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CIVILISATION ROMAINE
(notions de base)

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Rome : du village à la capitale

de l'Empire
En quatre siècles à peine, la cité de Rome
supplante ses rivales, étend son autorité sur
l’ensemble de l’Italie, avant d’imposer sa
complète domination sur le pourtour de la
Méditerranée. Maintenu ensuite plus de quatre
siècles et même étendu en Europe et en Asie,
cet Empire fut le plus durable de l’histoire de
l’humanité.

Les origines de Rome : mythe et

réalité
Les origines de Rome font l’objet d’une légende
rapportée par des sources tardives. Selon cette
tradition, Rome est fondée en 753 par Romulus,
fils du dieu Mars et descendant par sa mère
d’Énée, prince troyen venu s’installer en Italie
après la destruction de sa cité.

L’archéologie confirme l’apparition d’une

occupation dense du site au milieu du
VIIIe siècle avant J.-C. Située dans le Latium (le
pays des Latins), Rome est alors une
communauté de villages dispersés sur sept
collines qui dominent un marécage de la plaine
du Tibre. Elle est dirigée par des chefs latins ou
sabins, entourés d’un conseil d’anciens (senes
en latin), le Sénat. Grâce à sa situation
géographique privilégiée, cette société agraire
va développer des liens commerciaux et
culturels avec les autres peuples italiques
voisins, avec les puissants Étrusques au nord et
avec les Grecs, installés dans des colonies au
sud de la Péninsule.

Le monde étrusque

Du XIIIe au IVe siècle avant J.-C., la civilisation étrusque

s'est épanouie dans le centre-ouest de la péninsule
italienne, la Toscane actuelle, exerçant une grande
influence sur l'ensemble de la région. Les rares
inscriptions découvertes ont permis d'établir que la
langue étrusque n'est...

Crédits : Encyclopædia Universalis France

À la fin du VIIe siècle, Rome passe sous la

domination de rois étrusques, qui dotent cette
bourgade d’une véritable organisation urbaine.
Le marais assaini est transformé en une place
publique dallée, le Forum, et de nouveaux
édifices en pierre (temples, enceinte) sont
élevés. L’époque royale marque ainsi la
naissance d’une véritable cité. Son
fonctionnement est garanti par de grandes
familles aristocratiques (gentes en latin) et par
la mise en place progressive de nouvelles
institutions : collèges de prêtres, assemblées du
peuple (comices), armée civique (levée parmi
les citoyens).

Fondation mythique de Rome

Dès le IIIe siècle avant J.-C., les Romains font
remonter les origines de leur cité à la légende
d'Énée, prince troyen fils d'Anchise et de la
déesse Vénus. Le mythe est reformulé dans
l'Énéide du poète Virgile. Fuyant la cité de Troie
en flammes, Énée débarque dans le Latium
après un long périple. Son fils Ascagne, appelé
aussi Iule, devient roi d'Albe. Son descendant,
Numitor, est renversé par son frère Amulius, qui
ordonne la mort des jumeaux issus de l'union de
sa nièce Rhea Silvia avec le dieu Mars. Jetés
dans le Tibre, Romulus et Remus sont sauvés
par une louve. Devenus adultes, ils restaurent le
règne de Numitor. Mais, à la suite d'une
querelle, Romulus tue Remus. Il fonde Rome à
l'emplacement même où la louve les avait
allaités, en 753 avant J.-C. Reliant directement
la gens Iulia de Jules César au roi Iule, l'Énéide
se fait œuvre de propagande au service
d'Auguste, fils adoptif de César, qui peut ainsi
prétendre à une ascendance divine.

Fondation mythique de Rome

Dès le IIIe siècle avant J.-C., les Romains font remonter

les origines de leur cité à la légende d'Énée, prince
troyen fils d'Anchise et de la déesse Vénus. Le mythe
est reformulé dans l'Énéide du poète Virgile. Fuyant
Troie en flammes, Énée débarque dans le Latium après
un long...

Crédits : Erich Lessing/ AKG

Mainmise sur l’Italie

En 509 av. J.-C., Tarquin, dernier roi étrusque,
est chassé. Les grandes familles imposent un
nouveau régime : contre le risque de tyrannie
ou de retour à la monarchie, le pouvoir suprême
est dévolu à deux « magistrats », élus en même
temps pour une année, les consuls. Ils doivent
veiller aux intérêts de la res publica, de la
« chose publique », d’où vient le mot
République.

Cette République n’est pas une démocratie : les

patriciens (aristocrates membres du Sénat), qui
prétendent descendre des compagnons de
Romulus, monopolisent les fonctions religieuses
et politiques. Les nombreux citoyens exclus de
ce système, les plébéiens, vont lutter plus d’un
siècle pour arracher des réformes, sans jamais
obtenir (contrairement à la démocratie
athénienne) l’égalité avec les patriciens :
création du tribun de la plèbe chargé de
défendre leurs intérêts en 494 av. J.-C. (d’après
la tradition) ; publication écrite du droit vers 450
(Loi des Douze Tables) ; lois de Licinius et
Sextius ouvrant le consulat aux [...]

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POUR CITER L’ARTICLE

« CIVILISATION ROMAINE (notions de
base) », Encyclopædia Universalis [en ligne],
consulté le 4 mai 2022. URL : https://www.unive
rsalis.fr/encyclopedie/civilisation-romaine/

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