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Histoire du capitalisme 1
Histoire du capitalisme
La question du commencement de l'histoire du capitalisme, de ses origines, a t source de dbats sociologiques,
e
conomiques et historiques depuis le XIX sicle. Pour Karl Marx, ce systme de production, symbole du triomphe
de la bourgeoisie sur la noblesse, ne serait qu'une tape dans l'histoire de l'humanit, caractrise par la lutte des
e
classes, et serait condamn tre renvers par le proltariat. Les sociologues allemands du dbut du XX sicle ont
quant eux mis en avant des explications culturelles et religieuses pour expliquer son mergence, Werner Sombart
l'associant la mentalit juive, Max Weber l'thique protestante. Plus rcemment des historiens, tel Fernand
Braudel, se sont intresss l'volution dans le temps long de cette civilisation , en faisant remonter ses racines au
Moyen ge.
L'histoire du capitalisme soulve de nombreuses polmiques, sujets de confrontation entre les grands courants
politiques et conomiques : imprialisme, colonialisme, ingalits, crises conomiques, exploitation, mais aussi
dmocratie, libert, dveloppement, richesse et abondance sont autant de termes et concepts manis par les auteurs
qui ont tudi le sujet.
Les origines d'une civilisation
Le capitalisme mdival
Pour Fernand Braudel (la Dynamique du
capitalisme, 1985), le capitalisme est une
civilisation aux racines anciennes, qui a
dj connu des heures prestigieuses attestes
par le rayonnement des grandes cits-tats
marchandes : Venise, Anvers, Gnes,
Amsterdam, etc. mais dont les activits
e
restent minoritaires jusqu'au XVIII sicle.
Werner Sombart (Le Capitalisme moderne,
1902) date quant lui l'mergence de la
civilisation bourgeoise et de l'esprit
d'entreprise du XIVesicle, Florence.
Commerce mdival
Le Grand Canal Venise, par Turner (v.1835)
Comme le montre Braudel, on trouve ds le
Moyen ge des premires manifestations du capitalisme commercial en Italie et aux Pays-Bas. Le commerce
maritime avec l'Orient, suite aux croisades, a enrichi les cits italiennes, tandis que les Pays-Bas, l'embouchure du
Rhin, font le lien entre l'Italie et l'Europe du Nord domine par la ligue hansatique. Dans les grandes cits, les
marchands de draps et de soieries adoptent des mthodes de gestion capitalistes. Ils effectuent des ventes en gros,
tablissent des comptoirs et vendent leurs produits dans l'ensemble des grandes foires europennes. Ils se fournissent
en matires premires aussi bien en Europe qu'au Levant. Dans cette poque trouble du Moyen ge, ils rglent
leurs paiements par lettres de change, moins dangereuses que le transport de mtaux prcieux. C'est donc
logiquement que se dveloppent, en parallle du capitalisme commercial, les premires activits bancaires du
capitalisme financier : dpts, prts sur gage, lettre de change, assurance pour les navires.
Ces capitalistes s'enrichissent si bien

qu'ils tendent leur emprise
conomique sur l'ensemble de
l'Occident chrtien, crant ainsi ce que
Braudel appelle une
conomie-monde . Dans son analyse,
Braudel distingue l' conomie de
march du capitalisme, ce dernier
constituant une sorte de
contre-march . Selon lui, l'conomie
Venise, centre d'une conomie-monde la fin du Moyen ge de march (cest--dire l'conomie
locale cette poque) est domine par
les rgles et les changes loyaux, parce que soumise la concurrence et une relative transparence, le capitalisme
tente de la fuir dans le commerce lointain afin de s'affranchir des rgles et de dvelopper des changes ingaux
comme nouvelles sources d'enrichissement.
On peut remarquer que ds l'Antiquit, des systmes identiques avaient ts mis en place par les Phniciens, les
Grecs, les Carthaginois, les Romains. Ces systmes taient toutefois davantage marqus par l'imprialisme et
l'esclavagisme que par le capitalisme. travers le monde, d'autres formes de capitalisme commercial se dveloppent
de manire prcoce l'poque fodale (sous la dynastie Ming en Chine par exemple).
Vie urbaine
Dans les grandes villes spcialises d'Europe, l'artisanat, tourn essentiellement vers l'exportation, est domin par les
grands ngociants et drapiers, si bien que les rapports conomiques entre artisans et marchands s'apparentent du
salariat. Les ngociants contrlent la fois l'apport de matires premires en amont et la vente des produits finis en
aval.
La population urbaine se diffrencie dj en plusieurs classes conomiques distinctes, riches pour certaines, pauvres
pour d'autres. La ville de Florence en est le parfait exemple : on y trouve trs tt des banquiers qui dveloppent des
succursales travers l'Europe et asservissent l'industrie leur recherche du profit. Parmi eux de grandes familles,
telle celle des Mdicis, crent les premiers rapports privilgis entre le monde des affaires et le monde politique.
Apparition des bourses la fin du Moyen ge

e
Selon Fernand Braudel, l'apparition des premires bourses remonte au XIV sicle dans ces cits italiennes o le
commerce est permanent (contrairement aux foires mdivales se droulant sur des priodes restreintes) et o se
concentrent l'essentiel des activits financires.
C'est toutefois la cration en 1409 de la bourse de Bruges, un htel ddi l'change de marchandises, lettres de
change et effets de commerce, qui marque un tournant dans le dveloppement des activits financires. La place
s'impose rapidement grce l'ouverture de son port, la renomme de ses foires commerciales et au climat de
tolrance et de libert dont profitent marchands et investisseurs de toutes origines. Ce sont ces mmes atouts qui
permettront ensuite la place d'Anvers (cre en 1460) de se dvelopper au dbut de la Renaissance. On pouvait lire
son fronton : Ad usum mercatorum cujusque gentis ac linguae ( l'usage des marchands de tous les pays et de
toutes les langues ).
Renaissance et Rforme
L'thique protestante
Max Weber (dans l'thique protestante et l'esprit du capitalisme en 1905) considre que l'mergence du capitalisme
moderne date de la Rforme. Sur la base d'un constat sociologique, il lie l'esprit du capitalisme moderne la
mentalit protestante et le voit donc comme le rsultat d'une volution lente issue de la Rforme, et plus
gnralement de l'volution religieuse se faisant dans le sens d'un dsenchantement du monde . On remarque
d'ailleurs que des formes sporadiques de capitalisme financier avaient t dveloppes depuis bien longtemps par les
Lombards et les juifs, non soumis aux contraintes religieuses du catholicisme. C'est d'ailleurs ces derniers que
Werner Sombart (le Capitalisme moderne) attribuera la gense du capitalisme moderne.
Selon Weber, le capitalisme occidental correspond l'apparition d'un esprit nouveau, d'une rvolution culturelle.
Weber emploi alors le terme capitalisme moderne pour caractriser la recherche rationnelle et systmatique du
profit par l'exercice d'une profession. Plus que la richesse, dont le dsir n'est pas nouveau, c'est l'esprit
d'accumulation qui s'impose comme vecteur d'ascension sociale.
Cette nouvelle thique se diffuse grce l'mergence de nouvelles valeurs : l'pargne, la discipline, la conscience
professionnelle. Cette dernire permet par exemple l'apparition d'une lite ouvrire qui, au-del du salaire, se soucie
de la qualit de son uvre. Le travail devient une fin en soi. En parallle merge un personnage emblmatique,
l'entrepreneur, qui recherche une russite professionnelle profitable la socit dans son ensemble.
Le contexte favorable cette volution des valeurs est celui de la Rforme. Pour Max Weber, l'thique du mtier
vient du luthranisme qui encourage chaque croyant suivre sa vocation, et qui fait de la russite professionnelle un
signe d'lection divine. En effet, les croyants ordinaires, sachant qu'ils n'ont pas la matrise de leur salut (logique de
la prdestination), tentent ardemment de trouver dans leur vie prive des signes de cette prdestination, telle la
russite professionnelle, afin d'attnuer leur angoisse vis--vis de la mort et du jugement qui la suit. Par ailleurs le
rapport direct Dieu prn par la religion protestante acclre le processus de dsenchantement du monde (en
supprimant nombre de pratiques religieuses par exemple), ce qui concourt l'mergence de la rationalit. Dj, Karl
Marx avait remarqu un processus de dmystification en crivant :
La bourgeoisie (...) a noy les frissons sacrs de l'extase religieuse, de l'enthousiasme chevaleresque, de la
sentimentalit quatre sous dans les eaux glaces du calcul goste.
(Manifeste du Parti Communiste, 1848).
Cette rationalisation permet l'apparition de nouveaux dogmes qui fondent l'esprit du capitalisme :
La rpugnance au travail est le symptme de l'absence de grce. ,
Le temps est prcieux, infiniment car chaque heure perdue est soustraite au travail qui concourt la gloire de
Dieu.
(Max Weber, l'thique protestante et l'esprit du capitalisme).
Max Weber illustre ses propos d'un texte de Benjamin Franklin, rvlateur selon lui des nouvelles mentalits :
Celui qui perd cinq shillings perd non seulement cette somme, mais aussi tout ce qu'il aurait pu gagner en
l'utilisant dans les affaires, ce qui constituera une somme d'argent considrable, au fur et mesure que
l'homme jeune prendra de l'ge.
Advice to a young tradesman, 1748
Les thses de Weber ont t trs critiques. Le lien entre le dogme de la prdestination et l'esprit du capitalisme est
trs paradoxal, vu qu'il revient pour un fidle a rechercher des signes d'lection tandis que le dogme affirme la
prdestination comme de toute manire impntrable. Des historiens infirment quant eux la concomitance des deux
phnomnes (Braudel par exemple, qui date le capitalisme d'une priode antrieure la Rforme).
L'esprit d'innovation
D'aprs Lewis Mumford (Techniques et civilisations,

1950), le systme technique de la Renaissance annonce
le futur conomique du monde occidental.
Le XVesicle vit par exemple la mise au point de
l'imprimerie caractres mobiles (la typographie )
par Gutenberg. Soucieux de prserver autant qu'il se
peut les secrets de ses recherches, contraints des
emprunts montaires importants, il est en quelque sorte
l'archtype des futurs capitalistes. Son objectif est de
rpondre une demande insatisfaite : la demande de
culture des esprits de moins en moins analphabtes de
La Bible de Gutenberg (14501454), l'une des premires productions
la Renaissance. Au besoin de publications grande standardises de grande srie
chelle de livres majeurs va rapidement suivre la
demande d'une production plus diversifie. La diffusion de Bibles usage personnel contribue l'essor de la
Rforme, tandis que celle-ci accrot en retour la demande. En partie permise par les progrs de la mtallurgie, la
typographie lui fournit en retour des dbouchs. Intrt pour la mcanique, prmices de standardisation ,
productions de grandes sries, soucis de la productivit et esprit d'innovation S'il faudra bien attendre des
avances similaires dans l'industrie textile pour connatre le dcollage industriel, l'imprimerie montre bien que le
terreau du capitalisme est plus ancien. Au sujet de l'imprimerie, Max Weber fait remarquer qu'elle existait depuis
bien longtemps en Chine et srement en Inde, mais comme de nombreuses techniques, hrites parfois de l'Antiquit
(la force de la vapeur tait par exemple connue dans l'gypte antique), elle a d attendre de pouvoir s'insrer dans un
ensemble de techniques cohrentes et complmentaires pour pouvoir s'imposer. Elle ne le fit d'ailleurs pas sans
rencontrer d'opposition, notamment de la part des copistes mdivaux.
Vers un nouveau systme technique
Le nouveau systme technique qui se met en place

la Renaissance permet l'mergence de certains
principes du capitalisme moderne comme
l'amlioration de la productivit, l'conomie de main
d'uvre, l'augmentation de la production en volume
et sa diversification ou encore l'investissement. Il
s'appuie sur quelques innovations de rupture comme
le haut fourneau, l'imprimerie ou le systme
bielle-manivelle, la monte en puissance des grands
secteurs industriels (mtallurgie, exploitation
minire) et l'utilisation courante d'une source
d'nergie (hydraulique). Ce systme, qui persistera
e
jusqu'au milieu du XVIII sicle, entranera
l'adoption d'un systme social correspondant pour
tre au final le terreau d'un capitalisme naissant et le Une presse imprimer
tombeau du rgime fodal qui n'aura pas su s'inscrire
dans cette mutation en profondeur.
Le mercantilisme
e
partir du XVI sicle, la pense conomique n'est plus domine par les thologiens, mais par des penseurs lacs qui
se soucient en premier lieu de la puissance de l'tat : les mercantilistes. Afin d'assurer l'expansion de la richesse du
Prince, les valeurs religieuses sont oublies. Peu importe que l'usure soit un pch ou non, les gouvernants ne se
soucient plus que telle ou telle politique commerciale ne soit pas chrtienne : seule compte la raison d'tat. Cette
pense n'est pas celle du capitalisme, vu qu'elle ne se soucie que de l'importance de la puissance de l'tat et non du
dveloppement de la richesse prive. Toutefois, d'abord parce qu'elle contribue liminer les valeurs religieuses,
ensuite parce qu'elle peut trouver intrt au dveloppement des affaires prives, elle prpare les volutions futures.
Souvent la cration de monopoles par l'tat constituait un compromis entre l'enrichissement des marchands et la
mainmise de la puissance publique sur les activits les plus lucratives. Ce fut par exemple le cas des diffrentes
Compagnies des Indes.
volutions juridiques et montaires
Au XVIIesicle, la Hollande acquiert d'importants comptoirs en

Inde et dveloppe le commerce des pices, du poivre en particulier
; elle s'est tabli au Japon et commerce avec la Chine. Elle devient
le nouveau centre de l' conomie-monde selon Braudel. En
1602, elle fonde la premire Compagnie des Indes orientales : c'est
la premire grande socit par actions . Ses dividendes
s'levaient souvent 15, voir 25%. De 3100 florins, les actions
montrent 17000 florins la fin du sicle. Elles taient soumises
d'incessantes spculations, alimentes par les rumeurs les plus
infondes, voire des campagnes de dsinformation organises. La
Compagnie met aussi des obligations. La Compagnie anglaise des
Une obligation de la Compagnie hollandaise des
Indes orientales, mise en 1623 Indes orientales prend le relais et le modle inspire la cration de
compagnies dans l'industrie mtallurgique, textile, papier...
En parallle, l'afflux d'or depuis les colonies

e
d'Amrique permet partir du XVI sicle
une stimulation des changes, un
perfectionnement des mthodes de paiement
et des techniques montaires. Les monnaies
fiduciaires connaissent une importante
expansion, les premiers billets apparaissent.
Dans le reste du monde, les changes restent
limits par l'usage de monnaies
mtalliques dans l'enfance .
Dpart des voiliers de la Compagnie des Indes orientales, par Hendrick Cornelisz
La Hollande connat aussi la premire bulle (v.16301640)
spculative de l'Histoire, c'est la
Tulipomanie. Dans les annes 1630, le prix des tulipes connat une forte envole, l'oignon atteignant parfois le prix
d'une maison bourgeoise. Lorsque celui-ci devint manifestement irrationnel, le premier krach de l'Histoire se
produisit.
L'mergence du capitalisme
Toutefois, l'mergence du capitalisme est plus
souvent associe aux prmices de la rvolution
e
industrielle, et en particulier au XVIII sicle.
Les formes de proprit prive des moyens de
production et de salariat se dveloppent durant
cette priode.
volution des rapports sociaux
Dans le domaine artisanal, le capitalisme connat

des formes antrieures l'usine ou la
manufacture. L'agriculture induit des priodes de
faible activit (la morte saison surtout) et les
Le Syndic des drapiers, par Rembrandt (1662). uvre de commande, elle
manufacturiers des villes s'intressent symbolise la russite de la bourgeoisie ainsi que la puissance d'Amsterdam
rapidement cette main d'uvre rgulirement
oisive. Le travail domicile, ou domestic system , va se dvelopper. Il permet aux artisans et manufacturiers de
sous-traiter une partie de leur production aux familles paysannes. Dans le cadre plus spcifique du putting-out
system , les entrepreneurs fournissent aux travailleurs ruraux (et toujours domicile) des matires premires, voire
des outils, puis viennent rcuprer en change d'un salaire le produit transform, qui sera parfois achev dans les
ateliers urbains. Ce systme a, par exemple, un intrt majeur dans le cadre de la production textile. Si on ne peut
qualifier de telles mthodes de capitalistes, elles sont bien annonciatrices des futurs rapports sociaux entre
employeurs et salaris.
Signes de dclin de l'artisanat
Les innovations des dbuts de la rvolution industrielle restent

accessibles aux petits artisans (cf. image de la
spinning-jenny ci-contre) et ne requirent pas encore la
concentration du capitalisme industriel. On assiste pourtant
de premires grandes concentrations sporadiques, sans lien
avec le machinisme mais lies des productions particulires,
comme par exemple l'impression sur toile. Cette dernire
ncessite des terrains tendus afin de blanchir les toiles, des
pices immenses o les scher. Elle requiert un outillage
diversifi et complexe, et entrane des stocks importants de
toiles et de colorants. Enfin, elle ncessite le regroupement
d'ouvriers spcialistes dans des tches distinctes. Finalement,
La spinning-jenny de James Hargreaves, invente en
1765, dcuplait la productivit du fileur ; 20000 furent de nombreuses formes de productions, pas encore mcanises,
vendues avant 1790 entranent les premires grandes concentrations de capitaux et
de la main-d'uvre.
La question de l'accessibilit du capital aux plus humbles est essentielle dans l'analyse marxiste. En effet, Marx
distingue deux formes diffrentes de proprit prive : celle du travailleur qui possde les moyens de la production
qu'il met en uvre et celle de la bourgeoisie qui emploie la force de travail des proltaires. La premire forme
historique correspond au dveloppement de l'artisanat et de la petite agriculture, elle permet le dveloppement des
qualifications. Puis la seconde forme, lie l'appropriation des moyens de production (voir l'Inclosure Act par
exemple) par la bourgeoisie (ou la noblesse), permet l'apparition de la grande industrie, des grandes proprits
agricoles, du salariat et donc de l'ensemble des mcanismes qui fondent le mode de production capitaliste.
Appropriation des terres
Dans le domaine agricole, le systme fodal perdure longtemps (le

servage n'est aboli qu'en 1861 en Russie, ce qui en fait un cas
exceptionnel). En 1727, l'Enclosure Act permet aux lords
britanniques de s'approprier et de clturer les champs. Auparavant,
la proprit revenait aux communes, et les champs taient
exploits par l'ensemble des paysans locaux qui profitaient
ensemble des rcoltes. Toutefois les premires vagues d'enclosures
e
sont plus anciennes et datent du XV sicle. Les bouleversements
qu'elles provoquent marquent dj les esprits de l'poque : Thomas
More dnonce dj dans Utopia (1516) les consquences sociales
des balbutiements du capitalisme naissant et dcrit un monde
alternatif, un nulle part imaginaire marqu par un style de vie
s'apparentant au communisme. Le long processus des enclosures et
l'imposition des droits de proprit sur les champs vont crer une
distinction nette entre le propritaire et le salari (les anciens petits
exploitants devenant les salaris des landlords). La France connat
e
dans ce domaine un phnomne diffrent au dbut du XIX sicle :
le Code Napolon, qui disperse les terres entre les hritiers au
moment du dcs, freine le dveloppement des grandes proprits
Un acte d'enclosure datant de 1793
du capitalisme agricole.
En pleine transition dmographique, cette appropriation est le fait d'un intrt nouveau pour le monde agraire de la
part des lites britanniques, qui souhaitent dvelopper une agriculture haut rendement, et donc lucrative, sur le
modle de la Hollande et des Flandres. Cette appropriation entranera immdiatement une activit et des
investissements importants, du fait mme de l'installation des cltures. Sur le modle des les britanniques, la
proprit prive des terres s'tend travers l'Europe et les Amriques, non sans rencontrer des oppositions,
notamment morales :
Le premier qui ayant enclos un terrain s'avisa de dire : ceci est moi, et trouva des gens assez simples pour
le croire, fut le vrai fondateur de la socit civile. Que de crimes, de guerres, de meurtres, que de misres et
d'horreurs n'et point pargns au genre humain celui qui, arrachant les pieux ou comblant le foss, et cri
ses semblables : Gardez-vous d'couter cet imposteur ; vous tes perdus si vous oubliez que les fruits sont
tous, et que la terre n'est personne !
Jean-Jacques Rousseau, Discours sur l'origine de l'ingalit, 1755
La lgitimit historique du capitalisme agraire se trouve essentiellement dans son effet direct : la Rvolution
agricole. Comme l'a montr Max Weber, l'introduction de l'ide de profit individuel a permis l'mergence du
rationalisme dans la production, source principale de la productivit :
Lorsque les fruits sont tous et que la terre n'est personne, la terre ne produit que des bruyres et des forts.

Jean-Baptiste Say
Les progrs de l'agriculture capitaliste ont t ncessaires pour alimenter une population dont la croissance
exponentielle (elle passe en Grande-Bretagne de 6 18millions entre 1750 et 1850) faisait craindre aux plus
pessimistes (Thomas Malthus en particulier) une fin dsastreuse.
L'avnement politique du capitalisme

Selon Braudel, le capitalisme ne peut s'tablir profondment que l o les lois le lui permettent et assurent son
panouissement :
Il y a des conditions sociales la pousse et la russite du capitalisme. Celui-ci exige une certaine
tranquillit de l'ordre social, ainsi qu'une certaine neutralit, ou faiblesse, ou complaisance de l'tat.
La Dynamique du Capitalisme
La constitution des conomies capitalistes telles que nous les connaissons a donc suppos d'importants changements
lgislatifs instaurant la proprit prive du capital et un march du travail. Pour Karl Marx, ces changements ne sont
que la manifestation de la prise de pouvoir au sein de l'tat de la bourgeoisie, une des tapes essentielles de la lutte
des classes.
Proprit prive des moyens de production

En Grande-Bretagne, le vote de l'Enclosure Act marque l'avnement de la proprit prive du capital, il est suivi au
e
XIX sicle de la libralisation de l'actionnariat. En 1825, le Bubble Act, qui limitait la taille des entreprises, est
abrog. En 1856, la cration de socits anonymes est libre de toute contrainte. C'est le dbut de la domination des
thories du laissez-faire, souhaitant limiter l'intervention de l'tat dans l'conomie : idologie rpandue en
[1]
Grande-Bretagne par les auteurs de l'cole classique anglaise .
En France, suite aux mouvements
rvolutionnaires de la capitale, les chteaux
des campagnes sont assaillis la fin juillet
1789 par les paysans qui contestent la
proprit seigneuriale. Dans la nuit du 4
aot 1789, les privilges de la noblesse sont L'article XVII de la Dclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen
abolis et la proprit foncire est ds lors
ouverte la bourgeoisie, tandis que la disparition de nombreux impts d'Ancien Rgime permet de (re)lancer
l'investissement. Le 26 aot, la proprit prive est, sous les auspices de l'tre suprme , reconnue dans la
Dclaration des droits de l'homme et du citoyen comme un droit inalinable.
Aux tats-Unis, depuis la colonisation, la proprit prive des terres a t la rgle. Toutefois, la lgislation
amricaine a pu se montrer trs favorable envers les moins riches et a su, grce l'immensit du territoire, faire de la
proprit prive de la terre une notion fondamentale dfendue par les plus humbles (non esclaves). Une loi de 1862
accorde en effet la proprit prive de 160arpents aux pionniers. Le Homestead Act, en offrant un jardin cultiver
aux Europens dmunis, stimule les flux migratoires vers les tats-Unis.
March du travail
e e
En Grande-Bretagne, les conomistes classiques de la fin du XVIII sicle et du dbut XIX sicle vont concentrer
leurs critiques sur les lois tablies afin de permettre l'mergence de lois favorisant le march. Hrites du
e
XVII sicle, les poor laws britanniques offraient via les paroisses une assistance aux indigents en leur attribuant un
travail dans des workhouses, voire leur faisaient la charit de quelques denres ncessaires leur survie. Les grands
classiques de l'conomie (Adam Smith, Thomas Malthus et David Ricardo) s'acharnent contre ce systme qui
empcherait la mobilit des travailleurs. En 1834, la quasi-abrogation de ces lois contraint les pauvres se rendre en
ville afin d'viter la famine, en trouvant par la vente de leur force de travail les ressources ncessaires leur survie.
Cette rforme intervient cependant une poque o le Royaume-Uni a dj lanc sa rvolution agricole puis
industrielle et doubl sa population au cours du XVIIIme sicle, grce notamment au succs des usines de coton,
prenant une norme avance sur le reste du monde, qu'il perd peu peu partir de 1850.
En France, la constitution du march du travail et la libert des capitaux est permise en juin 1791 par la Loi Le
Chapelier, qui interdit toute libert d'association : corporations, associations et coalitions (c'est--dire syndicats et
grves).
e
Aux tats-Unis, c'est le 13 amendement de la Constitution qui abolit l'esclavage le 18 dcembre 1865, qui conclut la
libralisation du travail dans l'ensemble des secteurs d'activit.
Histoire du capitalisme moderne
Introduction
Alors que la lgislation favorise la
bourgeoisie, la rvolution industrielle
e
s'emballe au dbut du XIX sicle. Les
productions de plus en plus importantes en
volume, et les produits de plus en plus
complexes, ncessitent des investissements
de plus en plus grands. C'est le cas dans
l'industrie naissante, mais aussi dans
l'agriculture o de grosses machines (les
moissonneuses batteuses ds 1834) font leur
apparition. L'cart croissant entre le cot de
ces machines et les salaires, ainsi que la
limitation des biens communs et la duret du
travail, contribuent segmenter la socit en
La machine vapeur, exemple-type de la ncessaire concentration des capitaux deux groupes bien distincts : les
propritaires du capital, et ceux que Marx
appellera plus tard les proltaires . Les usines se dveloppent, les paysans sont emmens de leurs campagnes pour
rejoindre les villes et vendre leur force de travail dans l'industrie.
En un sicle, le triomphe du capitalisme industriel a transform une socit traditionnelle, rurale et agricole, en une
socit urbaine et industrielle. L'exode rural, combin l'explosion dmographique, a dpeupl les campagnes (il est
toutefois intressant de noter qu'en 1881, plus de 62 % des Franais sont encore des ruraux) et les ouvriers sont
venus s'entasser dans les banlieues des grandes cits industrielles. Cette concentration humaine, associe la misre
ouvrire et au chmage de masse (l' arme de rserve dcrite par Marx), contribue l'mergence de la conscience
de classe au sein du proltariat. Auparavant une misre agricole au moins gale, peut-tre souvent pire n'entranait
pas de tels problmes sociaux du fait de l'absence de concentration. Les paysages sont profondment transforms, les
villes champignons se multiplient, les grands centres conomiques sont rebtis (Paris par Haussmann), les
rgions charbonnires sont dfigures...
Toujours au plan social, le capitalisme managrial (Alfred Chandler, la Main visible des managers) mergeant au
tournant des deux sicles provoque de nouvelles distinctions entre propritaires , entrepreneurs , ouvriers et
gestionnaires . Ds lors, les profits des propritaires sont de moins en moins lgitimes et s'apparentent une rente,
car il n'est plus seulement question de la rmunration de leur talent d'entrepreneur. Toutefois, les riches familles de
e
rentiers sont dpasses par les entrepreneurs de gnie ds la fin du XIX (Siemens, Edison, Ford et plus
rcemment Bill Gates), comme le fut en son temps la noblesse.
Aprs la Seconde Guerre mondiale, une priode de forte croissance conomique, les Trente Glorieuses (Jean
Fourasti) en France, amne de nombreuses conomies du Nord la socit de consommation, tandis que s'impose
une classe moyenne et que les niveaux de vie ont tendance s'uniformiser.
e
Le dernier quart du XX sicle est marqu par l'ouverture croissante des marchs financiers et par le nivellement des
niveaux de vie. Les petits actionnaires se multiplient, l'actionnariat salari se dveloppe, ainsi que les fonds de
pensions dans les pays anglo-saxons. Il semble que dans ses dernires volutions, le capitalisme veuille se montrer
e
comme bnficiant un plus grand nombre qu'auparavant. Mais surtout, la fin du XX sicle est marque par la
chute du systme conomique alternatif exerc dans les pays du bloc communiste (dont certains estiment qu'ils
[2]
constituaient en vrit une forme tatique du capitalisme ) ayant dsormais des conomies de transition. Le
capitalisme est alors dominant sous sa forme librale, mais des secteurs avec des modes de fonctionnement diffrents
coexistent (conomie sociale, conomie publique, professions librales), celles-ci reprsentent 50 60% du PIB
dans les pays dvelopps, ce qui rend relatif le poids de l'conomie capitaliste dans ces socits.
Institution de l'conomie de march

Selon Karl Polanyi (La Grande Transformation, Aux origines de notre temps, 1944), l'Occident a connu depuis la fin
e
du XV sicle, une gnralisation des relations de march. Il note toutefois que la prpondrance de celles-ci sur les
relations traditionnelles, bases par exemple sur le don, le servage, le travail collectif ne devient effective qu'au
e
XIX sicle. C'est en effet durant cette priode que se met en place en Occident une civilisation dont l'conomie
repose sur le march autorgulateur, l'tat libral, l'talon-or comme systme montaire international, et l'quilibre
des puissances depuis la fin des guerres napoloniennes.
Pour dcrire cette transformation, K. Polanyi reprend l'exemple de l'avnement du march du travail en
Grande-Bretagne. Le systme traditionnel encadrait le travail par d'importantes restrictions juridiques. Les
corporations imposaient des rgles, davantage bases sur la coutume que sur les lois du march, concernant aussi
bien les rapports entre matres, compagnons et apprentis, que les conditions de travail ou les salaires. Ces derniers
taient par exemple annuellement valus par des fonctionnaires.
Encore en 1795, des juges de Speenhamland, un village de Grande-Bretagne, avaient dcid d'accorder des
complments de salaires, voire un revenu minimum aux indigents. Cette dcision inspira la Grande-Bretagne entire
et l'instauration d'un march du travail, bas sur l'ide librale que seul le travail doit tre source de revenu, se
heurtait l'ide charitable que quiconque a un droit de vivre . Cet obstacle, critiqu par les classiques de
l'conomie et certaines philosophes utilitaristes fut finalement lev en 1834 avec la disparition des poor laws (cf.
supra).
Le dogme du march autorgul s'impose alors la Grande-Bretagne (et par la suite au Royaume-Uni), et est
complt par de nouvelles mesures qui vont former un systme cohrent propice l'expansion du grand capitalisme.
Afin de garantir la rgulation du march, on indexe l'mission montaire sur l'encaisse-or en 1844. Cette discipline
e
montaire, adopte par la plupart des nations dans la seconde moiti du XIX permet la stabilisation, ou
l'autorgulation, des balances des paiements, suivant le principe des points d'entre et de sortie d'or. Cette rigueur
e
montaire induit une dflation continue au XIX qui ncessite une baisse proportionnelle des salaires nominaux (afin
de garantir les profits), que seules les dures lois du march peuvent imposer aux travailleurs. De mme, afin de
garantir une stabilit du pouvoir d'achat des travailleurs, malgr la baisse des salaires nominaux, le libre-change
s'impose comme moyen d'alimenter la baisse des prix par l'importation de produits trangers moindres cots, d'o
l'abolition des corn laws (lois protectionnistes sur le bl) en 1846 (cf infra).
XIXeXXe sicle : histoire de l' entreprise

Le capitalisme reste au XIXe sicle essentiellement familial ( l'exception de quelques grandes socits dj
voques). Les noms des grandes familles industrielles et financires les plus connues de nos jours voquent toujours
cette priode : Rothschild, Schneider, Siemens, Agnelli, C'est dans une optique familiale que se dveloppe le
grand capitalisme : on s'accorde pour viter la dispersion de l'entreprise entre les hritiers, tandis que les fusions
de l'poque se font par l'entremise d'alliances matrimoniales.
Dans la seconde partie du sicle, une nouvelle bourgeoisie s'impose, non celle des propritaires mais celle des
diplms. En France par exemple, les Grandes coles fournissent l'essentiel des nouveaux entrepreneurs (Armand
Peugeot, Andr Citron, etc.). Mais l'arrive de ces diplms la tte des grandes entreprises ne brise pourtant pas la
tradition familiale :
Dans un cas de figure repris souvent dans les romans, l'ingnieur brillant pouvait succder au patron aprs
avoir pous sa fille.
(Patrick Verley)
Le dveloppement de la lgislation sur les
socits anonymes (libralisation totale en
1856 au Royaume-Uni, 1867 en France et
1870 en Prusse), permet progressivement
des capitaux anonymes de se joindre ceux
des grandes dynasties industrielles.
Dans Capitalisme, socialisme et dmocratie

(1942), Joseph Schumpeter prvoit que ces
volutions juridiques feront terme
disparatre la fonction
d'entrepreneur-innovateur et qu' au
romantisme des aventures commerciales
d'antan succde[ra] le prosasme . La
Dessin d'une usine automobile de la Peerless Motor Car Company Cleveland
disparition de l'entrepreneur, entendu au
(USA) au dbut du XXe e
sens du XIX sicle, mne selon Schumpeter
la disparition de l'initiative capitaliste. L'
vaporation de la substance de la proprit nuit la vitalit de l'conomie, et de par ses succs mmes, l'volution
capitaliste, en substituant un simple paquet d'actions aux murs et aux machines d'une usine, dvitalise la notion de
progrs . Finalement, Joseph Schumpeter craint l'poque que le capitalisme disparaisse au profit du socialisme.
e
Au XX sicle, les volutions des productions, la taille des entreprises et la complexit de leur gestion poussent de
nombreux conomistes annoncer la fin du pouvoir des propritaires du capital au profit des gestionnaires
(managers). John Kenneth Galbraith prvoit que le pouvoir au sein de l'entreprise passe de faon invitable et
irrvocable, de l'individu au groupe, car le groupe est seul possder les informations ncessaires la dcision. Bien
que les statuts de la socit anonyme placent le pouvoir entre les mains de ses propritaires, les impratifs de la
technologie et de la planification les en dpouillent pour les transmettre la technostructure. On assiste une
rvolution managriale (corporate revolution), o le manager prend le relais de l'entrepreneur. Les quilibres entre
les diffrents caractres du capitalisme en sont subtilement transforms : l'objectif essentiel est dsormais moins le
profit (qui proccupait l'entrepreneur propritaire) et les dividendes (soucis de l'actionnaire) que l'agrandissement de
l'entreprise et de sa prosprit, dont dpendent la rmunration et le prestige des managers. L'accumulation du
capital devient la nouvelle priorit.
Les volutions les plus rcentes de l'entreprise traduisent toutefois un retour en force des propritaires. L'actionnaire
redevient la finalit de l'entreprise. Il ne s'agit gnralement plus d'un individu, mais souvent de fonds de placement
ou de fonds de pensions, ou de banques charges de faire fructifier l'pargne des dposants, exigeants qu'ils soient
petits ou grands. La logique de la rentabilit financire reprend l'avantage sur celle de la rentabilit conomique.
Les plus mme de remplir ces nouveaux objectifs restent les managers qui, bien qu'ayant perdu leur pouvoir
d'orientation au profit de ce qu'on appelle dsormais la gouvernance d'entreprise (corporate governance),
obtiennent des salaires toujours plus importants.
Certains conomistes contestent cette nouvelle puissance des actionnaires au sein de l'entreprise. Pour Joseph Stiglitz
(Quand le capitalisme perd la tte, 2004) les entreprises sont toujours aux mains des managers et des comptables qui
ne fournissent pas aux actionnaires des donnes relles sur la sant des entreprises et n'hsitent pas voler ces
derniers via des manuvres financires incomprises, en particulier la distribution de stock-option.
XIXeXXe sicle : capitalisme et salariat
La machine contre l'ouvrier ?
Cette problmatique s'illustre ds les dbuts

de la premire rvolution industrielle. Les
modifications du travail et de son
organisation engendres par l'arrive de
machines entranent pour les travailleurs une
source de chmage, mais surtout de
dqualification. Adam Smith (Recherche sur
la nature et les causes de la richesse des
nations, 1776) reconnat que le
dveloppement du machinisme et la division
du travail abrutissent les hommes et
amnent les considrer comme de simples
machines devant raliser un mme geste
Une usine de verre de l'Indiana, en 1856, o travaillent entre autres des enfants simple toute la journe. En 1811, les
ouvriers du Nottinghamshire se rvoltent,
inspirs par la lgende du clbre Robin des Bois, sous la direction d'un mythique Ned Ludd, pour dtruire les
machines, devenues leurs ennemies. Il en fut de mme en 1831, lors de la rvolte des Canuts (ouvriers de la soie
Lyonnais).
De fait, pour les capitalistes, la machine a longtemps prim sur l'Homme. C'est ce dernier qu'on adapte. Lorsqu'un
accident le prive d'un bras, on change l'Homme sans s'inquiter de l'adquation de la machine. Lorsque la machine et
certains de ses composants sont d'accs difficiles, on emploie les enfants, dont la taille permet d'aller dans des
endroits peu accessibles.
D'un point de vue gnral, les tudes sur longues priodes ont montr que le rsultat de l'introduction des machines
est plus complexe que l'unique concurrence envers le travailleur, puisqu'elle amne aussi crer de nouveaux postes
plus qualifis (apparition des ingnieurs) en parallle des anciens postes d'ouvriers. Plus tardivement, les machines
ont aussi pu rduire la pnibilit et la dure du travail lorsque leur conception prenait en compte cette approche. Elles
ont aussi permis aux hommes d'accder une socit o les biens sont plus abondants grce l'augmentation de la
productivit. Certains auteurs, enthousiastes face la forte productivit des secteurs primaire et secondaire, confiants
en la robotisation, n'hsitent pas prophtiser la fin du travail (Jeremy Rifkin, 1996), et encouragent l'avnement
d'une conomie essentiellement tourne vers les services la personne ( la production de l'homme par l'homme
selon Robert Boyer).
Les droits sociaux

Dsesprs, rduits l'alternative de mourir de faim ou d'arracher leur matre par la terreur la plus prompte
condescendance leur demande.
Adam Smith, Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations, 1776
Sous la pression du dveloppement du mouvement ouvrier et de la question sociale, le lgislateur va devoir ragir
pour amliorer les conditions de vie des travailleurs. Des lois vont progressivement amliorer le temps de travail, les
conditions de travail, le premier ge du travail, l'accs aux soins, la retraite , etc. Ds 1833 au Royaume-Uni
avec le Factory Act, mais de faon trs progressive puisque la loi de 1833 ne fait que limiter 9 h par jour le travail
des enfants de moins de 13 ans. Ces progrs humains ne se font donc que lentement, et dans le cadre d'un rapport de
forces permanent.
Cette priode voit aussi se dvelopper de nouvelles formes de solidarit entre travailleurs qui s'auto-organisent pour
faire face un dur quotidien. Les formes modernes de l'conomie sociale se dveloppent en opposition au
capitalisme et proposent des services aux salaris. Dans un premier temps, les premires mutuelles servent financer
les enterrements, puis elles tendent leur champ d'action au financement des jours de grves, puis aux congs
maladie et la retraite.
Certains grands patrons ne seront pas insensibles la misre du monde ouvrier, et s'illustreront par leur paternalisme,
par leur philanthropie et leurs mthodes de travail tout aussi avant-gardistes que comptitives. Robert Owen
commena ainsi poser les bases du mouvement coopratif dans son usine de New Lanark, en proposant ses
ouvriers aussi bien des cours du soir, que des jardins pour leurs enfants. En France, au Creusot, Schneider offre aussi
divers services ses salaris, sans ngliger toutefois de faire implanter une caserne.
Les salaires
Plus tard, Henry Ford comprendra que l'insatisfaction de l'ouvrier, engendre par les
mthodes de travail tayloristes, se fait au dtriment de la productivit, et proposera
des salaires bien au-dessus du march afin de limiter la rotation du personnel et de
fidliser une main-d'uvre devenue difficile recruter sur des postes peu valorisants
de travail la chane en une priode sans chmage. Cette pense se gnralisera et
aboutira au compromis fordiste des annes 1945-1970, priode sur laquelle la
part des salaires dans la valeur ajoute va progresser au dtriment de la part relative
du profit. Toutefois, la productivit toujours accrue des salaris satisfaits de leurs
salaires permet aux profits de s'accrotre dans l'absolu : c'est ici qu'apparat l'ide de
compromis. La fin du compromis fordiste, depuis les annes 1970 ou 1980 selon les
Henry Ford
pays, va cependant entraner un mouvement inverse toujours en cours, dans lequel la
part du profit progresse rapidement au dtriment des salaires.
Des modles d'organisation du travail plus rcents, tel le toyotisme , invitent le salari faire part de ses
rflexions sur le processus de production, lui permettant ds lors de reprendre un ascendant sur la machine, ou du
moins d'en avoir l'illusion.
XIXeXXe sicle : volution des enjeux politiques du capitalisme
Capitalisme agricole contre capitalisme industriel
L'opposition entre les grands capitalistes

agricoles et d'autres parties de la population
ne va malgr la rvolution agricole pas
tarder se manifester. Ds 1776, Adam
Smith crit :
Les propritaires, comme tous les
autres hommes, aiment recueillir l
o ils n'ont pas sem.
Le capitalisme agricole, qui cherche
alimenter la hausse des prix par le
protectionnisme (via les Corn Laws), va
alors s'opposer au capitalisme industriel. En
1810, l'conomiste et parlementaire David
La Guerre de Scession est souvent interprte comme le conflit d'une socit
Ricardo (Essai sur l'influence du bas prix du tradionnelle et agricole s'opposant la marche vers le capitalisme industriel
bl) pense que l'ouverture du pays aux (Bataille de Fredericksburg, 13 dcembre 1862)
importations agricoles permettra, grce la
faiblesse du prix des subsistances, de rduire les salaires et donc de favoriser l'industrie. De fait, c'est bien un lobby
d'industriels du textile (l'Anti Corn Laws League) qui, au terme d'une bataille politique incertaine contre les grands
propritaires fonciers, fera abroger les Corn Laws en 1846. Le capitalisme libral remporta alors l'un de ses premiers
triomphes.
l'inverse, aux tats-Unis, le Sud, qui repose sur une agriculture esclavagiste, est libre-changiste, tandis que le
Nord, qui dveloppe un capitalisme industriel, est protectionniste. Durant les dcennies prcdant la Guerre de
Scession, des propritaires du Sud prtextaient d'ailleurs que la condition de l'ouvrier du Nord n'tait que rarement
enviable celle de l'esclave du Sud. Ils dnonaient donc souvent l'apptit que les capitalistes dissimulaient derrire
les discours abolitionnistes. L'imposition du capitalisme industriel l'issue de la guerre se traduisit donc par un
ancrage profond de l'conomie dans le protectionnisme qui a permis un essor rapide de nouveaux secteurs
industriels.
Capitalisme et dmocratie
Selon Raymond Aron (Dix-huit leons sur la socit industrielle, 1962), le capitalisme a besoin dans son volution
d'accrotre la qualification de la main-d'uvre afin de garantir la prennit de la croissance conomique. Cette
qualification accrue provoque l'mergence des aspirations galitaires. La socit capitaliste conduit selon lui
naturellement la dmocratie parce qu'elle est fonde non pas sur des ingalits de statut, sur l'hrdit ou sur la
naissance, mais sur la fonction remplie par chacun . La dmocratisation rend sensible la population au plein
emploi, la diminution du temps de travail, la rduction des ingalits de revenus, ce qui aboutit finalement une
intervention croissante de l'tat et l'apparition de nombreuses formes de contre-pouvoirs.
Pour Joseph Schumpeter (Capitalisme, socialisme et dmocratie, 1942), c'est l'apparition du capitalisme et
l'mergence d'une lite bourgeoise qui a permis le succs de la dmocratie en lui fournissant des hommes capables de
mettre en place une structure bureaucratique efficace. Si le socialisme peut selon lui aussi tre dmocratique, il en est
toutefois moins apte que le capitalisme :
Une classe dont les intrts sont le mieux servis par une politique de non-intervention met plus facilement en
pratique la discrtion dmocratique que ne sauraient le faire des classes qui tendent vivre aux crochets de
l'Etat.
(ibid.)
Toutefois, pour des raisons similaires celles exposes plus tard par Raymond Aron, la dmocratisation mne
souvent une socialisation de la dmocratie et un recul du capitalisme.
Rosa Luxemburg considre que dans la socit capitaliste les institutions formellement dmocratiques ne sont,
[3]
quant leur contenu, que des instruments des intrts de la classe dominante . Selon elle, la dmocratie serait
empche par le fonctionnement du capitalisme, qui place une seule classe sociale la direction de la socit.
Capitalisme et patriotisme
Selon Michel Aglietta (Rgulation et crises du capitalisme, 1976), le succs du capitalisme aux tats-Unis est li au
mythe de la Frontire . L'ide originale de l'amnagement d'un espace gographique gigantesque se serait
transforme en une idologie favorable au capitalisme : celle exprimant la capacit de la nation amricaine
polariser les activits industrielles dans un sens de progrs. L'assimilation de l'avantage de la grande industrie la
construction de la nation dans la conscience populaire aurait permis de justifier l'ensemble des dgradations du
processus de production (taylorisme puis fordisme) ncessaires la ralisation des profits des capitalistes.
C'est pourquoi la bourgeoisie industrielle a pu faire avaliser ultrieurement par l'ensemble de la nation les
transformations technologiques induites par la plus-value relative en les prsentant comme l'dification d'une
nouvelle frontire .
(ibid.)
Dans l'Histoire, le patriotisme serait donc un outil permettant de justifier les sacrifices des travailleurs au profit du
grand capitalisme : c'est par exemple la conclusion que tireront certains poilus revenant des tranches de la Premire
Guerre mondiale et constatant l'enrichissement nouveau de nombreux industriels. Voir la phrase d'Anatole France :
On croit mourir pour la patrie ; on meurt pour des industriels .
Confrontation des pouvoirs politiques et des pouvoirs privs

Un des soucis majeurs de l'accumulation du capital matriel a t l'accumulation de pouvoir qu'elle signifiait. Les
grandes manufactures ont donc longtemps t troitement contrles par l'tat (on pense aux manufactures de
Colbert) afin de limiter la constitution de formes de pouvoir priv. La cration de socits sans l'aval du Parlement
n'est accorde par exemple qu'en 1825 en Grande-Bretagne (abrogation du Bubble Act). La libralisation complte de
la cration de socits par actions n'est acheve qu'en 1856 au Royaume-Uni.
Avant mme la rvolution Russe, c'est aux tats-Unis que se manifestent les premires oppositions entre le pouvoir
politique et les grandes firmes capitalistes. Le capitalisme sous la forme du libralisme conomique apparat et prne
la concurrence par une nouvelle organisation du march comme gage d'efficacit, tandis que les prcdentes formes
de capitalisme avaient une tendance la concentration et l'entente. Dans cette optique librale, la cration de
monopoles est donc contrarie par des lois antitrust. Elles seront mises en pratique pendant l re progressiste par
Theodore Roosevelt qui s'opposera particulirement Rockefeller et J.P. Morgan. Plus tt, les tats du Sud avaient
provoqu la guerre de Scession en proclamant leur indpendance, craignant de se voir imposer le modle du nord
(oppos leur systme esclavagiste) par le gouvernement fdral rpublicain d'Abraham Lincoln.
Collaboration des pouvoirs politiques et des pouvoirs privs

Dans l'histoire rcente, les tentatives de nationalisations des biens matriels des grandes firmes transnationales ont
provoqu la chute de certains gouvernements comme celui de Salvador Allende en 1973 au Chili. En 1956, la
nationalisation du Canal de Suez par le gouvernement gyptien de Nasser, provoque l'entre en guerre de la France,
du Royaume-Uni et d'Isral. l'oppos, de nos jours, les privatisations des entreprises s'accompagnent presque
systmatiquement de mouvements sociaux et de protestations. La question du capitalisme, de par sa nature juridique,
est source de pressions et de dsquilibres politiques.
Pour John Kenneth Galbraith :
Le systme industriel est inextricablement li l'tat. Il n'chappe personne que, de bien des faons,
la grande entreprise moderne est un bras de l'tat, et celui-ci, dans les circonstances importantes, est
lui-mme un instrument du systme industriel.
Le Nouvel tat industriel, 1967
e
Selon Galbraith, les grandes firmes amricaines de la seconde moiti du XX sicle s'approprient un pouvoir excessif
afin de mettre en place leur profit une conomie planifie. Le danger de guerres ayant pour seul objet de fournir des
dbouchs l'industrie de l'armement est notamment voqu. Quelques annes plus tt, le prsident amricain avait
d'ailleurs dclar :
Nous ne devons jamais permettre que le complexe militaro-industriel ne menace nos liberts ou le
processus dmocratique.
Dwight David Eisenhower, Dernier discours la nation du prsident des tats-Unis, le 29 janvier 1961
Le libralisme et ses thories les plus fondamentales sont par ailleurs remises en cause par le capitalisme industriel.
Selon sa thorie dite de la filire inverse , c'est par exemple la consommation qui s'adapte la production grce
au harclement et aux besoins crs par la publicit. Il insiste donc sur la ncessit de l'existence de pouvoirs
compensateurs , et sur le rle essentiel de l'ducation dans l'mancipation de l'individu.
Les liens entre le monde politique et les grandes entreprises font rgulirement l'objet de polmiques. On pense par
exemple celles lies la guerre en Irak, ou aux critiques faites au mode de financement des campagnes lectorales
aux tats-Unis.
Le capitalisme face aux vellits de rgulation de l'tat au XXe sicle

e
Tout au long du XX sicle, l'panouissement du capitalisme a t remis en cause par les crises conomiques et
l'mergence de modles conomiques alternatifs : les guerres mondiales, le bloc communiste, le nazisme en
Allemagne et surtout la crise conomique des annes 1930.
C'est en effet au cours de cette dcennie que le capitalisme dut faire face aux dfis les plus importants depuis son
e
avnement au XVIII sicle. La crise amena une remise en question du capitalisme sauvage et du libralisme. Par
exemple, la thorie conomique alors dominante (keynsienne) prconisait l'intervention publique (John Maynard
Keynes, Thorie gnrale de l'emploi de l'intrt et de la monnaie, 1936) pour rguler les dysfonctionnements d'un
systme conomique qu'elle qualifiait d'imparfait et de fondamentalement instable.
Aprs la Seconde Guerre mondiale, le dveloppement des tats providence s'accompagna d'une prise de contrle par
l'tat des plus grandes socits industrielles, commerciales et bancaires dans de nombreux pays. Les systmes
d'assurance prive furent quant eux remplacs par une prise en charge collective des risques l'chelle tatique. On
mit alors en place des conomies mixtes, o le capitalisme devait dsormais non plus dominer, mais coexister avec
des systmes conomiques alternatifs.
Toutefois, suite au choc ptrolier et la crise conomique des annes 1970, les fondements thoriques de
l'intervention publique et de la rgulation du capitalisme furent bouleverss. Le retour des politiques librales et la
privatisation de pans entiers de l'conomie marqua le retour en force du capitalisme priv comme systme dominant
des conomies de march. Par ailleurs, les annes 1990 furent marques par la disparition progressive des systmes
alternatifs dans les pays de l'ancien bloc communiste et dans de nombreux pays en voie de dveloppement.
L'expansion du capitalisme : des capitalismes nationaux au capitalisme

mondialis
L'essor du capitalisme a t encourag par le nationalisme conomique et le mercantilisme[rf.ncessaire] (voir plus
haut). Au dbut des annes 1950, Charles Erwin Wilson, PDG de General Motors, dclarait ce qui est bon pour
General Motors est bon pour les tats-Unis et rciproquement . Un sicle plus tt, Karl Marx expliquait que le
capitalisme requiert un march protg o couler ses produits, le nationalisme tait dans un premier temps la
meilleure manire de se le garantir :
Le march est la premire cole o la bourgeoisie apprend le nationalisme .
Depuis, la convergence des intrts nationaux et de ceux du capitalisme est de plus en plus conteste, et il semble
que le capitalisme cherche s'affranchir des contraintes nationales en se faisant le moteur de la mondialisation
conomique.
Les capitalismes nationaux

e
L'histoire conomique des diffrentes nations depuis le XIX sicle a men le capitalisme prendre des formes
diffrentes d'un pays l'autre.
Le capitalisme britannique
e
La croissance du capitalisme britannique au XIX sicle a t fortement marque par un libre-changisme ml la
tradition du mercantilisme commercial. Cette volution contre-nature a men la constitution d'un empire colonial
important et une insertion trs prcoce du pays dans la division internationale du travail (la part de la population
e
agricole est devenue largement minoritaire au Royaume-Uni ds le XIX sicle). Important depuis ses colonies les
e
matires premires, le Royaume-Uni est devenu au XIX sicle l' atelier du monde . Hraut du libralisme travers
un monde protectionniste, le Royaume-Uni a toutefois connu une parenthse marque par l'mergence d'un
tat-providence important la suite de la Seconde Guerre mondiale, avant de redevenir partir des annes 1980 un
des exemples du capitalisme libral anglo-saxon.
Le capitalisme amricain
Si capitalisme amricain et capitalisme britannique sont dsormais runis sous l'tiquette capitalisme anglo-saxon
, leurs histoires respectives sont pourtant diffrentes. Le capitalisme amricain a t jusqu' la fin de la Seconde
Guerre mondiale marqu par un protectionnisme important. la fin du XIXe sicle, le capitalisme amricain a connu
une concentration importante dans la plupart des branches de l'conomie, la constitution des trusts. Ainsi
fusionnaient (ou s'alliaient) de leurs cts les banques, de leurs cts les compagnies ptrolires, et ainsi de suite.
Bien qu'on considre le modle amricain contemporain comme proche de celui du Royaume-Uni, l'tat un rle
important dans le soutien de ses entreprises comme le montrent les interventions protectionnistes rcentes, les
commandes importantes certaines industries ce qui pousse certains conomistes qualifier les tats-Unis de
pays mercantiliste.
Le capitalisme rhnan
Le modle de l'Allemagne est plus rcent, du fait mme de la constitution plus tardive de cet tat (1870). Il est
depuis cette origine marqu par une forte prise en charge sociale (depuis Bismarck), une forte intervention de l'tat
dans les activits conomiques, et une concentration importante des entreprises, qui deviennent ainsi des konzern.
Cette concentration s'est faite dans une logique totalement diffrente de celle de la concentration amricaine, vu
qu'elle a consist dans le rapprochement de secteurs d'activit diffrents et complmentaires, comme par exemple
une forte implication du secteur bancaire dans l'ensemble des grandes branches de l'conomie. Depuis la fin de la
Seconde Guerre mondiale, avec l'essor de la social-dmocratie, l'Allemagne a aussi russi dvelopper un systme
syndical efficace o la collaboration entre entrepreneurs et reprsentants du personnel assure une relative stabilit, et
un faible taux de grves contrastant avec le taux de syndicalisation lev.
Le capitalisme nippon
Au Japon, les origines du capitalisme se trouvent dans l'intervention vigoureuse de l'tat. C'est, en effet, l'tat qui,
centralisant les anciens revenus des grandes familles fodales, va dvelopper l'industrie sous l're Meiji ( partir de
1868) avant de la confier ces dernires. Les principes du capitalisme nippon sont semblables ceux du capitalisme
allemand dans la faon dont sont concentres les entreprises. L'tat joue toujours un rle important dans l'conomie,
notamment via l'intervention du MITI. Au plan social, les grandes firmes entretiennent avec leurs salaris des
rapports privilgis bass sur la scurit de l'emploi et en retour le dvouement l'entreprise de la part du salari.
volution rcente des deux grands modles

Dans son ouvrage de 1991, Capitalisme contre capitalisme, Michel Albert a analys les volutions des deux grands
modles, le modle no-amricain (ou anglo-saxon) et le modle rhnan (Allemagne, mais aussi pays
scandinaves, Autriche, Suisse, et partiellement le Japon).
Pour Michel Albert, les performances conomiques amricaines depuis l'arrive au pouvoir de Ronald Reagan en
1981 sont relativiser. La forte croissance du capitalisme amricain est selon lui le fait d'acquis des annes
antrieures la libralisation de l'conomie opre par ce prsident. Cette croissance a aussi t marque par une
accentuation du dualisme social et des ingalits[rf.ncessaire], tandis que l'conomie connat des dsquilibres
dangereux (dficits budgtaires, extrieurs...) : ils se jettent corps perdu dans l'endettement pour la
consommation, la jouissance immdiate . Par ailleurs, selon lui, l'conomie est menace par la prpondrance des
marchs financiers et de leurs exigences.
Au contraire le modle rhnan accorde une part moins importante l'conomie de march via l'intervention de divers
organismes. Les salaires sont par exemple fixs par les conventions collectives, l'anciennet Les grandes
entreprises ne sont pas considres comme des biens marchands mais comme une communaut
industrialio-financire o les banques prennent une responsabilit de long terme. L'conomie sociale de march
allemande incarne par ailleurs une synthse entre le capitalisme et le socialisme. Ce systme est moins gnrateur
d'ingalits sociales et fond sur des quilibres conomiques solides (on pense la rigueur montaire allemande).
Capitalisme, colonialisme, imprialisme et guerre
L'imprialisme
e
L'mergence du capitalisme au XV sicle concide avec les premires grandes vagues de colonisations. Corts,
lucide conqurant des Amriques, dclara nous autres Espagnols souffrons d'un mal que seul l'or peut gurir .
L'influence de l'conomie sur les rapports de puissance des tats, souligns par les penseurs mercantilistes, poussera
e
plusieurs sicles plus tard certains lier capitalisme et imprialisme. Dj au XVIII sicle, Voltaire, plutt
enthousiasm, soulignait que les marchands taient plus utiles la puissance de leur pays que les nobles :
Le commerce, qui a enrichi les citoyens en Angleterre, a contribu les rendre libres, et cette libert a
tendu le commerce son tour ; de l s'est forme la grandeur de l'tat. C'est le commerce qui a tabli
peu peu les forces navales par qui les Anglais sont les matres des mers. Ils ont a prsent prs de deux
cents vaisseaux de guerre. La postrit apprendra peut-tre avec surprise qu'une petite le qui n'a de
soi-mme qu'un peu de plomb, de l'tain, de la terre foulon et de la laine grossire, est devenue par son
[4]
commerce assez puissante pour envoyer, en 1723 , trois flottes la fois en trois extrmits du
monde
Lettres anglaises
De fait, le Royaume-Uni impose violemment son commerce

e
au monde au XIX sicle. Par exemple, celui de l'opium la
Chine (guerre de l'opium, 18381842)
e
Au dbut du XX sicle, des penseurs, marxistes pour la
plupart, ont associ le phnomne de la multinationalisation
des firmes et du colonialisme au dveloppement du
capitalisme, faisant de l'imprialisme son stade suprme.
En 1913, Rosa Luxemburg explique dans l'Accumulation du
capital, que la reproduction du systme capitaliste ncessite
l'ouverture continuelle de nouveaux dbouchs et son
implantation dans les rgions gographiques dont il est encore
absent. Ainsi selon Rosa Luxemburg, l'imprialisme mne
invitablement la guerre.
Illustrant l'importance conomique des colonies, o plutt

refltant l'importance qu'on leur attribuait l'poque peut-tre
tort, Jules Ferry dclara la Chambre que la politique
coloniale est fille de la politique industrielle . En effet, au fur
et mesure de son dveloppement et de l'mergence
conomique de nouveaux pays, l'accs au march et le partage
Caricature politique montrant le partage de la Chine entre
puissances europennes, fin des annes 1890 des dbouchs deviennent de plus en plus problmatiques.
Mais la constitution de marchs coloniaux exclusifs est
limite par la taille finie de la plante. Le temps du monde fini commence (selon l'expression du pote Paul Valry[5]
) et les antagonismes entre les grandes puissances conomiques ne peuvent s'en trouver qu'exacerbes.
De fait, des crises et des conflits opposent plusieurs reprises le Royaume-Uni la France (crise de Fachoda en
1898), les britanniques des colons nerlandais (Premire Guerre des Boers de 1880 1881, Seconde Guerre des
Boers de 1899 1902), la France l'Allemagne (au Maroc en 19051906 puis en 1911) Jean Jaurs, opposant la
premire guerre mondiale, dclara que le capitalisme porte la guerre comme la nue porte l'orage .
En 1916, Lnine explique dans l'Imprialisme, stade suprme du capitalisme, que la concentration du capital mne
un stade de l'histoire du capitalisme marqu par les positions de monopoles des grandes firmes industrielles et
financires. Confrontes la baisse tendancielle du taux de profit (thorie marxiste qui estime que les taux de profits
du capitalisme tendent baisser naturellement sur le long terme), les grandes firmes tentent d'investir sur les marchs
trangers afin de retrouver de forts niveaux de profit. Les grandes firmes nationales s'entendent alors pour se partager
le monde. Lnine prend par exemple le cas d'AEG (Allemagne) et de General Electric (tats-Unis) dans le domaine
de l'lectricit.
Ce qui caractrisait l'ancien capitalisme o rgnait la libre concurrence, c'tait l'exportation des
marchandises. Ce qui caractrise le capitalisme o rgnent les monopoles, c'est l'exportation des
capitaux.
(ibid.)
La nature belliqueuse du capitalisme a t beaucoup discute. Nombre de libraux ont fait remarquer que
l'imprialisme s'tait aussi rvl comme une tendance rcurrente de l'Union sovitique. Dans les tapes de la
croissance conomique (1960), Walt Whitman Rostow, pense que la guerre n'est pas proprement lie au capitalisme,
mais plus simplement au dveloppement conomique. L'mergence d'une nouvelle puissance conomique, qu'elle
soit capitaliste ou autre, signifie l'apparition d'une adquation entre les quilibres gopolitiques passs et les rapports
de forces nouveaux. La remise en question par la nation mergente des traits passs mne naturellement la guerre.
Bilan de la colonisation pour le capitalisme occidental

Du point de vue de Fernand Braudel, si le capitalisme se fonde dans le commerce lointain, les colonies ont jou un
rle positif. Toutefois la concomitance du colonialisme et du capitalisme n'est pas si vidente dans les faits. Les
grands empires coloniaux qu'ont t l'Espagne et le Portugal n'ont par exemple pas connu le dveloppement du
e
capitalisme industriel avant le XX sicle. Au contraire, des nations comme l'Allemagne et le Japon, et surtout les
tats-Unis, on su dvelopper un capitalisme efficace bien que ne possdant pratiquement pas de colonies.
Certains historiens ont soulign le rle pervers des colonies dans le dveloppement conomique des mtropoles. Ces
dernires, constituant des dbouchs faciles , ont jou le rle de marchs captifs, cest--dire qu'elles ont
dcourag l'investissement matriel sur le territoire national en dtournant d'importants volumes de capitaux vers
l'extrieur.
Certains comme l'historien Jacques Marseille estiment que les efforts de conqute, mais surtout d'amnagement des
territoires occups, ont cot davantage qu'ils n'ont rapport aux conomies capitalistes d'Europe. La thorie de Karl
[6]
Marx du pillage colonial est donc fortement conteste.
En 1867, Karl Marx expliquait :
La dcouverte des contres aurifres et argentifres de l'Amrique, la rduction des indignes en esclavage,
leur enfouissement dans les mines ou leur extermination, les commencements de conqute et de pillage aux
Indes orientales, la transformation de l'Afrique en une sorte de garenne commerciale pour la chasse aux peaux
[7]
noires, voil les procds idylliques d'accumulation primitive qui signalent l're capitaliste son aurore.
Marx voit dans la colonisation l'origine des capitaux ncessaires l'essor du capitalisme. Ils proviendraient :
de l'expropriation des terres dans les colonies,
de la cration de monopoles de droits (voir les Compagnies des Indes plus haut),
de l'exploitation et de la mise en esclavage des population indignes,
des dbouchs alors fournis aux industries manufacturires d'Europe.
Dans une thse date de 1984, Empire colonial et capitalisme franais, histoire d'un divorce, Jacques Marseille se
demande si l'empire colonial a t un frein ou un moteur pour le dveloppement du capitalisme franais. Selon lui,
l'importance de l'empire pour le capitalisme franais n'a t qu'une apparence statistique. En effet, de grandes
compagnies ont su profiter de la crdulit des pargnants pour s'attirer des capitaux qui ne prenaient souvent pas de
formes matrielles dans les colonies. Par ailleurs, les produits imports des colonies n'taient pas des produits rares
ni des produits dont les prix taient substantiellement infrieurs aux cours mondiaux. partir de la crise des annes
1930, ce sont les secteurs conomiques en dclin qui se sont accapars les marchs coloniaux, tandis que les secteurs
sources d'innovation ne s'y sont en ralit que trs rarement intresss. Certains estiment donc que l'empire n'a pas
t la source du progrs conomique.
Les motivations la base du colonialisme taient initialement morales, c'est--dire apporter le progrs aux
sauvages [rf.ncessaire]. Le socialiste Lon Blum crivait en 1925 : nous admettons le droit et mme le devoir des
races suprieures dattirer elles celles qui ne sont pas parvenues au mme degr de culture et de les appeler aux
[rf.ncessaire]
progrs raliss grce aux efforts de la science ou de lindustrie . La prise de conscience du cot des
colonies a progressivement renvers l'opinion des lites quant aux bienfaits du colonialisme, tandis que l'opinion
[rf.ncessaire]
publique, pourtant rapidement oppose au colonialisme, pour des raisons morales , conservait l'ide que
celui-ci tait favorable la France. Le problme des marchs captifs a d'abord t identifi comme une source de
dmotivation l'innovation pour les entreprises nationales, cette dernire n'tant pas ncessaire dans un contexte
d'absence de concurrence de la part des pays trangers. Le rsultat serait alors de ce point de vue une perte de
comptitivit face aux autres conomies avances. Seul le rgime de Vichy a un temps prconis le dveloppement
industriel des colonies, notant que le commerce avec des conomies dveloppes tait plus profitable que celui avec
des pays sous-dvelopps. la suite de la Seconde Guerre mondiale, les capitalistes ont cd au complexe
hollandais . En effet, le constat de la croissance exceptionnelle de l'conomie des Pays-Bas suite l'abandon en
1949 de l'Indonsie troublait la thse couramment admise sur l'influence conomique positive de l'empire.
Finalement, la thse de Jacques Marseille s'oppose celle de Karl Marx sur le rle du pillage colonial. Selon
Marseille, il est notable que le dveloppement rcent du capitalisme a demand au contraire un abandon des
[8]
colonies, un divorce par consentement mutuel entre les deux parties : ce ne seraient donc pas des raisons
conomiques qui expliqueraient selon Marseille l'attachement des mtropoles certaines de leurs colonies, mais
plutt des raisons politiques et militaires. L'empire aurait en fait constitu un boulet entravant la modernisation du
capitalisme franais. Si un des divorcs en a largement profit, la mtropole, le cas du second est plus nuanc. Si
certaines anciennes colonies ont su dvelopper un capitalisme efficace suite leur mancipation, de nombreux pays,
d'Afrique notamment, ont de nos jours des revenus par habitants infrieurs ceux qu'ils avaient avant leur
indpendance.
Dans son ouvrage de 1994, Mythes et paradoxes de l'histoire conomique, Paul Bairoch partage la thse de Jacques
Marseille :
A la veille de la premire guerre mondiale, 98% des minerais mtalliques utiliss dans les pays dvelopps
venaient du monde dvelopp ; le chiffre tait de 80% pour les fibres textiles et, comme nous l'avons vu, de
plus de 100% pour l'nergie. (ibid.)
Seuls quelques rares produits entranaient une dpendance vis vis des colonies : le caoutchouc, les phosphates
naturels... Au contraire, les pays du tiers monde taient trs dpendant des dbouchs de la mtropoles, car bien que
les mtropoles fussent quasi autosuffisantes, les colonies quant elles exportaient plus de 90% des produits
primaires.
Paul Bairoch note toutefois que les consquences de la colonisation furent dsastreuses : Si l'occident n'a gure
gagn au colonialisme, cela ne signifie pas que le tiers monde n'y ait pas beaucoup perdu . Les territoires coloniss
ne partagrent pas la prosprit de leur mtropole et, d'aprs Angus Maddison, le PIB de la plupart d'entre eux stagna
entre 1820 et 1953.
Faut-il imputer ce bilan au capitalisme ? Pour Karl Marx, la richesse coloniale n'a qu'un seul fondement naturel :
[9]
l'esclavage , mais Paul Bairoch souligne que l'Occident ne fut pas le seul colonisateur, tandis que l'esclavage a
t aboli bien avant la fin des colonies.
Le capitalisme mondial
De l' conomie-monde l'conomie mondiale

Au sens de Braudel, il faut entendre monde comme un ensemble conomique cohrent. Ds lors, il peut coexister
plusieurs conomies-monde , qui forment diffrents ensembles conomiques. Ainsi les grandes cits marchandes
sont-elles les centres d'ensembles conomiques cohrents l'chelle d'un continent, ou d'une mer (la Mditerrane au
e
XVI sicle pour les cits italiennes par exemple) :
un morceau de la plante conomiquement autonome, capable pour l'essentiel de se suffire lui-mme
et auquel ses liaisons et ses changes intrieurs confrent une certaine unit organique .
e
Ce n'est qu'avec la rvolution industrielle la fin du XVIII sicle que s'entame un processus qui fera de Londres le
centre d'une conomie-monde l'chelle mondiale. Elle sera plus tard dpasse par New York, vers 1929.
L'tude parallle des deux termes n'est pas gratuite, car on tend retrouver les caractristiques des
conomies-monde de la Renaissance dans l'conomie mondiale actuelle.
L' conomie-monde est toujours domine par un ple urbain, une ville capitaliste assurant le rle de centre
dcisionnel et logistique. Cette analyse peut tre rapporte la prpondrance de la Triade (Europe, Japon,
Amrique du Nord) qui concentre 75% du commerce mondial et de ses grandes mgalopoles (Londres, New
York, Tokyo), qui concentrent une part similaire des oprations financires de la plante. 94 % des siges sociaux
de firmes multinationales se localisent dans la Triade.
Une division en zones successives fortement hirarchises faisant l'objet d'une division internationale du travail.
On retrouve prs des cits dominantes les activits dcisionnelles et forte valeur ajoute (la Triade), puis
s'loignant des ples on trouve des conomies de moins en moins avances et subordonnes aux conomies
dominantes (les pays en voie de dveloppement qui se consacrent aux activits de main-d'uvre), puis la
priphrie, des pays oublis et isols, hors de l'activit conomique mondiale (les pays les moins avances).
On peut donc considrer que c'est une longue volution de schmas existant depuis la Renaissance qui a
progressivement men le capitalisme constituer une conomie mondialise.
Multinationalisation des entreprises

Les premires multinationales modernes datent du milieu du XIXe sicle. titre d'exemple, Samuel Colt ralise le
premier investissement amricain au Royaume-Uni en 1852 afin d'y faire produire son revolver. Singer, fabricant
amricain de machines coudre s'installe en Europe partir de 1867. Ces entreprises, le plus souvent britanniques,
ouvrent la voix de l'internationalisation de la production. Elles sont suivies dans les annes de la Grande dpression
(1873-1896) par un premier groupe de grandes firmes nationales : General Electric, AEG, Nestl, Kodak, United
Fruits, En 1908, Henry Ford ouvre sa premire usine en Europe, Manchester. La stratgie d'installation sur les
marchs trangers a t par la suite modifie par la drglementation et la modernisation des marchs financiers qui
ont permis l'change d'actifs financiers l'chelle de la plante. Les grands groupes fusionnent avec des firmes
trangres (un des plus vieux exemples tant Royal Dutch Shell, compagnie britannico-nerlandaise fonde en
1908). On peut par exemple noter que les entreprises franaises cotes au CAC 40 sont en moyenne dtenues
plus de 40% par des investisseurs trangers.
Pour Robert Reich (l'conomie mondialise, 1991), l'conomie nation tend disparatre au profit d'un rseau
mondial dans lequel les entreprises abandonnent la production standardise aux pays en dveloppement, ce qui ne
refltent pas une perte de comptitivit des pays riches (on peut noter par exemple que seul 10% du prix d'un
ordinateur est li sa production proprement dite), mais conservent le plus souvent les activits de conception. Enfin
la production est disperse sur la plante afin de profiter des avantages de chaque rgion.
Du point de vue social, l'effet de cette mutation du capitalisme est un accroissement des ingalits au plan national.
Les travailleurs les moins qualifis sont mis en concurrence avec ceux des pays du tiers monde, tandis que les
manipulateurs d'ides profitent de marchs gigantesques o accrotre leur profit. En effet l'ide (logiciel, gestion,
brevet, ...), produite une fois, se multiplie cot quasi nul une infinit de fois, ce qui entrane pour son concepteur un
revenu proportionnel la taille du march.
Vers un capitalisme cognitif ?

La perte de valeur du travail non qualifi et mme du capital matriel (de plus en plus dlocalis dans les pays
pauvres) entrane une prise d'importance toujours croissante du capital immatriel (la proprit intellectuelle) et de la
connaissance technique et du savoir-faire des travailleurs (le capital humain).
La proprit intellectuelle
Au tournant des XIIIe et XIVe sicles, se dgage
progressivement en Europe un nouveau concept : celui de
privilge. Les privilges prsentent trois caractristiques :
existence dune requte argumente;
apprciation de lintrt public par les autorits;
concession dun droit exclusif dexploitation limit dans le
temps et dans lespace.
Mais c'est Venise qu'apparat le brevet sous sa forme
moderne.
Venise est cette poque un milieu cosmopolite, entreprenant
et toujours en mouvement. Par ailleurs tout ce qui se rapporte
la gestion de l'eau et autres dispositifs aquatiques est leur
domaine de prdilection. Cest pourquoi Venise aurait dlivr
en 1421 un privilge sapparentant rellement un brevet
dinvention. Le nombre de privilges se multiplia au cours des
cinquante annes qui suivirent et le systme stendit
dautres domaines pour devenir lun des principaux moyens de
transmission du progrs commercial et industriel de la
Rpublique.
Le brevet de la Hebern single-rotor machine (machine de
En 1474 la procdure est suffisamment rode pour que les
Hebern), brevet n1510441 dat de 1918
autorits dcident, par un vote du Snat (116 oui contre 10
non et 3 abstentions), dintgrer lexprience acquise en
rdigeant une loi. Ce texte historique, connu sous le nom de Parte Veneziana , nonce pour la premire fois les
quatre principes de base justifiant la cration de toute loi sur les brevets :
encouragement lactivit inventive;
compensation des frais encourus par linventeur;
droit de linventeur sur sa cration; et surtout
utilit sociale de linvention.
Pour faire lobjet dun privilge, linvention doit tre :
nouvelle , cest--dire navoir jamais t ralise auparavant sur le territoire de la Rpublique (nouveaut
locale);
ingnieuse (concept de la non-vidence); et
au point, de manire tre utilise et applique (concept de lutilit).
Au Royaume-Uni, la premire loi sur les brevets d'invention (statute of monopolies) fut vote par le Parlement
anglais en 1623. Depuis la Renaissance, de nombreuses cits reconnaissaient des privilges aux inventeurs. En
France, l'Ancien Rgime leur assure aussi des droits. C'est Beaumarchais qui fera, durant la Rvolution franaise,
voter des droits d'auteurs . C'est le meilleur exemple du lien substantiel du capitalisme au Droit, car rien d'autre
que la violence de l'tat ne peut prvenir la copie. Le Royaume-Uni de la rvolution industrielle se garantira
l'exclusivit de ses innovations en empchant la sortie de toute machine jusqu'en 1843.

De nos jours, les brevets posent des problmes thiques dans les domaines mdicaux tandis que se pose la question
de la brevetabilit du vivant (le gnome humain en particulier). Les brevets sur les logiciels, les algorithmes et les
mthodes d'affaires sont galement de plus en plus critiqus, leurs dtracteurs craignant un effet adverse sur
l'innovation et par la mme un danger pour le capitalisme (Procs Research In Motion vs Blackberry, Procs
Microsoft vs Eolas, etc.). L'volution des supports informatiques et des mthodes d'change, tel le pair--pair
(peer-to-peer), montrent bien que la prennit du capitalisme repose sur la volont et la capacit de l'tat assurer la
protection de la proprit prive.
Plus spcifiquement, il s'agit en ralit de pouvoir montiser ce qui jusque l n'avait qu'une valeur floue. Jusqu' une
poque rcente, la proprit intellectuelle tait assure par le fait que sa violation ncessitait des capitaux importants
(usines de reproduction de CD, Usine destine produire un produit qui viole un brevet, etc.) et surtout le produit
fini (issu de la violation) tait un produit physique. De ce fait, mme si la notion de proprit intellectuelle n'tait pas
bien tablie, un produit physique (dont la proprit n'tait pas ambigu) venait la matrialiser et les contrefacteurs
potentiels hsitaient investir du capital dans une entreprise qu'ils savaient condamnable (et donc condamne)
moyen terme. Le cot de reproduction et surtout l'absence de nature 'physique' des biens contrefaits ont aujourd'hui
fait sauter ces deux barrires. Cette nouvelle situation a cr une ncessit pour le systme capitaliste : celle de
dfinir clairement les bornes, les rgles et les moyens de protection de la proprit intellectuelle afin de pouvoir la
montiser de faon fiable. L'chec de ce processus entranerait des modifications profondes dans la structure du
capitalisme actuel.
L'mergence du capital humain

On doit l'analyse la plus connue du capital humain l'conomiste amricain Gary Becker (Human Capital, 1964).
Il dfinit l'ensemble des aptitudes et comptences accumules par l'individu et susceptibles de jouer un rle dans le
processus de production. C'est la forme de capital dont la prise en compte est la plus rcente. Il joue un rle croissant
dans une socit de plus en plus tertiarise et o la recherche et les sciences ont une place cruciale.
Ce capital est substantiel l'individu et il semble donc improbable qu'on puisse l'en dpossder. Il existe toutefois
des exceptions notables. Les salaris quittant leur entreprise peuvent par exemple tre soumis une clause de
non-concurrence, les empchant alors de faire profiter de leur savoir une entreprise concurrente, et ce pour un certain
temps. Mais le capital humain pose bel et bien de vrai problmes : la fuite des cerveaux par exemple (hauts
diplms forms aux frais d'un tat et qui profitent un autre). De mme, le risque de perdre leurs salaris
dcourage les entreprises de leur offrir une formation onreuse. Le capital humain reprsente une forme de capital
que le capitaliste ne peut pas encore s'approprier.
Les volutions dcrites dans les deux derniers paragraphes, acclres par le processus de mondialisation, amnent
certains considrer le passage dans un nouveau type d'conomie ( conomie du savoir ou capitalisme cognitif
) dans laquelle les droits de proprit sur le capital seraient plus limits. titre d'exemple le philosophe
altermondialiste d'inspiration marxienne Antonio Negri estime que :
le travailleur, aujourdhui, na plus besoin dinstruments de travail (cest--dire de capital fixe) qui
soient mis sa disposition par le capital. Le capital fixe le plus important, celui qui dtermine les
diffrentiels de productivit, dsormais se trouve dans le cerveau des gens qui travaillent : cest la
machine-outil que chacun dentre nous porte en lui. Cest cela la nouveaut absolument essentielle de la
[10]
vie productive aujourdhui .
On retrouve dans les travaux d'Alvin Toffler l'ide d'un "savoir"; nouvelle puissance absolue de notre temps; il
succderait ainsi la puissance animale et la puissance montaire. Pour plus d'informations, voir la Thorie des
vagues de dveloppement
Ces thses restent minemment contestes.
Sources
Thomas More, Utopia, 1516
Voltaire, Lettres philosophiques, 1734
Jean-Jacques Rousseau, Discours sur l'origine et les fondements de l'ingalit parmi les hommes, 1755
Adam Smith, Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations, 1776
Thomas Robert Malthus, Essai sur le principe des populations, 1798
Jean-Baptiste Say, Trait d'conomie politique, 1803
David Ricardo, Des principes de l'conomie politique et de l'impt, 1817
Karl Marx, Manifeste du parti communiste, 1848
Karl Marx, Le Capital, 1867
Werner Sombart, Le Capitalisme moderne, 1902
Max Weber, L'thique protestante et l'esprit du capitalisme, (1904-1905, 1920)
Rosa Luxemburg, L'Accumulation du capital, 1913
Vladminir Ilytch Ulianov (Lnine), L'Imprialisme, stade suprme du capitalisme, 1916
John Maynard Keynes, Thorie gnrale de l'emploi, de l'intrt et de la monnaie, 1936
Joseph Aloys Schumpeter, Capitalisme, socialisme, et dmocratie, 1942
Walt Whitman Rostow, Les tapes de la croissance conomiques, 1960
Raymond Aron, Dix-huit leons sur la socit industrielle, 1962
Gary Becker, Human Capital, 1964
John Kenneth Galbraith, Le Nouvel tat industriel, 1967
Michel Aglietta, Rgulation et crises du capitalisme, 1976
Alfred Chandler, La Main visible des managers, 1977
Jacques Marseille, Empire colonial et capitalisme franais, histoire d'un divorce, 1984
Fernand Braudel, La Dynamique du capitalisme, 1985
Michel Albert, Capitalisme contre Capitalisme, 1991
Robert Reich, L'conomie mondialise, 1991
Joseph Stiglitz, Quand le capitalisme perd la tte, 2004
Alain Bihr, La Prhistoire du capital : le devenir-monde du capitalisme, 2006
Voir aussi
Articles connexes
Capitalisme ;
mergence du capitalisme selon Max Weber ;
Nolibralisme
Commerce international
Connaissance technique

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