nuit grandissante, accompagne d'une petite pluie fine, qui, peu
peu, pntrait tout, couverture, vtements et perait
jusqu' la peau.
La situation devenait critique, et pourtant il fallait
l'accepter. Effectuer la descente dans de pareilles conditions et t folie. Cyprien prit donc son parti de se
laisser tremper jusqu'aux os, comptant se scher, le
lendemain, d'un bon rayon de soleil.
Le premier moment d'motion pass, cette pluie,
douche rafrachissante qui reposait de la scheresse
des jours prcdents, Cyprien, pour se consoler de
sa msaventure, se dit qu'elle n'avait rien de dsagrable; mais une de ses consquences les plus pnibles
fut de l'obliger manger son dner, sinon tout cru,
du moins tout froid. Allumer du feu ou simplement
faire flamber une allumette par un temps pareil, il
n'y devait pas songer. Il se contenta donc d'ouvrir
une bote d'endaubage et de la dvorer sous cette
forme lmentaire.
Une ou deux heures plus tard, engourdi parla fracheur de la pluie, le jeune ingnieur russit s'endormir, la tte sur une grosse pierre recouvertede

sa couverture ruisselante. Quand il s'veilla avec le

jour, il tait en proie une fivre ardente.
Comprenant qu'il tait perdu, s'il lui fallait recevoir plus longtemps une pareille douche, car la
pluie ne cessait de tomber torrents, Cyprien fit
un effort, se dressa sur ses pieds, et, appuy sur son
fusil comme sur une canne, il commena redes-

cendre la montagne.
Comment arriva-t-il au bas c'est ce qu'il aurait t
lui-mme fort embarrass de dire. Tantt roulant sur
les talus dtremps, tantt se laissant glisser le long
des roches humides, meurtri, haletant, aveugl, bris
par la fivre, il parvint pourtant continuer sa route,
et il arriva vers le milieu du jour au campement o
il avait laiss sa girafe.
L'animal tait parti, impatient sans doute par la
solitude et peut-tre press par la faim, car l'herbe
tait absolument tondue dans tout le cercle dont sa
corde formait le rayon. Aussi avait-il fini par s'attaquer au lien qui le retenait, et, aprs l'avoir rong, il
tait redevenu libre.
Cyprien aurait plus vivement senti ce nouveau coup
de la mauvaise fortune, s'il et t dans son tat
normal; mais la lassitude extrme et l'accablement
ne lui en laissrent pas la force. En arrivant, il ne
put que se jeter sur son havresac impermable, qu'il
retrouva heureusement, passer des vtements secs,
puis tomber, cras de fatigue, sous l'abri d'un baobab
qui ombrageait le campement.

Alors commena pour lui une priode bizarre de

demi-sommeil, de fivre, de dlire, o toutes les notions se confondaient, o le temps, l'espace, les
distances n'avaient plus de ralit. Faisait-il nuit ou
jour, soleil ou pluie? Etait-il depuis douze heures
ou depuis soixante? Vivait-il encore ou bien tait-il
mort? Il n'en savait plus rien. Les rves gracieux et
les cauchemars effroyables se succdaient sans relche sur le thtre de son imagination. Paris, l'cole
des Mines, le foyer paternel, la ferme du Vandergaart-Kopje, miss Watkins,AnnibalPantalacci, Hilton,
Friedel et des lgions d'lphants, Matakit et des
vols d'oiseaux, rpandus sur un ciel sans limites,
tous les souvenirs, toutes les sensations, toutes
les antipathies, toutes les tendresses, se heurtaient
en son cerveau comme dans une bataille incohrente. A ces crations de la fivre venaient parfois
s'ajouter des impressions extrieures. Ce qui fut
surtout horrible, c'est qu'au milieu d'une tempte
d'aboiements de chacals, de miaulements de chatstigres, de ricanements d'hynes, le malade inconscient poursuivit laborieusement le roman de son
dlire et crut entendre un coup de fusil qui fut
suivi d'un grand silence. Puis, l'infernal concert
reprit de plus belle pour se prolonger jusqu'au

jour.
Sans doute, pendant ce mirage, Cyprienserait pass,
sans en avoir le sentiment, de la fivre au repos ternel, si l'vnement le plus bizarre, le plus extravagant,

en apparence, n'tait venu se mettre la traverse du

cours naturel des choses.
Le matin venu, il ne pleuvait plus, et le soleil tait
dj assez lev sur l'horizon. Cyprien venait d'ouvrir
les yeux. Il regardait, mais sans curiosit, une autruche de grande taille, qui, aprs s'tre approche de
lui, vint s'arrter deux ou trois pas.

Serait-ce l'autruche de Matakit? se demandat-il, suivant toujours son ide fixe.

Ce fut l'chassier en personne qui se chargea de lui
rpondre, et, qui plus est, de lui rpondre en bon

franais.

pas!.

Cyprien Mr!. Mon

pauvre camarade, que diable fais-tu par ici?
Une autruche qui parlait franais, une autruche qui
savait son nom, il y avait certainement l de quoi
tonner une intelligence ordinaire et de sens rassis.
Eh bien, Cyprien ne fut nullement choqu de ce phnomne invraisemblable et le trouva tout naturel. Il
en avait vu bien d'autres, en rve, pendant la nuit
prcdente! Cela lui parut tout simplement la consquence de son dtraquement mental.
Vous n'tes pas polie, madame l'autruche! rpondit-il. De quel droit me tutoyez-vous?
Il parlait de ce ton sec, saccad, particulier
aux fivreux, qui ne peut laisser aucun doute sur
leur tat, ce dont l'autruche parut vivement

Je ne me trompe

mue.

!.

Cyprien

mon ami!.Tues malade et tout seul

dans ce dsert! s'cria- t-elle en se jetant genoux

auprs de lui.
Ceci tait un phnomne physiologique non moins
anormal que le don de la parole chez les chassiers,
car la gnuflexion est un mouvement qui leur est
ordinairement interdit parla nature. Mais Cyprien, au
milieu de sa fivre, persistait ne pas s'tonner. Il
trouva mme tout simple que l'autruche prt, sous
son aileron gauche, une gourde de cuir pleine d'une
eau frache, coupe de cognac, et lui en mt le goulot
aux lvres.
La seule chose qui commena le surprendre, c'est
lorsque l'trange animal se releva pour jeter terre
une sorte de carapace, couverte de marabouts, qui
semblait tre son plumage naturel, puis un long cou
surmont d'une tte d'oiseau. Et alors, dpouille de
ces ornements d'emprunt, l'autruche se montra lui
sous les traits d'un grand gaillard, solide, vigoureux,
qui n'tait autre que PharamondBarths. grand chasseur devant Dieu et devant les hommes.
Eh! oui! c'est moi! s'cria Pharamond. N'as-tu
donc pas reconnu ma voix aux premiers mots que je
t'aidits?.Tues tonn de mon accoutrement?. C'est
une ruse de guerre que j'ai emprunte aux Cafres
pour pouvoir approcher des vraies autruches et les
tirer plus facilement la sagaie!. Mais parlons de
toi, mon pauvre ami!. Comment te trouves-tu ici,
malade et abandonn?. C'est par le plus grand
hasard que je t'ai aperu, en flnant de ce ct, et

j'ignorais mme que tu fusses dans ce pays!

Cyprien, n'tant gure en tat de causer, ne put
donner son ami que des indications trs sommaires
sur son propre compte. D'ailleurs, Pharamond Barths, comprenant de son ct que ce qui pressait le
plus c'tait de procurer au malade les secours qui
lui avaient manqu jusqu'alors, se mit en devoir de
le traiter du mieux qu'il lui fut possible.
Son exprience du dsert tait dj longue, ce
hardi chasseur, et il avait appris des Cafres une m-thode de traitement d'une efficacit extrme pour la
fivre paludenne, dont tait atteint son pauvre camarade.
Donc, Pharamond Barths commena par creuser
dans le sol une sorte de fosse qu'il remplit de bois,
aprs avoir mnag une bouche d'appel pour permettre l'air extrieur de s'y introduire. e bois,
lorsqu'il eut t allum et consum, eut bientt transform la fosse en un vritable four. Pharamond Barths y coucha Cyprien, aprs l'avoir envelopp avec
soin, de manire ne lui laisser que la tte l'air.
Dix minutes ne s'taient pas coules qu'une transpiration abondante se manifestait dj, transpiration
que le docteur improvis eut soin d'activer l'aide
de cinq six tasses d'une tisane qu'il fit avec des
herbes lui connues.
Cyprien ne tarda pas s'endormir dans cette tuve
et d'un bienfaisant sommeil.
Au coucher du soleil, lorsqu'il rouvrit les yeux, le

malade se sentait si manifestement soulag qu'il demanda dner. Son ingnieux ami avait rponse
tout il lui servit immdiatement un excellent potage
qu'il avait compos avec les produits les plus dlicats
de sa chasse et quelques racines de diverses sortes.
Une aile d'outarde rtie, une tasse d'eau additionne
de cognac, compltrent ce repas, qui rendit quelque
force Cyprien et acheva de dgager son cerveau des
fumes qui l'obscurcissaient.
Une heure environ aprs ce dner de convalescence,
Pharamond Barths, ayant convenablement dn, lui
aussi, tait assis auprs du jeune ingnieur, et il lui
contait comment il s'tait trouv l, tout seul, dans
cet trange quipage.
lui dit-il, de quoi je suis capable pour
Tu sais,
tter d'une chasse nouvelle! Or, j'ai abattu, depuis
six mois, tant d'lphants, de zbres, de girafes, de
lions et autres pices de tout poil et de toute plume,
l'orgueil
oublier
de
aigle-cannibale
qui
est
sans
un

ma collection, que la fantaisie m'a pris, ily a quelques jours, de varier mes plaisirs cyngtiques!
Jusqu'ici, je ne voyageais qu'escort de mes Bassoutos, une trentaine de gaillards rsolus, que je payo
raison d'un sachet de grains de verre par mois, et
qui se jetteraient au feu pour leur seigneur et matre.
Mais j'ai reu dernirement l'hospitalit chez Tonaa,
le grand chef de ce pays-ci, et, en vue d'obtenir de
lui le droit de chasse sur ses terres, droit dont il
est aussi jaloux qu'un lord cossais, j'ai consenti

lui prter mes Bassoutos, avec quatre fusils, pour une

expdition qu'il mditait contre un de ses voisins. Cet
armement l'a tout simplement rendu invincible, et
il remport sur son ennemi le triomphe le plus
signal. De une amiti profonde, scelle parl'change

du sang, c'est--dire que nous nous sommes mutuelAussi

lement suc une piqre faite l'avant-bras
dsormais, entre Tonaa et moi, c'est la vie, la
mort! Certain de ne plus tre inquit dsormais dans
toute l'tendue de ses possessions, avant hier, je suis
parti pour chasser le tigre et l'autruche. En fait de
tigre, j'ai eu le plaisir d'en abattre un la nuit dernire,
et je serais mme surpris que tu n'eusses pas entendu
le vacarme quia prlud cet exploit. Figure-toi que
j'avais plant une tent-abri auprs de la carcasse
d'un buffle tu d'hier, dans l'espoir assez fond de voir
arriver au milieu de la nuit le tigre de mes rves En
effet, le gaillard n'a pas manqu de venir au rendezvous, attir par l'odeur del chair frache; mais le
malheur a voulu que deux ou trois cents chacalsr
hynes et chats-tigres eussent eu la mme ide que
lui! De l. un concert des plus discordants qui a d
arriver jusqu' toi!
je
l'ai
entendu!
rpondit
bien
crois
Je
que

Cyprien. J'ai mme cru qu'il se donnait en mon

honneur

brave
PharaPoint
ami
s'cria
du
tout,
mon

mond Barths. C'tait en l'honneur d'une carcasse de

buffle, au fond de cette valle que tu vois s'ouvrir sur

la droite. Lorsque le jour est arriv, il ne restait plus

que les os de l'norme ruminant Je te montrerai cela!
C'est un joli travail d'anatomie!. Tu verras aussi
mon tigre, la plus belle bte que j'aie abattue depuis
que je viens chasser en Afrique! Je l'ai dj dpouill,
et sa fourrure est en train de scher sur un arbre!
pourquoi ce singulier dguisement que tu
Mais
portais ce matin? demanda Cyprien?
C'tait un costume d'autruche. Ainsi que je te
l'ai dit, les Cafres emploient frquemment cette ruse
pour approcher ces chassiers, qui sont trs dfiants
et fort difficiles tirer sans cela!. Tu me rpondras que j'ai mon excellent rifle!. C'est vrai, mais
que veux-tu? La fantaisie m'a pris de chasser la
mode cafre. et c'est ce qui m'a procur l'avantage de
te rencontrer fort propos, n'est-ce pas?
Je
Fort
crois
propos, en vrit, Pharamond

bien que, sans toi, je ne serais plus de ce monde!

rpondit Cyprien en serrant cordialement la main de
son ami.
Il tait maintenant hors de son tuve, et douillettement couch sur un lit de feuilles que son"compagnon lui avait accommod au pied du baobab.
Le brave garon ne s'en tint pas l. Il voulut aller
chercher dans la valle voisine la tente-abri qu'il
emportait toujours en expdition, et, un quart
d'heure .aprs, il l'avait plante au-dessus de son

!.

cher malade.
ami
histoire,
dit-il,
ton
Et
maintenant,
voyons

Cyprien, si toutefois cela ne doit pas te fatiguer trop

de me la raconter
Cyprien se sentait assez fort pour satisfaire la
curiosit bien naturelle de Pharamond Barths. Assez
sommairement, d'ailleurs, il lui raconta les vnements qui s'taient passs en Griqualand, pourquoi
il avait quitt ce pays la poursuite de Matakit et
de son diamant, quels avaient t les principaux
faits de son expdition, la triple mort d'Annibal Pantalacci,deFriedel et de James Hilton, la disparition
de Bardik, et enfin comment il attendait son serviteur L, qui devait venir le rejoindre au campement.
Pharamond Barths coutait avec une extrme
attention. Interrog sur ce point, s'il avait rencontr
un jeune Cafre, dont Cyprien lui donnait le signalment et qui tait celui de Bardik, il rpondit ngativement.
Mais, ajouta-t-il, j'ai trouv un certain cheval
abandonn, qui pourrait bien tre le lien
Et tout d'une haleine, il raconta Cyprien dans
quelles circonstances ce cheval tait tomb entre ses
mains.
Il y a tout justement deux jours, dit-il, je chassais avec trois de mes Bassoutos dans les montagnes
du sud, lorsque je vois tout coup dboucher d'un
chemin creux un excellent cheval gris, tout nu, sauf
un licou et une longe qu'il tranait aprs lui. Cet
animal paraissait videmment trs indcis sur ce
qu'il avait faire mais je l'ai appel, je lui ai

montr une poignede sucre, et il est venu moi!

Voil donc ledit cheval prisonnier, une excellente
bte, pleine de courage et de feu, sale comme

jambon.
C'est
le
mien!.
C'est
Templar!
s'cria
Cyprien.

un

Eh bien; mon ami, Templar est toi, rpondit

Pharamond Barths, et je me ferai un vritable plaisir
Allons, bonsoir, rendors-toi mainde te le rendre
tenant! Demain, ds l'aube, nous quitterons ce lieu
de dlices
Puis, joignant l'exemple au principe, Pharamond
Barths se roula dans sa couverture et s'endormit
auprs de Cyprien.
Le lendemain, le Chinois rentrait prcisment au
campement avec quelques provisions. Aussi, avant
que Cyprien ne se ft rveill, Pharamond Barths,
aprs l'avoir mis au courant de tout, le chargea-t-il
de veiller sur son matre, pendant qu'il allait chercher le cheval dont la perte avait t si sensible au

jeune ingnieur.

XIX
J

LA GROTTE MYSTRIEUSE.

C'tait bien Templar que Cyprien vit devant lui, le

lendemain matin, lorsqu'il se rveilla. L'entrevue fut
des plus affectueuses. On aurait dit que le cheval
avait presque autant de plaisir que le cavalier retrouver son fidle compagnon de voyage.
Cyprien se senlit assez fort, aprs djeuner, pour se
mettre en selle et partir immdiatement. En consquence, Pharamond Barths plaa tous les bagages
sur la croupe de Templar, prit l'animal par la bride,
et l'on se mit en route pour la capitale de Tonaa.
Chemin faisant, Cyprien racontait son ami, et
plus en dtail, les principaux incidents de l'expdition depuis son dpart du Griqualand. Quand il fut
arriv la dernire disparition de Matakit, dont il
donna le signalement, Pharamond Barths se mit

rire

! par

Ah

exemple

dit-il, voil encore du nouveau,

et je crois bien que je vais pouvoir te donner des nouvelles de ton voleur sinon de ton diamant!
Que veux-tu dire? demanda Cyprien, trs surpris.
rpliqua
Pharamond
Barths,
c'est
Ceci,
que

mes Bassoutos ont amen prisonnier, il y a peine

vingt-quatre heures, un jeune Cafre, errant dans le
pays, et qu'ils ont livr, pieds et poings lis, mon
ami Tonaa..Je crois bien que celui-ci lui aurait fait
un mauvais parti, car il a grand peur des espions,
et le Cafre, appartenant videmment une race
ennmie de la sienne, ne pouvait tre accus que
d'espionnage! Mais jusqu'ici, on lui a laiss la vie
sauve! Par bonheur pour le pauvre diable, il s'est
trouv qu'il savait quelques tours de passe-passe et
pouvait prtendre au rang de devin.
Eh! je ne doute plus maintenant que ce ne
soit Matakit! s'cria Cyprien.
bien! ilpeut se vanter de l'avoir chapp
Eh

belle, rpondit le chasseur! Tonaa a invent pour

qui
supplices,
varit
de
ennemis
toute
ne
une
ses
laissent rien dsirer! Mais, je te le rpte, tu peux
tre sans inquitude sur ton ancien serviteur! Il est
protg par sa qualit de devin, et nous le retrouverons, ce soir mme, en bonne sant!
Il est inutile d'insister sur ce point que cette nouvelle devait particulirement satisfaire Cyprien. Trs
certainement son but tait atteint, et il ne doutait pas
le
possession
avait
Matakit,
s'il
sa
en
encore
que
diamant de John Watkins, ne consentt le rendre.

Les deux amis continurent deviser ainsi, pendant

toute la journe, en traversant la plaine que Cyprien
avait parcourue dos de girafe, quelques jours auparavant.
Le soir mme, la capitale de Tonaa se montra,
demi dispose en amphithtre sur une ondulation
que formait l'horizon dans le nord. C'tait une vritable ville de dix quinze mille habitants, avec
des rues bien traces, des cases spacieuses et presque
lgantes, ayant l'aspect de la prosprit et de l'aisance. Le palais du roi, entour de hautes palissades et gard par des guerriers noirs, arms de lances, occupait lui seul un quart de la superficie
totale de la cit.
Pharamond Barths n'eut qu' se montrer pour
que toutes les barrires s'abaissassent devant lui,
et il fut immdiatement conduit avec Cyprien,
travers une srie de vastes cours, jusqu' la salle
de crmonie, o se tenait l'invincible conqurant
au milieu d'une nombreuse assistance, laquelle ne
manquaient ni les officiers, ni les gardes.
Tonaa pouvait avoir une quarantaine d'annes. Il
tait grand et fort. Coiff avec soin d'une sorte de
diadme de dents de sanglier, son costume se composait pour le surplus d'une tunique rouge, sans
manches, et d'un tablier de mme couleur, richement brod en perles de verre. Il portait aux bras et
aux jambes de nombreux bracelets de cuivre. Sa
physionomie tait intelligente et fine, mais astucieuse

et dure. Il fit grand accueil PharamondBarths, qu'il

n'avait pas vu depuis quelques jours, et, par dfrence,
Cyprien, l'ami de son fidle alli.
Les amis de nos amis sont nos amis, dit-il,,

comme l'et fait un simple bourgeois du Marais.

Et, en apprenant que son nouvel hte tait souffrant, Tonaa s'empressa de lui faire donner une des
meilleures chambres de son palais et de lui faire
servir un excellent souper.
Sur l'avis de Pharamond Barths, on n'aborda pas
tout de suite la question Matakit, qui fut rserve
pour le lendemain.
Le jour suivant, en effet, Cyprien; dcidment
revenu la sant, tait en mesure de reparatre devant le roi. Toute la cour fut donc assemble dans
la grande salle du palais. Tonaa et ses deux htes se
tenaient au milieu du cercle. Aussitt Pharamond Barths aborda la ngociation dans la langue du pays
qu'il parlait assez couramment.
a Mes Bassoutos t'ont amen rcemment un jeune
Cafre qu'ils avaient fait prisonnier, dit-il au roi. Or,
ce jeune Cafre se trouve tre le serviteur de mon
compagnon, le grand sage Cyprien Mr, qui vient
demander ta gnrosit de le lui rendre. C'est pourquoi, moi, son ami et le tien, j'ose appuyer sa juste

requte.

Ds les premiers mots, Tonaa avait cru devoir

prendre un air diplomatique.

bienvenu! rpondit Le grand sage blanc est le

il. Mais qu'offre-t-il pour la ranon de mon prison-

nier?
excellent fusil, dix fois dix cartouches et
un sachet de perles de verre, rpondit Pharamond
Un

Barths.

Un murmure flatteur courut dans l'auditoire, vivement impressionn de la splendeur de cette offre.
Seul, Tonaa, toujours trs diplomate, feignit de ne pas

tre

bloui.

Tonaa est un grand prince, reprit-il en se redressant sur son escabeau royal, et les Dieux le protgent! Il y a un mois, ils lui ont envoy Pharamond
Barths avec de braves guerriers et des fusils pour
l'aider vaincre ses adversaires! C'est pourquoi, si
Pharamond Barths y tient, ce serviteur sera rendu
sain et sauf son matre
Et o est-il en ce moment? demanda le chasseur.
sacre,
Dans
la
o
il
grotte
gard
nuit
est
et

jour! rpondit Tonaa avec cette emphase de circonstance, qui convenait l'un des plus puissants souverains de la Cafrerie.
Pharamond Barths se hta de rsumer ces rponses Cyprien, et demanda au roi la faveur d'aller avec
son compagnon chercher le prisonnier dans ladite
grotte.
A ces mots, il se fit un murmure dsapprobateur
dans toute l'assemble. La prtention de ces Europens paraissait exorbitante. Jamais: sous aucun
prtexte, un tranger n'avait t admis dans cette

grotte mystrieuse. Une tradition respecte dclarait

que, le jour o les blancs en connatraient le secret,
l'empire de Tonaa tomberait en poussire.
Mais le roi n'aimait pas que sa cour se mlt de
prjuger aucune de ses dcisions. Aussi, ce murmure l'amena-t-il, par un caprice de tyranneau,
accorder ce qu'il aurait trs probablement refus,
sans cette explosion du sentiment gnral.
Tonaa a fait l'change du sang avec son alli

Pharamond Barths, rpondit-il d'un ton premptoire, et il n'a plus rien lui cacher! Ton ami et toi,
savez-vous garder un serment
Pharamond Barths fit un signe affirmatif.
bien! reprit le roi ngre, jurez de ne tou Eh
cher rien de ce que vous verrez dans cette grotte
Jurez de vous conduire en toute occasion, lorsque
vous en serez sortis, comme si vous n'en aviez jamais connu l'existence!. Jurez de ne jamais cher
cher y pntrer de nouveau, ni mme de tenter d'en
reconnatre l'entre!. Jurez enfin de ne jamais dire
personne ce que vous aurez vu
Pharamond Barths et Cyprien, la main tendue,
rptrent mol pour mot la formule du serment qui
leur tait impos.
Aussitt, Tonaa ayant donn quelques ordres
voix basse, toute la cour se leva, et les guerriers se
formrent sur deux rangs. Quelques serviteurs apportrent des pices de fines toiles, qui servirent
bander les yeux des deux trangers; puis, le roi en

!.

d'un
fond
grand
plaa
entre
eux au
personne se
palanquin de paille que quelques douzaines de
Cafres chargrent sur leurs paules, et le cortge se
mit en marche.
Le voyage fut assez long, deux heures de
route au moins. En se rendant compte de la nature des secousses qu'prouvait le palanquin, Pharamond Barths et Cyprien crurent bientt reconnatre qu'ils taient transports dans un district
montagneux.
Puis, une grande fracheur de l'air et l'cho sonore des pas de l'escorte, rpercut par des murailles trs rapproches l'une de l'autre, indiqurent
qu'on avait pntr dans un souterrain. Enfin, des
bouffes de fume rsineuse, dont l'odeur leur arriva
au visage, firent comprendre aux deux amis qu'on
avait allum des torches pour clairer le cortge.
La marche dura pendant un quart d'heure encore;
aprs quoi le palanquin fut dpos terre. Tonaa
en fiL descendre ses htes et ordonna que les bandeaux leur fussent ts.
Sous le coup de cet blouissement qui rsulte d'un
retour subit la lumire, aprs une suspension prolonge des fonctions visuelles, Pharamond Barths
et Cyprien se crurent tout d'abord en proie une
sorte d'hallucination extatique, tant le spectacle qui
s'offrit leurs yeux tait la fois splendide et inattendu. Tous deux se trouvaient au centre d'une grotte
immense. Le sol eu tait couvert d'un sable fin tout

paillet d'or. Sa vote, aussi haute que celle d'une

cathdrale gothique, se perdait dans des profondeurs
insondables au regard. Les parois de cette substruction naturelle taient tapisses de stalactites,
d'une varit de tons et d'une richesse inoues, sur
lesquelles le reflet des torches jetait des feux d'arc-enciel, mls des embrasements de fournaise, des
radiations d'aurores borales. Les couleurs les plus
chatoyantes, les formes les plus bizarres, les tailles
les plus imprvues, caractrisaient ces cristallisations
innombrables. Ce n'taient pas, comme dans la plupart des grottes, de simples arrangements de quartz
en larmes, se reproduisant avec une uniformit
pleine de monotonie. Ici la nature, donnant libre
carrire sa fantaisie, semblait s'tre complu
puiser toutes les combinaisons de teintes et d'effets,
auxquelles se prte si merveilleusement la vitrification de ses richesses minrales.
Rochers d'amthyste, murailles de sardoine, banquises de rubis, aiguilles d'meraude, colonnades de
saphirs, profondes et lances comme des forts de
sapins, icebergs d'aigues-marines, girandoles de turquoises, miroirs d'opales, affleurements de gypse
rose et de lapis-lazzuli aux veines d'or, tout ce que
le rgne cristallin peut offrir de plus prcieux, de
plus rare, de plus limpide, de plus blouissant, avait
servi de matriaux cette surprenante architecture. Bien plus encore, toutes les formes, mme
celles du rgne vgtal, semblaient avoir t mises .

contribution dans co travail en dehors des conceptions humaines. Des tapis de mousses minrales,
aussi veloutes que le plus fin gazon, des arborisations cristallines, charges de fleurs et defruits de
pierreries, rappelaient par places ces jardins feriques que reproduisent avec tant de navet les enluminures japonaises. Plus loin, un lac artificiel, form
d'un diamant de vingt mtres de long, enchss dans
le sable, semblait une arne toute prte pour le&
bats des patineurs. Des palais ariens de calcdoine,,
des kiosques et des clochetons de beryl ou de topaze, s'entassaient d'tage en tage jusqu'au point
o l'il, lass de tant de splendeurs, se refusait
les suivre. Enfin, la dcomposition des rayons lumineux travers ces milliers de prismes, les feux d'artifices d'tincelles qui clataient de toutes parts et
retombaient en gerbe, constituaient la plus tonnante
symphonie de lumire et de couleur dont le regard
de l'homme pt tre bloui.
Cyprien Mr n'en doutait plus, maintenant. Il
se trouvait transport dans un de ces rservoirs
mystrieux, dont il avait depuis si longtemps souponn l'existence, au fond desquels la nature avare
a pu thsauriser et cristalliser en bloc ces gemmes
prcieuses qu'elle ne cde l'homme, dans les placers les plus favoriss, que par dbris isols et fragmentaires. Un instant, tent de mettre en doute
la ralit de ce qu'il avait sous les yeux, il lui avait
suffi, en passant prs d'un norme banc de cristal, de

l'avoir frott avec la bague qu'il portait au doigt pour

s'tre assur qu'il rsistait la rayure. C'tait donc
bien du diamant, du rubis, du saphir que renfermait cette immense crypte, et en masses si prodigieuses, que leur valeur, au prix que les hommes mettent
ces substances minrales, devait chapper tout
calcul! Seuls, les nombres astronomiques auraient pu
en donner une approximation, difficilement apprciable, d'ailleurs. En effet, il y avait l, enfouis sous
la terre, ignors et improductifs, pour des trillions et
des quatrillions de milliards de valeur!
Tonaa se doutait-il dela prodigieuse richesse qu'il
avait ainsi sa disposition? c'est peu probable, car
Pharamond Barths, peu ferr en ces matires ne paraissait pas lui-mme souponner un seul instant que
ces merveilleux cristaux fussent des pierres fines.
Sans doute, le roi ngre se croyait simplement le
matre et le gardien d'une grotte particulirement curieuse, dont un oracle ou quelque autre superstition
traditionnelle l'empchait de livrer le secret.
Ce qui sembla confirmer cette opinion, c'est la
remarque que fit bientt Cyprien du grand nombre
d'ossements humains, entasss par places dans certains coins de la caverne. Etait-elle donc le lieu de
spulture de la tribu, ou bien, supposition plus horrible et pourtant vraisemblable, avait-elle servi,
servait-elle encore clbrer quelques affreux mystres dans lesquels on versait le sang humain, peuttre dans un intrt de cannibalisme?

C'tait vers cette dernire opinion qu'inclinait PharamoadBarths, et il le dit voix basse son. ami.
n .Tonaa m'a pourtant affirm que, depuis son
avnement, jamais pareille crmonie n'a eu lieu!
ajouta-t-il. Mais, je l'avoue, le spectacle de ces ossements branle singulirement ma confiance!
lien montrait un norme tas, qui semblait rcemment form, et sur lesquels on voyait des marques
videntes de cuisson. Cette impression ne devait tre
que trop pleinement confirme, quelques instants plus
tafd, Le roi et ses deux htes venaient d'arriver au fond
de la grotte, devant l'ouverture d'un enfoncement
comparable une de ces chapelles latrales qui sont
mnages sur les bas cts des basiliques. Derrire la
grille de bois de fer qui en fermait l'entre, un prisonnier tait enferm dans une cage de bois, tout
juste assez large pour lui permettre de s'y tenir
accroupi, destin, ce n'tait que trop visible,
tre engraiss pour quelque repas prochain.
C'tait Matakit.
Vous!. vous!. petit pre! s'cria l'infortun
Cafre, ds qu'il aperut et reconnut Cyprien. Ah!
emmenez-moi!.dlivrez-moi!. J'aime encoremieux
retourner en Griqualand, duss-je y trependu, que
^e rester dans cette cage poulets, en attendant
l'horrible supplice que le cruel Tonaa me rserve
avant de me dvorer
Ceci fut dit d'une voix si lamentable que Cyprien
se sentit tout mu en entendant le pauvre diable.

Soit, Matakit lui rpondit-il. Je puis obtenir ta

libert, mais tune sortiras de cette cage que lorsque
tu auras restitu le diamant.
Le diamant, petit pre! s'cria Matakit. Le diaJe
mant
nel'ai pas!. Je ne l'ai jamais
vousle
je vous le jure!
Il disait cela avec un tel accent de vrit que Cyprien
comprit bien qu'il ne pouvait plus mettre sa probit
en doute. On le sait, d'ailleurs, il avait toujours eu
beaucoup de peine croire que Matakit ft l'auteur
d'un pareil vol.
Mais alors, lui demanda-t-il, si ce n'est pas toi
qui as vol ce diamant, pourquoi as-tu pris la fuite?
Matakit. Mais
rpondit
pre?
Pourquoi,
petit

parce que, lorsque mes camarades ont eu subi l'preuve de la baguette, on a dit que le voleur ne pouvait
tre que moi, que j'avais agi de ruse pour drouter
les soupons! Or, au Griqualand, lorsqu'il s'agit d'un
Cafre, vous le savez bien, on l'a encore plus vite
condamn et pendu qu'interrog!. Alors, la peur
m'a pris, et j'ai fui comme un coupable travers le
Transvaal!
Ce que dit l ce pauvre diable me parait tre la

vrit, fit observer PharamondBarths.

Cyprien,
peutJe
rpondit
et
n'en
plus,
doute

tre n'a-t-il pas eu tort de se soustraire la justice

du Griqualand

Puis, s'adressant Matakit :

Eh bien, non, lui dit-il, je ne doute pas que tu

!.jure.
Je

eu!.

ne sois innocent du vol dont on t'accuse! Mais, au

Vandergaart-Kopje, on ne nous croira peut-tre pas,
lorsque nous affirmerons ton innocence! Veux-tu
donc courir la chance d'y revenir?
plus
Oui!.
Tout
risquer.
rester
pour
ne
pas

longtemps ici! s'cria Matakit, qui semblait en proie

la plus vive terreur.
affaire-l,
ngocier
rpondit
Nous
allons
cette

Cyprien, et voil mon amiPharamond Bartlis qui s'en

occupe!
Et, dfait, le chasseur, qui ne perdait pas de temps,
se trouvait dj en grande confrence avec Tonaa.
Parle franc!. Que te faut-il en change de ton
prisonnier? demanda-t-il au roi ngre.
Celui-ci rflchit un instant et finit par dire
Il me faut quatre fusils, dix fois dix cartouches
pour chaque arme et quatre sachets de perles de
verre. Ce n'est pas trop, n'est-ce pas?
fois trop, mais Pharamond Barths
vingt
C'est

est ton ami, et il fera tout pour t'tre agrable!

A son tour, il s'arrta un instant et reprit :
Ecoute-moi, Tonaa. Tu auras les quatre fusils,
et
les quatre cents cartouches et les quatre sachets de
perles. Mais, ton tour, tu nous fourniras un attelage
de bufs pour ramener tout ce monde travers le
Transvaal, avec les vivres ncessaires et une escorte
d'honneur.
conclue
Affaire
rpondit
Tonaa
de
d'un
ton

satisfaction complte.

Puis, il ajouta d'une voix confidentielle, en se

penchant l'oreille de Pharamond
Les bufs sont tout trouvs!. Ce sont ceux
de ces gens-l que mes hommes ont rencontrs en
train de retourner l'table et qu'ils ont amens
mon kraal!. C'tait de bonne guerre, n'est-ce

pas

Le prisonnier fut aussitt dlivr; et, aprs un

dernier coup d'il donn aux splendeurs de la grotte,
Cyprien,.Pharamond Barths, Matakit, s'tant laiss
docilement bander les yeux, revinrent au palais de
Tonaa, o un grand festin fut donn pour clbrer la
conclusion du trait.
Enfin, il fut convenu que Matakit ne reparatrait

pas immdiatement au Vandergaart-Kopje, qu'il resterait aux environs et ne rentrerait au service du jeune
ingnieur que lorsque celui-ci serait sr qu'il pourrait
le faire sans danger. On le verra bien, ce n'tait point
l une prcaution inutile.
Le lendemain, Pharamond Barths, Cyprien, L et
Matakit repartaient avec une bonne escorte pour le
Griqualand. Mais, iln'y avait plus se faire illusion,
L'lode dit Sud tait irrmdiablement
maintenant
perdue, et Mr. Watkins ne pourrait pas l'envoyer
briller la tour de Londres au milieu des plus beaux
joyaux de l'Angleterre

XX

LE RETOUR.

Jamais John Watkins n'avait t d'aussi mchante

humeur que depuis le dpart des quatre prtendants,
lancs la poursuite de Matakit. Chaque jour, chaque
semaine qui s'coulait," semblaient lui ajouter un travers de plus en diminuant les chances qu'il croyait
avoir de recouvrer le prcieux diamant. Et puis, ses
commensaux ordinaireslui manquaient, James Hilton,
Friedel, Annibal Pantalacci, Cyprien lui-mme, qu'il
tait habitu voir assidus prs de lui. Il se rabattait
donc sur sa cruche de gin, et, il faut bien le dire, les
supplments alcooliques qu'il s'administrait n'taient
pas prcisment faits pour adoucir son caractre!
En outre, la ferme, on avait lieu d'tre absolument
inquiet sur le sort des survivants de l'expdition. En
effet, Bardik, qui avait t enlev par un parti de
Cafres, ainsi que l'avaient suppos ses compagnons,
tait
parvenu s'chapper, quelques jours aprs.

De retour en Griqualand, il avait appris Mr. Watkins

la mort de James Hilton et celle de Friedel. C'tait de

bien mauvais augure pour les survivants de l'expdition, Cyprien Mr, Annibal Pantalacci etle Chinois.
Aussi Alice tait-elle fort malheureuse. Elle ne
chantait plus, et son piano restait invariablement
muet. C'est peine si ses autruches l'intressaient
encore. Dada, elle-mme, n'avait plus le don de la
faire sourire par sa voracit, et avalait impunment,
sans qu'on chercht l'en empcher, les objets les
plus htroclites.
MissWatkins tait maintenant prise de deux craintes, qui grandissaient peu peu dans son imagination
la premire, que Cyprien ne revnt jamais de cette
expdition maudite; la seconde, qu'Annibal Pantalacci, le plus abhorr de ses trois prtendants, ne rapportt YEtoiledu Sud, en rclamant le prix de son
succs. L'ide qu'elle pourrait tre condamne devenir la femme de ce Napolitain, mchant et fourbe,
lui inspirait un dgot invincible, surtout depuis
qu'elle avait pu voir de prs et apprcier un homme
vraiment suprieur, tel que Cyprien Mr. Elle y pensait le jour, elle en rvait la nuit, et ses joues fraches
plissaient, ses yeux bleus se voilaient d'un nuage de
plus en plus sombre.
Or, il y avait dj trois mois qu'elle attendait ainsi
dans le silence et le chagrin. Ce soir-l, elle s'tait
assise sous l'abat-jour de la lampe, auprs de son
pre, qui s'tait lourdement assoupi prs de la cruche

de gin. La tte penche sur un ouvrage de tapisserie

qu'elle avait, entrepris pour suppler la musique nglige, elle songeait tristement.
Un coup discret, frapp la porte, vint tout coup
interrompre sa longue rverie.
surprise
demandant
dit-elle,
et
Entrez,
se
assez

qui pouvait venir pareille heure.

Ce n'est que moi, miss Watkins! rpondit une
voix qui la fit tressaillir la voix de Cyprien.
Et c'tait, bien lui qui revenait, ple, amaigri: hl,
avec une grande barbe qu'on ne lui connaissait pas,
des vtements uss par les longues marches, mais
toujours alerte, toujours courtois, toujours les yeux
riants et la bouche souriante.
Alice s'tait leve en poussant un cri d'tonnement
et de joie. D'une main, elle essayait de contenir les
battements de son cur; puis, elle tendait l'autre au
jeune ingnieur, qui la serrait dans les siennes, lorsque Mr. Watkins, sortant de son assoupissement, ouvritles yeux et demanda ce qu'il y avait de neuf.
Il fallut deux ou trois bonnes minutes au fermier
pour se rendre compte de la ralit. Mais, peine
une lueur d'intelligence lui fut-elle revenue, qu'un cri

cri du cur lui chappa.

Et le diamant
Le diamant, hlas n'tait pas de retour.
Cyprien conta rapidement alors les diverses pripties de l'expdition. Il dit la mort de Friedel, celle
d'Annibal Pantalacci et de James Hilton, la poursuite

le

de Matakit et sa captivit chez Tonaa, sans parler

de son retour en Griqualand, mais il fit connatre
les motifs de certitude qu'il rapportait de la pleine
innocence du jeune Cafre. Il n'oublia pas de rendre
hommage au dvouement de Bardik et de L, l'amiti
de Pharamond Barths, de rappeler tout ce qu'il devait au brave chasseur et comment, grce lui, il avait
pu revenir avec ses deux serviteurs d'un voyage si
meurtrier pour ses autres compagnons. Sous le coup
de l'motion que ce rcit tragique lui inspirait luimme, il jeta volontairement un voile sur les torts et
les penses criminelles de ses rivaux, ne voulant plus
voir en eux que les victimes d'une entreprise tente
en commun. De tout ce qui tait arriv, il ne rserva
que ce qu'il avait jur de garder secret, c'est--dire
l'existence dela grotte merveilleuse etdesesrichesses
minrales, auprs desquelles tous les diamants du
Griqualand n'taient plus que des graviers sans va-

leur.
Tonaa, dit-il en finissant, a ponctuellement tenu
ses engagements. Deux jours aprs mon arrive dans
sa capitale, tout tait prt pour notre retour, les provisions de bouche, les attelages et l'escorte. Sous le
commandement du roi en personne, environ trois
cents noirs, chargs de farine et de viandes fumes,
nous ont accompagns jusqu'au campement, o avait
t abandonn le wagon que nous avons retrouv en
bon tat, sous l'amas de broussailles dont il avait t
recouvert. Nous avons alors pris cong de notre hte,

aprs lui avoir donn cinq fusils au lieu des quatre

sur lesquels il comptait, ce qui en fait le potentat
le plus redoutable de toute la rgion comprise entre
le cours du Limpopo et celui du Zambze
partir du campe Mais votre voyage de retour
ment?. demanda miss Watkins.
lent,
Notre
de
t
quoique
facile
retour
voyage
a

et dnu d'accidents, rpondit Cyprien. L'escorte ne

nous a quitts qu' la frontire du Transvaal, o Pharamond Barths et ses Bassoutos se sont spars de
nous pour se rendre Durban. Enfin, aprs quarante
jours de marche travers le Veld, nous voici, ni plus

ni moins avancs qu'au dpart

Mais enfin, pourquoi Matakit s'est-il ainsi enfui?
demanda Mr. 'Watkins, qui avait cout ce rcit avec
un vif intrt, sans manifester d'ailleurs une motion
exagre au sujet des trois hommes qui ne devaient

plus revenir.
Matakit fuyait, parce qu'il avait la maladie de la
peur rpliqua le jeune ingnieur.
Gl'i-qualand?
N'y
a-t-il
donc
de
justice
pas
au

rpondit le fermier en levant les paules.

Oh! justice trop souvent sommaire, monsieur
Watkins, et, en vrit, je ne peux pas trop blmer le
pauvre diable, accus tort, d'avoir voulu se soustraire la premire motion cause par l'inexplicable
disparition du diamant
Ni moi! 8jouta Alice.

-- En tout

cas, je vous le rpte, il n'tait pas cou-

pable, et je compte bien qu'on le laissera dsormais

tranquille
Hum!
Watkins,
fit
John
sans paratre bien con
vaincu de la validit de cette affirmation. Ne croyezvous pas plutt que ce rus de Matakit n'a feint la
terreur que pour se mettre hors de la porte des gens
de police?
Non!.
conviction
Ma
cet
il
innocent!.
est

gard est absolue, dit Cyprien un peu schement, et

je l'ai achete, je pense, assez cher!
s'cria
Oh ! vous pouvez garder votre opinion
John Watkins. Moi, je garde la mienne

Alice vit que la discussion menaait de dgnrer

en dispute, et elle s'empressa d'oprer un diversion.
Mr, dit-elle, sa A propos, monsieur Cyprien
vez-vous que, pendant votre absence, votre claim est
devenu excellent et que votre associ Thomas Steel
est en train de devenir un des plus riches parmi les
plus riches mineurs du Kopje
Cyprien.
foi
non!
Ma
rpondit
franchement
Ma

premire visite a t pour vous, miss Watkins, et je

ne sais rien de ce qui s'est pass pendant mon absence!
Peut-tre mme n'avez-vous pas dn? s'cria
Alice avec l'instinct d'une parfaite petite mnagre
qu'elle tait.
Je
l'avoue rpondit Cyprien en rougissant, quoi
qu'il n'y et vraiment pas de quoi.
ainsi
Oh
! mais vous ne pouvez pas vous en aller

!
!

sans manger, monsieur Mr!. Un convalescent.

Pensez donc qu'il est
aprs un voyage si pnible!
onze heures du soir!
Et, sans couter ses protestations, elle courut
l'office, revint avec un plateau couvert d'un linge
blanc, de quelques assiettes de viandes froides et
d'une belle tarte aux pches qu'elle avait faite ellemme.
Le couvert fut bientt mis devant Cyprien,.tout
confus. Et, comme il semblait hsiter porter le
couteau dans un superbe biltong, sorte de conserve
d'autruche
Faut-il vous le dcouper? dit miss Watkins en

le regardant avec son plus frais sourire.

Bientt le fermier, mis en apptit par ce dploiement gastronomique, rclama son tour une assiette
et une tranche de biltong. Alice n'eut garde de le faire
attendre, et, uniquement pour tenir compagnie ces
messieurs, comme elle disait, elle se mit grignoter
des amandes.
Ce souper improvis fut charmant. Jamais le jeune
ingnieur ne s'tait senti en si triomphant apptit. Il
revint trois fois la tarte aux pches, but deux verres
de vin de Constance, et couronna ses exploits en
-consentant goter le gin de Mr. Wathins, lequel
d'ailleurs ne tarda pas se rendormir tout fait.
qu'avez-vous fait depuis trois mois demanda
Et
Cyprien Alice. Je crains bien que vous n'ayez oubli
toute votre chimie !

Non, monsieur, c'est ce qui vous trompe

rpondit miss Watkins d'un petit ton de reproche. Je l'ai

beaucoup tudie, au contraire, et mme je me suis
permis d'aller faire quelques expriences dans votre
laboratoire. Oh je n'ai rien cass, sayez tranquille,
et j'ai tout remis en ordre J'aime beaucoup la chimie,
dcidment, et, pour tre franche, je ne comprends
pas que vous puissiez renoncer une si belle science
pour vous faire mineur ou coureur de Veld!
Watkins,
Mais,
cruelle
miss
vous savez bien

pourquoi j'ai renonc la chimie

rpondit
Alice
Je
n'en
sais
rien
du
tout,
en rou
gissant, et je trouve que c'est trs mal A votre place,
j'essayerais encore de faire du diamant C'est bien
plus lgant que d'en chercher sous terre!
ordre
donnez
demanda
Est-ce
un
que
vous
me

Cyprien d'une voix qui tremblait un peu.

Oli non, rpondit miss Watkins en souriant,
tout au plusune prire!. Ah monsieur Mr, repritelle, comme pour corriger le ton lger de ses paroles,
si vous saviez comme j'ai t malheureuse de vous
savoir expos toutes les fatigues, tous les prils
que vous venez de courir Je n'en connaissais pas le
dtail, mais je crois bien que j'en devinais l'ensemble!
Un homme tel que vous, nie disais-je, si savant, si
fortement prpar accomplir de beaux travaux,
faire de grandes dcouvertes, est-ce lui qui devrait
tre expos prir misrablementdans ledsert, d'une
morsure de serpent ou d'un coup de griffe de tigre,

?.

sans aucun profit pour la science et pour l'humanit

liais, c'est un crime de l'avoir laiss partir!. Et
comme j'avais raison!. car enfin, n'est-ce pas presque un miracle que vous nous soyez revenu? et sans
votre ami, M. Pharamond Barths, que le ciel b-

nisse.

Elle n'acheva pas, mais deux grosses larmes, qui

lui vinrent aux yeux, compltrent sa pense.
Cyprien, lui aussi, tait profondment mu.
Voil deux larmes qui sont plus prcieuses pour
II
moi que tous les diamants du monde, et qui me feraient oublier bien d'autres fatigues! dit-il simplement.
jeune fille rompit, avec
Ily eut un silence que
son tact ordinaire, en remettant la causerie sur ses
essais chimiques.
Il tait minuit pass, lorsque Cyprien se dcida
rentrer chez,lui, o l'attendait un paquet de lettres de
France, soigneusement ranges par miss Watkins sur
sa table de travail.
Ces lettres, ainsi qu'il arrive aprs une longue absence, il osait peine les ouvrir. Si elles allaient lui
Son pre,
apporter la nouvelle de quelque malheur
Tant de choses
sa mre, sa petite sur Jeanne
avaient pu se produire dans ces trois mois
Le jeune ingnieur, aprs avoir constat par une
lecture rapide que ces lettres ne lui faisaient parvenir
que des motifs de satisfaction et de joie, eut un profond soupir de soulagement. Tous les siens taient

la

!.

!. !.

bien portants. Du ministre, on lui adressait les loges

les plus chaleureux au sujet de sa belle thorie des
formations adamantines. Il pouvait prolonger d'un
le jugeait utile
semestre son sjour en Griqualand,
au bien de la science. Tout tait donc pour le mieux,
et Cyprien s'endormit, ce soir-l, le cur plus lger
qu'il ne l'avait eu depuis bien longtemps. *
La matine du lendemain se passa visiter ses amis,
spcialement Thomas Steel, qui avait effectivement
fait d'excellentes trouvailles sur le claim commun. Le
brave Lancashireman n'en accueillit pas moins son
associ avec la plus grande cordialit. Cyprien convint avec lui que Bardik et L reprendraient leurs travaux, comme devant. Il se rservait, s'ils taient
heureux dans leurs recherches, de leur assurer une
part, afin de leur constituer bientt un petit capital.
Quant lui, il tait bien dcid ne plus tenter la
fortune de la mine, qui lui avait toujours t si dfavorable, et, suivant le vu d'Alice, il rsolut de reprendre une fois encore ses recherches chimiques.
Sa conversation avec la jeune fille n'avait fait que
confirmer ses propres rflexions. Il s'tait dit depuis
longtemps que la vritable voie pour lui n'tait pas
dans un travail de manuvre ni dans des expditions d'aventurier. Trop loyal et trop fidle sa parole
confiance
la
de
abuser

instapt
seul
pour songer un
de Tonaa, profiter de la connaissance qu'il avait
maintenant d'une immense caverne remplie de formations cristallines, il trouva dans cette certitude exp-

s'il

jrmentale une confirmation trop prcieuse de sa thorie

sur les gemmes pour ne pas y puiser une nouvelle
ardeur de recherches.
Cyprien reprit donc tout naturellement sa vie de
laboratoire, mais il ne voulut pas abandonner la voie
o il avait russi dj, et se dcida recommencer
ses premires investigations.
A cela, il avait une raison, et une raison des plus
srieuses, ainsi qu'on en peut juger.
En effet, depuis que le diamant artificiel devait tre
considr comme irrmdiablement perdu, Mr. Watkins, qui avait eu l'ide de consentir au mariage de
Cyprien et d'Alice, n'en parlait plus du tout. Or, il
tait probable que, si le jeune ingnieur parvenait
refaire une autre gemme d'une valeur extraordinaire,
se chiffrant par plusieurs millions, le fermier pourrait
bien en revenir ses ides d'autrefois.
De l, cette rsolution de se mettre l'ouvrage sans
retard, et Cyprien ne s'en cacha pas vis--vis des
mineurs du Vandergaart-Kopje, pas assez peuttre.
Aprs s'tre procur un nouveau tube de grande
rsistance, il reprit donc ses travaux dans les mmes
conditions.
Et pourtant, ce qui me manque pour obtenir le
carbone cristallis, c'est--dire le diamant, disait-il
Alice, c'est un dissolvant appropri, qui, par l'vaporation ou le refroidissement, laisse cristalliser le
carbone. Onatrouv ce dissolvantpour l'alumine dans

le sulfure de carbone. Donc, il s'agit de le rechercher,

par analogie, pour le carbone ou mme pour les corps
similaires, tels que le bore et la silice.
Cependant, bien qu'il ne fut pas en possession de
ce dissolvant, Cyprien poussait activement son uvre.
A dfaut de Matakit, qui ne s'tait pas encore montr
au camp, par prudence, c'tait Bardik qui tait charg
de maintenir le feu nuit et jour. Cette tche, il la
remplissait avec autant de zle queson prdcesseur.

Entre temps, et prvoyant qu'aprs cette prolongation de son sjour en Griqualand, il serait peut-tre
oblig de repartir pour l'Europe, Cyprien voulut
s'acquitter d'un travail mentionn dans son programme et qu'il n'avait encore pu accomplir c'tait
de dterminer l'orientation exacte d'une certaine dpression de terrain, situe vers le nord-est de la
plaine, dpression qu'il souponnait avoir servi de
goulot d'coulement pour les eaux, l'poque recule
o s'taient labores les formations adamantines du
district.
Donc, cinq ou six jours aprs son retour du Transvaal, il s'occupait de cette dtermination avec la prcision qu'il apportait en toutes choses. Or, depuis
une heure dj, il posait des jalons et relevait des
points de repre sur un plan fort dtaill qu'il s'tait
procur Kimberley, et, chose singulire, toujours
il trouvait dans ses chiffres une grosse cause d'erreur
ou tout au moins de dsaccord avec ce plan. A la fin,
il ne lui fut plus possible de se refuser l'vidence :

le plan tait mal orient les longitudes et les latitudes

en taient fautives.
Cyprien venait de se servir, midi prcis, d'un
excellent chronomtre, rgl sur l'Observatoire de
Paris, pour dterminer la longitude du lieu. Or, tant
parfaitement sr de l'infaillibilit de sa boussole et
de son compas de dclinaison, il ne pouvait hsiter
constater que la carte, sur laquelle il contrlait ses
relevs, tait compltement errone par suite d'une
importante faute d'orientation.
En effet, le nord de celte carte, indiqu, selon
l'usage britannique, par une flche en sautoir, se
trouvait au nord-nord-ouest vrai, ou peu s'en fallait.
Par suite, toutes les indications de la carte taient
ncessairement entaches d'une erreur proportionnelle.
Je vois ce que c'est! s'cria tout coup le jeune
ingnieur. Les nes bts qui ont dress ce chefd'uvre ont tout simplement-nglig de tenir compte
de la variation magntique de l'aiguille aimante1!
Et elle n'est pas ici de moins de vingt-neuf degrs
ouest!. Il s'ensuit que toutes leurs indications de
latitude et de longitude, pour tre exactes, devraient
dcrire un arc de vingt-neuf degrs, dans la direction
de l'ouest l'est, autour du centre de la carte!.
faut croire que l'Angleterre n'avait pas envoy, pour
faire ces relevs, ses gomtres les plus habiles!

Il

1.Historique.

riait tout seul de cette bvue

Errare humanum est! reprit-il. Que celui-l
Bon
jette la premire pierre ces braves arpenteurs, qui
ne s'est jamais tromp dans sa vie, ne ft-ce qu'une
Et

il

seule fois
Cependant, Cyprien n'avait aucune raison de tenir
secrte cette rectification qu'il y avait lieu de faire
pour l'orientation des terrains adamantifres du district. Aussi, ce jour mme, en revenant la ferme,
ayant rencontr Jacobus Vandergaart, il lui en parla.
Il est assez curieux, ajouta-t-il, qu'une aussi
grosse erreur godsique qui affecte tous les plans
du district, n'ait pas encore t signale! Elle reprsente une correction des plus importantes oprer
sur toutes les cartes du pays.
Le vieux lapidaire regardait Cyprien d'un air singulier.
Dites-vous vrai? s'cria-t-il vivement.

--

Certes

Et vous seriez prt attester le fait en cour de

justice?
fallait
!
dix
Devant
s'il
le
cours,

Et il ne sera pas possible de contester votre dire?

-videmment non, puisqu'il me suffira d'nonccr
la cause de l'erreur. Elle est, parbleu, assez palpable!
L'omission de la dclinaison magntique dans les calculs de relvement

Jacobus Vandergaart se retira sans rien dire, et

Cyprien eut bientt oubli avec quelle singulire atten-

tion il avait accueilli ce fait qu'une erreur godsique

entachait tous les plans du district.
Mais, deux ou trois jours plus tard, lorsque Cyprien
vint pour rendre visite au vieux lapidaire, il trouva
porte close.
Sur l'ardoise, suspendue au loquet, on lisait ces
mots, rcemment tracs la craie
Absent pour affaires,
Il

XXI

JUSTICE VNITIENNE.

Pendant les jours qui suivirent, Cyprien s'occupa

activement de suivre les diverses phases de sa nouvelle exprience. Par suite de quelques modifications
introduites dans la construction du four reverbre,
au moyen d'un tirage mieux rgl, la fabrication du
diamant, il l'espraitdu moins, devait s'effectuer
en un temps infiniment plus court que lors de la premire opration.
Il va sans dire que miss Watkins s'intressait vivement cette seconde tentative, dont elle tait un peu
l'inspiratrice, il faut en convenir. Aussi, souvent elle
accompagnait le jeune ingnieur jusqu'au four qu'il
visitait plusieurs fois dans la journe, et J, par les
regards mnags dans la maonnerie de briques, elle
se plaisait observer l'intensit du feu qui mugissait
l'intrieur.
John Watkins s'intressait non moins que sa fille,

mais pour d'autres motifs, cette fabrication. Il lui

tardait d'tre de nouveau possesseur d'une pierre dont
le prix se chiffreraitpardes millions. Toute sa crainte
tait que l'exprience ne russit pas une seconde fois,
et que le hasard n'et eu une part prpondrante dans
le succs de la premire.
Mais, si le fermier et miss Watkins encourageaient
l'exprimentateur poursuivre, perfectionner la
fabrication du diamant, il n'en tait pas ainsi des
mineurs du Griqualand. Bien qu'Annibal Pantalacci,
James Hilton, hrr Friedel ne fussent plus l, ils
avaient laiss des compagnons qui, cet gard, pensaient absolument comme eux. Aussi, par des manuvres sourdes, le juifNathanne cessait-il d'exciter
les propritaires de claims contre le jeune ingnieur.
Si cette fabrication artificielle entrait bientt dans la
pratique, c'en tait fait du commerce des diamants
naturels et autres pierres prcieuses. On avait dj
fabriqu des saphirs blancs ou corindons, des amthystes, des topazes et mme des meraudes, toutes
ces gemmes n'tant que des cristaux d'alumines, diversement colors par les acides mtalliques. C'tait
dj fort inquitant pour la valeur marchande de ces
pierres qui tendait diminuer. Donc, si le diamant
finissait par devenir d'une fabrication courante, c'tait
la ruine des exploitations diamantifres du Cap et
autres lieux de production.
Tout cela avait t rpt dj, aprs la premire
exprience du jeune ingnieur, et tout cela fut re-

pris, cette fois, mais avec plus d'acrimonie, avec plus

de violence encore. Il se tenait entre les mineurs des
conciliabules qui ne prsageaient rien de bon pour
les travaux de Cyprien. Lui ne s'en inquitait pas
autrement, tant bien dcid poursuivre son exprience jusqu'au bout, quoi qu'on pt dire ou faire.
Non! Il ne reculerait pas devant l'opinion publique,
et, de sa dcouverte, il ne tiendrait rien de secret,
puisqu'elle devait profiter tous.
Mais, s'il continuait son labeur, sans une hsitation, sans une crainte, miss Watkins, au courant de
tout ce qui se passait, commena trembler pour
lui. Elle se reprocha de l'avoir engag dans cette
voie. Compter sur la police du Griqualand pour le
protger, c'tait compter sur une protection peu
efficace. Un mauvais coup est vite fait, et, avant qu'on
ne ft intervenu, Cyprien pouvait avoir pay de sa
vie le tort que ses travaux menaaient de causer aux
mineurs de l'Afrique australe.
Alice tait donc fort inquite et ne put dissimuler
son inquitude au jeune ingnieur. Celui-ci la rassurait de son mieux, tout en la remerciant du mobile
qui la faisait agir. Dans cet intrt que la jeune fille
prenait lui, il voyait la preuve d'un sentiment plus
tendre, qui, d'ailleurs, n'tait plus un secret entre
eux. Cyprien, rien que par l, s'applaudissait de ce
que sa tentative provoqut, de la part de miss Watkins, un panchement plus intime. et il continuait
bravement son travail.

j'en fais, mademoiselle Alice, c'est pour

nous deux! lui rptait-il.
Mais miss Watkins, en observant ce qui se disait
sur les claims, vivait dans des transes perptuelles.
Et ce n'tait pas sans raison! Il s'levait contre
Cyprien un toile, qui ne devait pas toujours s'en
tenir des rcriminations, ni mme des menaces:
mais aller jusqu' un commencement d'excution.
En effet, un soir, en revenant faire sa visite au four,
Cyprien trouva son emplacement saccag. Pendant
une absence de Bardik, une troupe d'hommes, profitant de l'obscurit, avait dtruit en quelques minutes
ce qui tait l'uvre de bien des jours. La btisse
avait t dmolie, les fourneaux briss, les feux
teints, les ustensiles briss et disperss. 11 ne restait
plus rien du matriel qui avait cot tant de soins
et de peines au jeune ingnieur. Tout tait recommencer, s'il tait homme ne point cder
devant la force, ou il fallait abandonner la partie.
Non! s'cria-t-il, non! je ne cderai pas. et, demain, je porterai plainte contre les misrables qui
ont dtruit mon bien! Nous verrons s'il y a une

Ce que

justice au Gl'iqualand!
Il y en avait une, mais non celle sur laquelle
comptait le jeune ingnieur.
Sans rien dire personne, sans mme venir apprendre missWatkins ce qui s'tait pass dans la
crainte de lui causer un nouvel effroi, Cyprien regagna
sa case et se coucha, bien dcid le lendemain
>>

porter plainte,. dt-il aller jusqu'au gouverneur du

Cap.

Il pouvait avoir dormi deux ou trois heures, lorsrveilla en

que le bruit de la porte qui s'ouvrait
sursaut.
Cinq hommes, masqus de noir, arms de revolvers et de fusils, pntraient dans sa chambre. Ils
taient munis de ces espces de lanternes verre convexe qu'on appelle enpays anglais Bull's eyes, des
ils de buf, et ils vinrent se ranger en silence
autour du lit.
Cyprien n'eut pas un instant l'ide de prendre au
srieux cette manifestation plus ou moins tragique. 11
crut quelque plaisanterie et se mit d'abord rire,
quoique, dire vrai, il n'en et gure envie et trouvt
la factie d'un got dtestable.
Mais une main brutale s'abattit sur son paule, et
l'un des hommes masqus, ouvrant un papier qu'il
tenait la main, procda d'une voix qui n'avait rien
de plaisant, la lecture suivante
Cyprien Mr,

tribunal secret
Ceci est pour vous signifier que le
du camp de Yandergaart, sigeant au nombre de
vingt-deux membres et agissant au nom du salut commun, vous a, ce jour, l'heure de minuit vingt-cinq
minutes, condamn l'unanimit la peine de mort.
d'avoir, par une
u Vous tes atteint et convaincu
dcouverte intempestive et dloyale, menac dans
leurs intrts et dans leur vie, dans celle de leurs

le

familles, tous les hommes qui, soit en Griqualand,

soit ailleurs, ont pour industrie la recherche, la taille.
et la vente des diamants.
Letribunal, statuant dans sa sagesse, a jug qu'une
telle dcouverte devait tre anantie, et que la mort
d'un seul tait prfrable celle de plusieurs milliers de cratures humaines.
Il dcrt que vous auriez dix minutes pour vous
prparer mourir, que le choix de cette mort vous
serait laiss, que tous vos papiers seraient brls,
l'exception de telle communication ouverte qu'il vous
conviendra de laisser l'adresse de vos proches, et
que votre habitation serait rase au niveau du sol.

Ainsi soit fait tous les tratres

En s'entendant ainsi condamner, Cyprien commena tre fortement branl dans sa confiance
premire, et il se demanda si cette comdie sinistre,
tant donnes les murs sauvages du pays, n'tait
pas plus srieuse qu'il ne l'avait cru.
L'homme, qui le tenait par l'paule, se chargea de
lever ses derniers doutes cet gard.
Levez-vous l'instant lui dit-il grossirement.

Nous n'avons pas de temps perdre!

C'est un assassinat! a rpondit Cyprien, qui
sauta rsolument bas de son lit pour passer quelques vtements.
Il tait plus rvolt qu'mu et concentrait toute la
puissance desarflexion sur ce qui lui arrivait, avec
le sang-froid qu'il aurait pu mettre fi tudier un pro-

blme de mathmatiques. Quels taient ces hommes

Il ne pouvait arriver le deviner, mme au timbre de
leurs voix. Sans doute, ceux qu'il connaissait personnellement, s'il s'en trouvait parmi eux, gardaient
prudemment le silence.
Avez-vous fait votre choix entre les diffrents
genres de mort?. reprit l'homme masqu.
Je n'ai pas de choix faire et je ne puis que
protester contre le crime odieux dont vous allez vous
rendre coupables rpondit Cyprien d'une voix ferme.
Protestez,
n'en
moins
mais
serez
pas
vous

pendu! Avez-vous quelque disposition crire?

vouloir confier des assaspuisse
Rien
je
que

sins

chef.
En
marche
donc
le
ordonna

Deux hommes se placrent aux cts du jeune ingnieur, et le cortge so forma pour se diriger vers la

porte.
Mais, cet instant, un incident trs inattendu se

produisit. Au milieu de ces justiciers du VandergaartKopje, un homme venait de se prcipiter d'un bond.
C'tait Matakit. Le jeune Cafre, qui rdait le plus
souvent, pendant la nuit, aux alentours du camp,
avait t port, par instinct, suivre ces gens masqus, au moment o ils se dirigeaient vers la case du
jeune ingnieur, pour en forcer la porte. L, il avait
entendu tout ce qui s'tait dit, il avait compris le
danger qui menaait son matre. Aussitt, sans hsiter, et quoiqu'il pt en advenir pour lui, il avait

cart les mineurs et s'tait jet aux pieds de Cyprien.

Petit pre, pourquoi ces hommes veulent-ils te
tuer? criait-il en se cramponnant son matre, en
dpit des efforts que les hommes masqus faisaient
pour l'carter.
fait un diamant artificiel rpondit
j'ai
Parce
que

Cyprien, en serrant avec motion les mains de Matakit,,

qui ne voulait pas se dtacher de lui.
et
honmalheureux
petit
je
suis
Oh!
pre,
que

tpux de ce que j'ai fait, rptait en pleurant le jeune

Cafre.

-- !

Que veux-tu dire! s'cria Cyprien.

j'avouerai tout, puisque l'on veut te mettre

mortl s'cria Matakit. Oui!. c'est moi qu'il faut
tuer. car c'est moi, qui ai mis le gros diamant dans
Oui

lefourneau!

--

cartez ce braillard! dit le chef de la bande.

Je vous rpte que c'est moi qui ai mis le
diamant dans l'appareil! redisait Matakit en se dbattant. Oui!. c'est moi qui ai tromp le petit
pre!. C'est moi qui ai voulu lui faire croire que
son exprience avait russi!.
Il apportait une nergie si farouche dans ses protestations qu'on finit par l'couter.
Dis-tu vrai? demanda Cyprien, la fois surpris
et dsappoint de ce qu'il entendait.
oui
Cent
fois
Mais
oui!.. Je dis vrai

Il tait maintenant assis par terre, et tous l'cou-

!.

taient, car ce qu'il disait allait singulirement chan-

ger les choses

Le jour du grand boulement, reprit-il, lorsque je suis rest enterr, sous les dcombres, je
venais de trouver le gros diamant!. Je le tenais la
main et je songeais au moyen de le cacher, quand
la muraille est tombe sur moi pour me punir de
cette pense criminelle!. Lorsque je suis revenu
la vie, j'ai retrouv cette pierre dans le lit o le
petit pre m'avait fait transporter!. J'ai voulu la
lui rendre, mais, j'ai eu honte d'avouer que j'tais
un voleur, et j'ai attendu une occasion favorable!.
Prcisment, quelque temps aprs, petit pre a voulu
tenter de faire un diamant et il m'a charg d'entretenir le feu!. Mais voil que le second jour, tandis
que j'tais seul au laboratoire, l'appareil a clat avec,
un bruit horrible, et peu s'en est fallu que je ne fusse
Alors, j'ai pens que petit pre
tu par les dbris
aurait de la peine, parce que son exprience avait
manqu!. J'ai donc plac dans le .canon qui tait
fendu, le gros diamant, bien envelopp d'une poigne
de terre, et je me suis ht de tout rparer par
dessus le fourneau pour que le petit pre ne s'apert de rien!. Puis, j'ai attendu sans rien dire,
et; quand le petit pre a trouv le diamant, il a t
bien joyeux!
Un clat de rire formidable, que ne purent retenir les cinq hommes masqus, accueillit les derniers mots de Matakit.

!.

Cyprien, lui, ne riait pas du tout et se mordait

les lvres de dpit.
Impossible de se mprendre au ton du jeune
En
Son histoire tait videmment Vraie
Gafre
vain, Cyprien cherchait-il, dans ses souvenirs ou
dans son imagination, des motifs pour la mettre en
En vain se didoute et la contredire mentalement

sait-il

Un diamant naturel, expos une temprature

comme celle du fourneau, se serait volatilis.
Le simple bon sens lui rpliquait que, protge par
une enveloppe d'argile, la gemme avait fort bien pu
chapper l'action de la chaleur ou la subir seulement d'une faon partielle! Peut-tre, mme,
tait-ce cette torrfaction qu'elle devait sa teinte
noire! Peut-tre s'tait-elle volatilise et recristallise dans sa coque
Toutes ces penses s'accumulaient dans le cerveau
du jeune ingnieur, et elles s'y associaient avec une
rapidit extraordinaire. Il tait-stupfait!
rappelle fort bien avoirvu la motte de terre
Je me
dans la main du Cafre, le jour de l'boulement, fit
alors observer l'un des hommes, Lorsque l'hilarit se
fut un peu calme. Et mme, il la serrait si fort dans
ses doigts crisps, qu'il a fallu renoncer la lui rea

prendre

n'y
plus
le
Eh!
il
moindre doute concea

voir! rpondit un autre. Est-ce qu'il est possible de

fabriquer du diamant En vrit, nous sommes bien

sots d'avoir pu le croire!. Autant vaudrait chercher fabriquer une toile!

Et tous se remirent arire.
Cyprien souffrait assurment plus de leur gaiet
qu'il n'avait souffert de leur rudesse.
Enfin, aprs que les cinq hommes se furent consults voix basse, leur chef reprit la parole
Nous sommes d'avis, dit-il, qu'il y a lieu de surseoir l'excution de la sentence prononce contre
Vous allez tre libre! Mais
vous, Cyprien ,Mr
souvenez-vous que cette sentence pse toujours sur
Un mot, un signe pour en informer la police,
vous
et vous serez impitoyablement frapp!. A bon en-

(c

tendeur salut!

Il dit, et, suivi de ses compagnons, il se dirigea vers

la porte.
La chambre resta plonge dans l'obscurit. Cyprien
aurait pu se demander s'il ne venait pas d'tre le
jouet d'un simple cauchemar. Mais les sanglots de
Matakit, qui s'tait allong sur le sol et pleurait
bruyamment, la tte dans ses mains, ne lui permettaient pas de croire que tout ce qui s'tait pass
ne ft point rel.
Ainsi, c'tait bien vrai Il venait d'chapper la
mort, mais au prix d'une humiliation des plus sanglantes! Lui, ingnieur des mines, lui, lve de
l'cole Polytechnique, chimiste distingu, gologue
dj clbre, il s'tait laiss prendre la ruse grossire d'un misrable Cafre! Ou plutt, c'tait sa

propre vanit, sa ridicule prsomption, qu'il tait

redevable de cette bvue sans nom Il avait pouss
l'aveuglement jusqu' trouver une thorie pour sa
formation cristalline!. On n'tait pas plus ridicule!. Est-ce que ce n'est pas la nature seule
qu'il appartient, avec le concoursdes sicles/de mener bien des uvres semblables?. Et pourtant,
qui ne se serait tromp cette apparence? Il esprait le succs, avait tout prpar pour l'atteindre et
devait logiquement croire qu'il l'avait obtenu!. Les
dimensions anormales du diamant elles-mmes taient
faites pour entretenir cette illusion!. Un Despretz
l'et partage!. Des mprises semblables n'arrivent-elles pas tous les jours?. Ne voit-on pas les
numismates les plus expriments accepter pour

vraies de fausses mdailles?

Cyprien essayait de se rconforter 'de la sorte.
Mais, tout coup, une pense le glaa
Et mon mmoire l'Acadmie!. Pourvu que
ces gredins ne s'en soient pas empars

Il alluma une bougie. Non! Grce au ciel, son

mmoire tait encore l! Personne ne l'avait vu!.
Ilne respira qu'aprs l'avoir brl.
Cependant, le chagrin de Matakit tait si dchirant qu'il fallut bien se dcider l'apaiser. Ce ne
fut pas difficile. Aux premiers mots bienveillants
du petit pre, le pauvre garon sembla renatre
la vie. Mais, si Cyprien dut l'assurer qu'il ne lui
gardait pas rancune et qu'il lui pardonnait de bon

cur, ce fut la condition qu'il ne s'aviserait plus de

recommencer.
Matakit le promit au nom de ce qu'il avait de
plus sacr, et, son matre tant all se recoucher, il
en fit autant.
Ainsi finit cette scne qui avait faillitourner au

tragique
Mais, si elle se termina de la sorte pour le jeune
ingnieur, il ne devait pas en tre de mme pour
Matakit.
En effet, le lendemain, quand on sut que l'toile du

Sud n'tait rien moins qu'un diamant naturel, que

ce diamant avait t trouv par le jeune Cafre, qui
en connaissait parfaitement la valeur, tous les soupons son endroit reparurent avec plus de force.
John Watkins jeta les hauts cris. Ce Matakit ne pouvait qu'tre* le voleur de cette inestimable pierre!
Aprs avoir song se l'approprier une premire fois,
lui
videmment
l'avait-il
avou?
c'tait
pas
ne

qui l'avait vole dans la salle du festin.

Cyprien eut beau protester, se rendre garant de la
probit du Cafre; on ne l'couta pas, ce qui
prouve surabondamment combien Matakit, quijurait
de sa parfaite innocence, avait eu cent fois raison
de fuir et cent fois tort d'tre revenu en Griqualand.
Mais alors, le jeune ingnieur, qui ne voulait pas
en dmordre, fit valoir un argument auquel on ne
s'attendait pas, et qui, dans sa pense, devait sauver
Matakit.

Je crois son innocence, dit-il John Watkins,

et, d'ailleurs, fut-il coupable, cela ne regarde que
moi! Naturel ou artificiel, le diamant m'appartenait,
avant que je l'eusse offert mademoiselle Alice.
appartenait?.
rpondit
Mr. WatAh!
il
vous

kins d'un ton singulirement goguenard.

Sans doute, reprit Cyprien. N'a t-il pas t trouv-
sur mon claim par Matakit, qui tait mon service?
rpondit
fermier,
vrai,
le
Rien
plus
de
et, par

consquent, il est moi, aux termes mmes de notre

contrat, puisque les trois premiers diamants, trouvs
sur votre concession, doivent m'tre remis en toute
proprit !
A cela, Cyprien, abasourdi, ne put rien rpondre.
Ma rclamation est-elle juste? demanda Mr. Watkins.
Absolument juste! rpondit Cyprien.
Je vous serai donc fort oblig de reconnatre
mon droit par crit, au cas ou nous pourrions faire
rendre ce coquin le diamant qu'il a si impudemment
vol!
Cyprien prit une feuille de papier blanc et crivit :
Je reconnais que le diamant trouv sur mon daim
par un Cafre mon service, est, aux termes de mon
contrat de concession, la proprit de M. John Stapleton Watkins.

--

Cyprien MR.

Voil, on en conviendra, une circonstance qui faisait vanouir tous les rves du jeune ingnieur. En

effet, si le diamant reparaissait jamais, il appartenait,

non titre de cadeau, mais en propre, John Watkins,
et un nouvel abme, que tant de millions devaient combler, se creusait entre Alice et Cyprien.
Toutefois, si la rclamation du fermier tait nuisible
aux intrts de ces deux jeunes gens, elle l'tait bien
plus encore pour Matakit! C'tait maintenant John
Watkins qu'il avait caus ce tort!. C'tait John
Watkins qui tait le vol!. Et John Watkins n'tait

pas homme abandonner une poursuite, lorsqu'il se

croyait assur de tenir son voleur.
Aussi, le pauvre diable fut-il arrt, emprisonn,
et douze heures ne se passrent pas sans qu'il ft
jug, puis, malgr tout ce que put dire Cyprien en sa
faveur, condamn tre pendu. s'il ne se dcidait
pas ou ne parvenait pas restituer l'Etoile du Sud.
Or, comme, en ralit, il ne pouvait la restituer,
puisqu'il ne l'avait jamais prise, son affaire tait claire,
et Cyprien ne savait plus que faire pour sauver le malheureux qu'il s'obstinait ne point croire coupable.

XXII

UNE MINE D'UN NOUVEAU GENRE.

Cependant, miss Watkins avait appris tout ce qui

s'tait pass, aussi bien la scne des hommes masqus
que
dconvenue si dsagrable survenue au jeune
ingnieur.
Ah! monsieur Cyprien, lui dit-elle, ds qu'ill'eut
mise au courant de tout, votre vie ne vaut-elle pas
tous les diamants du monde
Chre Alice.
Ne songeons plus tout cela, et renoncez dsormais ce genre d'exprience!
Vous me l'ordonnez?. demanda Cyprien.
--.Oui! oui! rpondit
jeune fille. Je vous ordonne
de cesser, comme je vous avais ordonn d'entreprendre. puisque vous voulez bien recevoir des
ordres de moi
Comme je veux les excuter tous! rpondit
Cyprien en prenant la main que lui tendait miss
Watkins.

la

--

la

Mais, lorsque Cyprien lui eut appris la condamna-

tion qui venait de frapper Matakit,elle fut atterre-.

surtout quand elle sut quelle part son pre avait prise
cette condamnation.
Elle, non plus, ne croyait pas la culpabilit du
pauvre Cafre! Elle aussi, d'accord avec Cyprien, elle
et voulu tout faire pour le sauver! Mais comment s'y
prendre, et, surtout, comment intresser John Watkins, devenu l'intraitable plaignant en cette affaire,
ce malheureux qu'il avait charg lui-mme des plus
injustes accusations!
Il faut ajouter que le fermier n'avait pu obtenir
aucun aveu de Matakit, ni en lui montrant la potence
dresse pour lui, ni en lui faisant esprer sa grce, s'il
parlait. Donc, forc de renoncer tout espoir de retrouver jamais l'toile du Sud, il tait devenu d'une
humeur massacrante. On ne pouvait plus l'aborder.
Cependant, sa fille voulut tenter un dernier effort prs
de lui.
Le lendemain de la condamnation, Mr. Watkins,
souffrant de sa goutte un peu moins qu' l'ordinaire,
avait profit de ce rpit pour mettre ordre ses'papiers. Assis devant un grand bureau cylindre en bois
d'bne, incrust de marqueterie jaune, charmante
pave de la domination hollandaise, arrive aprs
bien des vicissitudes dans ce coin perdu du Griqualand, il passait en revue ses divers titres de proprit, ses contrats, ses correspondances.
Derrire lui, Alice, penche sur son mtier, brodait

sans beaucoup s'occuper de son autruche Dada, qui

allait et venait travers la salle avec sa gravit habituelle, tantt jetant un regard par la fentre,
tantt considrant de ses grands yeux quasi humains
les mouvements de Mr. Watkins et de sa fille.
Tout coup, une exclamation du fermier fit vivement relever la tte miss Watkins :
Cette bte est insupportable! disait-il. Voil qu'elle
vient de me prendre un parchemin!. Dada!. Ici!.
Rendez cela tout de suite
Ces mots n'avaient pas plutt t articuls qu'un
torrent d'injures leur succda.
Ah! l'affreuse bte l'a aval!. Un document de
premire importance
La minute mme du dcret
qui ordonne la mise en exploitation de mon Kopje!.
C'est intolrable!. Mais je vais lui faire rendre gorge,

!.

et fallt-ill'trangler.

John Watkins, rouge de colre, hors de lui, s'tait

brusquement lev. Il courait aprs l'autruche, qui commena faire deux ou trois tours dans la salle et finit
par s'lancer travers la fentre,
tait
laquelle
de

plain pied avec le sol.

Mon pre, disait Alice, dsole de ce nouveau
mfait de sa favorite, calmez-vous, je vous en supplie!
coutez-moi!. Vous allez vous rendre malade!

Mais la fureur de Mr. Watkins tait au comble.

Cette fuite de l'autruche avait achev de l'exasprer.
Non! disait-il d'unevoix trangle, c'est trop fort!
Il faut en finir! Je ne puis renoncer ainsi au plus

!.

important de mes titres de proprit!. Une bonne

balle dans
tte vaavoirraison delavoleuse
J'aurai mon parchemin, j'en rponds!
,
Alice, tout en larmes, le suivit.
Je vous en supplie, mon pre, faites grce la
(l
pauvre bte! disait-elle. Ce papier est-il si important,
aprstout?. Ne peut-on en obtenir un double?.. Voudrez-vous me faire le chagrin de tuer devant moi ma
pauvre Dada pour une faute si lgre?
Mais John Watkins ne voulait rien entendre, et il
regardait de tous cts, cherchant sa victime.
Il l'aperut enfin, au moment o elle se rfugiait
du ct de la case occupe par Cyprien Mr. Aussitt, paulant son fusil, le fermier la mit en joue
mais Dada, comme si elle et devin les noirs projets
trams contre elle, ne vit pas plutt ce mouvement
qu'elle s'empressa de se mettre l'abri de la maison.
Attends!. saurai bien te rejoindre,
Attends
maudite bte cria John Watkins en se dirigeant

la

!.

Je

vers elle.
Et Alice, de plus en plus pouvante, ne manqua pas
de le suivre pour tenter auprs de lui un dernier effort.
Tous deux arrivrent ainsi devant la maison du
jeune ingnieur et en firent le tour. Plus d'autruche!
Dada tait invisible! Cependant, il tait impossible
qu'elle et dj descendu le monticule, car on l'aurait aperue aux environs de la ferme. Elle avait donc
d chercher un refuge dans la case par une des portes
ou fentres qui s'ouvraient en arrire.

Voil ce que se dit John Watkins. Aussi s'empressat-il de revenir sur ses pas et de frapper la porte

principale.
Ce fut Cyprien lui-mme qui vint ouvrir.

?.

?.

miss Watkins
Enchant
Monsieur Watkins
de vous voir chez moi!. dit-il assez surpris de
cette visite inattendue.
Le fermier, tout haletant, lui expliqua l'affaire en
quelques mots, mais avec quelle fureur!
Eh bien, nous allons chercher la coupable! rpondit Cyprien en faisant entrer John Watkins et
Alice dans la maison.
Et
affaire
bientt
je
rponds
que
son
vous
sera

rgle! rpta le fermier, qui brandissait son fusil

comme un tomahawk.
Au mme instant, un regard suppliant de la jeune
fille dit Cyprien toute l'horreur qu'elle avait de
l'excution projete. Aussi, son parti fut-il bientt pris,
il rsolut de ne pas trouver
et ce fut bien simple
((

l'autruche.
z L, cria-t-il en franais au Chinois, qui venait
d'entrer, je souponne que l'autruche doit tre dans
ta chambre Attache-la, et tche de la faire vader
adroitement, pendant que je vais promener monsieur
Watkins du ct oppos

Malheureusement, ce beau plan pchait parla base.

L'autruche s'tait prcisment rfugie dans la pre-

mire pice o les recherches commencrent. Elle

tait l, se faisant toute petite, la lLe cache sous une

chaise, mais aussi visible que le soleil en plein midi.

Mr. Watkins se jeta sur elle.
Ah! coquine, ton compte est bon! dit-il.
Pourtant, si emport qu'il ft, il s'arrta un instant
devant cette normit tirer un coup de fusil, bout
portant, dans une maison qui, provisoirement du
moins, n'tait plus sienne.
Alice se dtournait en pleurant pour ne rien voir de
tout cela.
C'est alors que son profond chagrin suggra au
jeune ingnieur une ide lumineuse.
Monsieur Watkins, dit-il tout coup, vous ne

tenez qu' ravoir votre papier, n'est-ce pas?. Eh

bien, il est parfaitement inutile de tuer Dada pour le
recouvrer! Il suffit de lui ouvrir l'estomac, que ce document ne peut gure avoir dpass encore Voulezvousme permettre de pratiquer l'opration? J'ai suivi
un cours de zoologie au Musum, et je crois que je
me tirerai assez bien de cette tentative chirurgicale il
Soit que cette perspective de vivisection flattt les
instincts de vengeance du fermier, soit que sa colre
comment tomber ou qu'il ft touch, malgr lui,
du rel chagrin de sa fille, il se laissa flchir et
consentit accepter ce moyen terme.
o Mais il n'entendait pas perdre son document!
dclara-t-il. S'il ne se retrouvait pas dans l'estomac,
on le chercherait ailleurs Ille lui fallait tout prix
L'opration n'tait pas aussi facile fairequ'on aurait pu le croire premire vue, en considrant l'at-

titudersigne del pauvre Dada. Une autruche, mme

de petite taille, est doue d'un organisme dont la force
est vritablement redoutable. A peine effleure par
l'acier du chirurgien improvis, il tait certain que
la patrente allait se rvolter, entrer en fureur, se dbattre avec rage. Aussi, L et Bardik furent-ils appels
pour assister Cyprien en qualit d'aides.
On convint d'abord d'attacher pralablement l'autruche. Pour cela, les cordes, dont L avait toujours
une provision dans sa chambre, furent mises en rquisition. Puis, un systme d'entraves et de nuds
eut bientt li pieds et bec la malheureuse Dada,
qui fut mise dans l'impossibilit de tenter la moindre
rsistance.
Cyprien ne s'en tint pas l. Afin de mnager la sensibilit de miss Watkins, il voulut pargner toute
souffrance son autruche, dont il enveloppa la tte
d'une compresse mouille de chloroforme.
Cela fait, il se mit en devoir de procder l'opration, non sans quelque inquitude sur ses suites.
Alice, mue de ces prliminaires, ple comme une
morte, s'tait rfugie dans lapicc voisine.
Cyprien commena par promener sa main la base
du cou de l'animal, pour bien reconnatre la position
du gsier. Ce n'tait pas chose difficile, car ce gsier
formait la partie suprieure de la rgion thoracique une masse considrable, dure, rsistante, que
les doigts sentaient fort bien au milieu des parties
molles avoisinantes.

l'aide d'un canif, la peau du cou fut alors entame avec prcaution. Elle tait large et lche comme
chez un dindon, et couverte d'un duvet gris qui se
laissait aisment carter. Cette incision ne donna
presque pas de sang et fut proprement ponge avec
un linge mouill.
Cyprien reconnut d'abord la position de deux ou
trois artres importantes, et il eut soin de les carter
avec de petits crochets de fil de fer, qu'il donna
tenir Bardik. Puis, il ouvrit un tissu blanc, nacr,
qui fermait une vaste cavit au-dessus des clavicules
et eut bientt mis dcouvert le gsier de l'autruche.
Qu'on imagine un gsier de poulet, peu prs
centupl en volume, en paisseur, en poids, et l'on
aura une ide assez exacte de ce qu'tait ce rservoir.
Le gsier de Dada se prsentait sous l'aspect
d'une poche brune, fortement distendue par les
aliments et par les corps trangers que le vorace
animal avait avals dans sa journe ou peut-tre
mme des poques antrieures. Et il suffisait de
voir .cet organe charnu, puissant, sain, pour comprendre qu'il n'y avait aucun danger l'attaquer
rsolument.
Arm de son couteau de chasse que Li avait plac
sous sa main. aprs lui avoir pralablement donn le fil,
Cyprien opra dans cette masse une profonde entailla.
Cette fissure produite, il tait facile d'introduire IiI
main jusqu'au fond du gsier.
A

Tout aussitt fut reconnu et ramen le document

tant regrett de Mr. Watkins.11 tait roul en boule,
un peu froiss, sans doute, mais parfaitement intact.
Il y a encore autre chose, dit Cyprien, qui avait
replong sa main dans la cavit, d'o il retira, cette
fois, une bille d'ivoire.
La bille repriser de miss Watkins!s'cria-t-il.
Et quand on pense qu'il y a plus de cinq mois que
Dada l'avait avale!. videmment, elle n'avait pu
franchir l'orifice infrieur
Aprs avoir remis la bille Bardik, il reprit ses
fouilles, comme un archologue et fait sur les restes
d'un camp romain.
Un bougeoir de cuivre! s'cria-t-il stupfait,
-en ramenant presque aussitt un de ces modestes
ustensiles, broy, cras, aplati, oxyd, mais pourtant reconnaissable.
Ici les rires de Bardik et de Li devinrent si bruyants
-qu'Alice elle-mme, qui venait de rentrer dans la
-c.hambre, ne put s'empcher d'y joindre les siens,
Des pices de monnaie!. Une clef!. Un peigne
-de corne!. reprenait Cyprien en poursuivant son
inventaire.
Tout coup, il plit. Ses doigts venaient de rencontrer un objetd'une forme exceptionnelle!.Non!. Il
nepouvait gure y avoir de doute sur ceque c'tait
Et pourtant, il n'osait croire un pareil hasard!
Enfin, il retira sa main de la cavit et il leva
l'objet qu'il venait d'y saisir.

!.

Quel cri s'chappa de la bouche de John Watkins!

MtoileduSud

Oui!. Le fameux diamant tait retrouv intact,

n'ayant rien perdu de son clat, et il scintillait, au
grand jour de la fentre, comme une constellation!
Seulement, chose singulire et qui frappa l'instant tous les tmoins de la scne, il avait chang
de couleur.
De noire qu'elle taitjadis, YEtoiledu Sud tait

devenue rose, d'un rose charmant, qui ajoutait ens'il est possible, sa limpidit et sa splencore
deur.
prix
?
diminue
cela
Ne
son
que
pas
pensez-vous

demanda vivement Mr. Watkins, ds qu'il put parler,

car la surprise et la joie lui avaient d'abord coup la
respiration.
moins du monde! rpondit Cyprien.
pas
le

C'est, au contraire, une curiosit de plus, qui classe

cette pierre dans la famille si rare des diamants camlons!. Dcidment, il parat qu'il ne fait pas
froid dans le gsier de Dada, puisque c'est ordinairement une variation subite de temprature que sont
dus ces changements deteinte des diamants colors,
qui ont t signals assez souvent aux socits sa-

vantes

Ah!.

voil retrouve, ma
ciel,
grce
te
au

toute belle rptait Mr. Watkins, en serrant le diamant dans sa main, comme pour bien s'assurer qu'il
ta
souci
de
caus
Tu
m'as
trop
rvait
par
pas.
ne

fugue, ingrate toile, pour que je te laisse jamais t'en-

fuir!

Et il l'levait devant ses yeux, et il la caressait du

regard, etil semblait prt l'avaler, l'exemple de
Dada!
Cependant, Cyprien, se faisant donner par Bardik
une aiguille garnie de gros fil, avait soigneusement
recousu le gsier de l'autruche; puis, aprs avoir
referm au moyen d'une suture l'incision du cou, il
la dbarrassa des liens qui la rduisaient l'impuissance.
Dada, trs abattue, baissait la tte et ne semblait
aucunement dispose s'enfuir.
Est-ce que vous croyez qu'elle en reviendra, monsieur Cyprien
demandait Alice, plus mue des
souffrances de sa favorite que de la rapparition du

diamant.
Comment,
miss
Watkins
si je crois qu'elle

en reviendra! rpondit Cyprien. Pensez-vous donc

que j'aurais tent l'opration, si je n'en avais pas t
sr?. Non! Dans trois jours, n'y paratra plus, et
je ne donne pas deux heures Dada, pour se remettre
regarnir la curieuse poche que nous venons de vider!
Rassure par cette promesse, Alice adressait au
jeune ingnieur un regard reconnaissant qui le payait
de toutes ses peines.
A ce moment, Mr. \Yatkins, ayant russi se convaincre qu'il tait dans son bon sens et qu'il avait

il

bien vritablement retrouv sa merveilleuse toile,

quitta la fentre.'
Monsieur Mr, dit-il, d'un ton majestueux et
solennel, voil un grand service que vous m'avez
rendu, et je ne sais comment je pourrai jamais m'en

acquitter

Le cur de Cyprien se mit battre violemment.

S'en acquitter!.. Eh! Mr. Watkins avait un moyen
bien simple! Lui tait-il donc si difficile de tenir sa
promesse, de lui donner sa fille qu'il avait promise
qui lui rapporterait Ytoile du Sud! Et, en vrit,
n'tait-ce pas comme s'il venait de la rapporter du

fondduTransvaal?

Voil ce qu'il se disait, mais il tait trop fier pour

exprimer cette pense haute voix, et se croyait
presque certain, d'ailleurs, qu'elle allait natre d'ellemme dans l'esprit du fermier.
Cependant, John Watkins ne dit rien de tout cela,
et, aprs avoir fait signe sa fille de le suivre, il
quitta la case et rentra dans son habitation.
Il va sans dire que, quelques instants aprs, Matakit recouvrait sa libert. Mais, il s'en tait fallu de
bien peu que le pauvre diable n'et pay de sa vie
les gloutonneries de Dada, et, en vrit, il l'avait chappe belle

XXIII

LA STATUE DU COMMANDEUR.

L'heureux John Watkins, maintenant le plus riche

fermier du Griqualand, aprs avoir donn un premier repas, afin de fter la naissance de VEtoile du
Sud, ne pouvait faire mieux que d'en donner un
second, afin de fter sa rsurrection. Seulement,
cette fois, on pouvait tre sr que toutes les prcautions seraient bien prises pour qu'elle ne dispart pas, et Dada ne fut point invite la fte.
Aussi, le festin, dans l'aprs-midi du lendemain,
tait-il dj dans toute sa splendeur.
Ds le matin, John Watkins avait convoqu le ban
etl'arrire-ban de ses convives habituels, command
chez les bouchers du district des pices de viande,
qui auraient suffi nourrir une compagnie d'infanterie, entass dans son office toutes les victuailles,
toutes les botes de conserves, toutes les bouteilles
de vins et de liqueurs tranges que les cantines d'alentour avaient pu fournir.

Ds quatre heures, la table tait dresse dans la

grande salle, les flacons rangs en bon ordre sur le

dressoir, et les quartiers de buf ou de mouton en
train de rtir.
A six heures, les invits arrivaient dans leurs plus
beaux atours. A sept, le diapason de la conversation avait dj atteint un ton si lev qu'il aurait
t difficile un clairon de dominer le brouhaha. Il
y avait l Mathis Pretorius, redevenu tranquille, depuis qu'il n'avait plus redouter les mauvais tours
d'Annibal Pantalacci, Thomas Steel, rayonnant de
force et de sant, le courtier Nathan, des fermiers,
des mineurs, des marchands, des officiers de police.
Cyprien, sur un ordre d'Alice, n'avait pu refuser
d'assister ce festin, puisque la jeune fille tait
force d'y paratre elle-mme. Mais tous deux taient
cela n'tait que trop vident
bien tristes, car
cinquante fois millionnaire Watkins ne pouvait plus
songer donner sa fille un petit ingnieur a qui ne
savait mme pas fabriquer du diamant! Oui! l'goste bonhomme en tait traiter ainsi le jeune savant, auquel il devait en ralit sa nouvelle fortune!
Le repas se poursuivait donc au milieu de l'enthousiasme peu contenu des convives.
Devant l'heureux fermier, et non plus derrire
lui, cette fois, -l'toile du Sucl, dpose sur un petit
coussin de velours bleu, sous le double abri d'une
cage barreaux de mtal et d'un globe de verre,
scintillait au feu des bougies.

-le

On avait dj port dix tbasts sa beaut, sa lim-

pidit incomparable, son rayonnement sans gal.

IL faisait alors une chaleur accablante.
Isole et comme replie sur elle-mme, au milieu
du tumulte, miss Watkins semblait ne rien entendre.
Elle regardait Cyprien, aussi accabl qu'elle, et les
larmes n'taient pas loin de ses yeux
Trois coups, bruyamment frapps la porte de
la salle, vinrent soudain suspendre le bruit des discussions et le cliquetis des verres.
cria Mr. Watkins de sa voix rauque. Qui
a Entrez
que vous soyez, vous arrivez au bon moment, si vous

avez,soif

La porte s'ouvrit
La silhouette longue et dcharne de Jacobus Vandergaart se dressa sur le seuil.
Tous les convives se regardrent, trs surpris de
cetle apparition inattendue. On savait si bien, dans
tout le pays, les motifs d'inimiti qui sparaient les
deux voisins, John Watkins et Jacobus Vandergaart,
qu'un sourd frmissement courut autour de la table.
Chacun s'attendait quelque chose de grave.
Un profond silence s'tait fait. Tous les yeux taient
tourns vers le vieux lapidaire en cheveux blancs.
Celui-ci, debout, les bras croiss, le chapeau sur la
tte, drap dans sa longue lvite noire des grands
jours, semblait le spectre mme dela revanche.
Mr. Watkins se sentit pris d'une terreur vague et
d'un frisson secret. Il plissait sous la couche de ver-

millon que de vieilles habitudes d'alcoolisme avaient

plaque demeure sur ses pommettes.
Pourtant, le fermier essaya de ragir contre ce sentiment inexplicable, dont il ne pouvait se rendre
compte.
Eh! voil bien longtemps, voisin Vandergaart,

dit-il en s'adressant le premier Jacobus, que vous

ne m'avez donn l'avantage de vous voir chez moi
Quel bon vent vous amne ce soir?
Le
de
justice,
Watkins!
voisin
la
rpondit
vent

froidement le vieillard. Je viens vous dire que le droit

va triompher enfin et se dgager, aprs une clipse
de sept ans! Je viens vous annoncer que l'heure de
la rparation a sonn, que je rentre dans mon bien,
et que le Kopje, qui a toujours port mon nom, est
dsormais lgalement moi, comme il n'a jamais
cess de l'tre devant l'quit!. John Watkins. vous
m'aviez dpossd de ce qui m'appartenait!. Aujourd'hui, c'est vous que la loi dpossde et condamne me restituer ce que vous m'avez pris
Autant John Watkins s'tait senti glac au premier
abord par l'apparition soudaine de Jacobus Vandcrgaart et par le danger vague qu'elle semblait annoncer, autant sa nature, sanguine et violente, le
portait aborder de front un pril direct et bien
dfini.
Aussi, aprs s'tre renvers sur le dossier de son
fauteuil, se mit-il rire de la faon la plus ddaigneuse.

Le bonhomme est fou dit-il en s'adressant ses

convives. J'avais toujours pens qu'il avait le crne
Mais il parat que, depuis quelques temps,
fl
la lzarde s'est largie

!.

Toute la table applaudit cette grossiret. Jacobus Vandergaart ne sourcilla pas.

le dernier! reprit-il gravement
Rira bien qui rira
en tirant un papier de sa poche. John Watkins,
vous savez qu'un jugement contradictoire et dfinitif,
confirm en appel et que la Reine elle-mme ne
pourrait plus casser, vous a attribu dans ce district
les terrains situs l'occident du vingt-cinquime
degr de longitude l'est de Greenwich, et m'a
assign ceux qui se trouvent l'orient de ce mridien?
Prcisment,'mon digne radoteur s'cria John
Watkins. Et c'est pourquoi.vous feriez beaucoup
mieux d'aller vous mettre au lit, si vous tes malade, que de venir troubler d'honntes gens en train
de dner et qui ne doivent rien personne

Jacobus Vandergaart avait dploy son papier.

dclaration, reprit-il d'une voix plus
Voici une
douce, une dclaration du Comit caclastnil, contresigne par le gouverneur et enregistre Victoria
la date d'avant-hier, qui constate une erreur matrielle introduite jusqu' ce jour dans tous les plans
du Griqualand. Cette erreur, commise par les gomtres chargs, il y a dix ans, de l'arpentage du district, qui n'ont pas tenu compte de la dclinaison ma-

gntique dans leur dtermination du nord vrai, cette

erreur, dis-je, fausse toutes les cartes et tous les
plans bass sur leurs relevs. Par suite de la rectification qui vient d'en tre faite, le vingt-cinquime degr
de longitude, notamment, se trouve report sur notre
parallle plus de trois milles vers l'occident. Cette
rectification, dsormais officielle, me remet donc en
possession du Kopje qui vous tait chu, car, de
l'avis de tous les jurisconsultes et du chief-justice
en personne, la lettre du jugement ne saurait rien
perdre de sa force! Voil, John Watkins, ce que je

viens vous dire

Soit que le fermier n'et compris qu'imparfaitement, soit qu'il prfrt se refuser systmatiquement
comprendre., il essaya encore de rpondre au vieux
lapidaire par un clat de rire mprisant.
Mais cette fois, le rire sonnait faux, et il n'eut pas
d'cho autour de la table.
Tous les tmoins de cette scne, stupfaits, tenaient leurs yeux fixs sur Jacobus Vandergaart, et
paraissaient vivement frapps de sa gravit, de l'assurance de sa parole, de la certitude inbranlable
respirait
toute
que
sa personne.
Ce fut le courtier Nathan qui se fit, le premier,

l'interprte du sentiment gnral.

Ce que dit monsieur Vandergaart n'a rien d'absurde premire vue, tit-il observer en s'adressant
John Watkins. Cette erreur de longitude a parfaitement pu tre commise, aprs tout, et peut-tre

vaudrait-il mieux, avant de se prononcer, attendre

des renseignements plus complets
Mr. Watdes
renseignements
s'cria
Attendre

kins, en frappant un grand coup de poing sur la

Je me
table. Je n'ai que faire de renseignements
moque pas mal des renseignements!. Suis-je chez
moi, ici, oui ou non?. Ai-je t maintenu en possession du Kopje par un jugement dfinitif, et dont
ce vieux crocodile reconnat lui-mme la validit?.
Eh bien! que m'importe le reste?. Si l'on veut
m'inquiter dans la paisiblepossession de mon bien,
je ferai ce que j'ai dj fait, je m'adresserai aux tribunaux, et nous verrons qui aura gain de cause
tribunaux
puis
leur
action,
rpliqua
Les
ont

Jacobus Vandergaart avec sa modration inexorable.

Tout se rduit maintenant une question de fait
le :vingt-cinquime degr de longitude passe-t-il ou ne
passe-t-il pas sur la ligne qui lui est assigne par
les plans cadastraux? Or, il est officiellement reconnu, maintenant, qu'il y avait eu erreur sur ce
point, et la conclusion invitable, c'est que le Kopje
me fait retour.
Ce disant, Jacobus Vandergaart montrait la constatation officielle qu'il avait en main, et qui tait
munie de tous timbres et cachets.
Le malaise de John Watkins augmentait visiblement. Il s'agitait sur son sige, essayait de ricaner,
y parvenait mal. Ses yeux tombrent par hasard,
en ce moment, sur l'toile du Sud. Cette vue

!.

sembla lui rendre la confiance qui commenait l'a-

bandonner.
Et quand cela serait, s'cria-t-il, quand il me
faudrait renoncer, contre toute justice, cette proprit, qui m'a t lgalement assigne et dont je
jouis en paix depuis sept ans, que m'importe aprs
tout N'ai-je pas de quoi me consoler, ne ft-ce qu'avec ce seul joyau, que je puis emporter dans la poche
de mon gilet et mettre l'abri de toute surprise?
C'est encore une erreur, John Watkins, rpliqua
Jacobus Vandergaart d'un ton bref. L'toile du Sud
est dsormais mon bien au mme titre que tous les
produits du Kopje retrouvs en vos mains, que le mobilier de cette maison, que le vin de ces bouteilles,
que les viandes restes dans ces plats!. Tout est
moi, ici, puisque tout provient du dol qui m'a t
fait!. Et n'ayez crainte, ajouta-t-il, mes prcautions
sont prises
Jacobus"andergaartfrappa dans ses longuesmains
dcharnes.
Aussitt, les constables, en uniforme noir, parurent
sur la porte, immdiatement suivis d'un officier du
shrif, qui entra vivement et mit la main sur une
chaise.
dclare saisie pro Au nom de la loi, dit-il, je
visoire de tous les objets mobiliers et valeurs gnralement quelconques, qui se trouvent dans cette
cf

maison

Tout le monde s'tait lev, l'exception de John

Walkins. Le fermier, ananti, renvers dans son grand

fauteuil de bois, semblait frapp de la foudre.
Alice s'tait jete son cou et cherchait le rconforter par ses douces paroles.
Cependant, Jacobus Vandergaart ne le perdait pas
de vue. Ille considrait mme avec plus de piti que
de haine, tout en surveillant l'Etoile du Sud, qui
tincelait plus radieusemcnt que jamais au milieu de
ce dsastre.
a Ruin!..! Ruin!..!
Ces mots pouvaient seuls s'chappr maintenant
des lvres frmissantes de Mr. Walkins.
En ce moment, Cyprien
leva, et d'une voix grave
Monsieur Watkins, dit-il, puisque votre prosprit est menace d'une catastrophe irrparable,
permettez-moi de ne voir dans cet vnement qu'une
possibilit de me rapprocher de mademoisellevotre
fille!.J'ai l'honneur de vous demander la main de
miss Alice Watkins ! a

se

XXIV

UNE TOILE QUI FILE!

Cette demande du jeune ingnieur produisit l'effet

d'un coup de thtre. Quel que ft le peu de sensibilit de leur nature demi sauvage, tous ces convives
de John Watkins ne purent que bruyamment y applaudir. Tant de dsintressement tait bien fait pour
les toucher.
Alice, les yeux baisss, le cur palpitant, seule
peut-tre ne pointsemontrer surprise deldmarche
du jeune homme, se tenait en silence auprs de son

pre.
Le malheureux fermier, encore accabl du coup
terrible qui venait de le frapper, avait redress la
tte. Et, en effet, il connaissait assez Cyprien pour
savoir qu'en lui donnant sa fille, il assurait la fois
l'avenir et le bonheur d'Alice, mais il ne voulait pas
encore, mme d'un signe, indiquer qu'il ne voyait
plus d'objection au mariage.

Cyprien, maintenant confus de la dmarche publique laquelle l'ardeur de sa tendresse venait de

l'entraner, en sentait, lui aussi, la singularit, et il
commenait s reprocher de ne pas avoir t un
peu plus matre de lui-mme.
,
Ce fut au milieu de cet embarras commun et facile
comprendre, que Jacobus Vandergaart fit un pas
vers le fermier.
n'aimerais pas abuser
a John Watkins, dit-il, je
de ma victoire, et je ne suis pas de ceuxqui foulent
aux pieds leurs ennemis abattus Si j'ai revendiqu
de
le
doit
homme
toujours
qu'un
c'est
droit,
se
mon
faire! Mais je sais, par exprience, ce que rptait
mon avocat, savoir que le droit rigoureux confine
parfois l'injustice, et je ne voudrais pas faire porter
des innocents le poids de fautes qu'ils n'ont pas
Et puis, je suis seul au monde et dj
commises
bien prs du tombeau A quoi me serviraient tant de
richesses, s'il ne m'tait pas permis deles partager?.
John Watkins, si vous consentez unir ces deux enfants, je les prie d'accepter en dot cette toile du
Je m'enSud, quine me serait moi d'aucun usage
gage, en outre, les faire mes hritiers et rparer
ainsi, dans la mesure du possible, le tort involontaire que je cause votre charmante fille!
Il y eut ces mots, parmi les spectateurs, ce que
les comptes rendus parlementaires appellent un vif
movement d'jntprt et de sympathie. Tous les
regards se portrent vers John Watkins. Ses yeux

!.

!..

s'taient subitement mouills, et il les couvrait d'une

main tremblante.
Jacobus Vandergaart!. s'cria-t-il enfin, incapable de contenir les sentiments tumultueux qui l'agitaient. Oui!. vous tes un brave homme, et vous
vous vengez noblement du mal que je vous ai fait,
en faisant le bonheur de ces deux enfants
Ni Alice ni Cyprien ne pouvaient rpondre, du moins
voix haute, mais leurs regards rpondaient poureux.
Le vieillard tendit la main son adversaire, et
Mr. Watkins la saisit avec ardeur,
Tous les yeux des assistants taient humides,
mme ceux d'un vieux constable en cheveux gris, qui
semblait pourtant aussi sec qu'un biscuit de l'Ami-

raut.
Quant John Watkins, il tait rellement transfigur. Sa physionomie tait maintenant aussi bienveillante, aussi douce qu'elle tait tout l'heure dure et
mchante. Pour Jacobus Vandergaart, sa face austre
avait repris l'expression qui lui tait habituelle, celle
de la bont la plus sereine.
bonheur
Oublions tout, s'cria-t-il, et buvons au
de ces enfants, si toutefois monsieur l'officier du
shrif veut bien nous le permettre, avec le vin qu'il
a saisi!
devoir
Un
officier
shrif
le
de
s'opdu
parfois
a

poser la vente des boissons excisables, dit le magistrat en souriant, mais il ne s'est jamais oppos
leur consommation

Sur ces mots prononcs de bonne humeur, les bouteilles circulrent et la plus franche cordialit reparut
dans la salle manger.
Jacobus Vandergaart, assis la droite de John Watkins, faisait avec lui des plans d'avenir.
Nous vendrons tout, et nous suivrons les enfants

en Europe! disait-il. Nous nous tablirons prs d'eux,

la campagne, et nous aurons encore de beaux

jours!

Alice et Cyprien, placs cte cte, s'taient engags dans une causerie voix basse, en franais,
causerie qui ne paraissait pas moins intressante, en
juger par l'animation des deux partenaires.
Il faisait alors plus chaud que jamais. Une chaleur
lourde et accablante desschait les lvres au bord des
verres et transformait tous les convives en autant de
machines lectriques, prtes donner des tincelles.
En vain les fentres et les portes avaient-elles t laisses ouvertes. Pas le moindre souffle d'air ne faisait
vaciller les bougies.
Chacun sentait qu'il n'y avait qu'une solution posc'tait
sible une pareille pression atmosphrique
un de ces orages, accompagns de tonnerre et de
pluies torrentielles, qui ressemblent, dans l'Afrique
australe, une conjuration de tous les lments de
la nature. Cet orage, on l'attendait, on l'esprait

comme un soulagemcnt.
Tout coup, un clair vint jeter une teinte verdtre sur les visages, et, presque aussitt, les clats

du tonnerre, roulant au-dessus de la plaine, annoncrent que le concert allait commencer.

A ce moment, une rafale soudaine, faisant irruption
dans la salle, teignit toutes les lumires. Puis, sans
transition, les cataractes du ciel s'ouvrirent, et lo
dluge commena.
Avez-vous entendu, immdiatement aprs le coup
de tonnerre, un petit bruit sec et cassant? demanda
Thomas Steel, tandis qu'on fermait prcipitamment
les fentres et qu'on rallumait les bougies. On aurait
dit un globe de verre qui clate
Aussitt, tous les regards se portrent instinctivement vers l'toile du Sud.
Le diamant avait disparu.
Pourtant, ni la cage de fer, ni le globe de verre qui
le couvraient, n'avaient chang deplace, et il taitmanifestement impossible que personne y et touch.
Le phnomne semblait tenir du prodige.
Cyprien, qui s'tait vivement pench en avant, venait de reconnatre, sur le coussin de velours bleu,
la place du diamant, la prsence d'une sorte de
poussire grise. Il ne put retenir un cri de stupfaction et expliqua d'un mot ce qui venait de se passer.
L'toile du Sud a clat! dit-il.

Tout le monde sait, en Griqualand, que c'est l

une maladie particulire aux diamants du pays. On
n'en parle gure parce qu'elle dprcie considrablement leur valeur; mais le fait est que, par suite
d'une action molculaire inexplique, les plus pr-

cieuses de ces pierres clatent parfois comme de simples ptards. Iln'en reste rien, dans ce cas, qu'un peu
depoussire, bonne tout au plus aux usages industriels.
Le jeune ingnieur tait videmmentbeaucoup plus
proccup des cts scientifiques de l'accident que de
la perte norme qui en rsultait pour lui.
Ce qui est singulier, dit-il, au milieu de la stupeur gnrale, ce n'est pas que cette pierre ait clat
dans ces conditions, c'est qu'elle ait attendu jusqu'
ce jour pour le faire! Ordinairement, les diamants
s'y prennent plus tt, et tout au moins dans les dix
jours qui suivent la taille, n'est-il pas vrai, monsieur
Vandergaart?
C'est parfaitement exact, et voil la premire fois
de ma vie que je vois un diamant clater aprs trois
mois de taille dclara le vieillard avec un soupir.

Allons! Il tait crit que l'toile du Sud ne resterait

personne!ajouta-t-il. Quand je pense qu'il aurait
suffi, pour empcher ce dsastre, d'enduire la pierre
d'une lgre couche de graisse.
Vraiment? s'cria Cyprien avec la satisfaction
d'un homme qui enfin le mot d'une difficult. En ce
cas, tout s'explique La fragile toile avait sans doute
emprunt au gsier de Dada cette couche protectrice,
et c'est ce qui l'a sauve jusqu' ce jour!' En vrit!
elle aurait bien mieux fait d'clater, il y a quatre mois,
et de nous pargner tout le chemin que nous avons
parcouru travers le Transvaal! .
A ce moment, on s'aperut que John Watkins, qui

paraissait mal l'aise, s'agitait violemment sur son

fauteuil.
Comment pouvez-vous traiter si lgrement un
pareil sinistre? dit-il enfin, rouge d'indignation. Vous
tes tous l, sur ma parole, devisant deces cinquante
millions partis enfume, comme s'il ne s'agissait que
d'une simple cigarette!
C'est ce qui montre que nous sommes philosophes! rpondit Cyprien. C'est bien le cas d'tre
sage, quand la sagesse est devenue ncessaire.
Philosophes
tant qu'on voudra! rpliqua le fer
mier, mais cinquante millions sont cinquante millions
et ne se trouvent pas dans le pas d'un cheval!.
Ah! tenez, Jacobus, vous m'avez aujourd'hui rendu
un fier service, sans y songer! Je crois bien que, moi
aussi, j'aurais clat comme un marron, si Ytoile dit
Sud avait encore t mienne
reprit Cyprien en regardant
Que voulez-vous
tendrement le frais visage de miss Watkins, place
prs de lui. J'ai conquis, ce soir-mme, un diamant si
prcieux que la perte d'aucun autre ne saurait plus

m'atteindre

Ainsi finit par un coup de thtre, digne de son

histoire, si courte et si agite, la carrire du plus
gros diamant taill que le monde et jamais vu.
Une pareille fin ne contribua pas peu, comme on
pense, confirmer les opinions superstitieuses qui
avaient cours sur son compte en Griqualand. Plus
que jamais, les Cafres et les mineurs tinrent pour

assur que de si grosses pierres ne peuvent que porter

malkeur.
Jacobus Vandergaart, qui tait fier de l'avoir taille,
et Cyprien, qui songeait l'offrir au muse de l'cole
des Mines, ressentaient: au fond, plus de dpit qu'ils
ne voulaient l'avouer de ce dnouement inattendu.
Mais, au total, le monde n'en alla pas moins droit
son chemin, etl'on ne saurait dire qu'il perdt grand'chose l'affaire.
Cependant, tous ces vnements accumuls, ces
motions douloureuses, la perte de sa fortune, suivie
de la perte de l'toile du Sud, avaient gravement
atteint JohnWatkins. Il s'alita, languit quelques jours,
puis s'teignit. Ni les soins dvous de sa fille, ni ceux
de Cyprien, ni mme les mles exhortations de Jacobus Vandergaart, qui s'tait tabli son chevet et
passait son temps tcher de lui rendre courage, ne
purent attnuerce coup terrible. En vain, cet excellent
homme l'entretenait de ses plans d'avenir, lui parlait
du Kopje comme de leur proprit commune, lui demandant son avis sur les mesures prendre et l'associant toujours ses projets. Le vieux fermier tait
frapp dans son orgueil, dans sa monomanie de propritaire, dans soti gosme, dans toutes ses habitudes; il se sentait perdu.
Un soir, il attira lui Alice et Cyprien, mit leurs
mains l'une dans l'autre, et, sans prononcer un mot,
rendit le dernier soupir. Il n'avaitpassurvcu quinze
jours sa chre toile.

Et, en vrit, il semblait qu'il y et une troite connexit entre la fortune de cet homme et le sort de
cette pierre trange. Tout au moins, les concidences
taient telles qu'elles expliquaient dans une certaine
mesure, sans les justifier aux yeux de la raison, les
ides superstitieuses qui couraient cet gard en Griqualand. L'toile du Sud avait bien port malheur
son possesseur, en ce sens que l'arrive de
l'incomparable gemme sur la scne du monde avait
marqu le dclin de la prosprit du vieux fermier.
Mais ce que les bavards du camp ne voyaient pas,
c'est que la vritable origine de ce malheur tait dans
les fautes mmes de John Watkins, fautes qui
portaient en germe, comme une fatalit, les dboires
et la ruine. Bien des infortunes en ce monde sont
ainsi mises au compte d'une malechance mystrieuse,
et n'ont pour base unique, si l'on descend au fond
des choses, que les actes mmes de ceux qui les subissent Qu'il y ait des malheurs immrits, soit il y
en a un bien plus grand nombre de rigoureusement logiques, et qui se dduisent, comme la conclusion d'un syllogisme, des prmisses poses par le
sujet. Si John Watkins avait t moins attach au
lucre, s'il n'avait pas donn une importance exagre
et bientt criminelle, ces petits cristaux de carbone
qu'on appelle des diamants, la dcouverte et la disparition de YEtoile du Sud l'auraient laiss froid,
comme elles laissaient Cyprien, et sa sant, physique et morale n'aurait pas t la merci d'un acci-

dent de ce genre. Mais il avait mis tout son cur dans

les diamants c'est par les diamants qu'il devait prir.
Quelques semaines plus tard, le mariage de Cyprien
Mr et d'Alice Watkins tait clbr trs simplement
et la grande joie de tous. Alice tait maintenant la
femme de Cyprien. Que pouvait-elle demander de
plus en ce monde?
D'ailleurs, le jeune ingnieur se trouvait tre plus
riche qu'elle ne le supposait et qu'il ne le croyait luimme.
En effet, par suite de la dcouverte de l'Etoile du
Sud, son claim, sans qu'il s'en doutt, avait acquis
une valeur considrable. Pendant son voyage au
Transvaal, Thomas Steel en avait poursuivi l'exploitation, et cette exploitation s'tant trouve des plus
fructueuses, les offres afflurent pour acheter sa
part. Aussi vendit-il plus decent mille francs comptant, avant son dpart pour l'Europe.
Alice et Cyprien ne tardrent donc pas quitter le
mais ils ne le
Griqualand pour revenir en France
firent point sans avoir assur le sort de L, de Bardik
et de Matakit, bonne uvre laquelle voulut s'associer Jacobus Vandergaart.
Le vieux lapidaire venait, en effet, de vendre son
Kopje une compagnie dirige par l'ex-courtier
Nathan. Aprs avoir heureusement termin cette
liquidation, il vint rejoindre en France ses enfants
d'adoption, lesquels, grce au travail de Cyprien,
son mrite reconnu, l'accueil que le monde savant

la

lui fit son retour, sont assurs de la fortune, aprs

s'tre pralablement assurs du bonheur.
Quant Thomas Steel, rentr au Lancashire avec
une vingtaine de mille livres sterling, il s'est mari,
chasse le renard comme un gentleman et boit tous
les soirs sa bouteille de Porto ce n'est pas ce qu'il
fait de mieux.
Le Vandergaart-Kopje n'est pas encore puis et il
continue fournir tous les ans, en moyenne, la cinquime partie des diamants exports du Cap; mais
aucun mineur n'a plus eu ni la bonne ni la mauvaise

FIN.

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toute une bibliothque de l'enfance et de la jeunesse. L'examen
du catalogue gnral du Magasin, que nous tenons toujours
la disposition des parents, leur montrera que les uvres
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STAHL,et pour ainsi dire compltes, deJULES VERNE,de
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nombre d'artistes minents, crites ou dessines avec un soin
scrupuleux, l'usage spcial de la jeunesse et de la famille,
sont contenues dans les trente-huit volumes dj parus.
Cette collection grand in-8 reprsente par le fail la matire
de plus de cent volumes in-18 ordinaires. Elle est en outre
illustre de plus de quatre mille dessins, crs expressment
pour le Magasin d'Education.
Le Magasin d'Education s'est tenu avec soin en dehors de
ce qu'on appelle l'actualit, dont l'intrt passe et vieillit,
pour ne laisser entre les mains de ses lecteurs que des uvres
d'un intrt durable et permanent. Les premiers volumes,
ce titre, prsentent donc un intrt gal aux derniers, et
offrir aux enfants les premires annes, s'ils ne les connaissent pas, leur assure des lectures aussi agrables que si on
leur donnait les dernires.
*LES TOMES 1 XXX
RENFERMENT COMME UVRES PRINCIPALES
Les Aventures du Capitaine Hatteras, Les Enfants du Capitaine
Grant, Vingt mille lieues sous les mers, Aventures de trois Russes et
de trois Anglais, Le pays des Fourrures, L'lie mystrieuse, Michel
Strogofl, Hector Sarvadac,Les Cinq cents millionsde la Bgum,de Jules
La Morale familire, Les Contes Anglais. La Famille Chester,
VElINE.
L'Histoire d'un Ane et de deux jeunes Filles, Une Affaire difficile
arranger, Maroussia, Un pot de crme pour deux, de P.-J. STAHI..
La Roche aux Mouettes, de Jules SANDEAU. Le Nouveau RobinsonSuisse, de STAHI. et MULLER. Romain Kalbris, d'Hector MALOT.
Histoire d'une Maison.de VIOLLET-LE-Duc. Les Serviteurs de l'Estomac, Le Gant d'Alsace. Le Gulf-Stream, etc., de Jean MAC. Le
Denier dela France, La Chasse, Le Travail et la Douleur, A Madame
la Reine, LaFeCoquillette
Un premier Symptme, Sur la
Politesse, Lettre Milo Lili, etc., de E.LEGOUV. LeLivred'tin

pre, de Victor

La Jeunesse des Hommes clbres,

de MULLEH. Aventures d'un jeune Naturaliste, Entre Frres
et Surs, Voyages et Aventures de deux enfants dans un parc,
Les Voyages involontaires, de Lucien BIART. Causeries d'Economie pratique, de Maurice BLOCK. La Justice des choses,
de Lucie B"\ Les Aventures d'un Grillon, La Gileppe, par le
docteur CANDZE. Vieux Souvenirs, Dpart pour la Campagne, Bb
aime le rouge, etc., de Gustave DRoz.
Le Pacha berger, par E. LABOULAYE. La Musique au foyer, par LACOME. Histoire d'un Aquarium, Les Clients d'un vieux Poirier, de E. VAN BRUYSSEL. Le Chalet
des Sapins, de Prosper CHAZEL. L'Odysse de Pataud et de son
chien Fricot, de P.-J. STAHL et CHAM. Le petit Roi, de S. BLANDY.
L'Ami Kips, de G. ASTON. La Grammaire de Mil.Lili, de Jean
MAC.
Histoire de mon oncle et de ma tante, par A. DEQUET.
L'Embranchement de Mugby, Histoire de Bebelle, Une lettre indite,
Septante fois sept, de Ch. DICKENS, etc., etc. C'est--dire une Bibliothque complte de l'Enfance et de la Jeunesse.
Les petites Surs et petites Mamans, Les Tragdies enfantines, Les
Scnes familires et autres sries de dessins, par FRGELICH, FROMENT,
VETAILLE; textes de STAHL.
* TOMES XXXI XXXVIII
La Maison vapeur, La Jangada, L'cole des Robinsons, Krabanle-Ttu, par JULES VERNE. Leons de Lecture, par E. LEGOUV.
Les Quatre filles du docteur Marsch, La Premire Cause de l'avocat
Juliette, Jack et Jane, La Petite Rose, par P.-J. STAHL. La Vie de
collge en Angleterre, Mmoires d'un collgien, Une anne de collge
Paris, par Andr LAURIE. Le Thtre de famille, parGENNEVRAYE.
Tonino, Les Pigeons de St-Marc, Un Petit Hros, parM.GNIN.
Marco
CRTIN- LEMAIRE. La Patrie avant tout, par F.
de
Trotty,
Le
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DINY, etc., etc. Contes et nouvelles, par C. LEMONNIER, LERMONT,

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Premires armes de Mlle Lili.
L'Ours de Sibrie. Cerf agile.
La Salade de la grande Jeanne.
Le 1er Chien et le 1er Pantalon.
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Histoire d'un pain rond.
La petite Devineresse.
Le petit Escamoteur.
Le Paradis de M. Toto.
La premire Cause de l'avocatJuliette.
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Le Rosier du petit frre.
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plus au bois. LePont d'Avignon.
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Le Pommier de Robert.
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franaise. Dictes. Histoire sainte. Mappemonde. Gographie de l'Histoire sainte. Anciennes divisions de la France par
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provinces. Division de la France par dpartements.

chronologique des rois de France. Arithmtique. Systme

mtrique. Lectures et exercices de mmoire. Etymologies.
Etudes
Histoire ancienne. res chronologiques.. Mythologie.
prparatoires l'Histoire de France. Cosmographie. Gographie
de l'Asie Mineure. Dpartements et arrondissements dela France.
France. Histoire romaine. Histoire de
Gographie
de
la

l'Histoire
Rcapitulation
l'Eglise.
monuments.
Paris
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ses

ancienne. Histoire du moyen ge. Gographie moderne.

Gographie de l'Europe. Histoire naturelle. Prcis de l'histoire
de la langue franaise. Trait de versification. Histoire moderne.
Gographie de l'Amrique et de l'Ocanie. Curiosits historiques.
inventions et dcouvertes.
Principales
Zoologie.
Botanique.

.
de
littrature. Histoire de la littrature ancienne et
Principes
franaise. Philosophie. Table chronologique des principaux
vnements de l'histoire contemporaine depuis 1789. Bibliographie.
Prcis,
de l'Histoire gneuropennes.
des
Philologie
langues

rale des tudes. Biographie des femmes clbres. Notions

gographiques complmentaires. Morceaux choisis.
Sommaire des 4 oahiers prliminaires. Religion.
Education. Instruction. Notions sur les trois rgnes de la
nature. Connaissance des chiffres et des nombres. Lectures.
Exercices de mmoire. Cours d'criture (avec modles).
Sommaire du cahier complmentaire. Considrations
gnrales. Histoire de l'Architecture. De la Sculpture. De
la Peinture. Gravure. Lithographie. Histoire de la Musique.
Palographie.
Astronomie. Archologie. Numismatique.
Gomtrie. De la Vapeur et de ses
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NOL (EUGNE) t La Vie des
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Histoire du vritable
SAND(GEORGE
LEMQINE.

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Il

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- (Dr)*Aventures d'un Grillon
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Le Chalet des
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CHAZEL
Raphal,L.deVinci 1 v.
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*Histoire de mon
1 v.
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Les grands
DURAND
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Les grands
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L'An I de la Rpublique (93). 1 v.

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-

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1v.
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LAURIE (Andr)
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LEGOUV (E.)
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parisiennes
?&*LesPresetlesEn-\EnfanceetAdolescence 1v.
fantsauxixsiclerLAJEUNESSE
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J*Nos Filles et nos Fils
1v.
LOCKROY
Contes mes Nices
1v.
MACAULAY.1:tHistoire et
MAC (Jean)
*Arithmtique du Grand-Papa. 1v.
J*Contes du Petit Chteau 1v.
*Histoired'uneBouchedepain 1v.
*'*Les Serviteurs de l'estomac. 1v.

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Mmoires

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Turquie.

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- ^Confrences

1v.
Critique.

- (M".).

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(commandant).7&*Gographie ph ysique
5&Le Monde ou nous vivons
MORTIMERD'OCAGNE.. *Les Grandes Ecolesde France
MULLER (Eugne).**Jeunessedes Hommes clbres
en action parl'histoire
NOL (Eugne)
La Vie des
Dictionnaire de mythologie.
*Rhtorique
RATISBONNE (Louis)..)*Comdie enfantine [ouo.cour.)
MAURY

Morale Fleurs.
ORDINAIRE.
- (Elise)jg-Histoired'unnouvelle.
RECLUS

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ROULIN

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(F.)^Histoire naturelle1v.
Histoire d'une
e*Le Fond de la

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(Jules)
&*La Roche aux Mouettes.
SAYOUS^Conseils une mre
Principes
de littrature.
*Histoire de la Terre
SINIONIN

1v.
1v.
1v.
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STAHL ET MULLER. eLe nouveau Robinson suisse. 1 v.

STAHL et DE WAILLY. *Les Vacances de Riquet et

Madeleine
*MaryBell,WilliametLafaine.

- (gnral),

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VALLERY-RADOT(Ren);:"'Journal d'un Volontaire d'un
an (ouor. couronn)
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FAVRE (Jules)
FLAVIO

Les Vieux de la
Le
L'Angleterre et la vie anglaise. 5v.
Discours du
O mnent les chemins de

GENEVRAY.

Une Cause

(Lady).
GOURNOT.

GORDON

btonnat.1v.

traverse
1
v.
v.
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d'gypte. 1v.
poraine1v.

Lettres
Essai sur la jeunesse contem-

(Jules).

GRAMONT
JANIN

quin1v.
1v.

motions de Polydore Marasde)..LesGentilshommespauvres

(comte
p a u vres
Les Gentilshommes riches
La Fin d'un monde. Le neveu

(Lon)

GOZLAN

KCHLIN-SCHWARTZ..

LADREYT (M.-Casimir)..

1v.
1

Rameau
Varits littraires.
Un Touriste au Caucase
de

France
1
v.
Peur.
Mionette.

tL'instruction publique

en

(Thophile). Jean sans

MULLER (Eugne). La
MORALE UNIVERSELLE. Esprit des Allemands
LAVALLE

v.
v.

v.

v.

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-Italiens Grecs1v.
1v.
Latins..
*1v.
Orientaux.
1

OFFICIER EN RETRAITE (un). L'Arme franaise en 1879.

OLIVIER
Le Batelier de
PICHAT (Laurent)
Gaston

(Juste).

-POUJARD'HIEU.
-

PRINCESSE PALATINE..

QUATRELLEB.

--

Clarens.

Les Potes de
Le Secret de Polichinelle
Les Chemins de
La Libert et les intrts ma-

1
1

combat.

LA).
(Adrien).

RIVE (DE
ROBERT
ROLLAND (A.)

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(DE)

SAND (George)
SOURDEVAL

STAHL(P.-J.)..

Lettres ind.(trad.par Roland)

Les 1001 Nuits matrimoniales.
Voyageautourdugrandmonde
La Vie grand orchestre.
Sans Queue ni Tte
Petit Manuel du parfait Causeur
Tout feu tout flamme
Souvenirs sur M. de Cavour..
Le Nouveau Roman comique.
Mendelssohn (Lettres).

1
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1
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v.
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Le Cheval ct de l'homme
et dans
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l'histoire.

LES BONNES FORTUNES PARI-

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-- Amours d'un
d'un
Histoired'unhommeenrhum.
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d'un Prince
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Les Amours
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Histoire
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et Voyage)

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Femmes
1v.
v.
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TExiERet KI\IPFEN.. Paris capitale du monde
1v.
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Dimitri
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Fume (prface deMRITE). 1 v.
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1v.
Les Eaux Printanires. 1 v.

Les Reliques
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vritetpour la justice 1v.
La politiqueetlesige de Paris 1v.
VALLERYRADOT(Ren)'. L'Etudiant d'aujourd'hui. 1v.
VILARS (Franois)
Un homme
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2v.
Sans
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Lady
2v.
STAHL

d'esprit.1v.
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1v.

2v.

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1
v.
(Ch.)Chefs d'oeuvre

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1
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LANCRET (A.)

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duthtre

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La Renaissance de donJuan. 2v.
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4

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ARTS &
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Basset. Culture et alcoolisation de la betterave. 1
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Dubief. Guide du fculier et de l'amidonnier. 1
Souviron. *Oictionnaire des termes techniques. 1

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Dromart. Carbonisation des bois.

4
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Fol. Guide du teinturier. 1
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Leroux. Filature de la laine. 1
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Dubief. Fabrication des liqueurs.
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vol

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CourtoisGrard. *Jardinage. 1
Koltz. Culture du saule et du roseau. 1
Sicard. Culture du cotonnier. 1
Lunel. Acclimatation des animaux domestiques.
F. Frache. Guide de l'ostriculteur. 1
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Lerolle. Botanique applique. 1

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Lescure.TraitdegQgraphie.

Block (Maurice). Premiers principes de lgislation pratique,

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Lunel. Hygine et mdecine usuelle. 1
J. d'Omalius d'Halloy. Manuel d'Ethnographie.

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J. Albiot. (Code dpartemental.) Manuel des conseillers
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Lelay. Lois et rglements sur la douane.

Lafolay. Nouveau manuel des octrois. 1

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SAINT-EMILION, son

histoire, ses monuments et ses

25