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Monde mditerranen n3
Arnaud Coignet
Professeur dHistoire
Rsum: La lgende de Jason, des Argonautes et de la Toison dor appartient ces grands rcits qui ne
cessent de nourrir limagination. Fixe au IIIe sicle avant J.-C. par Apollonios de Rhodes, elle nous raconte
lexpdition de Jason le long des ctes de la mer Ege et de la mer Noire la recherche de la Toison dor.
Lamour quil inspire Mde, fille du roi de Colchide, lactuelle Gorgie, lui permet de ravir la Toison. Aprs
un priple europen bien improbable, de retour en Grce, le couple quil forme avec Mde sabme dans le
sang. Alors que Philippe le Bon, duc de Bourgogne, cre lOrdre de la Toison dor, le personnage de Mde,
le plus riche de sens, inspire les artistes et les auteurs du Moyen ge, de la Renaissance et de lge classique
mais aussi les dramaturges et les cinastes contemporains. Mais au-del de laspect lgendaire de laventure
maritime, le rcit annonce la colonisation grecque et la rencontre, en Mditerrane, entre lHellade et le
monde barbare, entre Orient et Occident. Et cest peut-tre ici que rside tout lintrt dune lgende appele
devenir un vritable mythe.
Abstract: The legend of Jason, the Argonauts and the Golden Fleece belongs to the big stories which never
stop feeding our imagination. Fixed at the third century before JC by Apollonios de Rhodes, it tells Jasons
expedition along the cost of the Aegean sea and the Black sea in his search of the Golden Fleece. His ability
to make Medea, King of Colchide daughter, nowadays Georgia, fall in love enables him to steal the Golden
Fleece. After a tumultuous journey through Europe, the couple falls apart in the bath of blood back to
Greece. Meanwhile Philippe Le Bon, duke of Bourgogne, create the Golden Fleece order, Medea character,
the most meaningful, inspires artists and authors of Middle Age, Renaissance and classic age but also the
contemporary play writers and film makers. Besides the legendary effects of the maritime adventure, the
story foreshadows the Greek colonization and the meeting, in the Mediterranean area, between the Hellas
and the barbarian world, between the East and the West. It might be there that lies all the interest of a legend
called upon a real myth.
Keywords: Apollonios de Rhodes, Medea, Mediterranean area, the East and the West, myth
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Cest lpoque hellnistique, sous les Lagides, au IIIe sicle avant Jsus-Christ,
quApollonios de Rhodes fixe le rcit, dans ses Argonautiques, un long pome
constitu de quatre chants et de quelques 5 836 vers (trois volumes dans
ldition des Belles Lettres). Cest le rcit le plus complet dont nous disposons,
celui sur lequel je mappuierai dans le rcit des aventures de Jason.
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La mission impossible, compte tenu des dangers qui jalonnent la route de Jason,
est accomplie grce la protection des desses et des dieux Hra, Athna,
Apollon, Aphrodite qui, en faisant intervenir son fils Eros, rend amoureuse de
Jason, Mde, la fille du roi de Colchide qui est aussi magicienne et prtresse.
Selon Pindare, cest en fait un double but qui est assign au hros Jason :
rapporter la Toison mais aussi sur un plan religieux faire revenir Ilcos,
lme de Phrixos voire sa dpouille mortelle.
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courtois, trs noble, trs brave et trs aim de tous ; un chevalier poursuivant
une qute, qui voque videmment celle du Graal. Les deux rcits obissent
au mme schma : un hros, jeune, beau, blond et valeureux, quitte son pays
la recherche dun objet rput inaccessible ; pour lobtenir, il doit subir un
certain nombre dpreuves. De surcrot, Jason pourfend tel saint Georges le
dragon et rencontre le long de son voyage les prils, la gloire et lamour. Nous
retrouvons un tel schma plus prs de nous par exemple dans Le Seigneur des
anneaux de Tolkien ou dans les aventures dIndiana Jones.
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1693 mais tomb depuis dans un relatif oubli. Lorsque, le 7 mai 1770, le cardinal
de Rohan, croit honorer Marie-Antoinette, future dauphine, en prtant sa
tenture, LHistoire de la Toison dor, pour dcorer le pavillon de rception, cela
provoque un mini scandale, la dlgation autrichienne et mme la princesse
sont choques que lon ait choisi le thme dune union aussi tragique.
Jean Anouilh crit en 1946 une Mde, cre en 1953. De 1982 1984, Heiner
Mller crit trois textes conus pour tre reprsents ensemble : Paysages avec
Argonautes, Rivage labandon, Matriau-Mde. Pier-Paolo Pasolini met en
scne, en 1970, Mde qui est, comme la pice dAnouilh, centre sur le couple
Mde-Jason. Enfin, dans sa Toison dor, Jacques Brel, fait de cette Toison la
mtaphore de tous les buts que les hommes peuvent se fixer: des conquistadors
aux potes, en passant par les philosophes , les empereurs ou les preux
chevaliers :
Et vous gens daujourdhui daujourdhui de demain
Vous balayeurs didoles de dieux de malins
Cherchant la vrit vous ne recherchez rien
Que la clart de la Toison dor.
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et ses traits lui semblaient vaguement familiers, comme sil les avait vus en rve
[...]. Etrange, se dit Plias, je laurais pris pour un Grec avec ses cheveux blonds,
son beau nez droit et sa forte carrure.
Assist dAthna, il fait construire le navire Argo, dont le nom est inspir de celui
de son constructeur, Argos, mais qui veut galement dire rapide en grec.
Apollonios cite une liste des Argonautes: 54 hros grecs, de jeunes tres dlite
(aristoi) dont des fils de dieux. Il y a les fils de Zeus : Hracls et les Dioscures
Castor et Pollux, des fils de Posidon, Orphe, fils dApollon et de la Muse
Calliope, dont les chants ont le pouvoir de charmer la nature et de cadencer le
rythme des rameurs, les fils dHerms, les deux fils de Bore, vent du Nord, les
Borades. Tous ces fils de dieux ctoient des mortels et les membres de la famille
de Jason. Celui-ci est choisi comme chef de lexpdition grce la courtoisie
dHracls qui, embarqu avec son jeune cuyer Hylas, dcline loffre qui lui est
faite par la majorit des Argonautes. Robert Graves tente une explication par la
bouche dHracls, lui-mme :
Dailleurs, voil comment est Jason : la plupart des hommes lenvient ou le mprisent,
mais la plupart des femmes sprennent de lui premire vue. Puisque partout les
femmes, tant chez les barbares que chez les peuples civiliss, tiennent les rnes
secrtes du pouvoir et arrivent la longue leurs fins, le don octroy Jason par la
Desse-Nymphe nest pas ddaigner.
Hracls ne joue, en fait, quun rle modeste dans lexpdition. Les Argonautes
labandonnent par mgarde, au cours dune escale en Mysie. Hracls est alors
la recherche dHylas, son cuyer, enlev par des nymphes. Rien ne suggre
explicitement quHracls porte son cuyer un sentiment autre que la virile
affection quun hros doit porter un jeune page dont il a la charge morale, se
gardant bien de donner ce sentiment une nature pdrastique mais lampleur
de la souffrance dHracls rvle clairement la nature du sentiment amoureux
quil prouve pour le jeune Hylas.
Apollonios retrace le voyage du navire Argo, avec Jason, son capitaine, et les
Argonautes, depuis les ctes thessaliennes en Grce centrale jusquen Colchide.
Il traverse la mer Ege, le dtroit des Dardanelles, la mer de Marmara la
Propontide , le Bosphore avant de longer les ctes de la mer Noire.
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sous leffort de ces hommes si vigoureux. Au soleil tincelaient, comme une flamme,
les armes sur le navire en marche ; sans cesse, le long sillage blanchissait, tel un
sentier quon voit traverser une verte prairie.
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Plus lArgo sloigne de la Grce, plus les pays abords deviennent mystrieux
et hostiles. Les Argonautes pntrent dans un monde violent et dangereux o
ils ctoient une mort quotidienne. Une fois franchi le Bosphore, lexpdition
devient un voyage dans lau-del, une descente aux Enfers, contre fabuleuse
et pays des morts ou des dieux ne faisant quun. Dans le pays des Bbryces,
au fond du golfe dOlbia, le roi Amycos fort de sa taille et de sa violence,
prenant plaisir tuer les trangers coups de poing contraint les Argonautes
dsigner un champion. Pollux laffronte en un combat de boxe, au cours duquel
le roi invaincu jusque l est tu par son adversaire :
Lun paraissait tre un fils monstrueux du funeste Typhe [...] ; lautre [...] tait pareil
cette toile du ciel qui brille du plus vif clat, quand elle apparat la nuit au crpuscule.
Tel tait le fils de Zeus : il ne portait encore quun lger duvet et ses yeux taient
encore brillants de jeunesse, mais sa vaillance et sa fougue galaient celle dun fauve.
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Enfin, ils atteignent lle dArs, chappant de peu des oiseaux meurtriers
grce un stratagme. Lors de la douzime tape, Ils recueillent les enfants
de Phrixos, naufrags lors de leur fuite hors de Colchide. Ceux-ci les mettent
en garde contre les dangers qui les attendent en Colchide. Aprs avoir entendu
les hurlements de Promthe enchan et supplici au sommet du Caucase, et
aperu laigle qui le punit, les Argonautes arrivent au pays de la Toison dor, un
pays du bout du monde, aprs 99 jours de navigation. Ils remontent le cours du
Phase et cachent lArgo dans un marais.
Les Argonautes ne restent que quatre jours en Colchide. A Aia, sa capitale, le roi
ts feint daccepter de donner Jason ce quil a de plus prcieux, la Toison
dor, mais en contrepartie, il lui impose des travaux irralisables: attacher un
joug deux taureaux qui crachent du feu par les naseaux; labourer un champ, y
semer des dents de dragon donnant naissance des hommes en armes quil
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Lors dun rendez-vous secret dans le temple dHcate, desse lunaire et infernale
prsidant la magie, Mde remet Jason un baume qui le rend invulnrable
aux flammes. De plus, elle lui conseille de jeter une pierre au milieu des guerriers
qui surgissent. Ceux-ci saccusant mutuellement de lavoir lance, sentretuent
sans se soucier de lui. Jason triomphe ainsi des preuves imposes. Jusque l,
confondu dans la masse des Argonautes, il occupe en Colchide le devant de la
scne, tablit le plan daction, dirige lambassade avec autorit, reste matre
de lui, garde le contrle de ses sentiments, accepte de tenter limpossible et
de faire le sacrifice de sa vie. Il se hausse ainsi lhrosme et devient le chef
vritable quil tardait tre, ignorant les crises et les hsitations qui dchirent
le cur de Mde.
Mais le roi ts, fou de rage, mdite la mort du hros et lui propose daller
chercher lui-mme la Toison, en pensant quil ne pourra viter le dragon.
ts est lantithse de Jason. Si Jason brille par la grce et la beaut, traite
ses compagnons en gaux, les invite donner dmocratiquement leur avis,
ts qui gale Ars par la force et porte la cuirasse dun gant, se comporte
en despote oriental. Lun incarne les vertus propres lHellade, lautre est le
type mme du tyran barbare qui vit au milieu dun climat de suspicion et de
dissimulation limage du comportement suppos des Orientaux. Aussi ts
et Jason sont-ils incapables de se comprendre.
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Cest en elle que se livre le combat entre barbarie et hellnisme. Au dbut, cest
peut-tre la seule beaut de Jason qui lmeut; bientt, cet attrait physique
se change en admiration pour tout ce qui rend Jason diffrent des Colchidiens
(parfois dnomms Colques ou encore Colchiens), ses manires dtre et de
parler, le ton de sa voix. Jason est ltranger qui lui apporte le charme dlicieux
et inquitant de linconnu. Ainsi peu peu, elle se laisse gagner par la sduction
de la Grce; sinsinue en elle lobsession de ce pays lointain que bientt, elle
souhaite connatre. Elle en vient mme se sentir indigne de Jason en mme
temps quelle prend en haine sa propre patrie.
Mde est tiraille entre le devoir et la passion, ballotte par des penses
contradictoires. Et cest, lissue dun profond tourment trouble par des
sentiments de crainte lencontre de son pre, de piti pour Jason, et par sa
passion, envisageant mme le suicide quelle se rsout lui venir en aide
avant de sombrer dans un amour jaloux, exclusif et goste. Mde, subjugue
par la prsence de ltre aim, oubliant son devoir de fille, la pudeur, le sens de
lhonneur, qualifiant elle-mme les actes quelle commet sous lemprise de la
passion d indignes et innommables , trahit son pre et sa patrie et propose
daider Jason voler la Toison en change du mariage que le hros lui a promis
de son propre chef. Elle accompagne Jason dans le bois sacr dArs et endort
le monstre :
Tous deux, par un sentier, se dirigrent vers le bois sacr, en qute de limmense chne
sur lequel tait jet la toison, pareille un nuage quempourprent les rayons enflamms
du soleil levant. Mais dj, droit sur eux, le dragon vigilant tendait son cou dmesur,
ds quil les vit venir de loin de ses yeux toujours en veil. Il poussait de monstrueux
sifflements et, alentour, les rives du fleuve rsonnaient sur toute leur tendue, ainsi que
limmense fort [...] les femmes accouches sveillrent de frayeur ; leurs petits qui
dormaient sur leur sein, tremblrent ce sifflement et elles les entourrent de leurs bras
dans leur angoisse [...] ce monstre alors faisait onduler ses orbes immenses, couverts
dcailles sches. Tandis quil se roulait ainsi, la jeune fille slana, en le fixant dans les
yeux, demandant dans une douce incantation au Sommeil secourable, dieu suprme,
de fasciner le monstre [...] LAisonide suivait, terrifi ; mais dj le dragon fascin par
lincantation, relchait la longue chine de ses spires nes de la terre et tendait ses
anneaux innombrables, telle sur une mer nonchalante, une vague noire roule sans
force et sans bruit. Toutefois il levait encore bien haut sa tte horrible, cherchant les
engloutir tous deux dans ses mchoires de mort [...].
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marche, tantt il sen couvrait lpaule gauche, en la laissant pendre depuis le haut de
la nuque jusqu ses pieds, tantt, il lenroulait en la palpant de ses mains, tant il avait
peur quun homme ou un dieu ne vnt la lui ravir.
Le navire Argo quitte la Colchide, Mde son bord, poursuivi par les Colchidiens.
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Arrivs Corcyre (Corfou), chez les Phaciens, ils sont rejoints par une dlgation
de Colchidiens qui rclament Mde au roi Alkinoos. Le roi, politique avis,
dpositaire de la justice de Zeus, demande un dlai de rflexion dune nuit. La
reine Art agit en femme sensible, touche par les malheurs de Mde, elle
russit extorquer au roi, le jugement darbitrage quil entend prononcer le
lendemain : Mde doit tre livre aux Colchidiens, sauf si elle est dj lpouse
de Jason, en ce cas, elle ne serait plus justiciable de sa propre famille. Art fait
savoir en secret aux Argonautes quelle serait la rponse de son mari. Le mariage
est clbr clandestinement. Il est consomm sur un lit nuptial recouvert de la
Toison dor.
Aprs avoir long les ctes du Ploponnse, dtourns de leur route par une
tempte, les Argonautes chappent aux rcifs de la cte libyenne ports par
une vague gigantesque mais chouent dans les sables au fond de la Grande
Syrte, non loin de lautel des Philnes qui marque, lpoque hellnistique, la
frontire entre les zones dinfluence de Cyrne et de Carthage. Les Argonautes
sont obligs de porter leur mre Argo sur leurs paules pendant douze jours
dans le dsert de Libye. Ils arrivent sur les bords du lac Tritonis, en Cyrnaque,
o meurent deux navigateurs: Canthos et le devin Mopsos. Larrive dans lle
de Crte constitue la dernire tape prilleuse du voyage. Les Argonautes y
affrontent le gant Talos, une sorte de robot de mtal, neutralis grce aux
sortilges de Mde. En contournant lAttique et lle dEube, les Argonautes
parviennent Ilcos aprs 150 jours dabsence.
3.3. Aprs lexpdition
Le rcit dApollonios se termine avec le retour en Thessalie, ce qui suppose
quune fois la Toison donne Plias, Jason rcupre le trne de son pre et vit
paisiblement Ilcos avec Mde.
Pourtant une version plus sanglante des faits est mentionne par dautres
sources, notamment par Euripide. Mde, sorte de serial killer lantique,
entend venger la famille de Jason, sa belle-famille. Elle agit en magicienne
experte par divers artifices, elle dcoupe un vieux blier quelle ressuscite
en agneau. Elle parvient convaincre ainsi les filles de Plias de couper en
morceaux leur vieux pre, afin de le... rajeunir! Jason et Mde, couple criminel,
est oblig de fuir Ilcos et sinstalle Corinthe. Son tragique sjour dans cette
cit est chant par Euripide dans Mde, o le pote met en scne la vengeance
de Mde sur Crse, la fille de Cron, roi de Corinthe, que Jason veut pouser
en secondes noces. Sy ajoute sa vengeance envers Jason lui-mme travers le
meurtre de leurs propres enfants. Mde, avant Euripide, est essentiellement
une magicienne. Dornavant violente, imprvisible, elle fait peur et ses passions
sont extrmes. Elle est capable du meilleur comme du pire et pratique la magie
noire comme la magie blanche. Elle intervient, par ailleurs, dans des sphres
daction normalement rserves aux hommes, en particulier dans le champ
dArs, dieu de la guerre, transgressant ainsi les rgles qui rgissent le genre.
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Conclusion
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Telles sont aussi les leons dune lgende qui devient par sa complexit
pleinement un mythe conservant, 3 500 ans aprs sa cration, toute sa force
dvocation, travers sa riche polysmie.
Bibliographie
Apollonios de Rhodes. 2002. Argonautiques, Tomes I-III. Paris: Les Belles Lettres.
Quinel, Ch. Montgon, A. de. 1951. Contes et lgendes de la mer et des marins. Paris: Nathan.
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