GEORGES

BATAILLE

LA SOCIOLOGIE SACRE DU MONDE

CONTEMPORAIN


Introduction de Simonetta Falasca Zamponi
Introduction Bataille au Collge de sociologie, un indit

Le 2 avril 1938, Georges Bataille prsenta au Collge de sociologie une confrence

prcdemment annonce sous ce titre : La sociologie sacre du monde contemporain. En
1979, loccasion de la publication, par les ditions Gallimard, du volume des textes du
Collge runis et prsents par Denis Hollier, seules les cinq premires pages de cette
confrence avaient pu tre retrouves ; pour le reste de son contenu, on en tait rduit aux
conjectures. Ce quon va pouvoir lire ci-aprs est le corps entier ( lexception, regrettable,
dune page qui semble encore manquer) de lexpos prononc par Bataille le 2 avril 1938. Le
document de cette confrence, retrouv au printemps 2001 dans le dossier Bataille
conserv la Bibliothque nationale Paris, est constitu de cinquante-quatre feuillets et
sinterrompt au beau milieu dune phrase, dans ce qui est probablement le dernier
paragraphe de lcrit original.
Comme les autres textes lus par Bataille au Collge depuis la premire rencontre du
20 novembre 1937, la confrence du 2 avril commence par un sommaire et une valuation
des travaux du Collge pendant les mois prcdents. Bataille rappelle ses auditeurs sa
conception (celle de Caillois aussi) de la socit, conception dfinie par eux la suite de
Durkheim comme extrieure lindividu et comme diffrente de la somme des actions
individuelles. Bataille insiste sur le fait que la sociologie (ou la sociologie du Collge) tudie
les tres composs, le mouvement social densemble et ses besoins. Et il souligne le besoin de
repousser les reprsentations communes de la socit qui particularisent, de mme que ce
quil appelle lhomme entre mille , ou les fonctions telles que la fonction conomique ou
politique.
La question sociologique spcifique pose dans cette confrence intresse la relation entre
les lments dune composition cest--dire entre le matriel (ou, en dautres termes, les
individus) et la composition mme, le mouvement social densemble. Mais, plus
gnralement, le thme philosophique central qui ressort, plus ou moins explicitement, de
cette confrence est celui de la tragdie thme indniablement au cur de la proccupation
de Bataille au Collge, et raison, aussi bien, pour laquelle il sest engag dans la sociologie et
a essay dlaborer une dmarche scientifique dans ltude du sacr. Il le dit trs clairement
dans les dernires lignes de lexpos du 2 avril 1938 : Nous navons pas seulement tent
d'appliquer les donnes sociologiques acquises au monde dans lequel nous vivons. Il a fallu
ncessairement aborder une question centrale qui touche lexistence. Notre effort ne peut en
aucune faon tre dissoci du souci de lexistence et de lexistence dans sa totalit [].
Le Collge ne stait pas form pour faire de la science pour la science . Comme Bataille
lavait dj affirm dans la confrence sur les Confrries du 19 mars 1938, le domaine
sociologique est le seul domaine des grandes dcisions de la vie. La recherche sociologique ne
peut que coexister avec lexistence. METTRE EN FACE DE LA DESTINE demeure mes
yeux lessentiel de la connaissance , crira Bataille loccasion de sa confrence finale au
Collge le 4 juillet 1939, rpondant aux critiques de Leiris sur les fautes mthodologiques de
la sociologie esquisse par le Collge.
La tragdie, donc, et la question de lexistence sont la base, dans cette confrence du
2 avril, de lanalyse de Bataille des mouvements sociaux densemble et du rle de lhomme
entre mille dans le monde contemporain un monde o lintensit du mouvement
densemble, estime-t-il, est moindre qu'elle ne lavait t lpoque prcdente o des centres
sacrs comme lglise, la noblesse et la monarchie disposaient de la puissance. Lhomme
entre mille, Bataille le concde, est maintenant plus autonome vis--vis du mouvement

densemble, mme si on doit considrer quaprs la Premire Guerre mondiale, trois

nouvelles monarchies sont apparues en Europe de vritables pouvoirs divins .
Bolchevisme, fascisme et nazisme ont redfini les termes du dbat sur la dcadence des
vieilles formes, parce quils ont russi prendre lhomme entre mille dans leur mouvement
intense et lui faire oublier ses petits intrts . Pour Bataille, cependant, lagitation
nouvelle qui anime la socit contemporaine ne peut tre considre comme tant de la mme
nature que ce quil appelle mouvement densemble. Elle fait, au contraire, partie des
processus de dsintgration. Il est vrai que, dans cette agitation , les individus
chappent la contrainte du mouvement densemble, mais ils ne le font que pour entrer
dans lorbite de mouvements fonctionnels, cest--dire de mouvements qui sont par
dfinition serviles, o ce qui est utile devient une valeur a priori, et o lexistence devient
subordonne. Dans cette situation, on finit par confondre la fonction avec lexistence et,
ainsi, par asservir la vie humaine. Le travail, en particulier, devient une fin en soi et joue une
fonction danesthsique contre le souci de la destine, la tragdie qui, pour Bataille, qualifie
lexistence humaine. Le travail remplace lexistence profonde. Et quand la structure sociale
entire scroule, comme avec lavnement de la Russie bolchevique, le travail est incapable
de soutenir un nouveau mouvement densemble. Il doit recourir la lutte militaire qui, en
soi, dnie la tragdie. Le monde du travail sasservit donc au monde militaire, qui, pour
Bataille (on se rappellera ses observations sur larme au Collge et ailleurs), soppose
ncessairement au monde religieux, au monde de la tragdie. Le monde militaire externalise
les conflits et les transforme en militarisme nationaliste ; le monde de la tragdie internalise
les conflits. Le soldat en guerre rencontre la mort par hasard ; dans la mort religieuse, le
sacrifiant prend la mort sur soi comme destin. Lhomme tragique, enfin, est conscient de
lexistence humaine, de l'absurdit de la nature. Lhomme tragique ne peut pas tre lhomme
militaire, lhomme fasciste, le meneur de foules.
Pour Bataille, exister signifie agir sans but utilitaire ; exister signifie dpenser, non pas
conserver, en acceptant sa propre dimension tragique, la mort. Dans ses deux exposs
Attraction et rpulsion des 22 janvier et 5 fvrier 1938, Bataille avait mis lhorreur la
base des mouvements densemble sociaux et avait affirm que la communaut humaine nest
possible que lorsque les tres vivants sont unis par des sentiments violents de rpulsion, de
dgot. La mort, et le crime en particulier, constitue lexistence sociale et, en mme temps, la
consume. La mort engendre le sacr, ce qui revient dire, selon les enseignements du
Collge, ce qui unit.
Ici, le crime constitue lacte tragique dfinitif. Pour Bataille, cest seulement par la
conscience et la connaissance de lesprit tragique, cest seulement par lacceptation du rle
central de la tragdie, quil est possible aux tres humains de constituer une communaut
sacre. La confrence du 2 avril 1938 fait encore une fois le point sur ces questions. Le
Collge se prsente, enfin, non seulement comme un projet scientifique, mais comme un
projet damour lamour de la destine humaine (cf. la confrence finale de Bataille au
Collge du 4 juillet 1939).
Simonetta Falasca Zamponi

LA SOCIOLOGIE SACREE DU MONDE CONTEMPORAIN

2 avril 1938{1}
Nous arrivons maintenant la fin du cycle dexposs commenc en novembre dernier.
Je ne crois pas inutile de redonner lecture aujourdhui du premier texte qui nous a runis
et qui montre assez clairement le but que nous nous sommes propos. Je ne le crois pas
inutile parce quil me semble que nous avons rpondu dans une mesure apprciable au projet
que nous avons formul.
Je rappelle quen passant une ralisation, nous avons commenc par nous rfrer aux
rsultats acquis de la sociologie contemporaine : Caillois a numr ici mme les ouvrages
qui ont t nos points de dpart. Cette numration devait aboutir la publication dune
bibliographie sommaire laquelle nous avons d renoncer provisoirement en raison
surtout de la maladie de Caillois. Nous avons cependant runi des lments assez nombreux
et assez au point pour que cette publication puisse tre envisage dans un dlai rapproch.
Les donnes sur lesquelles nous nous appuyons tant suffisamment claires, nous avons
tent de dfinir notre position personnelle. Caillois a parl de no-organicisme, et de
biologisme. Je me suis exprim, il est vrai sans accepter une dfinition trop restreinte, dans le
mme sens que Caillois{2}. Nous sommes d'accord en tout cas, a la suite de Durkheim, pour
voir dans le fait social autre chose quune somme des actions individuelles. Personnellement,
au cours des nombreux exposs que jai t amen prendre ma charge, jai tent de
reprsenter la socit comme un champ de forces dont le passage peut il est vrai tre dcel
en nous, mais de forces en tout cas extrieures aux besoins et la volont consciente de
chaque individu. Jai insist sur le fait qu chaque degr des tres, de latome la molcule,
de la formation polymolculaire la formation micellaire, de la cellule lorganisme et la
socit, les compositions sont diffrentes de la somme des composants, en ceci quun
mouvement densemble les runit. Cest ce mouvement densemble qui disparat, et il
disparat seul, dans notre mort. Il ny aurait plus lieu si lon me suivait de parler de la vie
comme dun principe. Il ny aurait pas lieu non plus de placer telle forme de la vie, par
exemple la vie humaine, sur le mme plan que les processus cellulaires auxquels il semble
possible de la rduire. Lexistence changerait de nature chaque fois quelle passerait dun plan
de composition au plan de composition suprieur. Ceci revient dire que la molcule
compose datomes est une ralit inconcevable pour un esprit qui ne connatrait que des
atomes parce que la molcule ajoute aux atomes le mouvement densemble molculaire. De
degr en degr, de composition en composition plus complexe, il est possible darriver la
socit et de montrer que lopration qui consisterait ne pas voir un fait social extrieur aux
individus serait aussi absurde que de ne pas voir{3} un fait molculaire extrieur aux atomes.
Il est vrai que cette manire de voir nest encore que la thorie de la science et non la science
mme, mais comment oublier que, dans la voie de cette thorie, la science a rencontr un
ensemble de ralisations dune importance capitale. En dernier lieu, il me parat utile de
rappeler ici que les plus rcents travaux sur les micelles les micelles sont les ensembles de
formation prmolculaire infrieurs aux cellules pourraient tre sur le point de renverser le
mur qui sparait le monde organique du monde inorganique, la vie de la prtendue matire
inerte. Les micelles, en effet, seraient de poids constant comme les molcules ou les atomes,
mais elles se reproduiraient comme les cellules. D'un bout lautre des formes naturelles de
lexistence, les tres se produiraient donc comme composition dlments plus simples et la
sociologie ne serait quun des chapitres, exactement le chapitre terminal, de lontologie

compose, de ltude des tres composs auxquels se ramnerait ltude de ltre cest-dire en dautres termes la philosophie.
Jai cru devoir remonter aujourdhui jusqu ces prmisses philosophiques afin de situer
la reprsentation de la socit que jai dveloppe depuis novembre au cours des six exposs
que jai dj faits{4}.
Rien de plus tranger une telle reprsentation que lensemble de notions htives et
courtes sur lesquelles sont construits les jugements sur la socit contemporaine, cest--dire
pour nous sur lessentiel de la vie. Je voudrais mme insister sur ce point avec quelque
brutalit. De deux choses lune : si vous admettez les reprsentations que jintroduis, il faut
rejeter en bloc tous les principes que vous avez accepts du simple fait que vous parlez avec
vos contemporains et que vous lisez leurs journaux ; si vous continuez subir ces principes,
cest galement en bloc que vous devrez rejeter ce que je dis. Sans doute il est conforme aux
habitudes de lesprit humain de penser sans prendre son compte les consquences de sa
pense. Mais dans le cas prsent, les consquences ne peuvent pas tre remises un
lendemain quelconque. Si la socit est anime dun mouvement densemble distinct de la
somme des mouvements de chaque partie, la seule tude consistante de la socit est celle
qui envisage essentiellement son mouvement densemble. Si, au contraire, un tel mouvement
densemble nexiste pas, il ny a qu rire de moi. Et il ne peut pas exister de moyen terme. Jai
donn comme exemple typique des mouvements densemble qui animent des lments
composant une unit, la vie qui anime notre organisme. Et la vie est avec vidence quelque
chose qui est ou qui nest pas : il ne peut pas y avoir de moyen terme entre un homme vivant
et un homme mort. Et sil y a vie l'essentiel de ltude dun homme vivant est ltude de cette
vie, cest--dire de lactivit centrale : lanalyse des processus cellulaires, par exemple la
croissance des cheveux que je ne choisis pas arbitrairement, que je choisis parce quelle
continue aprs la mort, lanalyse des processus cellulaires est sans aucun doute dimportance
secondaire. Beaucoup dindividus se comportent par rapport la socit avec autant
dindpendance quun cheveu en train de crotre sur notre tte : ce ne sont pas les cheveux
qui vous occupent quand vous avez affaire avec un de vos semblables. Mais il est plus difficile
de se dbarrasser de ces obstacles immdiats quand il sagit de la socit. Car notre faon de
percevoir la socit est telle que nous nen voyons jamais que les cheveux individuels. Il est
commun de rflchir sur Adolf Hitler de la mme faon quun spcialiste du systme pileux
rflchit sur un cheveu. Mais cela na encore quun inconvnient minime parce quAdolf
Hitler a t choisi entre 75 millions de ses semblables et parce quil est situ au centre du
mouvement densemble de cette masse. Lerreur commence seulement partir du moment
o cet individu qui en conduit 75 millions est considr comme dou dune existence propre :
que serait en effet lexistence propre du Reichfhrer sil ntait pas devenu lexpression des
foules qui gravitent autour de lui ? Il ne sagit toutefois, dans ce cas, que dune confusion qui
nentrane pas ncessairement de consquence pratique.
Il nen est pas de mme si lon cherche reprsenter lexistence sociale en partant dun
homme quelconque, de ce que lon peut appeler lhomme entre mille. Lhomme entre mille,
en effet, est sans rmission aussi dpourvu de signification quun cheveu. Qui prtendrait
rendre responsable en Allemagne cet innocent, ce stupide homme entre mille de ce qui sagite
sous le cuir chevelu dAdolf Hitler ? Il est parcouru autant quun autre par des courants dune
intensit extrme auxquels il ne comprend que peu de choses, quil na pas choisis et dont il
mesure mal les consquences. Or ce que je demande ici avec instance, cest que ces courants
soient tudis et que lon cesse de parler aussi bien dAdolf Hitler que des hommes entre
mille qui lui font aujourdhui un triomphe. Mais la vertu que je dnie lindividu ne doit pas

moins tre dnie la fonction, mme sil sagit de la fonction conomique, et jirai plus loin,
mme sil sagit de la fonction politique. Le mouvement social ne peut toucher en effet que
lensemble et il est tout aussi vain de lenfermer dans un lieu quelconque que de localiser
lme dans quelque glande. Et sil est bien mouvement densemble, il va de soi quil ne peut
pas non plus tre rduit lun des aspects de ce mouvement tel que la lutte des classes. Il
n'est plus temps demployer des formules vagues, de dterminer des processus particuliers
qui auraient un rle plus important que les autres ou qui seraient chronologiquement
antrieurs aux autres. Si l'on envisage les choses sociales avec mthode et d'un bout l'autre,
le marxisme comme la pense individualiste vulgaire nest quun fatras entirement
dpourvu de signification autre que la signification historique, autre que celle qui rsulte de
ses consquences pratiques. Je suppose, il est vrai, que cette faon de parler semble
audacieuse, mais je suis frapp surtout par la folle absence daudace particulire mes
contemporains ds quil sagit de la socit o ils vivent. Ces mmes contemporains font
preuve de grandes capacits dans d'autres domaines, mais en matire de mdication sociale
ils vont encore chercher des enseignements dans des grimoires vieux de trois-quarts de
sicle. Je naime pas recourir des plaisanteries qui peuvent sembler faciles, mais je ne peux
pas m'empcher de demander qui sen remettrait du soin de sa vie un mdecin qui tirerait
ses ordonnances dun manuel de 1860 ? Il est temps darriver au srieux mme lorsquil sagit
de lexistence collective et cest ce que je voudrais obtenir ici tout au moins de quelques
personnes : je mets donc une insistance dont je ne cache pas quelle est anxieuse dfinir les
conditions de ce srieux. Je nai pas insister pour demander que lon croie ce que je dis : je
fais gnralement tout mon possible pour cela. Je dveloppe des arguments. Je cherche
rendre quelques vidences sensibles. Chacun peut en conclure ce qui lui convient mais ce
nest pas de cela quil sagit. Je demande seulement que lon se rende compte de
lincompatibilit de tout ce que jai reprsent avec les conceptions reues. Cette
incompatibilit est radicale et je crois que je la ferai bien comprendre en montrant
simplement sur quel point peuvent porter les diffrences. Sil existe rellement un
mouvement densemble, il a ses exigences propres, indpendantes de celles de lhomme entre
mille. Dans la mesure o la considration dun mouvement densemble donn fait envisager
tel dveloppement ultrieur, il est vain ce moment-l de se reprsenter tous les arguments
emprunts larsenal du cheveu, de lhomme entre mille, de lestomac, de la production
conomique, de la lutte des classes, de la politique lectorale. Sans doute, les ralits de cet
ordre secondaire sont parcourues par les forces animatrices de la socit. Mais cest
seulement dans la mesure o il est possible dy dceler le passage de forces qui, mme si elles
les transforment, leur demeurent extrieures quelles mritent dtre prises en considration.
Aucune des donnes de lobservation immdiate en tout cas ne peut entrer dune faon
importante en ligne de compte chaque fois que lon se trouve en prsence de la formation
dune composition de forces. Les structures molculaires ne rsultent pas de la volont, des
besoins ou des conditions des atomes : il existe tout au plus une conformit vague, une
simple possibilit daccord, entre les exigences du mouvement atomique et celles du
mouvement molculaire. Et il en est peu prs de mme de la structure sociale dont les
transformations se produisent sans un vritable accord des exigences individuelles mais tout
au moins dans des limites telles que cet accord demeure possible dans lensemble accord
devant dailleurs sentendre ici bien entendu comme possibilit de supporter. Je me demande
quelle protestation emprunte lexistence vcue pourrait tre faite si lon affirme que les
individus se plient un mouvement social quelquefois avec joie et souvent malgr eux, mais
quils ne le dterminent pas. Cest le mouvement densemble de la socit qui se dtermine

lui-mme : ses exigences sont les lois de son dveloppement propre. Toute considration
consquente portant sur lexistence humaine dans sa ralit qui est sociale doit donc tre
dissocie avec une nergie obstine. Jen donnerai un premier exemple en me reportant
mes prcdents exposs. Jai dit entre autres que la domination de lesprit militaire tait
ncessairement fragile et que lesprit de la tragdie devait ncessairement lemporter la
longue sans que lon puisse prvoir de quelle faon{5}. Je ne prtends nullement avoir tabli
lvidence sur ce point. Jai donn un certain nombre de raisons qui me paraissent
suffisamment convaincantes, mais l nest pas exactement la question. Ce qui me parat
dpourvu de sens cet gard, cest daller interroger, tout au moins regarder silencieusement
lhomme entre mille ; cest de rentrer dans latmosphre de linformation politique des
journaux et dopposer les diffrentes reprsentations qui se forment dans ces conditions
des reprsentations tires de la considration du mouvement densemble telles que les jeux
de la tragdie et de larme. Autant chercher la radioscopie les dsirs qui agitent un tre
humain.

*
Je voudrais cependant bien me faire comprendre. Je ne prtends pas, bien entendu,
quune tentative de comprhension du monde contemporain est incompatible avec la lecture
des journaux ou avec une connaissance approfondie de lhomme entre mille. Mais les
journaux ne peuvent tre interrogs que dans la mesure o ils nous renseignent sur les
courants significatifs du mouvement social, cest--dire que leurs donnes doivent tre
rigoureusement labores. Et l'homme entre mille doit tre considr non en tant que source
de mouvement mais en tant quobstacle des courants qui auront ncessairement passer
par lui.
Et non seulement il est impossible de ngliger ces journaux et cet homme entre mille,
mais il est ncessaire de poser leur propos un problme fondamental, immdiatement li
aux principes que je viens dexprimer. Il ne suffit pas de marquer la dissociation entre la
matire ltat atomis, entre les lments qui entrent en composition, et la composition
elle-mme. Il faut aussi reconnatre que matire et composition ne sont pas dans un rapport
constant. Tantt le mouvement de composition est si fort que la matire (c'est--dire les
individus et leurs besoins propres) ne lui oppose quun obstacle lger, peine un frein.
Tantt le mouvement est faible et la matire pse de tout son poids. Lintensit du
mouvement connat donc des moments de croissance et de dcroissance ; et il va de soi que
toute considration sur le monde contemporain doit tre subordonne la solution dun
premier problme concernant la variation dintensit. Ce problme est facile formuler :
sommes-nous actuellement en priode de croissance ou de dcroissance de lintensit du
mouvement qui assemble les hommes ? Ou, en dautres termes, lhomme entre mille et les
reprsentations vulgaires des journaux qui chappent galement au mouvement densemble
social ont-ils plus ou moins dimportance quautrefois ?
Sans aucun doute, un tel problme est a priori susceptible de rponses complexes. Tout
dabord, il apparat que lintensit peut tre croissante dans une socit donne, dcroissante
ailleurs. De plus, les priodes de croissance et de dcroissance peuvent alterner rapidement.
Il peut encore y avoir des alternances rapides, des brves oscillations modifiant une
croissance ou une dcroissance gnrale. En fait, compte tenu dune invitable multiplicit
daspects provisoires, il me semble quune rponse relativement simple simpose. Lintensit
du mouvement densemble social a t autrefois plus grande quelle ne lest aujourdhui. Ce

mouvement se construit, comme je le rappellerai tout lheure, autour de centres sacrs et il

va de soi que lintensit des foyers sacrs qui subsistent actuellement a dcru : que lglise, la
noblesse, la monarchie ont perdu peu prs tout leur pouvoir de conviction. Nous sommes
ici en prsence de faits facilement observables : la dcadence dune institution sacre ne
laisse pas de place apprciable au doute de celui qui la considre. Mais il ne suffit pas de
constater un certain nombre de dcadences de cet ordre pour conclure que lintensit du
mouvement densemble dune socit dcrot. Il est possible dadmettre qu partir d'une
apoge atteinte assez rapidement, toute institution sacre priclite dune faon constante.
Elle peut se dvelopper en importance alors mme quelle dcrot en intensit, mais ce n est
pas cela qui importe. Une comparaison essentielle tient au fait que la naissance dinstitutions
nouvelles peut en accompagner le dprissement. Or il me semble qu partir du Moyen ge
aucune institution sacre vraiment nouvelle ne s'est faite jour avant la guerre prcdente,
mais que la priode qui a suivi cette guerre a vu natre, par contre, de puissants mouvements
crateurs de foyers dune intensit extrme. Ltat actuel se situerait donc un peu au-del du
point le plus bas de la dcroissance. Si nous nous trouvions au point o les socits se
trouvaient il y a vingt ans, il nous serait donc possible dattribuer une importance
relativement grande lhomme entre mille et tout ce qui lui ressemble, mais depuis lors cet
homme entre mille a largement fait la preuve quil ne pse pas lourd, lui et ses petits intrts,
sil est pris dans un mouvement intense : il ne compte pas plus dans ce cas que la molcule
deau pesante projete au sein dune vague puissante. Et en consquence, mme sil est
impossible de conclure, mme si rien napparat ncessaire en effet, il est possible
quaucune vague nouvelle ne se produise aprs les vagues successives du communisme et du
fascisme (une telle reprsentation a quelque chose dabsurde, elle est quand mme
soutenable) , mme si rien napparat ncessaire lavance, nous savons quil nexiste pas de
mur comme cela pouvait sembler il y a vingt ans. Les hommes de ma gnration ont vu sous
leurs yeux se fonder trois monarchies nouvelles beaucoup plus que des dictatures, des
vritables pouvoirs divins. Il est possible aprs cela de continuer, si lon y tient, vivre avec
les principes dune poque o ces responsabilits semblaient exclues. Mais il est devenu
impossible, dans la mesure o lon admet la ralit des mouvements densemble, de se
reprsenter des obstacles plus dcisifs que les mouvements. Le champ est libre : ce quune
attention superficielle reprsente comme la ralit nest que lexpression de la pesanteur et la
pesanteur terrestre a toujours t dsarme contre la vie.
Cette conclusion que je crois pouvoir faire avec nettet nest pas telle cependant que pour
autant il y ait lieu de ne pas faire entrer dans une description du monde contemporain les
processus de dsagrgation intense [ou interne, N. d. .] qui ont accompagn la dcadence
des vieilles formes. Il est clair que la dcroissance dintensit du mouvement densemble ne
signifie pas que, dune faon gnrale, linertie gagne la socit. Personne ne doute que la
civilisation actuelle ne connaisse une agitation tout au moins aussi grande que celle du
Moyen ge. Mais, prcisment, cette agitation doit tre distingue du mouvement
d'ensemble. En effet, il sagit, selon lexpression que je viens demployer, de processus de
dsintgration. mesure que le mouvement densemble dcrot dintensit les mouvements
individuels et surtout les mouvements fonctionnels saccroissent et se dtachent de plus en
plus du mouvement densemble{6}. Il est difficile sans doute de reprsenter comme un
phnomne de dcadence une intensit croissante des mouvements individuels. Mais
lintensit croissante des mouvements fonctionnels qui sont par dfinition serviles, par
dfinition subordonns, est beaucoup plus grave. Cela signifie que lutile lemporte peu peu
sur lexistence, que lexistence se subordonne et sasservit lentement. Quimporte que dans

ces conditions les individus chappent la contrainte que fait peser sur eux ladhsion au
mouvement densemble. Ils ne sont dsintgrs, en effet, pour la plupart que pour entrer dans
la gravitation dun mouvement fonctionnel quelconque. Il est possible de reprsenter assez
rapidement et avec une prcision suffisante comment les choses se sont passes. Au Moyen
ge, ce que jappelle mouvement fonctionnel correspondait aux corporations, aux corps de
mtiers{7 }. Il sagissait alors dorganisations ayant un caractre de totalit{8}. Elles ntaient
nullement rduites leur activit propre. Elles constituaient des vritables existences
gravitant autour dun foyer sacr analogue ceux de la socit globale. Elles pouvaient avoir
un sanctuaire, un patron sacr, en lespce un saint (le mot latin sanctus signifie sacr), des
ftes dun caractre religieux. Elles ne se distinguaient mme pas nettement des socits
secrtes, des confrries dont jai parl la dernire fois{9} (il faut rappeler quune organisation
corporative t lorigine de lordre actuel des francs-maons). Ce caractre existentiel{10} des
corps de mtiers a disparu mesure que leur importance dans la socit sest accrue. En fait,
en empruntant leurs thmes dexistence essentiels la socit globale, les corporations
reconnaissaient leur caractre subordonn en tant que leur action tait fonctionnelle mais, en
mme temps, elles participaient par leurs emblmes et leurs ftes lexistence totale de la
socit, son mouvement densemble. Les corps de mtiers qui ont suivi les corporations ont
cess dadmettre leur caractre subordonn. Ils ont cess de reconnatre une ralit
lexistence densemble pour laquelle autrefois ils travaillaient. Je ne minscris pas dans les
rangs ractionnaires et je ne fais pas ici une apologie du pass, mais je tiens reprsenter le
dficit lamentable de cette volution. Du fait mme que les travailleurs (je ne parle pas ici en
particulier des ouvriers mais de tous ceux qui font quelque chose quelque rang que ce soit
de lchelle sociale), du fait mme que les travailleurs cessaient de reconnatre leur
subordination une ralit extrieure leur travail, ils faisaient du travailleur lui-mme la
fin de lactivit humaine et non seulement du travailleur mais du travail. En dautres termes,
ils confondaient la fonction avec lexistence. Ils faisaient entrer la vie humaine dans le
royaume de lconomie, ce qui revient dire dans le royaume de la servitude.
Cest dans ces conditions que lindividu sest libr des contraintes lies au mouvement
densemble social : il ne sen est donc libr que pour entrer dans une servitude tout aussi
grande. Cessant dappartenir un monde fantastique et tragique{11}, un monde de la
destine humaine, le travailleur libre sest vou son travail : il sest mis confondre son
existence avec sa fonction, prendre sa fonction pour son existence.
Il na chapp au mouvement densemble que pour sabsorber dans un mouvement
fonctionnel hypertrophi, simple et vide automatisme qui sest substitu lexistence pleine.
la vrit, il ne faudrait pas exagrer le caractre de chute dans la servitude propre cette
transformation. Tout sest pass dans un relchement gnral des contraintes. Labsorption
dans lactivit fonctionnelle a de plus prs la valeur dun stupfiant, dun anesthsique. Le
travail a, dans une certaine mesure, la possibilit de priver lexistence humaine du souci de la
destine, de la mort, de la tragdie. Dautre part, labsence du souci tragique est gnratrice de
rire. Il faut ici prciser : les lments tragiques de la vie nont pas disparu mais ils ont cess
dtre vcus en commun, ils ont cess dtre supports dans des ftes de sacrifice et de mort
qui en fassent un principe dexaltation. Dans la dpression caractristiquement lie au travail
rgulier, ces lments sont loigns trs provisoirement, mais lorsquils font une fois
irruption dans lexistence relle, cette existence est plus dsarme que jamais contre eux.
Cependant lanesthsie gnrale, labsence de mouvement central intense est compense par
le mouvement priphrique qui constitue le rire{12}. La reprsentation en commun des
lments tragiques assemble alors que le rire est li une dispersion. La tragdie faisait

intervenir au centre de lexistence une fissure lourde. Elle confrait aux relations humaines
qui se formaient autour delles une sorte de gravit exalte. Le rire rend les relations
humaines immdiates, elle les prive de toute rserve. Ainsi sest forme la socit actuelle
dans laquelle le fait dominant est devenu le travail, tel quil a usurp la place de lexistence
profonde, tel quil sert danesthsique, tel quil introduit par contrecoup des relations
humaines vides et sans rserve, assaisonnes de plaisirs sans intensit.
Cependant, le monde du travail, la faveur de la dcomposition gnrale devant le vide
laiss par le dprissement de toute existence profonde, le monde du travail sest divis en
deux camps opposs. Dun ct se trouvent les profiteurs qui ont les moyens ncessaires pour
conserver un pieux souvenir des formes dexistence forte du pass et surtout qui sont lis au
maintien de celles de ces formes qui ont subsist, qui assurent encore la structure sociale
indispensable au profit des uns, lexploitation des autres. Les exploits se trouvent, eux,
dans le camp contraire trangers hostiles toute structure, ne connaissant strictement
comme valeur humaine que leur valeur propre qui se rduit strictement au travail. Tout se
passe relativement bien tant que le vieil quilibre est possible. Un systme prcaire stablit
o triomphent le laisser-aller, les compromis, les facilits, les dlais, les licences. Mais si les
circonstances aboutissent laffaissement de la vieille structure, il faut reconstituer un
nouveau mouvement densemble et ce mouvement densemble ne peut tre reconstitu qu
partir de la seule ralit subsistante, savoir le travail. Le travail, qui dans ltat de
dcomposition avait cru quil formait un monde lui-mme, saperoit alors abandonn ses
propres ressources, doubl seulement de lorganisation politique, du parti qui lui avait servi
de porte-parole et de moyen daction dans la lutte, le travail prouve dans ces conditions que
tout lui manque. Cest un lieu commun de dire que la guerre civile soutenir a rendu difficile
au communiste russe lorganisation dune existence sociale nouvelle, mais cest le contraire
qui est vrai. Cest seulement grce la lutte militaire que le nouveau monde a pu natre. Cest
la lutte et non le travail qui avait fait du parti des ouvriers une forme dorganisation
possdant dj un certain caractre de totalit. Cest au cours de la lutte quun drapeau est
apparu pour rallier la foule. Cest au cours de la lutte que les morts sont tombs qui ont
donn une valeur sacre ce drapeau. Cest dans lintensit de la lutte militaire que le parti
sest condens en tant que foyer dexistence de la socit entire. Cependant, la souverainet
na pas t ds labord le fait du parti mais le fait du travail, le fait des travailleurs. Le parti
ntait tout dabord que lexpression des travailleurs. Il ne voulait et ne pouvait pas tirer son
mouvement de lui-mme. Il voulait que son mouvement soit le mouvement de la production.
Sil se rduisait a lui-mme, il avait la force, tant action et lutte, mais il navait pas de sens.
Le travail ne pouvait pas devenir le serviteur du parti. Le parti ne pouvait tre que le serviteur
du travail. Sans doute, ces considrations nont pas pu tre faites par ceux qui ont agi. Elles
ne sont possibles dailleurs qu partir du moment o lon a tabli une distinction formelle
entre mouvement densemble et mouvement fonctionnel. Elles nen sont pas moins dune
importance fondamentale. Elles rendent compte de toutes les difficults et du caractre
embarrass de la dmarche qui caractrise la politique sovitique depuis vingt ans. Il est
impossible une organisation centrale de la socit dtre au service du travail. Cest le travail
qui ncessairement est au service de toute organisation centrale vivante. Les conditions de
dpart engageaient ainsi le pouvoir sovitique non seulement une hypocrisie toujours
croissante, mais une volution structurelle qui ne laisse pas subsister grand-chose de sa
formation primitive. Il sagissait de transformer ce qui ntait que la fonction dune fonction
en existence, lorganisation de lutte des travailleurs en une ralit sociale vivante, existante,
violemment dynamique. Il faut distinguer cet gard plusieurs phases. Au dbut, le

mouvement nest autre que le mouvement rvolutionnaire, cest--dire conformment aux

dfinitions que jai donnes les deux dernires fois, un mouvement de la mme nature que
celui de la tragdie la forme fondamentale de la tragdie tant la mise mort du roi. Mais
ici intervient dj l'incompatibilit du monde du travail avec lexistence tragique. La mise
mort du tsar, loin dtre lobjet dune commmoration quon se rappelle Robespierre
demandant que le 21 janvier, date de lexcution de Louis XVI, devienne fte nationale{13} ,
la mise mort du tsar a t littralement drobe. Le pouvoir ne fut donc en aucune faon
confr au peuple meurtrier du roi mais au travail. Sans doute une substitution aussi
contraire aux courants de forces naturels ne russit pas entirement et Lnine, malgr tous
ses efforts contraires et peut-tre mme en partie grce ses efforts, s'est trouv divinis en
tant que hros librateur ce qui revient dire en tant que meurtrier du roi. Mais le fond des
choses est demeur en dehors du champ de la conscience. Le fondement rvolutionnaire, le
fondement tragique du pouvoir, en peu de temps, fut relgu au rang de ralit presque
verbale. Le champ s est donc trouv ouvert peu prs sans restriction aux institutions
militaires dveloppes pour la ncessit de vaincre au-dehors et de contraindre au-dedans.
Aucune consistance ne pouvant tre prise par les lments tragiques qui avaient abdiqu ds
labord devant la prtendue ralit du travail, le travail ne pouvant pas crer un monde, le
pouvoir a pris en peu de temps une structure peu prs exclusivement militaire qui sest
trouve elle-mme ouverte un beau jour aux valeurs associes naturellement lordre
militaire, la patrie, la commmoration du pass et de ses puissances. Le parti a lentement
volu dans le sens de la totalit de lexistence. Il sest militaris et associ troitement
larme. Il sest surtout donn un chef plac hors de toute discussion possible, grandi dans
lombre sainte de Lnine mort, mais pre des peuples comme le tsar alors que Lnine restait
hros. En mme temps, le mouvement fonctionnel du travail a perdu sa prtention
lautonomie sous le couvert du lyrisme dvelopp au cours de la ralisation du plan
quinquennal. Cest lindustrie lourde qui a t substitue en surface larmement
proprement dit, lindustrie de guerre, quand il a fallu entraner les travailleurs dans une
entreprise qui dpasse le pur et simple travail. Mais il est clair que le plan quinquennal, qui a
dangereusement puis les ressources de la Russie pendant plusieurs annes, ne pouvait pas
avoir de sens, que le dveloppement forcen dune industrie lourde immdiatement
improductive ne pouvait pas avoir de sens si la puissance de larme ntait pas devenue ds
lors le souci essentiel de celui qui possdait le pouvoir. Et il serait difficile, je le crois, de citer
un peuple qui ait sacrifi autant son organisation militaire que le monde russe
officiellement monde du travail.
Je ne puis pas, dans le temps dont je dispose, dvelopper davantage cette description du
jeu des forces sacres tel quil sest dvelopp de nos jours. Mais je crois en avoir
suffisamment dmontr les ressorts. Le dveloppement de lactivit fonctionnelle a rduit
presque rien le mouvement densemble, lexistence sociale profonde et relle. Ce
dveloppement a t tel quil a compromis les possibilits de dure de toute organisation. La
rupture stant produite en un lieu, la socit a d se reconstituer tout entire en rduisant le
monde du travail une servitude du monde militaire. Ailleurs, la simple menace de rupture a
command cette mise en servitude directe, pralable toute destruction. Cest ce qui a eu lieu
sous le nom de fascisme ou de n[ational] s[ocialisme]{14}.
Je marrterai ici. Non que je croie avoir vritablement termin. Je crois seulement que
nous avons, au cours de la suite de ces exposs qui se termine aujourdhui, donn des raisons
suffisantes notre tentative. Et je voudrais insister pour finir sur ce qui caractrise trs
prcisment ce que nous avons mis en jeu. Nous navons pas seulement tent dappliquer les

donnes sociologiques acquises au monde dans lequel nous vivons. Il a fallu ncessairement
aborder une question centrale qui touche lexistence. Notre effort ne peut en aucune faon
tre dissoci du souci de lexistence et de lexistence dans sa totalit sopposant{15}.

{1}

2 avril 1938, manuscrit : 8 Cf 3 f 179-183,70-118, pagin de 1 23 (mais deux pages portent le numro 10) et de 29
58. Toutes les notes de ce texte sont de lditeur (S.F.Z.).
{2}
Cf. la confrence du 20 novembre 1937 : La sociologie sacre , in Denis Hollier d., Le Collge de sociologie, Paris,
Gallimard, 1979.
{3}
cet endroit, sinterrompait le manuscrit de la confrence publie dans Le Collge de sociologie, op. cit.
{4}
G. Bataille se rfre aux exposs des 20 novembre 1937,22 janvier, 5 fvrier, 19 fvrier, 5 mars et 19 mars 1938, mme
si ceux des 19 fvrier et 19 mars 1938 avaient t annoncs comme devant tre prsents par R. Caillois.
{5}
Cf. la confrence du 19 mars 1938 sur les Confrries .
{6}
G. Bataille commence a parler de la question de la dsagrgation et de ses ambiguts dans la confrence initiale au
Collge du 20 novembre 1937.
{7 }
On peut rappeler ici limportance du thme des corporations pour Durkheim.
{8}
G. Bataille parle de totalit dans le cas de larme, et il la dcrit comme existant pour elle-mme . Elle constitue
un ensemble trouvant son sens en lui-mme . Cf. G. Bataille, uvres compltes, Paris, Gallimard, 1970, t. II, p. 237. Le sens
que Bataille donne totalit est videmment diffrent de la conception maussienne de phnomne social total . Leiris
soppose Bataille sur ce point, mais sa critique porte en particulier sur la trop grande place occupe par le sacr dans la
sociologie du Collge. Cf. sa lettre du 3 juillet 1939, in Collge de sociologie., p. 454-455.
{9}
Cf. la confrence du 19 mars 1938.
{10}
G. Bataille introduit ici la question de lexistence, quil avait pose la fin de sa confrence sur les confrries. cette
occasion, il avait parl de la pure et simple volont d tre qui na pas de but fonctionnel, ni ne satisfait de besoin serviles, et
il avait invoqu la socit secrte comme ayant une valeur existentielle et tragique. Cf. uvres compltes, op. cit, p. 361.
{11}
G. Bataille lie lexistence la tragdie : L existence, cest--dire la tragdie. Cf. uvres compltes, op. cit., t. I, p.
482.
{12}
Dans le contexte du Collge, G. Bataille avait commenc questionner le rire dans la premire de ses deux
confrences portant pour titre Attraction et rpulsion .
{13}
La clbration de cette fte, place de la Concorde, faisait partie des rites du groupe Acphale.
{14}
On se rappellera ici que Bataille oppose le monde militaire, cest--dire le monde du fascisme, au monde de la
tragdie, un monde sans chef. Cf. aussi Nietzsche et les fascistes et Chronique nietzschenne , publis dans les numros
2 et 3-4 (juillet 1937) dAcphale, repris dans uvres complts, op. cit., t. I.
{15}
Le manuscrit sinterrompt au milieu de cette phrase