atmosphrique, pollution

PRSENTATION

atmosphrique, pollution, contamination de latmosphre par des constituants naturels ou

anthropiques nocifs pour lenvironnement et les tres vivants.
La pollution atmosphrique correspond des gaz ou particules positionns dans les basses couches
de latmosphre (troposphre et stratosphre). Le taux de ces polluants tant quantitativement
extrmement faible, leur concentration sexprime habituellement en microgramme par mtre cube
dair (g/m3) ou en nombre de parties par million (ppm) pour les particules. Malgr la faible teneur
des constituants mis en jeu, ces polluants sont nfastes pour lenvironnement et les tres vivants
(dont lhomme), que ce soit directement (mauvaise qualit de lair) ou indirectement (accentuation
de leffet de serre, formation du trou de la couche dozone).

ORIGINE DES POLLUANTS ATMOSPHRIQUES

Certains polluants atmosphriques sont dorigine naturelle. Ce sont essentiellement le dioxyde de

soufre (SO2) et le dioxyde dazote (NO2). Ces composs proviennent principalement des ruptions
volcaniques, des dcompositions organiques, des feux de fort, ainsi que des ocans. Des
particules en suspension sont galement prsentes dans latmosphre du fait des missions
volcaniques et des transports de poussires (en provenance du dsert du Sahara, par exemple). Le
transport de ces particules seffectue sur de longues distances, mais il constitue un phnomne
souvent limit dans le temps (phnomne pisodique). Le radon, gaz radioactif issu de la chane de
dsintgration radioactive de luranium prsent dans certains sols et roches (pechblende
notamment), reprsente galement une forte source de pollution lintrieur des habitations.
La majorit des polluants atmosphriques est cependant dorigine anthropique, et leur apparition
concide avec le dbut de lre industrielle. Les principaux polluants anthropiques sont le dioxyde
de carbone (CO2), le dioxyde de soufre (SO2), le dioxyde dazote (NO2), ainsi que lozone (O3). Le
dioxyde de carbone est majoritairement produit par la combustion des nergies fossiles (charbon,
ptrole, gaz naturel). Les industries principalement les usines mtallurgiques et sidrurgiques,
les incinrateurs municipaux, les raffineries de ptrole, les cimenteries et les usines dacides
nitrique et sulfurique contribuent quant elles dimportants rejets en dioxyde de soufre. Les
transports routiers rejettent galement une large palette de ces polluants, avec notamment du
monoxyde de carbone (CO) et des particules en suspension. Enfin, lozone (polluant secondaire) se
forme partir dautres polluants dits primaires (les oxydes dazote notamment), selon un processus
photochimique.
Lensemble de ces constituants se concentre exclusivement au-dessus des villes et des zones
industrielles do ils ont t librs. Par consquent, cette pollution anthropique affecte directement
la qualit de lair de la rgion pollueuse, entranant de graves problmes de sant chez la
population environnante.

LES EFFETS SUR LA SANT

Au niveau de la surface terrestre, les effets visibles dune pollution atmosphrique commencent en
gnral par des irritations oculaires dues aux fines particules en suspension dans lair, ainsi que par
des dficiences significatives de la vue et de la respiration. Des mauvaises odeurs peuvent se faire
sentir, comme celle duf pourri manant du sulfure dhydrogne. Des douleurs de poitrine ainsi
que des toux rptes constituent dautres symptmes caractristiques. Lors de situations
extrmes avec de forts taux de toxicit, les risques de cancer sont accentus et des cas mortels
peuvent se prsenter. Les personnes particulirement exposes ces risques sont les jeunes
enfants, les personnes ges, ainsi que les personnes sensibles (asthmatiques, fumeurs, malades
du cur ou des poumons). Dans tous les cas, une exposition long terme accentue ces effets
nfastes. Cette pollution atmosphrique peut galement avoir des effets dsastreux sur le btail,
ou occasionner des dgts importants sur les rcoltes.
Les concentrations en polluants sont rduites par le mlange permanent de latmosphre, qui
permet dattnuer leur effet nocif. Ce degr de mlange est fortement dpendant des conditions
mtorologiques, comme la temprature de lair (forte chaleur) et la vitesse du vent (absence de
vent). Le mouvement des systmes de hautes et basses pressions et leur interaction avec la
topographie locale peuvent galement influer sur ce mlange atmosphrique.
Thoriquement, la temprature de lair diminue avec laltitude. Cependant, lorsquune couche dair
froide se trouve au-dessous dune couche dair chaude, il se produit une inversion thermique. Ce
phnomne retarde le mlange atmosphrique, laissant ainsi les polluants saccumuler prs de la
surface. Ces situations dinversion thermique peuvent se prolonger dans le temps lors de systmes
stationnaires de hautes pressions associs de trs faibles vents.
La combinaison de circonstances extrmes (taux de polluants, conditions atmosphriques) peut
conduire des vnements catastrophiques. Des situations de smog (brouillard et fume) peuvent
entraner des consquences dramatiques, notamment dans les grandes agglomrations mondiales.
Par exemple, le grand smog de Londres en 1952 a entran la mort denviron 4 000 personnes,
compte tenu dun fort taux en fume et en dioxyde de soufre (SO2).

LA SURVEILLANCE DE LA QUALIT DE LAIR

De nombreux pays ont tabli des normes de qualit de lair lgard des substances dangereuses.
Ces normes fixent les niveaux de concentration jugs acceptables pour garantir la protection de la
sant publique. En France, la qualit de lair est suivie par les Associations agres de surveillance
de la qualit de lair (AASQA), telle que AIRPARIF en le-de-France. La qualit de lair est quantifie
partir de lindice ATMO, calcul pour les agglomrations de plus de 100 000 habitants. Cet indice
journalier prend en compte les concentrations de quatre polluants : trois polluants primaires
dioxyde de soufre (SO2), dioxyde dazote (NO2), particules en suspension , et un polluant
secondaire lozone (O3). Lindice ATMO varie de 1 (trs bonne qualit de lair) 10 (trs mauvaise
qualit de lair). Il est gal lindice le plus fort parmi ceux des quatre polluants, dtermins
partir de tables prdfinies.
Deux niveaux durgence sont pris en compte. Le premier niveau dinformation et de
recommandation comprend des actions dinformation de la population et des recommandations
sanitaires aux personnes particulirement sensibles. Le second niveau dalerte comprend des

mesures de restriction et/ou de suspension des activits responsables de la pollution (transports,

industries). Ces tats durgence concernent les concentrations en dioxyde dazote (respectivement
de 200 et 400 g/m3 en moyenne horaire pour les deux niveaux durgence), en dioxyde de soufre
(300 et 600 g/m3) et en ozone (180 et 360 g/m3).

UNE POLLUTION GRANDE CHELLE

Les chemines qui surplombent les installations industrielles nliminent pas les polluants, mais les
rejettent simplement plus haut dans latmosphre, rduisant ainsi leur concentration sur le site
mme. Ces polluants peuvent ensuite tre transports sur de grandes distances et provoquer des
effets nocifs dans des rgions trs loignes de leur lieu dmission. Ainsi, certains rejets en
Grande-Bretagne provoquent des pluies acides en Norvge et en Sude. Dans ces pays, le niveau
du pH (taux dacidit) de nombreux lacs a t un tel point affect par les pluies acides que des
populations entires de poissons ont pri. Par ailleurs, ces pluies acides sont galement lorigine
de la corrosion de divers matriaux de construction, entranant des dommages sur les btiments
dhabitation et les monuments des grandes cits industrielles.
Les missions atmosphriques dorigine anthropique tendent galement accentuer certains
processus naturels qui stablissent lchelle de la plante. Laugmentation des missions des gaz
effet de serre a, par exemple, fortement accentu le phnomne naturel deffet de serre,
lorigine du rchauffement climatique (+ 0,6 C au cours du XXe sicle). Les composs chlors mis
dans latmosphre ont galement ragi au niveau de la stratosphre, en rduisant de manire
significative la couche dozone.

LA MATRISE DES SOURCES DE POLLUTION

Les causes et les consquences de la pollution atmosphrique sont presque exclusivement

imputables aux activits humaines. La matrise et la gestion des rejets anthropiques sont donc
dsormais devenues ncessaires. Cependant, ceci est difficile mettre en uvre tant donn le
mode de dveloppement conomique actuel et du fait dune sphre politique souvent peu sensible
aux problmes environnementaux. Cest notamment le cas des tats-Unis premier pollueur de la
plante, rejetant eux seuls 25 p. 100 des missions mondiales en dioxyde de carbone (CO2) ,
qui nont pas ratifi le protocole de Kyoto (1997) visant rduire les missions des gaz effet de
serre.
Diverses solutions techniques peuvent toutefois permettre de limiter les rejets nocifs. La premire
mthode consiste remplacer les modes dnergie actuels par des nergies dites propres ,
comme les nergies solaire, olienne ou marmotrice (voir conomies dnergie). Une seconde
solution consiste modifier les substances dangereuses avant leur transformation, puis mieux
contrler le processus mme de transformation. Les polluants automobiles peuvent ainsi tre
rduits en rendant la combustion dessence aussi complte que possible. Les carburants pollueurs
(diesel, essence) peuvent tre remplacs par des carburants plus propres, tels que le gaz de ptrole
liqufi (GPL) ou le gaz naturel comprim (GNC). Ces nouveaux combustibles mettent en effet un
plus faible taux de matires polluantes (en monoxyde de carbone notamment). Une autre mthode
consiste retirer partiellement le polluant form, en recyclant par exemple les vapeurs dessence

qui schappent du vhicule. Ceci peut seffectuer en transformant les gaz brls en substances
moins nocives par lintermdiaire dun convertisseur catalytique (voir pot catalytique). Son
utilisation sur les vhicules neufs est dailleurs obligatoire depuis 1993 au sein de lUnion
europenne. Dans lindustrie, les particules mises peuvent tre rcupres grce des cyclones,
des prcipitateurs lectrostatiques ou des systmes de filtre (voir filtre lectrostatique). Les gaz
polluants recueillis peuvent ensuite tre incinrs afin dobtenir des substances inoffensives. Par
ailleurs, des vhicules quips de piles combustibles, rejetant uniquement de la vapeur deau
dans latmosphre, constituent premire vue une alternative sduisante du point de vue
cologique ; mais sur le long terme, cette solution aboutirait une augmentation significative du
taux de vapeur deau dans latmosphre, ce qui aurait pour consquence daccrotre leffet de
serre.
En tout tat de cause, dans un avenir proche, les modes actuels de transport et de production
dnergie devront tre remis en cause selon un modle de dveloppement durable.
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