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Le système de santé britannique est déjà
malade du Brexit
PAR MARION L'HOUR
ARTICLE PUBLIÉ LE LUNDI 16 AVRIL 2018
Manifestation infirmière devant le St. Thomas' Hospital à
Londres, le 10 février 2016. © REUTERS/Toby Melville
Urgences saturées, patients coincés des heures dans
des ambulances, opérations reportées… Le National
Health Service sort tout juste d’une des plus graves
crises hivernales de son histoire. Si grave que la
première ministre elle-même a dû s’excuser. Les
professionnels s'inquiètent d'une nouvelle crise dès cet
été. Le système risque de s’effondrer sous le poids du
Brexit, qui sera déclenché dans moins d'un an.
Great Yarmouth (Royaume-Uni), envoyée
spéciale.- C’est le plus gros employeur de l’Union
européenne, l’un des plus importants du monde
derrière l’Armée rouge chinoise et les supermarchés
Walmart. Le National Health Service (NHS), le
système gratuit de santé britannique, emploie 1,3
million de salariés, dont 350 000 infirmiers et sages-
femmes et autour de 150 000 médecins. Et il craque.
La preuve, cet hiver : le vieillissement de la
population, l’épidémie de grippe et l’insuffisance
de personnel et d’investissements ont transformé
l’hôpital en « zone de guerre », selon les soignants.
Joan Pons Laplana, salarié à l’hôpital de Great
Yarmouth, sur la côte est du Royaume-Uni, en
frissonne encore sur le parking, devant l’hôpital
James-Paget, tout de briques et de verre. « Début
janvier, trente-cinq ambulances attendaient ici,
devant les urgences, dit-il. Aujourd’hui, il y en a
quatre, c’est un jour normal. Je n’avais jamais vu ça
avant. »
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Des ambulances coincées à la porte, comme
dans beaucoup d’établissements britanniques. Entre
décembre et mi-février, 150 000 personnes ont dû
attendre plus d’une demi-heure dans le véhicule
de secours avant d’être admises. Et l’infirmier
raconte : les patients allongés dans les couloirs, le
personnel médical forcé d’intervenir à l’arrière des
véhicules, certaines personnes qui meurent chez elles
en attendant l’ambulance, et cette aile, habituellement
fermée faute de personnel, que l’hôpital a dû rouvrir
pour désengorger.
« Les gens comme moi qui ne travaillent pas en
première ligne étaient redéployés pour faire du
soin », se souvient Joan Pons Laplana. Lui exerce
habituellement un poste de cadre, loin des lits et des
médicaments. « Je ne suis pas allé sur le terrain depuis
cinq ans, et d’un coup, j’étais responsable d’une aile,
raconte l’infirmier. Je paniquais un peu ! Ça fait peur
quand l’hôpital est occupé à 100 %, parce que pour
être en sécurité, le seuil fixé par le gouvernement, c’est
85 %. » Ce taux d’occupation doit permettre de ne pas
refuser de patients. Or début mars, au Royaume-Uni,
il s’élevait encore à 93 %.
Impossible, à l’hôpital James-Paget comme ailleurs,
de respecter la limite fixée de huit patients par
infirmier. Après la crise hivernale, Joan Pons Laplana
a dû rattraper son travail administratif, au prix de
semaines à rallonge : « Je suis censé travailler 37
heures et demie hebdomadaires. Cette semaine, j’ai dû
faire 50 heures… Tout ça aurait pu être évité. »
Des semaines et journées à rallonge également vécues
par Zeshan Kureshi. Cet hiver, le médecin aux
urgences pédiatriques de l’hôpital Queen-Elizabeth a
dû travailler tard, sauter le déjeuner… « Une fois,
après un service de nuit, j’étais si fatigué que je me
suis endormi dans ma voiture et que j’ai dû rentrer
en taxi, témoigne le pédiatre dans sa petite maison
en périphérie de Londres. Si je ne suis pas assez en
forme pour conduire une voiture, comment puis-je être
assez en forme pour veiller sur mes patients ? » Devant
l’afflux aux urgences, 50 000 opérations dites non
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urgentes ont dû être reportées, ce qui a forcé Theresa
May à s’excuser. Difficile d’être précis, mais la presse
recense plusieurs morts liées à cette crise hivernale.
Comment expliquer un tel bilan ? Question de gros
sous, bien sûr. Début janvier, la première ministre
estimait que « le NHS était mieux préparé que jamais
pour cet hiver » et assurait que le gouvernement
conservateur avait « rajouté des financements ». En
effet. Le chancelier de l’Échiquier Philip Hammond
avait promis, fin 2017, que 3,2 milliards d’euros sur
deux ans seraient injectés pour requinquer le NHS.
Mais les acteurs de la santé réclamaient 4,5 milliards,
et le fossé se creuse toujours entre demande croissante
et financement bien moins dynamique. Selon le think
tank indépendant King’s Fund, les admissions à
l’hôpital ont crû de 3,6 % par an entre 2003 et 2016.
Le budget du NHS, lui, n’augmenterait que de 1,1 %
par an entre 2009 et 2021. Un effet « ciseaux » que
déplore Danny Mortimer, représentant des employeurs
du NHS. « On dépense une partie relativement minime
de notre PIB dans la santé par rapport à d’autres pays,
France incluse. Donc une partie de la réponse à la
crise, c’est plus d’investissements. » En attendant, «
il est de plus en plus difficile de fournir des soins de
qualité », regrette Joan Pons Laplana, qui est aussi
représentant du syndicat Unison. « Au bout du compte,
c’est plus coûteux pour le NHS. Les litiges ont doublé,
et en cinq ans, ça a coûté 1,4 milliard de livres, rien
que pour nos erreurs ! »
Bref, la Grande-Bretagne affiche de piètres
performances, comme le pointe le pédiatre Zeshan
Kureshi : « Notre taux de mortalité est beaucoup plus
haut que celui de nos voisins. C’est le 15e sur 19
pays de l’UE évalués. » D’où le débat récurrent sur le
financement. Avant le référendum, l’ébouriffé Boris
Johnson en avait fait son argument pro-Brexit : grâce
à l’argent non versé à l’UE, il prétendait ramener 400
millions d’euros (350 millions de livres) par semaine
au système de santé britannique. Slogan placardé
sur un bus rouge, mais maintes fois contesté depuis.
D’ailleurs, les acteurs de la santé n’y croient pas. « Il
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semble clair que les 350 millions de livres par semaine
pour le NHS n’arriveront jamais », s’esclaffe Zeshan
Kureshi.
Le Labour à l’offensive
Dans son bureau londonien, Danny Mortimer,
patron de NHS Employeurs, soupire en termes
diplomatiques à l’évocation de la manne du Brexit :
« C’est de l’argent hypothétique. Le NHS a besoin
d’investissements de façon urgente et si les gains
financiers liés au départ de l’UE ne se matérialisent
pas avant 2021 [fin de la période de transition – ndlr],
l’attente sera trop longue. » Anne-Marie Rafferty,
infirmière et membre du syndicat infirmier Royal
College of Nurses et professeur au King’s College,
résume le sentiment général : « Je ne pense pas que
qui que ce soit puisse prédire ce que deviendra cet
argent, ni quand on pourra mettre la main dessus. »
Le Brexit ne sauvera donc pas le NHS à court terme.
Au contraire.
Attablée dans un café londonien, Anne-Marie Rafferty
soulève un autre problème : le manque de personnel.
Cette pénurie pèse sur la vie des patients. « Au NHS,
si quelque chose ne va pas, il faut attendre trop
longtemps, se plaint Debra, à la sortie de l’hôpital
du King’s College. Ma mère avait une blessure à la
bouche, en novembre dernier. Ils ne l’ont pas vue
avant janvier, c’était trop tard. Elle avait un cancer
et elle est morte. » Attendre des mois pour un rendez-
vous, c’est la routine ici.
Et les soignants subissent eux aussi la pression de ce
personnel insuffisant. « Les infirmiers en Angleterre
ont un des plus hauts niveaux de burn out en Europe
», indique Anne-Marie Rafferty. « Le fait de devoir
rester tard et de voir l’état des gens empirer parce que
vous n’avez pas eu le temps de les examiner, ça pèse
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sur vous, confirme l’urgentiste Zeshan Kureshi. Un de
mes collègues, salarié de longue date, dit que le moral
du NHS se trouve à un de ses plus bas records. »
Manifestation infirmière devant le St. Thomas' Hospital à
Londres, le 10 février 2016. © REUTERS/Toby Melville
En cause ? La difficulté du métier, le manque de
formation initiale et continue… Il y aurait autour
de 20 % de postes vacants chez les infirmiers, soit
26 000 à 42 000 infirmiers qui manquent au NHS
pour tourner normalement. Le niveau de salaire joue :
23 000 à 29 000 euros par an en moyenne pour
un infirmier. À Great Yarmouth, Joan Pons Laplana
gagne autour de 2 300 euros par mois. Sa rémunération
a baissé en valeur réelle à cause du gel presque total
pratiqué depuis sept ans. « C’est comme si je gagnais
4 500 livres en moins par an, analyse l’infirmier.
Maintenant, je lutte pour payer mes factures. » Cet
aspect-là devrait s’arranger, car le gouvernement vient
d’annoncer 6,5 % d’augmentation sur trois ans. De
quoi séduire les soignants ? Pas sûr.
Car le NHS, faute de candidats à domicile, a recruté de
nombreux étrangers. Les Européens sont entre 55 000
et 60 000 au sein du système britannique, effrayés par
l’avenir que leur réserve le Brexit. « On dépend trop de
cette force de travail, reconnaît Anne-Marie Rafferty.
C’est un problème. Pour la première fois cette année,
il y a plus d’infirmiers qui quittent le Royaume-Uni
que d’infirmiers qui rejoignent la force de travail. »
Si l’on en croit une étude du King’s Fund datée
de décembre 2017, le nombre d’infirmiers et sages-
femmes européens rejoignant le Royaume-Uni a chuté
de 89 % sur 2016-2017 par rapport à 2015-2016.
Arrivées en baisse, et départs en hausse : 67 %
d’infirmiers et sages-femmes supplémentaires ont
quitté le pays en 2016-2017. À l’hôpital James-Paget,
Joan Pons Laplana lui-même se pose la question. «
Je pense à partir tous les jours », confie l’Espagnol,
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installé en Angleterre depuis 17 ans et père de
deux enfants britanniques. « J’ai l’impression que le
gouvernement me traite différemment, se désole-t-il.
Et puis, comme tout Britannique, je rêvais de prendre
ma retraite en Espagne. C’est devenu inimaginable
parce qu’après le Brexit, si je quitte le pays plus de
cinq ans, je perds tous mes droits. Qu’ai-je fait pour
être puni ? »
À ces inquiétudes s’ajoutent la chute de la livre,
l’économie qui se redresse en Espagne ou au Portugal
et la méfiance, aussi, des employeurs britanniques vis-
à-vis des règles à venir… Le désamour toucherait
aussi les médecins. « 20 % sont déjà en train de
préparer leur départ », assure le pédiatre Zeshan
Kureshi, qui a participé récemment au pot d’adieu
d’un ami irlandais. La sortie de l’UE suscite toutefois
chez l’urgentiste d’autres questions : « Il faut s’assurer
qu’on ait toujours accès aux fonds européens. Qu’on
respecte toujours les règles européennes, pour avoir
une recherche de qualité, des validations de qualité
pour les équipements. On a besoin de ça pour que le
service ne périclite pas. »
Devant des centaines de militants, dans une salle de
conférences de Westminster, Jeremy Corbyn scande
son discours : « Un jour, vous serez vieux… Un jour,
vous ferez une crise cardiaque… » Au micro, le leader
du parti travailliste défend l’existence de ce système
de santé gratuit pour les patients, financé par l’impôt. «
Nous ne le privatiserons pas, nous ne le franchiserons
pas ! » promet le dirigeant de l’opposition face à une
foule enthousiaste. Le Labour s’est déjà engagé, s’il
arrivait au pouvoir, à consacrer au NHS 42 milliards
d’euros de plus sur cinq ans.
Comment ? Certainement pas avec ce que les militants
travaillistes appellent la « Boris money », l’argent
qu’est censé rapporter le Brexit. « Là-dessus, ils nous
ont dit des mensonges », fulmine Damie. « Ce qu’ils
veulent, c’est mettre à bas le système pour qu’il se
dégrade, et faire ensuite appel à la baguette magique
Virgin et son patron, Richard Branson », dénonce
Richard, un autre militant. De fait, une technique pour
« soulager » le NHS consiste à sous-traiter au privé
des activités qui représentent aujourd’hui 3,5 milliards
d’euros.
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« Dès le départ, leur idée a été de privatiser le NHS
et de faire payer les gens pour voir un médecin »,
s’insurge Damie. Impensable pour le Labour, qui se
dit même prêt à augmenter les taxes pour conserver ce
système de santé universel. « Financer collectivement
le NHS via l’impôt, c’est le meilleur moyen de soutenir
nos services, confirme Danny Mortimer, patron de
NHS Employeurs. Mais on doit accepter aussi qu’on
peut faire des choses plus efficacement. » C’est l’objet
d’un rapport commandé pour le mois de juin prochain
par NHS Employeurs, intitulé « Une conversation
stratégique de long terme », que Danny Mortimer
soumettra aux politiques de tous bords. Le ministre
de la santé Jeremy Hunt, plusieurs fois sollicité par
Mediapart, n’a pas souhaité répondre à toutes nos
interrogations.
En attendant, trouver financements et personnel
prendra deux à trois ans au moins, et le système
continue de reposer sur les expatriés, que le patron
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Marie-Hélène Smiéjan ; Laurent Chemla, F. Vitrani ; Société Ecofinance, Société Doxa,
Société des Amis de Mediapart.
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des patrons du NHS s’emploie à rassurer. « Il y a
désormais un accord entre le Royaume-Uni et l’UE
sur les droits des citoyens après le Brexit, c’est très
important », estime Mortimer. Avant de préconiser
« un futur système de migration qui reconnaisse les
talents » : « Le pays a voté pour un contrôle renforcé
des migrations, mais s’il faut choisir entre avoir des
postes vacants au NHS et recruter des talents venus
d’ailleurs, alors les gens voudront qu’on recrute afin
de pourvoir ces postes. » Une immigration choisie à la
canadienne ? Pourquoi pas, répond Danny Mortimer.
Dans son hôpital de Great Yarmouth, Joan Pons
Laplana rêve, lui, d’un deuxième référendum. « Les
gens s’aperçoivent que quand ils ont voté pour le
Brexit, ils ont voté pour un tissu de mensonges. Ne pas
changer d’avis, ce serait fou. »
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