Capsule

C’est une enveloppe qui entoure la paroi de nombreuses bactéries. Sa synthèse chez une même souche
dépend de la composition du milieu de culture. La capsule peut entourer une cellule bactérienne isolée ou
une chainette de cellules bactériennes.

Nature chimique

La composition de la capsule varie beaucoup d’une espèce à une autre. Elle est en général de nature
glucidique (parfois, polypeptidique comme chez Bacillus anthracis, Bacillus megatherium), en formant une
couche amorphe, plus ou moins épaisse et visqueuse. Son diamètre est plusieurs fois supérieur à celui de la
cellule bactérienne. Les colonies observées sont alors de type M. Si cette couche est bien attachée à la
bactérie, on l’appelle « capsule ». On la rencontre chez Klebseilla pneumoniae, Streptococcus pneumoniae,
Clostridium perfringens et Bacillus anthracis. Si au contraire, cette couche est diffuse, plus ou moins
détachée, on l’appelle « Slime » ou «pseudo-capsule ». Ex : E.coli entéropathogènes. Lorsque les
polysaccharides sont secrétés dans le milieu extérieur on l’appelle les « exo-poly-saccharides » ou « EPS »
qui sont impliqués généralement dans la formation des biofilms.

Mise en évidence

Il existe plusieurs techniques dont la plus simple est la coloration négative à l’encre de Chine, suivie d’une
observation au microscope optique. La capsule, si elle existe, apparait comme un halo brillant et réfringent.
L’autre technique est celle de NEUFELD, qui consiste à mettre en contact de la bactérie dotée de la capsule
avec des anticorps spécifiques dirigés contre la capsule. La formation de complexe antigène-anticorps
conduit au gonflement de la capsule.

Fonction

La capsule ne joue pas un rôle vital pour la bactérie, car une bactérie dépourvue de sa capsule peut croître et
se multiplier. De même, l’élimination des constituants de la capsule par hydrolyse enzymatique n’empêche
pas cette bactérie à se reproduire.

 La capsule protège la bactérie contre la dessiccation et contre l’action agressive des agents physiques
et chimiques.
 Chez certaines bactéries pathogènes comme Streptococcus pneumoniae, la capsule constitue un
facteur de virulence. En effet, les pneumocoques capsulés, injectés aux souris déclenchent en 24h
une septicémie mortelle (la capsule empêche les défenses de l’organisme hôte de se manifester en
protégeant la bactérie de la phagocytose par les macrophages). Par contre, les pneumocoques non
capsulés ne sont pas pathogènes.
 La capsule est un moyen de défense contre les protozoaires et les phages.
 Les polysaccharides capsulaires sont antigéniques, car ils induisent chez l’homme la production
d’anticorps protecteurs utilisés comme vaccin.