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REPERES/ MALTHUS

L’économiste classique Thomas Robert Malthus (1766-1834) se montre

très pessimiste en ce qui concerne la soutenabilité de la croissance à long
terme. Comme Ricardo, il considère que la croissance économique tend
à ralentir et que l’économie converge vers un état stationnaire. Malthus
explique cet état stationnaire à travers la « loi de la population ». Selon
celle-ci, la population (et donc ses besoins nutritifs) augmente selon une
suite géométrique (1, 2, 4, 8, 16, 32, etc.), alors que les ressources de
substance (notamment alimentaires) progressent selon une suite
arithmétique (1, 2, 3, 4, 5, 6, etc.). Puisque les ressources tendent à être
insuffisantes pour nourrir la population, il y a une tendance à la
surpopulation.

Malthus préconise la « contrainte morale » (chasteté avant le mariage et

mariage tardif) pour limiter le nombre de naissances. On parle notamment
de « politiques malthusiennes » aujourd’hui pour qualifier les politiques
visant à réduire le nombre de naissances, comme celles qui furent
adoptées en Chine il y a quelques décennies (la politique de l’« enfant
unique »).