mise au point
Genre, médecine et santé :
quelques repères
Rev Med Suisse 2010 ; 6 : 1429-32
C. Fussinger
Catherine Fussinger
Responsable de recherche
Institut universitaire d’histoire
de la médecine et de la santé publique
Falaises 1, 1005 Lausanne
Catherine.Fussinger@chuv.ch
Gender, medicine and health :
some landmarks
Well established in the English-speaking area,
gender perspective in medicine doesn’t seem
to be yet very familiar to Swiss doctors. First,
the main initiatives taken in Switzerland in
order to develop this field are mentioned.
Next, explanations are given about the origin
of the distinction made since the seventies in
the social sciences between gender – related
to the social – and sex – related to the biolo-
gical – when one refers to men’s and women’s
situations ; a distinction officially introduced
in medicine two decades later. After an evo-
cation of the main historical steps leading to
the constitution of Gender Health-Gender Me­
dicine field, this article concludes with a pic-
ture of this approach, which relevance is now­a­
days underlined by the WHO as well as by
other official instances.
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Bien établie dans le monde anglo-saxon, l’approche «genre»
en médecine semble encore peu connue des médecins suis­ses.
Après avoir évoqué les principales initiatives ayant permis le
développement de ce domaine en Suisse, cet article retrace
de quelle manière, à partir des années 1970, les sciences so-
ciales ont distingué ce qui relève du social (le genre) de ce qui
relève du biologique (le sexe) dans l’analyse du statut réservé
aux femmes et aux hommes ; distinction officiellement reprise
deux décennies plus tard en médecine. La présentation des
prin­cipales étapes historiques ayant permis l’émergence du
domaine «Gender Health-Gender Medicine» se clôt sur un
por­trait de cette approche dont la pertinence se voit souli-
gnée en ce début de XXIe siècle par l’Organisation mondiale
de la santé (OMS), comme par d’autres instances officielles.
introduction
Si, en ce début de XXIe siècle, la pertinence et la nécessité
d’une approche «genre» dans le domaine de la médecine et
de la santé se trouvent clairement affirmées par diverses ins-
tances officielles, cette perspective demeure encore largement méconnue parmi
le corps médical en Suisse. Aussi, le présent article se propose-t-il d’en dresser
le portrait à travers quelques éléments de définition et d’histoire.
genre : une approche légitime aux yeux des autorités
sanitaires et politiques
Après avoir créé en 1995 un département «Femmes, genre et santé»,1-3 l’Or-
ganisation mondiale de la santé (OMS) a officiellement fait état de sa volonté
d’intégrer une perspective genre dans l’ensemble de ses activités en 2002.4
En 2006, le Conseil de l’Europe a souligné «l’importance d’une prise de cons­
cience parmi le grand public comme parmi les professionnel(le)s des soins de la
position centrale du genre parmi les déterminants de la santé».5 Deux ans plus
tard, cette même instance recommandait aux ministères des Etats membres de
prendre en compte «dans les actions de santé les spécificités entre hommes et
femmes».6 Le document publié alors soulignait «que tous les secteurs de la re-
cherche sur la santé (concernant tant les mécanismes biomédicaux que psycho-
sociaux) mettent de plus en plus en évidence que les facteurs de risque, les ma-
nifestations cliniques, les conséquences et le traitement de la maladie peuvent
différer entre les hommes et les femmes» et demandait que l’ensemble de la
pratique médicale en tienne compte.
En Suisse, le premier rapport épidémiologique sur la santé des femmes pa-
raît en 1996.7 A la même période, des recherches et des campagnes de préven-
tion tenant compte du genre se développent dans le domaine des dépendances
ainsi que dans celui de la lutte contre le sida. C’est également au milieu des an-
nées 1990 que la Fondation suisse de cardiologie produit une brochure destinée
à assurer une meilleure prise en charge des femmes souffrant de maladies car-
diovasculaires, une pathologie longtemps considérée à tort comme avant tout
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 masculine. Enfin, l’Office fédéral de la santé publique se
dote en 2001 d’un service Gender Health. Après avoir pu-
blié plusieurs études abordant la thématique genre sous
l’angle économique, les responsables de ce secteur man-
datent l’élaboration d’un «Gender-Gesundheitsbericht»,
paru en 2006.8 Ce nouveau rapport épidémiologique de
synthèse, publié uniquement en allemand, s’est vu pro-
longé d’un rapport d’approfondissement. Focalisé sur trois
thèmes – suicide et violence, santé psychique et, enfin,
vieillissement en santé/besoins de soins –,9 il traite autant
de la situation des femmes que des hommes. Par ailleurs,
depuis 2003, un réseau de recherche dans le domaine
Gender Health, créé avec le soutien de l’OFSP, organise
tous les ans une journée de colloque thématique.
Basées sur des travaux scientifiques, les mesures poli-
tiques prises au sein de l’OMS et du Conseil de l’Europe
s’inscrivent également dans le cadre de la mise en œuvre
à partir du milieu des années 1990 du principe dit du
«Gender Mainstreaming», dont l’objectif est d’assurer une
intégration transversale de l’égalité entre femmes et hom­
mes.8,10,11
distinction sexe/genre : évitons  
les confusions
Empruntée à la grammaire – domaine où l’arbitraire de
l’attribution du genre masculin et féminin apparaît de ma-
nière très immédiate pour qui connaît plusieurs langues –,
la notion de genre est devenue un concept de plus en plus
utilisé au sein des sciences sociales et humaines à partir
des années 1970. Tant et si bien que les «Women’s Studies»
ont cédé la place aux «Gender Studies», un vocable qui
désigne aujourd’hui l’ensemble de ce champ académique
de recherches.
L’analyse des rôles sociaux attribués aux femmes et aux
hommes ainsi que des rapports de pouvoir régissant les
relations entre ces deux catégories sociales constitue l’ob-
jet commun des études genre. L’introduction de la notion
de genre – qui implique la distinction entre sexe et genre
– résulte de la volonté de se dégager du déterminisme
biologique qui, durant plus d’un siècle et demi, a présen-
té l’infériorisation sociale des femmes dans nos sociétés
occidentales comme un produit de la Nature et de leur na-
ture. Distinguer la notion de sexe, utilisée pour désigner
ce qui relève du biologique, de celle de genre, ter­me ren-
voyant pour sa part à l’ensemble des rôles et caractéris-
tiques respectivement attribuées aux femmes et aux hom­
mes, a ainsi permis aux sciences humaines et sociales de
mettre en exergue leur caractère socio-historiquement cons­
truit.
Dans le champ de la médecine et de la santé, la distinc-
tion sexe/genre s’est vue officiellement intégrée deux dé-
cennies plus tard.2,4,11,12 Dans un premier temps, ce fut
surtout au sein des spécialités médicales sensibles aux
déterminants sociaux de la santé, à savoir la santé publi­que
et la médecine générale, que la notion de genre a éveillé
de l’intérêt. Par la suite, des médecins impliqué(e)s dans
la recherche biomédicale se sont préoccupé(e)s de diffé-
rences biologiques entre femmes et hommes jusqu’alors
laissées dans l’ombre. Après avoir choisi la dénomination
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de «sex-based biology»,13,14 ce courant a ensuite préféré
définir ses travaux comme relevant d’une «Gender Medi-
cine» ou d’une «Gender-Specific Medicine».15
Souvent déploré,16 ce brouillage des notions n’en cons­
titue pas moins une évolution générale. Les formules «Gen­
der Medicine» et «Gender Health» sont de plus en plus
systématiquement employées pour désigner l’ensemble
du champ, à savoir aussi bien les recherches qui articulent
genre et sexe,17 que celles qui se focalisent sur l’une ou
l’autre de ces dimensions.
L’emploi du terme genre se révèle aussi fréquemment
être une abréviation de la locution «entre les hommes et
les femmes», sans s’accompagner pour autant d’une ré-
flexion sur la part du biologique et du social. Enfin, le
terme genre est parfois pris comme synonyme du mot
«fem­mes». La mise sur le marché d’une prothèse du ge-
nou spécifiquement conçue pour ces dernières, baptisée
«la gender», constitue une belle illustration de ce phé­no­
mè­ne.18
des années 1970 aux années 1990 :
l’émergence d’un champ
En lien avec le mouvement féministe de la deuxième
vague, un nombre croissant de travaux académiques ont
pris pour objet d’études le statut réservé aux femmes.
Dans ce contexte, les pratiques et les discours du corps
médical ont fait l’objet d’un examen critique à partir des
années 1970.19,20 Une série de travaux historiques ont
montré le rôle du corps médical dans l’infériorisation so-
ciale des femmes au nom de la Science au cours du XIXe
et dans la première moitié du XXe siècles. Ainsi, par exem­
ple, leur exclusion des droits de citoyenneté ou d’accès
aux études de médecine a-t-elle pu être légitimée par la
taille de leur cerveau ! Dans le sillage des travaux qui en-
visageaient sous une lumière critique les rapports entre
médecine et société, une série d’études ont également
questionné la médicalisation de l’existence des femmes
au moment de la grossesse et de l’accouchement, de la
ménopause ou encore en cas de troubles prémenstruels.
Toujours dans les années 1970, des centres de santé
pour femmes ont été créés afin d’offrir une prise en charge
alternative de leur santé sexuelle et reproductive ; marquant
dans les pays anglo-saxons, ce phénomène s’observe éga-
lement dans plusieurs grandes villes helvétiques. Aux Etats-
Unis, des groupes de pression issus du mouvement pour
la santé des femmes intentèrent également des procès à
plusieurs industries produisant du matériel contraceptif
dont l’usage s’était avéré nocif pour les usagères ; des ini-
tiatives qui ont participé à la reconfiguration des rapports
entre Etat, industries pharmaceutiques et patient(e)s.21
Vers la fin des années 1980, on assiste à une nouvelle
mobilisation aux Etats-Unis, sans lien explicite avec le
mouvement pour la santé des femmes des deux décen-
nies précédentes. En effet, la sous-représentation des fem­
mes dans les essais cliniques se trouve alors de plus en
plus vivement critiquée.13,22-24 Portée avant tout par des
femmes médecins issues du sérail de la recherche biomé-
dicale, la campagne, qui repose largement sur l’exemple
des maladies cardiovasculaires, met en lumière les méfaits
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 de l’androcentrisme de la science médicale.25
Cette mobilisation porte rapidement ses fruits. Une sé-
rie de mesures législatives sont adoptées au début des
années 1990 pour rendre obligatoire l’inclusion des fem­
mes dans les essais cliniques. Un «Office of research on
women’s health» est créé à cet effet au sein des National
Institutes of Health en 1990. Enfin, un large budget est al-
loué à la Women’s Health Initiative (WHI) afin de combler
les lacunes de la recherche biomédicale concernant les
principales pathologies affectant des femmes après la mé-
nopause.26,27
Si, à ce jour, les pays européens n’ont pas pris de dis-
position sur l’inclusion des femmes dans les essais clini­
ques, les retombées de la WHI s’y firent néanmoins sentir
puisque c’est dans le cadre de cette vaste étude randomi-
sée que le traitement hormonal de substitution à la méno-
pause à des fins préventives s’est vu remis en cause, non
sans susciter de vives controverses parmi les gynécologues
des différents pays européens.26,27
Plus largement, la mobilisation autour de l’inclusion des
femmes dans les essais cliniques et la remise en cause de
la manière dont les maladies cardiovasculaires avaient été
prises en charge chez les femmes jusqu’alors s’avèrent un
moment charnière pour la constitution du domaine «Gen-
der Medicine-Gender Health».
Premièrement, cela a conduit à mettre en évidence que
les différences biologiques entre hommes et femmes
s’éten­daient au-delà de ce qui avait trait à leur système
reproductif.22,28,29 Or, bien que le discours médical du XIXe
siècle ait présenté la «Nature de la femme» comme pro-
fondément différente de celle des hommes, la science
médicale du XXe siècle avait pour sa part considéré qu’en
dehors du système reproductif il n’y avait pas lieu de faire
de différences entre les unes et les autres. Aussi est-ce la
neutralité et l’universalité du savoir médical qui se sont
trouvées questionnées lorsqu’il a été établi que les résul-
tats des recherches cliniques, menées essentiellement sur
une population masculine, ne pouvaient pas être transpo-
sés sans autre sur la population féminine puisque, en cer-
tains cas, les femmes ne présentaient pas les mêmes symp­
tômes et/ou ne répondaient pas de manière similaire aux
traitements.
Deuxièmement, cet élargissement du spectre des diffé-
rences biologiques au-delà du système reproductif était
déstabilisant pour les représentant(e)s des Gender Stu-
dies.20,24 Fallait-il y voir le retour de conceptions ancien­
nes, longtemps combattues, selon lesquelles la destinée
d’une femme se résumait à sa biologie et n’avait rien de
commun avec celle des hommes ? Certaines stratégies pro­
motionnelles déployées par le courant de la «sex-based
biology» aux Etats-Unis ont pu parfois le faire craindre.13,24
Les recherches menées depuis ont dissipé ces appré-
hensions initiales et ont montré la nécessité d’œuvrer à
une véritable prise en compte des aspects sociaux et bio-
logiques.28,29 Dans le cadre de ce travail d’intégration,
l’analyse des «biais de genre» constitue un outil précieux,
applicable aussi bien à l’examen de campagnes de pré-
vention que lors de recherches cliniques.30-32 Par ailleurs,
la nécessité de ne pas envisager les femmes et les hom­mes
comme deux groupes homogènes, mais de tenir compte
des différences qui existent au sein de chacune de ces
deux grandes catégories sociales, est fortement soulignée
depuis une bonne décennie. En d’autres termes, le genre
se doit d’être envisagé en lien avec les autres détermi-
nants sociaux de la santé que sont le milieu social, l’origine
géographique, l’âge ou encore l’orientation sexuelle.13,14,26
conclusion
Etablie comme pertinente et légitime par les pouvoirs
publics et les autorités sanitaires, l’approche genre en mé-
decine n’en demeure pas moins un domaine émergent.
Aussi, œuvrer à son implantation implique de surmonter
quelques obstacles et d’éviter certains écueils.
La nécessité de prendre en considération certaines dif-
férences, tant sociales que biologiques, entre hommes et
femmes peut d’une part se heurter à l’idéal d’un savoir
neutre applicable de manière identique à tout un chacun.
A l’exact opposé, un autre écueil consiste à exagérer l’éten­
due des différences entre hommes et femmes et à leur
prêter une nature intrinsèque, attitude qui revient sou-
vent à reproduire des stéréotypes.31,33
Pour éviter tant le premier écueil que le second, les tra-
vaux menés dans le domaine Gender Medicine-Gender
Health insistent sur la nécessité de s’intéresser aussi bien
aux différences qu’aux similitudes : ne pas tenir compte de
différences lorsqu’elles existent s’avère en effet tout aussi
dommageable que d’en faire lorsque cela n’a pas lieu
d’être, deux travers malheureusement identifiés au sein
de la pratique médicale.17,30-33
Si «chausser les lunettes genre» permet de mettre en
lumière des aspects restés dans l’ombre, cela demande
donc aussi de porter un regard nuancé sur la discipline et
la pratique médicale, un exercice certes exigeant mais
aussi passionnant.


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